Гильдия Злодеев. Том 3

Глава 3

Интерлюдия

Эйр Галлен

Эдмунд стоит у большого окна одного из гостевых залов Родового Замка. Он опирается на трость, которая служит не украшением, а оружием, усиливающим его умения. Артефактный усилитель – очень дорогая вещь. Доступна лишь самым богатым и влиятельным особам Варгона. В Академии Эфира иметь усилители разрешено, но не обязательно. Зато всегда видно, кто всего лишь сын недостаточно богатого купца, а кто принц или будущий эйр.

– Ты звал нас, отец.

Голос его сына Эрмина спокоен.

– Да.

Эдмунд оборачивается, рассматривает своих детей. Кейт, самая младшая, задириста и не блещет умом. Зато до безумия прекрасна даже в столь юном возрасте, чем и охмурила принца Легдана. В этом году она впервые отправляется в Академию.

Алия – средняя дочь. Она больше всех унаследовала человеческие черты и похожа на отца. Статная, черноволосая и упрямая, как и он сам. Алия не любит платья, предпочитая наряды на грани женственности. Очень смелая, но легкомысленная. В отличие от своей младшей сестры предпочитает компанию вояк, нежели принцев. Талантливая магесса, но не гениальна, как старший брат. При этом терпеть не может Римуса – не меньше, чем её младшая сестра. Если не больше. Не сосчитать, сколько тумаков Алия ему понадавала. Римус боялся её как огня.

Римус… Римус…

Погиб, значит…

Чушь. По родовой печати теперь не определить, где он находится, но то, что жив, – это очевидный факт. Эдмунд понимал, что оставлять Римуса в замке опаснее, чем в Гурум-Хупе, поэтому пошёл на кардинальные меры.

Что ж… Придётся смириться с тем, что сын хоть и жив, но его можно уже списывать со счёта. Слишком много места занимает эта незначительная фигура в мыслях Эдмунда. Уберечь Римуса всё равно не получилось, хотя Эдмунд не сильно-то и рассчитывал.

Отправить его с Торном было финальной попыткой что-то исправить… При последней встрече с сыном Эдмунд заметил в нём проблески развития, но, скорее всего, мальчишка употребил какие-нибудь ядовитые грибы, поэтому так себя вёл. А сейчас просто сбежал. Может, сама Эльвина сунула ему мешок золота и предложила уйти так далеко, как только возможно, а там спиться до смерти. Мечты сбываются…

Смущает только одно…

Чем вообще занимается Торн? Эдмунд велел ему оберегать сына, следить за ним и, если получится, воспитать мужчиной в суровых условиях, но… Торн мало того, что капитально провалился, так ещё и связался с каким-то авантюристом. Нанялся к нему в наёмники вместо того, чтобы вернуться на службу, как и договаривались, в том случае, если он провалится.

Эдмунд прекрасно помнит свои последние слова Торну:

«Мальчишка неисправим. Даю тебе неделю, чтобы ты в этом убедился и вернулся ко мне. Необязательно вместе с ним. Можешь оставить его где-нибудь в грязном притоне».

И что из этого вышло? Римус куда-то пропал, а Торн… Эдмунд знает его с детства. Он любит притворяться «обычным», а на самом же деле тот ещё лис. Если Торн сказал, что Римус чем-то впечатлил, значит так оно и было.

Что же ты задумал, старый вояка?

Делец Армз… Кто он такой? Почему ты, Торн, ушёл от плана? Чем тебя подкупили, что ты променял почётную службу на дешёвое наёмничество? А может, появление Армза связано с пропажей Римуса? С происшествием на балу? Эдмунду доложили, что его пригласил на бал принц. Что Армз хотел вести какие-то дела и для этого ему нужно было разрешение…

Эдмунд не стал вмешиваться. Заинтересованных лиц и без того достаточно. Сигмунд, которого Армз публично оскорбил. Принц, подозревающий даже дворовых собак в своей оплошности с кольцом… Да и вообще половина приглашённых на бал ищут виновника событий. Так уж оказалось, что в суматохе пропало множество ценностей. Само собой, подозреваемых не так уж и много…

Рано или поздно этого Армза найдут, где бы он ни прятался. А с ним Торн…

В общем, вся история настолько абсурдна и в ней столько белых пятен, что делать поспешные выводы нельзя. Эдмунд посмотрит, чего добьются другие… Да и заниматься этим некогда, когда его собственный Дом на пороге страшной войны…

– Сын, присядь, – кивает на ажурный стул Эдмунд. – Эльвина, зачем прятаться, если мы оба знаем, что я тебя вижу?

