Светит незнакомая звезда

– Ты так долго будешь стараться, – усмехнулась на третьей минуте попыток Ариана: шприц протыкал кожу, но не успевал всосать и грамма крови, как она зарастала обратно. – Проще уж отсечь палец да и заполнить колбу, пока кровь не перестанет хлестать.

– Нет, так я делать не буду! – покачала головой Миралл.

– Режь! – велела в ответ флорианка. – Я же по глазам вижу, что ты хочешь собственными глазами увидеть процесс регенерации. Не стесняйся, все врачи на этом корабле прошли через это!

– Правда?

– Правда, правда! – хвост Арианы подхватил лазерный скальпель и поднес его Миралл. – Приступай!

Медик взяла инструмент двумя пальцами, выставила минимальную мощность, еще раз взглянула на флорианку и, дождавшись одобрительного кивка, активировала луч и провела им по линии, отделявшей палец от ладони.

Фиолетовая кровь флорианки полилась в подставленную колбу, но на лице Арианы не дрогнул ни один мускул. Десять или пятнадцать секунд капли срывались внутрь принимавшей их емкости, а затем кровотечение остановилось.

– Невероятно! – прошептала Миралл.

Вот уж воистину: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тысячу раз девушка выслушивала завистливые речи о регенерации флорианцев, но истинная картина превзошла все ее ожидания.

– Это ты еще самого главного не видела! – заметила в ответ Ариана.

Минуло еще около минуты, и из кровавого обрубка проклюнулся зеленый нарост, еще мало напоминающий палец. И все же Миралл уже видела и зародыш ногтя, и отдельные фаланги.

– Через четверть часа будет как новый! – подбирая обрубленный палец, произнесла Ариана. – Можешь потом полюбоваться.

– Потом? – разочарованно выдохнула Миралл, которой не терпелось отследить все стадии формирования нового органа, чтобы позже тщательно их законспектировать.

– Потом, – повторила Ариана. – Так как к тебе уже идет следующий пациент.

Ее хвост вновь взвился в воздух и аккуратно дотронулся кончиком до панели входа. Дверь с тихим шипением отошла в сторону, и Миралл увидела за ней немолодого мужчину в плохо выглаженной и немного потрепанной форме имперского солдата.

Мужчина столкнулся взглядом с Арианой, и его глаза тут же скользнули вниз, по обнаженному телу флорианки.

– Чего уставился, Джэп? Голой флорианки никогда не видел? – грозный окрик Арианы заставил мужчину поспешно отвернуться.

– Это наш навигатор, Джэп! – шепотом пояснила Миралл Ариана. – Тот, которому ты руку должна восстановить, – и уже совсем тихо: – И как ты видишь, на него мои чары действуют безотказно.

Хвост флорианки подхватил с пола ее комбинезон и намотал его на себе, и Ариана, крайне довольная произведенным эффектом, направилась к двери.

– Лечитесь, Джэп, лечитесь! – проходя мимо мужчины, произнесла она и, обернувшись, подмигнула на прощание Миралл.

Эбвард находился в библиотеке и просматривал учебный голофильм для студентов первого курса «Причины, приведшие к гибели Первую Империю», когда вмонтированный в потолок динамик ожил и заговорил голосом Дита:

– Прошу всех членов экипажа прийти в комнату общих собраний!

Эбвард остановил запись, сохранил ее в память корабельной системы, чтобы при случае продолжить знакомство с историческим материалом, встал со стула и направился к двери.

Кажется, Ариана говорила, что комната для общих собраний находится на третьем уровне. Стало быть, ему налево, к лифту, и наверх.

После расставания с сестрой и флорианкой Эбвард спустился на первый этаж, закинул их с Миралл личные вещи – небольшой рюкзак да еще более маленькая сумочка – в каюты, которые и впрямь оказались невелики, немного покрутился на этом уровне, а потом поднялся на второй и заперся в библиотеке.

Надо сказать, что собрание книг и голофильмов на «Немезиде» оказалось весьма обширным: тут была и беллетристика, и автобиографии известных личностей разных исторических периодов, и научные энциклопедии, и запрещенные к прочтению в Империи книги, за один только взгляд на которые могли расстрелять на месте.