Эрмин садится, а из теней выходит супруга. Обворожительная, в элегантном обтягивающем платье. Чёрные губы таят угрозу и страсть:

– В тебе нет ни капли романтики, дорогой.

– Не до неё. Эрмин, это тебе.

Кладёт на стол свой артефактный усилитель. Чёрная трость с навершием в виде «змеи».

– Отец… но ведь это…

– Да. Это наш фамильный усилитель. После утери меча это единственное, что осталось. Я отдаю его тебе, как наследнику моего Дома. Через неделю вы все отправитесь в Академию, и я хочу, чтобы ты показал себя там достойно. Как мой преемник. Там будут представители всех рас Варгона, в том числе людей и эльфов. Очень важно, чтобы ты показал им свою человеческую часть, если хочешь унаследовать земли людей.

Эльвина мило хихикает:

– Можно немножко и эльфийскую, сынок. Намекни им, что ты эльф.

Эдмунд морщится:

– Эльвина, ты портишь моего наследника. Хотя бы сделай вид, что ты в первую очередь моя жена, а не эльфийский представитель.

– Прости, дорогой… Я знаю, что если буду с тобой юлить, то ты перестанешь меня любить. Только моя честность и держит наши отношения.

К сожалению, она права. Множество эльфийских планов и тайн было поведано Эдмунду. Эльвина хитра и полезна. Она знает, в чём предать людей, а в чём эльфов. И это её ужасающее качество Эдмунду нравится, хотя он и не спешит себе в этом признаваться.

Эрмин встаёт, отдаёт честь:

– Спасибо, отец. Поверь, я тебя не подведу. Мы оба знаем маму, но я в первую очередь наследник Дома Галленов, а уже потом эльф.

Эльвина наигранно поджимает губки:

– Ну-у-у вот. Мужчины объединились против меня.

Эдмунд смотрит на среднюю дочь, но та его опережает:

– Я знаю, отец. Никаких дуэлей и драк. Обещаю.

– Ты уже обещала мне это, Алия. Это твой четвертый год в Академии, и я тебя предупреждаю. Одна жалоба на тебя – и в следующем году ты будешь самостоятельно искать деньги на обучение в Академии. Это ясно?

– Ага…

– Не «ага».

– Прости, отец. Мне ясно.

– Надеюсь. Кейт.

Младшая дочь, в отличие от старшей, расцветает. Она улыбается и чуть ли не прыгает на месте от нетерпения.

– Да, папочка!

– Ты знаешь, какая у тебя роль?

– Безусловно! Я буду милой и красивой невестой принца Меруноса!

– Всё верно. Это ваш первый год в Академии с принцем. Я знаю, что он тебе нравится, но не забывайся… Там тебе может быть тяжело. Множество завистниц и конкуренток. А принц… молодой и неопытный. Ты должна это учитывать.

Эльвина цокает язычком:

– Дочка, просто переспи с ним так, чтобы об этом все узнали.

– Мама! – краснеет Кейт.

– Эльвина, – строго смотрит на неё Эдмунд.

– О, прости, муж. Забыла, что у вашего рода с этим сложно. По мне, это самый простой способ. Принц лишил невинности дочку эйра. Загулять после такого будет непросто, и это отпугнет от него других коварниц. Зачем всё усложнять? Кейт достаточно скинуть с себя платьишко, чтобы он набросился на неё, как голодный зверёныш.

– Мама! Хватит! – закрывает Кейт лицо ладошками. – Это бесстыдство!

– Ерунда, дочка. Это доступное средство достижения большой цели. Ах, ну ладно. Думай сама. Кстати, мой дорогой муж, я тоже отправляюсь в Академию. Именно для этого я пришла к тебе. Чтобы… отпроситься… Ты же меня отпустишь? – Супруга подходит к Эдмунду вплотную, прижимается к нему грудью, стреляет глазками сверху вниз. – А я тебя за это ночью отблагодарю.

– Мама! – одновременно возмущаются все три ребёнка.