Двери лифта открылись, отвлекая Эбварда от размышлений о библиотеке, и стоявший в кабине молодой парень с желтым ирокезом на голове и тремя серьгами в левом ухе произнес:

– Здорово, Эбвард! Я – Гогрис, отвечаю на «Немезиде» за оружейные системы. Как только окажемся на приличной планете, завалимся в кабак, обмоем знакомство – и по девочкам. Согласен?

– А капитан не против? – немного растерялся от такого напора Эбвард.

– Капитан не против того, о чем он не узнает, – втягивая Эбварда в кабину, ответил Гогрис. – Не боись, у меня все схвачено!

Стрелок ткнул пальцем в кнопку третьего этажа и, когда лифт тронулся, принялся поправлять ворот своей рубахи.

– Это татуировка? – заметил темный узор на шее Гогриса Эбвард.

– Ага. Хочешь тебе такую же сделаю? Будешь у пиратов за своего!

– Нет, спасибо! – покачал головой Эбвард. – Я слышал, что наемники терпеть не могут пиратов! – осторожно произнес он.

– Точняк, чувак! – ухмыльнулся Гогрис. – Как увидят друг друга, так сразу за стволы хватаются. Наемников часто нанимают для поимки пиратов, а те не любят первых за их снобизм и высокомерие. Как же, «мы общаемся с высшими мира сего, а вы – дерьмо и плаваете в дерьме!» – закатил глаза стрелок.

– Ну а как же ты?

– Я-то? А че я? Я б, конечно, в наемники ни за какие коврижки не пошел – все-таки пират сам себе хозяин, а наемник, если он не капитан, вынужден соблюдать субординацию, да выбора не было. Лучше уж выслушивать нытье Дита, чем червей в земле кормить. Я прав?

Двери лифта открылись вновь, избавив Эбварда от необходимости отвечать на вопрос Гогриса.

Вдвоем они вышли из лифта и едва не налетели на свернувших с лестницы Миралл и немолодого мужчину.

– Эбвард, ты не поверишь! – тут же подскочила к юноше сестра. – У них здесь есть восстановитель Гера-Дорона, а ведь это уникальнейший прибор. Таких во всей Империи считаный десяток. Как его удалось раздобыть, не представляю!

– Электроника в нем была швах. Списали в утиль, да один мой знакомец выкупил его, а Элисон потом восстановила! – раздался над ухом Эбварда голос Дита. – Проходим, проходим, не задерживаемся! – указал капитан на дверь в комнату общих собраний.

За ней уже успели скрыться Гогрис и пришедший с Миралл мужчина, и Эбвард с Миралл последовали за ними. Дит зашел в комнату последним и закрыл за собой дверь.

Когда все расселись по местам, капитан обвел свою команду взглядом и произнес:

– Наш дорогой друг Руо предложил нам новую работенку. Работка непыльная, но немного хлопотная.

– Кто такой Руо? – наклонившись к сидевшей на соседнем стуле Ариане, прошептал Эбвард.

– Один из посредников, сводящих Дита с клиентами, – прошипела в ответ флорианка.

– Итак, в чем состоит наша задача, – рука капитана дотронулась до чего-то под столом, и в его центре зажглась голограмма юной девушки. – Знакомьтесь, это Перил Зож, дочь Рагна Зожа.

Гогрис удивленно присвистнул, и Эбвард прекрасно его понял. Рагн Зож являлся одним из богатейших людей Федерации, владел сотней крупных и тысячей более мелких компаний, объединенных в одну могущественную корпорацию, и являлся прямым потомком Торека Зожа, одного из пятерых олигархов, возглавивших бунт против Империи и основавших Федерацию пару сотен лет назад.

Наклонившись вперед, Эбвард всмотрелся в изображение дочери одного из правителей Федерации. Впалые щеки, мешки под глазами, тусклые волосы, отсутствующий взгляд – выглядела девушка явно не как наследница огромного состояния.

– Вид у нее не очень, – заметил мужчина, сидевший рядом с Дитом. – Наркотиками балуется?

– Думаю, баловством это уже не назовешь, Джэп, – ответил ему капитан. – Перил давно и прочно сидит на игле, в одиночку обеспечивая полудюжине наркодилеров безбедное существование. Правда, скоро их счастью придет конец.

– Отец перестал оплачивать счета дочери? – шевельнула хвостом Ариана.

– Нет, он любит ее такой, какая она есть. А может, ему просто плевать на нее, лишь бы отстала. Дело не в этом, – махнул рукой Дит, и вместо лица Перил над столом загорелось изображение накрытого куполом космопорта.

– Ароматия? Она решила, что жить от дозы к дозе не для нее?

Слова Гогриса всколыхнули память Эбварда. Кажется, на уроках по географии он что-то слышал о такой планете. Вроде как на ней обитают растения, выделяющие в атмосферу определенные вещества, действующие на людей подобно наркотикам. Рай для людей вроде Перил.

А еще на Ароматии, кажется, обитали верболошади, похожие на помесь верблюда и пони. Их молоко пользовалось огромным спросом у дам высшего света, ибо маски и крема на его основе помогали сохранить внешнюю молодость вплоть до самой кончины. Только по этой причине планета не оказалась заброшенной.

– Верно, – кивнул Дит. – Наша задача – найти Перил и вернуть ее отцу. Оплата – четыреста тысяч.

– И за четыре сотни тысяч я должен в защитном костюме шляться по всей планете в поисках ошалевшей от наркоты, разлитой в воздухе, девчонки? – возмутился Гогрис.

– А тем, кто не хочет оторвать свою попу от стула, я могу надрать задницу и после сдать полиции за вознаграждение в десять тысяч кредитов! – одним взглядом пригвоздил Гогриса к стулу Дит. – Еще вопросы есть? – ни у кого вопросов не оказалось. – Тогда за дело. Нечего терять время!

Глава 3

В систему Амбре, в которой помимо Ароматии располагалась еще одна условно обитаемая планета Фимиам, «Немезида» вышла к исходу следующего дня.

Пока Дит и Ариана с примкнувшим к ним Джэпом входили в атмосферное пространство планеты и дожидались разрешения на посадку в единственном местном космопорту, остальные члены экипажа, собравшись в библиотеке, наблюдали через иллюминаторы за раскинувшейся под ними картиной.

На Ароматии почти не было океанов, а суша была равнинно-холмистой, и всю ее площадь занимали обширные луга и леса, сменявшие друг друга, отчего планета издалека напоминала гигантский зеленый шар, повисший в темном пространстве космоса.

– Как красиво! – пробормотала Миралл, вглядываясь в тянущийся к самой ледовой шапке планеты лесной массив.

– Говорят, что родная планета флориан еще красивее! – заметила в ответ Элисон, поправляя свои золотистые кудри.

– Ага, они поклоняются Священному Древу и боятся даже наступить на какую-нибудь травинку. Идиоты! – заржал Гогрис.

– Не суди о том, чего не видел, – покачала головой кибер. – Я не могу оценить внешнюю красоту вещей. Это мне недоступно. Но я вижу совершенство любой системы, будь она компьютерной или нет. Священное Древо флориан, известное так же, как Флора, не просто растение. Вместе с планетой она организует целую систему, полностью обеспечивающую себя всем необходимым на любом отдельно выделенном участке. Там нет ни засух, ни голода, ни наводнений, ни разрушительных землетрясений или извержений вулкана. Эта планета идеальна для зарождения жизни и для ее поддержания. Вот вы, к примеру, знаете, что на родине раны флориан заживают еще быстрее, благодаря наличию в биосистеме особых микроорганизмов? – обвела Элисон взглядом Миралл, Гогриса и Эбварда. – Вот почему их предки, ящеры, более полувека обороняли свою планету от превосходящих сил Первой Империи. Сгубило их только то, что в виду особенностей репродуктивной системы популяция росла медленнее, чем у людей. Впрочем, у флориан эта проблема решена. И даже больше: рождает новые проблемы.