Эдмунд вздыхает. Эльвина прекрасно понимает, что для людей такое фривольное поведение неприемлемо. Особенно в кругу семьи. Но она получает удовольствие от того, что издевается над человеческими предрассудками и правилами приличия.

– Значит, это всё-таки случилось, – смотрит в её глаза Эдмунд. – Директор Академии пригласил тебя?

– Да. Я могу показать письмо. Оно пришло сегодня утром. Мой отец давно это предвидел и заранее дал своё благословение. Быть эльфом в Аббатской Академии Эфира для нас выгоднее, чем быть эльфом в родовом замке Дома Галленов, дорогой. Разумеется, я и с тобой буду делиться информацией.

Эрмин качает головой:

– Мама, ну нельзя же так прямо об этом говорить. Особенно перед…

– Мной?! – возмущается Кейт. – Думаешь, я кому-то расскажу?

– Думаю, что ты уже много рассказала принцу, сестра. Вы с ним очень дружны.

– Что?! Да как ты смеешь?!

– Ой, замолчите вы оба, – закатывает глаза Алия. – Папа, я могу идти? У меня тренировки.

Эдмунд кивает, строго смотрит на Кейт и Эрмина, и те замолкают. Алия уходит. Он переводит взгляд на супругу. Вот, значит, как всё обернулось. Хранители Корней Великого Древа решили, что Эльвина будет полезнее в другом месте. Что ж, Эдмунду это даже на руку. Скажем так, он сам поспособствовал, чтобы его супругу пригласили преподавать в Академии. И не без помощи одной… очень могущественной организации.

– И какую дисциплину ты будешь преподавать? Дай угадаю. Псионику?

Эльвина улыбается ещё шире.

– О, дорогой, ты не поверишь… Дети, выйдите.

* * *

Верчу головой во все стороны. Видимых врагов нет. Что за?..

Торн поворачивает ко мне голову:

– Вам следует отдохнуть, Римус. Потом потренируетесь.

Ч… чего?

– Какой потренируемся?! Берите оружие! Кто-то наложил на меня псионику!

Торн слегка вздёргивает бровь:

– Хм…

Спокоен как удав.

Что-то не так…

Лия останавливает поварёшку в котелке, больше не бубнит, Иона… смотрит на меня с прищуром.

– Римус, ты… в порядке? Какой ещё голый… эльф? Сдурел?

Вот теперь я в полном недоумении:

– О чём ты, Иона?! Я не говорил ни про какого эльфа! Тем более голого!

Иона встаёт, подходит ко мне ближе:

– Повтори, что ты сказал.

Звучит угрожающе, но я повторяю.

Лия зажимает ушки, Торн разворачивается ко мне, кладёт руку на меч.

– Девочка, что с ним? О чём он говорит?

– Не знаю… Точнее… знаю!

Иона резко вскидывает руку. Кинжал летит мимо меня, куда-то вверх. Медленно поворачиваю голову, вижу воткнутый клинок высоко на дереве позади. Ещё… какую-то пушистую тварюшку, похожую на белку, быстро убегающую вверх, скрывающуюся в лесу.

В голове перестаёт сигналить артефакт защиты от псионики.

Иона улыбается:

– Римус, скажи что-нибудь.

– Эм… мы все посходили с ума?

– Не…

Торн серьёзен и напряжен, Лия подглядывает между пальцами:

– Что… что… это было?

– Берлинги, – пожимает плечами Иона. – Дядька, ты о них не слышал?

Торн отпускает меч:

– Белки?

– Ну, почти. Противные твари. На белок похожи, но у них два хвоста и четыре глаза. Защищают территорию слабой псионикой. Та ещё развлекуха на болотах. Стилет держал берлинга, и когда он бухал с мужиками, иногда выставлял его по центру в клетке и… в общем, придурки, что сказать.

Немного расслабляюсь, но пока ничего не понимаю.

– Так, стоп, Иона. Расскажи подробнее. Что ещё за берлинги?

Ну она и стала рассказывать. Как оказалось, берлинги – это мелкие, почти безобидные тварюшки. Но пользуются очень странной, а иногда опасной магией псионики. Влияют на одного человека в группе и меняют его восприятие собственной речи. Например, берлинг «атаковал» меня. Я кричу: «К оружию!» Я слышу это, знаю, что имею в виду, но на самом деле я говорю: «Ненавижу голых эльфов!» или любую другую чушь. А может, и не чушь.