– Я слышала о перенаселении их планеты! – кивнула в ответ Миралл. – Говорят, они пытаются колонизировать другие планеты, но пока у них ничего не выходит.

– Не совсем так, – поправила девушку кибер. – Заселить-то пару планет флориане сумели, но им никак не удается взрастить на них новую Флору. А без нее не создается необходимая среда для взращивания потомства. Вот почему жить и питаться на других планетах они могут, а вот создать устойчиво растущую популяцию – нет.

– Я же говорю: идиоты! – пыхнул невесть откуда взявшейся сигаретой Гогрис.

Элисон шумно втянула струйку дыма ноздрями и через секунду хмыкнула:

– Опять энергоном балуешься, Гогрис? Дит, кажется, тебя предупреждал насчет этого!

– Да ладно тебе, Элисон! – всплеснул руками стрелок. – Его здесь меньше одной десятой процента. Эффект будет как от чашки кофе. Вон у доктора можешь спросить! – кивнул он на Миралл.

– Он прав! – взглянув на сигарету, подтвердила девушка. – Такой дозы не достаточно, чтобы энергон проявил свои наркотические свойства.

– Достаточно или нет, будет решать Дит. Пойду, доложу ему об этом! – Элисон развернулась и направилась к двери.

– Черт, и учуяла же, стерва! – выругался сквозь зубы Гогрис.

Поспешно потушив сигарету, он подошел к небольшой нише возле одного из шкафов и уронил окурок на пол. Из ниши тотчас же выполз робот-уборщик и, деловито жужжа, засосал мусор в себя. Гогрис, присев, схватил робота руками и активировал режим очистки. Дисплей-глаза робота удивленно моргнули, и он послушно зарычал, уничтожая компрометирующие стрелка улики.

– Думаешь, Дит поверит тебе, а не Элисон? – глядя на эти манипуляции, произнес Эбвард, пролистывая слайды о Первом Великом бунте в Первой Империи.

– Не пойман – не вор! – ответил ему стрелок. – Этим принципом я руководствуюсь еще с тех пор, как перехватывал флаеры Нера Долговязого, а потом продавал «флорианские» лекарства наивным простакам.

– Флорианских лекарств не существует! – изумленно посмотрела на него Миралл. – Они ведь ничего не производят.

– Я и говорю, что только простаки могли верить в целебную силу этих таблеток! – усмехнулся Гогрис.

Мягкий толчок сотряс пол и стены библиотеки. Миралл повернулась лицом к иллюминатору и с удивлением обнаружила, что «Немезида» уже стоит на взлетной площадке космопорта.

– Так быстро? – изумилась она. – Я думала, процесс ожидания коридора и посадки занимает больше времени.

– Так и есть! – хмыкнул Гогрис. – Только наш капитан не стал дожидаться очереди, а влез между двумя транспортниками.

– Это же опасно! – Эбвард погасил проигрыватель и подошел к стоящей возле иллюминатора сестре. – Можно столкнуться с другим кораблем и погибнуть.

– Именно об этом ему и скажет местный служака. Вон они уже едут! – указал рукой Гогрис на желтый автобус, что только что отъехал от здания вокзала. – Вот только капитану на это плевать. С его и Арианой мастерством нам ничего не грозит. Поверьте, пилотов лучше я в жизни своей не видел!

С этими словами стрелок направился к выходу. Миралл и Эбвард постояли у иллюминатора и, убедившись, что желтый автобус и впрямь едет к «Немезиде» последовали за ним.

– Вы нарушили правила пользования коридорами. За нарушение пунктов 45.2 и 67.4 Имперского Кодекса Полетов я имею право посадить вас на двое суток!

Возмущенный голос местного пограничника Миралл и Эбвард услышали, еще спускаясь по лестнице. Вот только звучали его слова как-то неуверенно, словно мужчина и сам не воспринимал оглашенные угрозы всерьез.

– Право-то ты имеешь, а духу-то хватит? – ответил пограничнику Дит.

Брат и сестра подошли к распахнутой настежь двери и замерли на верхней ступеньке трапа. Прямо перед ними стояли Гогрис и Джэп, чуть ниже крутила головой по сторонам Элисон, а на самой нижней ступени расположился Дит и предупреждающе размахивающая своим хвостом Ариана.

Желтый автобус остановился у самого края трапа, и командир пограничников стоял в дверях машины, опасливо косясь на флорианку. Трое сопровождавших его парней, совсем молоденьких, прижимали к груди бластеры и держались на противоположной стороне автобуса. Бросься на них сейчас Ариана, они наверняка бы побросали оружие и разбежались в разные стороны.

Их командир прекрасно это понимал, но и терять свой авторитет не намеревался. Поэтому он откашлялся, а потом произнес:

– Согласно пункту 6.2 Устава о пользовании планетой Ароматия суда, чье пребывание на планете составит менее суток, отделываются только предупреждением. Вы намерены задержаться на Ароматии?

– И что мы будем тут делать? – хмыкнул Дит. – Вдыхать прекрасные ароматы планеты? Не волнуйся, майор, к вечеру нас здесь не будет!

– Тогда я выношу вам официальное предупреждение! – облегченно выдохнул пограничник. – На любой другой планете, входящей в состав Империи, вас имеют право оштрафовать на две тысячи кредитов. – Покончив с карательной частью своей речи, майор сказал: – Оформить документы на пребывание на Ароматии вы можете у начальника космопорта. Это левое крыло вокзала. Всего доброго!

Мужчина быстро запрыгнул обратно в автобус, водитель взревел двигателем, и машина торопливо покатилась обратно.

– Может, не стоило с ним так жестко? – заметил Джэп. – Все-таки официальное лицо Империи, хоть и мелкая сошка.

– Не хочу терять время! – отрезал Дит. – Особенно в свете присутствия здесь наших конкурентов!

– Конкурентов? – Миралл подумала, что ослышалась.

– Здесь корабли Курта Питра и Элос Кровавой, – ответила за капитана Элисон. – Ничего привлекательного на планете, за исключением нашей цели, нет. Так что с девяностопятипроцентной вероятностью они прибыли сюда за тем же, что и мы.

– То есть постреляем? – встрепенулся Гогрис.

– Постараемся обойтись без этого, – покачал головой Дит. – Элисон, Джэп, отправьтесь в местное кафе, выясните, куда подались Курт и Элос. Я отправлюсь оформлять документы. На остальных возлагается задача подготовить все необходимое для выхода за пределы фильтрационного купола. Встретимся в кафе через час. Всем все ясно? Тогда за дело!

Около часа Миралл, Эбвард, Ариана и Гогрис потратили на то, чтобы арендовать обшарпанный и местами поржавевший грузовичок с невысокими бортами и закинуть в него защитные костюмы и оружие.

– Мы на войну собираемся? – помогая Ариане поднять последний ящик с энергозарядами для бозонной пушки, пропыхтела Миралл. – Неужели мы не сможем договориться? Разделить премию на три отряда, к примеру?

– Милочка, – щелкнула языком флорианка, закидывая ящик себе на плечо, – наемники это тебе, конечно, не вульгарные пираты, готовые перегрызть друг другу глотку за кусок хлеба. Но и делиться тем, что уже считают своим, они не будут. Нас ждет бой, и мы должны быть к нему готовы!

Ариана спустилась по трапу и закинула ящик в грузовик. Сидевший в кузове Эбвард принял его и определил ему место в стопке других ящиков.

– Я поехал? – посмотрел в зеркало заднего вида Гогрис.

– Да, – кивнула ему флорианка. – Жди нас у терминала. И постарайся обойтись без самодеятельности. Если заметишь что-то важное, сообщай мне, Элисон или непосредственно кэпу. Ты меня понял?

– Разумеется, моя желтоглазая красавица! – ехидно улыбнулся стрелок. – Твой верный раб исполнит все твои желания.

– Езжай уже, раб! – едва Эбвард спрыгнул на землю и закрыл борта грузовика, хлопнула по кабине хвостом флорианка. – А еще раз помянешь цвет моих глаз – детально изучишь строение пола нашего корабля!