– Та-а-ак. – Скрещиваю руки. – Я когда вскочил, то сказал: «К оружию». Вы что услышали?

Уголок губ Торна приподнимается:

– Время тренировок.

Понятно, почему они так спокойно отреагировали. Я частенько занимался собой, иногда в самое неподходящее для этого время и в самом неподходящем месте. Мне это нужно, иначе тело начнёт болеть и разваливаться.

– Я-а-асно. И что же я ещё говорил?

Лия подаёт голосок:

– Что… что на нас нападёт орда голых… эльфов…

Вздёргиваю бровь:

– Вы не шутите?

Иона качает головой:

– Нет. А потом ты сказал нам вооружаться кожаными мечами.

Потираю переносицу. Это… какая-то… у меня даже слов нет.

– Ладно, а если бы я не ерунду сказал, а, например, «Убейте меня, Костя захватывает мою душу».

Лия ойкает, Торн становится серьёзным, а вот Иона, наоборот, веселеет:

– Тогда бы мы тебя убили, хе-хе. Не, я-то знаю про берлингов. А вот те, кто не знает, это да… Стилет мне рассказывал, что тут как-то целая армия проходила давным-давно. Так вот они набрели на территорию берлингов – и такое началось… Кто-то стал орать, что он одержим. Кто-то, что… эм-м… попользовался матерью капитана.

– Я слышал об этом, – кивает Торн. – Поход Одержимых. Это была не армия, а разведывательный отряд. Они столкнулись с вражескими псиониками.

Иона отмахивается:

– Хреноту у вас там говорят. Вот пожили бы вы на болотах годик… В общем, берлинги это были. Стилет рассказывал, что они не так давно поселились в этих лесах. Лет триста назад.

Какое-то время молчим, думаем. Стоит ли срезать через эти леса? Как-то… крипово, честно говоря. Иона первая прерывает молчание:

– Да вы не трухайте. Берлинги опасны, если о них не знать. А если мы будем понимать, что каждый из нас может сказать не то, что хочет, то всё будет хорошо.

Киваю, хоть и не очень уверенно.

– Можно попробовать. По-хорошему же можно просто молчать? Тогда и не ляпнем ничего.

– Ага. Можно и молчать. Берлинги меняют твои слова только тогда, когда ты говоришь. Кстати, Римус, я люблю тебя.

– У-и-и-и… Что?!

Сдержаться и не сдуться самому оказывается сложно. Помогает только здравая логика и понимание, что происходит. Торн хмыкает.

Иона продолжает как ни в чём не бывало:

– В эту ночь я отдамся тебе, Римус. Я вижу, как ты на меня смотришь. Куда ты хочешь взять меня?

Грязная деревянная поварешка летит в Иону и попадает в висок, пачкая белоснежные волосы. Иона вскакивает, хватается за кинжал, но я хватаю её за руку, не даю сделать глупости. Вот вроде опасно, а так и хочется расхохотаться на весь лес.

Иона рычит, как волк, хотя говорит… другое:

– Тоже хочешь присоединиться, девчуля?! Уверена, он не откажется от нас обеих!

Лия вскакивает, машет руками:

– Да как ты можешь, потаскуха драная?! Я тебе кишки выпущу! Будешь глотать собственное говно!

Еле удерживаю Иону, прислоняю к ней серьгу защиты от псионики. Она меняется в лице, понимает, что находится под псионикой берлинга. Какое-то время ещё сверлит взглядом Лию, но вот кивает мне, и я её отпускаю.

Довольно быстро мы находим ещё двух белок и отгоняем их камнями.

Иона со вздохом садится:

– Ну и что я говорила? Чего девчуля так взбесилась? То, что она под берлингами, я поняла. У неё бы духу не хватило мне такое сказать.

– Откуда ты знаешь, сучка?! Может, и хватило бы! – ярится Лия.

Подхожу к ней, прислоняю серьгу.

– Слышишь сигнал?

– Ничего не слышу.

Похоже, не всех белок мы прогнали.

– Та-а-аак… А что, если это говоришь не ты. Лия, кивни, если слышишь в голове писк.

Кивает.

– А теперь ответь, ты слышишь писк?

– Нет, мать твою! Ничего не слышу! Че пристал? Пошёл нахер! Кишки вспорю!