– Ладно, ладно, уж и пошутить нельзя! – примирительно поднял руки Гогрис.

Мотор грузовика тихо зарычал, выхлопная труба выпустила из себя струйку черного-пречерного дыма, и автомобиль неуверенно покатил в сторону терминалов, через которые желающие покинуть купол выходили в натуральную среду Ароматии.

– Идем в кафе. Выясним, что узнала Элисон! – произнесла Ариана.

Втроем они отправились к зданию вокзала. Мимо них по взлетной площадке курсировали миниатюрные погрузчики, груженные кувшинами с молоком верболошади. Водители этих транспортных средств с неодобрением косились на наемников, но быстро отводили глаза, едва сталкиваясь ими с флорианкой.

– Здесь не любят наемников, да? – догнав идущую впереди Ариану, произнес Эбвард.

– Нас нигде не любят. Особенно там, где сильна власть Императора, – ответствовала Арина. – Сенат к нам более расположен, так как некоторые из сидящих там вышли из нашей среды. Федерация тоже мирится с нашим существованием, ибо мы нужны ее правителям для разного рода тайных операций на территории Империи. Но в целом нас не трогают только потому, что боятся нарушить хрупкое равновесие, воцарившееся в мире после Бунта Пяти. И Федерация, и Империя, и даже флориане с киберами не трогают наемников, боясь их присоединения к кому-то другому. Пока мы разъединены, мы не представляем ни для одной державы серьезной угрозы. Но тронь нас кто-нибудь – и все наемники объединятся в грозную силу, которая в союзе с одной из держав вполне способна разделаться с остальными!

– Ты так говоришь, как будто наемники – это отдельное государство! – заметила Миралл.

– Так и есть! – кивнула флорианка. – Как и пираты, мы – государство в государстве, со своими законами, со своей армией и даже, при изрядной доле упрощения, со своими правителями. Отдельные отряды наемников конкурируют между собой, но решения, которые могут повлиять на судьбу всех нас, принимаются коллегиально.

– Тогда почему же никто из наемников не попытался основать собственное государство? – поинтересовался Эбвард.

– Ну почему же никто? – оглянулась на него Ариана. – Была пара попыток. Вот только, что это за государство, если населяющие его жители, все поголовно, только и умеют воевать да убивать?

Они подошли к дверям в центральное крыло вокзала, и беседа оборвалась.

Кафе, в котором они должны были встретиться с Элисон, Джэпом и Дитом, располагалось у самого входа и представляло собой три столика, накрытых давно не стиранными скатертями, да узкий прилавок, за которым сидела скучающая женщина средних лет. В одной руке она держала модный журнал, а другой загребала из чашки жареные семечки и отправляла их в рот.

При виде новых посетителей женщина подняла было глаза, но Элисон коротко взмахнула рукой:

– Это с нами! – и глаза вновь переместились на страницы журнала.

Ариана, Миралл и Эбвард пододвинули стулья к столику, за которым сидели кибер и Джэп, и Элисон протянула им по стакану прохладного нектаринового сока.

– Что-то удалось выяснить? – с жадностью накидываясь на сок, произнесла Ариана.

– Довольно много, – ответила ей Элисон. – Но я предпочитаю дождаться Дита, а говорить потом. Не хочу пересказывать все дважды.

Флорианка показала киберу язык и, молча допив сок, пошла за добавкой.

Пока она разговаривала с продавщицей, двери кафе вновь открылись, и внутрь вошел сердито сдвинувший брови Дит.

– Черт бы побрал этого напыщенного индюка! – присаживаясь на предложенный ему Элисон стул, произнес капитан. – За каждую бумажку пришлось заплатить по десять кредитов. И хвала Императорской Канцелярии, которая выдумала почти две сотни различных формуляров для тех, кто решит покинуть купол Ароматии.

– У нас достаточно денег, чтобы откупиться от местных чинуш! – попыталась охладить Дита Элисон.

– Дело не в этом, – махнул рукой мужчина, едва не выбив из рук подошедшей Арианы графин с гранатовым соком. – Я ж по глазам вижу, что с Курта и Элос он взял меньше. Меня же ободрал, понимая, что я вынужден спешить, чтобы опередить соперников. Ладно, это все лирика. Что вам удалось узнать?

– Местная хозяйка была весьма словоохотлива, – покосилась на женщину за прилавком Элисон. – Должно быть, ей редко удается с кем-нибудь поболтать. Ну, а Джэп умеет быть хорошим слушателем!

Навигатор, который на память Миралл за эти двое суток произнес не более пяти слов, поднял свой стакан и, грустно улыбнувшись, пригубил сока.

– В общем, мы прибыли в удачное время, – продолжила доклад Элисон. – Сегодня – первый день месяца цветения долгушки равнинной, самого наркотического из местных растений. Все, кто обитает вне купола, собираются в поселке Второй, дабы насладиться его ароматами. Поселок Второй, как следует из его названия, возник сразу после основания поселка возле космопорта, так что ехать до него всего полтора часа. А еще местные грузовички имеют радиопередатчики, благодаря которым их местоположение видит центральная база. Я уже проникла в нее и выяснила, где отряды Курта и Элос.

– Во Втором поселке? – шумно всасывая в себя сок из графина, спросила Ариана.

Миралл взглянула на флорианку и изумленно хлопнула ресницами. Пятилитровый графин всего за пару минут оказался почти полностью осушен.

– Дрянь, конечно, по сравнению с тем, чем я питалась на родине, но лучше, чем ничего! – ответила на немой вопрос девушки Ариана. – Так что, мы выдвигаемся? – посмотрела она на Дита.

– Да, – кивнул капитан, и все шестеро разом поднялись из-за стола.

Грузовичок нещадно трясло на грунтовой дороге, что вела к поселку под незамысловатым названием Второй. На каждом ухабе облаченную в защитный костюм Миралл подкидывало вверх, и ее гермошлем звонко соударялся с верхом кабины.

– Что это там? – заметила девушка неясную тень среди деревьев, на верхушки которых уже начала опускаться ночная тьма.

– Кажись, та самая знаменитая верболошадь, – покосился в указанную сторону Гогрис. – Во всяком случае, горб вроде имеется только у одного местного обитателя.

– Не отвлекаемся, Гогрис! – зазвучал в радиоэфире голос Дита, который, как и все остальные, расположился в кузове грузовика. – Не забывай, наши друзья могли устроить для нас сюрприз!

– Понял, капитан! – откликнулся стрелок, сосредотачиваясь на наблюдении за дорогой.

Миралл хотела подсветить верболошадь фонариком, чтобы лучше ее рассмотреть, но не решилась включить освещение. Не хватало только, чтобы их из-за нее обнаружили.

За четверть часа до подъезда к поселку Гогрис потушил фары, а еще через пять минут заглушил двигатель.

– Дальше нужно идти пешком! – произнес он. – Иначе нас могут обнаружить.

– Хорошо, – ответил ему Дит. – Выгружаемся!

Миралл казалось, что она выбралась из кабины очень быстро, но к тому моменту, как она оказалась стоящей на земле, Ариана уже держала в каждой руке по плазмомету, а ее длинный язык хищно раскачивался из стороны в сторону, перекатывая по своей розовой поверхности капельки слюны, смешанные с ядом.

Глаза Миралл столкнулись с глазами флорианки, и доктор невольно отшатнулась назад. Лицо Арианы, бывшее до этого миловидным и доброжелательным, резко изменило свои черты. Теперь перед девушкой стояло готовое к жестокой схватке существо, с трудом удерживающее в себе рвущуюся на свободу ярость.

Теперь понятно, почему люди так боялись рукопашной схватки с предками флориан, ящерами. Должно быть, их так же, как и Миралл, сковывал полубезумный страх. И как только Бессмертным Легионам удавалось преодолеть сопротивление стай этих разумных ящериц?

Пока эти мысли стремительным галопом проносились в голове Миралл, все наемники уже успели выгрузиться из машины и проверить вооружение.