Торн подаёт голос:

– Ты – не Римус Галлен.

Резко поворачиваю голову в его сторону, пронизываю темным взглядом. Прислоняю палец к губам, и Торн всё понимает. К сожалению, Лия и Иона при этом переглядываются. Но… ничего не говорят, что напрягает ещё сильнее.

Дрянь… Ситуация патовая. Берлинги не так просты, как кажутся. Они не просто влияют на речь. Они каким-то образом пытаются нас запутать, стравить, запугать.

Держу артефакт активным на себе. Понимаю, что я не под влиянием.

– Так, а теперь слушаем меня внимательно. Общаемся только жестами. «Да» – киваем. «Нет» – качаем головами. Ну и активно жестикулируем. Говорить будет только тот, кто держит серьгу и не слышит писк. Всем ясно?

Кивают, как болванчики.

М-да-а-а…

Срезали, блин, дорогу…

Ещё и серьга разряжается быстрее, чем я думал…

Глава 4

К счастью или большому счастью, но мы решили сократить путь. Без лошадей сильно поджимает время, а выходить на тракт к постоялым дворам слишком рискованно после недавних приключений.

Дорога, в принципе, несложная. Утропии попадаются редко, и один раз мы даже натолкнулись на вполне протоптанную тропинку. Не все местные боятся поменять маршрут, и многие знают про берлингов. Хотя репутация этих мест и не позволяет сделать полноценный торговый тракт.

Зато дорога до столицы займёт не пять дней, а три. Даже пешком мы доберёмся в срок. И что самое приятное – сэкономим на лошадях.

А всего-то приходится терпеть… странные разговоры Лии и Ионы, уже на следующий день не выдержавших гнетущей тишины.

– М-м-м-м. – Иона перешагивает через корягу, стреляя в меня глазками. Мол, хочу сказать.

Это уже её пятая попытка заговорить. Сначала я возмущался. Ведь берлинги преследуют нас всю дорогу, и попытки отогнать их никакого результата не дали. Тут разве что весь лес выжечь. Противные создания ну никак не хотят нас бояться. Прыгают с ветки на ветку, кидаются желудями и недовольно пищат, что их территорию потревожили двуногие великаны.

Сую руку в карман, касаюсь серьги. В голове раздаётся противный писк. Это значит, что как только я открою рот, то скажу какую-нибудь несусветную дичь. С Торном мы ещё как-то переписываемся. Берём палочку и черкаем слова на земле. Иона же с Лией грамоте не обучены, поэтому с ними приходится жестикулировать.

Вздыхаю, киваю. Предупреждающе угрожаю указательным пальцем. Мол, ладно, чёрт с вами, можете говорить, но если начнёте вытворять непотребства и обижаться на беличьи слова…

Хотя… я-то уже давно понял, что это слова не берлингов, а наши. Очень сомневаюсь, что примитивные твари понимают человеческую речь и уж тем более её нам выбирают. По словам Ионы берлинги с таким же успехом стравливают птиц, кабанов, да и вообще всю дикую живность. Это значит, что они влияют на какой-то участок мозга, отвечающий за «коммуникационную агрессивность».

Иона улыбается, изрекает:

– Девчуля, у тебя жопы нет.

Ну, я же говорил. Что глубоко на уме, то и на языке. То, что мы держим далеко-далеко, берлинги заставляют сказать вслух. Иона, может, сама не хочет думать о таком, но…

Рыжеволосая Лия поджимает губки:

– Только на твою задницу он не смотрит, стерва.

Иона сжимает кулаки. Забавно. Она не знает, что сказала. Может, что-то вроде «Римус, смотри какие звёзды». А Лия ей про задницу. Хорошо, что они обе это понимают. А вообще, что значит «не смотрю»? Бывает, смотрю и на ту, и на другую. Без фанатизма, но всё же…

Торн качает головой, но молчит. Я же осторожно кошусь на обеих по очереди. Эх, ладно, почему бы тоже не расслабиться:

– Раз, два, три, четыре, пять.

Лия сдувается, а Иона округляет глаза. Торн вздыхает.

Да что я сказал-то, блин. Интрига…

Осматриваюсь по сторонам. Мерзкие белки. Их тут десятки, может, сотни. Скачут по деревьям, никак не отстанут. Ещё и желудями кидаются.

Мне вот интересно… Если Торн сболтнул про то, что я не Римус Галлен, не слетит ли с моего языка какой-нибудь тайны. Хотя…

У меня и тайн-то больше не осталось.

Добрых три часа мы с Торном слушаем перепалку Лии и Ионы. Пока они до смертоубийства не доходят, хотя выражаются так, что даже у меня уши краснеют. А наслушался в своей жизни я много чернухи. Лия, оказывается, даст фору любому сапожнику. Вот что значит в таверне работать. Правда, когда она начала описывать… свои прелести… пришлось её остановить. А то потом можно сильно пожалеть.

По какой-то причине на некоторых участках нашего пути белки отставали. Почему – неизвестно. Но чего-то они опасались.

В одной такой локации мы и заночевали. Заодно рассказали друг другу, что мы говорили на самом деле, а что выдавал язык. Было очень смешно, неловко, а местами… интимно. Но атмосфера в наших рядах потеплела. Даже хмурый Торн стал улыбаться чаще. Вот что значит из смертельного беличьего оружия сделать настоящий каламбур и просто радоваться жизни.

Закидываю в анклав сушёные грибы и вяленое мясо для бандитов. Ещё воды из ручья. Бедолаги там вкалывают как черти. Я велел им не раскапывать новые секции, а лишь добивать стены старых. Кстати, очень удивился, что нельзя выбросить оттуда камень. Костя сказал, что всё это части анклава и должны лежать там. Поэтому вопрос, куда девать камни, – остаётся. Пока что бандиты выбрасывают их в отхожую яму нижней секции, но рано или поздно придётся глубоко задуматься о строительном мусоре, да и вообще о работах. По-хорошему, нужно найти какого-нибудь архитектора или планировщика. Тупо долбить стены и расширять пустое пространство бесполезно. Может, я вообще зря это делаю…

О, и ещё. Я расплатился с Костей и сохранил планировку секции. Не то чтобы я хотел это делать. Пришлось. Чтобы принести в жертву эльфа, нужно было вытащить всех из анклава. По-другому Костя отказывался принимать столь щедрый дар. Когда мы более-менее убежали от Дурака, то залезли в анклав, взяли за шкирку по бандиту и ненадолго вытащили их наружу, оставив полуживого эльфа Косте. Даже если бы я хотел его спасти, то вряд ли бы смог. У бедолаги был вспорот живот, а рука висела на клочке кожи… Он истекал кровью. В общем, не умер напрасно, а послужил великому благу. То есть мне, злыдню. Хотя я очень надеюсь, что Костя не применяет к жертвам излишних пыток или типа того. Он хоть и мудак, но не похож на садиста, радующегося чужим страданиям. Это уровень дешёвых некромантов.

Откидываюсь на камне. Тёплый. Странно.

– Камень горячий, – морщусь я.

– Горячие источники, – кивает Торн. – В этих лесах такое бывает.

Верю. Берлинги тут есть. Может, и кроты какие-нибудь огнедышащие тоже?

Сажусь на корточки, нащупываю камень. Веду ладонь книзу. Действительно. Тут даже земля горячая. Чувствую какую-то неестественную шероховатость. Всматриваюсь.

– Тут что-то написано…

Лия и Иона быстро оказываются за спиной.

– О, буквы… – хмыкает Иона. – Непонятнее обычных.

Киваю. Я тоже не понимаю. Какие-то иероглифы.

Подходит Торн:

– Мне знакомы эти письмена. Хм…

Как-то сразу напрягаюсь. Камень с древней речью… Горячий… Белки обходят это место стороной. Не слишком ли много совпадений?

Смотрим на Торна в ожидании страшных откровений.

– Это древнее письмо, – говорит он. – Ещё с первой эпохи. Часто встречается на развалинах Гурум-Хупа. Я как-то пытался их изучить: они часто предупреждают о ловушках… Но бросил это дело. Слишком сложно. Даже лучшие умы Аббатства не до конца понимают весь смысл написанного.

Лия азартно хлопает глазками:

– Как интере-е-е-есно… А что тут написано, господин Торн?

– Хм… Буква стёртые, но вот эти слова я знаю… Это «игра», а это «время». Хм… а вот это отрицание чего-то.

– Игра со временем? – переспрашиваю я.

– Не совсем. Я думаю, смысл в другом. Время не игра. Или – не играй со временем. А может, не время играть. Не знаю точно…

Хм… Трижды «хм». И ещё один закрепляющий «хм» а-ля «я тоже Торн».

Спрашиваю:

– И почему посреди леса стоит камень с предупреждением не играть со временем?

– Не знаю, Римус. Тайны прошлого изучают в Аббатстве. А я человек простой. И моё дело простое. В Варгоне встречается много странного. Никто уже не обращает на это внимания.

Косо смотрю на Торна:

– Не такой уж ты и простой, раз взялся изучать древние письмена, друг мой.

Он пожимает плечами:

– Я отвечаю за жизни свои людей. Веду их в курганы. Моё простое дело – сделать так, чтобы они выжили.

– Что за курганы?

– Логово тварей, Римус. На пограничье Гурум-Хупа иногда встречаются. Если не зачистить, то твари размножаются и добираются даже до Меруноса. Нам ещё везёт, а вот вся северная Сильвия граничит с Гурум-Хупом.

– Понятно.

Встаю, оборачиваюсь и…

Срываюсь с места!

Дурак, Ден! Как ты мог оставить подсумок с черепом на земле?! Ремень, тебе, видите ли, натирал! Худеть надо!

Из подсумка торчит два хвоста. Сволочь эдакая! Тут же безопасная локация! Ты чего такая смелая?!

Не может быть…

Тварюшка выскакивает из сумки с чем-то круглым в пасти.

– Стоять! Это тебе не жёлудь!

Приказываю анклаву проглотить засранку и…

Не получается. Костя предупреждал, что многие магические создания иммунны к переносу. Как он там говорил? Тролль – исключение, потому что его магия «пассивна». Он не может ею пользоваться. Прежде чем перенести кого-то, нужно заблокировать магию, как мы это сделали с бандитским магом, надев на него блокирующие оковы.

В общем, отдохнуть не получилось. Наше безобидное и даже, казалось бы, весёлое путешествие превратилось в гонение белок. Из тихих и «крадущихся в тенях» мы превратились в лесные танки. Пришлось наплевать на осторожность.

Торн сносит деревья мечом, не давая гадам возможности удрать, а Иона скачет не хуже обезьяны. Она самая быстрая и ловкая из нас, и только благодаря её умениям мы не потеряли белку из виду.

– Лия, у тебя всё вывалилось!

– У тебя по швам разошлось!

Девушки кивают друг другу, разбегаются по разным сторонам, загоняя тварюгу. Мы долго пытались провернуть этот план. Вырубить небольшую полянку и оставить единственный дубок, с которого никуда не удрать – только спрыгнуть на землю и сразу же огрести по длинным ушам.

Тяжело дышу под деревом, опёршись на колени:

– Ну всё, гадина… Допрыгалась…

Лия сердито на меня смотрит и… вздыхает. Опять я, наверное, прошёлся по её пикантным местам, но мы уже привыкли слышать друг от друга всякую хреноту.

Выпрямляюсь, показываю Лии знак «пристрели её из лука». Она понимает, натягивает тетиву и…

…белка юркает в листву.

Либо это совпадение, либо в Варгоне и правда слишком умная живность. Сначала жаба, теперь ушастая воровка.

Перевожу взгляд на Иону. Её ноги трясутся, тяжело дышит. Она вымоталась. Всю жизнь бандитка посвятила тренировкам именно на ловкость, а не силу. Для того, чтобы убить быстро и неожиданно. Вот и последствия. За белками долго не погоняться.

Так, и как нам теперь её словить? Боюсь, если тварюшка решится спрыгнуть, то мы её больше не увидим. Они же юркие как крысы. И так повезло, что из виду не упустили и загнали на дерево.

Додумать страшный план не получается.

Женский крик разносится откуда-то слева. Далёкий, но отчётливый.

Переглядываемся с Торном.

Мы в лесу? В лесу.

Мы оба слышим женский крик? Да. Значит, это не глюки.

А теперь внимание: вопрос. Каков шанс в лесу встретить даму, попавшую в беду?..

И попала ли она в беду?

Снова раздаётся отчаянный крик. На этот раз ближе…

Смотрю вверх, на ветку. Белка пялится на меня всеми четырьмя красными глазёнками.

Вздыхаю:

– Ну, чего уставилась, ушастая? Твой же лес. Иди вон… спасай… что ли… Или сожри…