– Так, – обвел взглядом своих подопечных Дит, – Миралл и Джэп останутся здесь охранять машину. Ариана и Эбвард обойдут поселок с севера. Я, Элисон и Гогрис зайдем с юга. Помните, наша задача: найти Перил Зож. В бой с другими отрядами по возможности не вступать. Как только цель будет достигнута, отступаем к грузовику и далее к космопорту.

– Капитан, может, все-таки мне стоит пойти с вами? – Миралл даже не ожидала от Джэпа такой длинной фразы. – Все-таки лишний ствол вам не помешает. У Курта в отряде не меньше двадцати человек.

– Справимся! – отрезал Дит. – Ты и Миралл нужны здесь. Все, пошли!

Три секунды – и весь отряд растворился во тьме, оставив доктора и навигатора охранять грузовик.

Эбвард активировал режим дальности на своем гермошлеме и вгляделся в разгорающееся в километре от них с Арианой действие.

В центре Второго поселка, который состоял из двадцати покосившихся деревянных домиков, около сотни молодых юношей и девушек, а также каким-то чудом затесавшиеся в их ряды седобородые старики, образовали большой хоровод и бродили вокруг огороженного от людей валунами чахлого деревца, под сенью которого притаились маленький сиреневые цветки.

– Там же почти все голые! – пробормотал Эбвард, чувствуя некоторое смущение.

– И что? – откликнулась Ариана, нервно подергивая хвостом. – В их головах один дурман, им не до светских приличий. Да и климат местный позволяет круглый год расхаживать голышом. Лучше скажи, ты видишь Перил?

– Пока нет! – честно пытаясь смотреть только на лица девушек, ответил Эбвард. – А у тебя как дела?

– Посторонних не вижу! – щелкнула языком флорианка. – Похоже, наши соперники тоже грамотно замаскировались. Не нравится мне это!

Эбвард нервно вдохнул очищенный фильтрами защитного костюма воздух и погладил ствол своего бластера. Более серьезное оружие Дит ему не доверил, велев держаться как можно тише и только прикрывать Ариану в случае опасности.

На западной окраине поселка появилось какое-то движение, и Эбвард повернул голову в ту сторону.

Из темной чащи леса вышли три обнаженные девушки и один парень в довольно жалком подобии набедренной повязки. Четверка что-то вдохновенно напевала, и жители поселка, услышав песню, дружно подхватили ее.

– Внимание! – Эбвард активировал систему распознавания лиц и получил подтверждение своей догадки. – Идущая в центре девушка – наш объект!

– Поняла!

Ариана приподнялась и потянулась к кустарнику, ветви которого прикрывали их от поселка, и в этот момент деревцо, бывшее центром хоровода, окутало дымом. Секунду спустя раздался взрыв, а за ним вопли раненых и визг напуганных наркоманов.

– Твою мать!

Соблюдать скрытность уже не имело смысла, и Ариана ринулась напролом к поселку. Плазмомет в ее левой руке изрыгал заряды куда-то в сторону, и Эбвард, активировав инфракрасный режим, увидел там трех вооруженных наемников. Заряды плазмы врывались в них, но силовые поля костюмов до поры до времени защищали людей от огня флорианки.

– Осторожнее, Ариана! – прошептал себе под нос Эбвард, не решаясь вылезти из своего укрытия.

Принадлежность к нечеловеческой расе позволяла флорианке обойтись без костюма, ограничивавшего подвижность его носителя, но это же лишало ее и прикрытия силовых полей, оставляя беззащитной перед вражеским огнем.

Стрельба все усиливалась, часть домов в поселке охватило пламя, мощным заревом освещавшее окрестности, одурманенные травами люди в панике разбегались кто куда, и в грудь то одного, то другого врезался луч бластера или горячий разряд плазмы. Тела падали на землю, несколько секунд дергались в агонии, а потом затихали.

Ариана достигла центра поселка, выстрелила с обеих рук куда-то в темноту, перекатилась по земле и, вскочив на ноги возле одного из домиков, резким движением хвоста ударила по образовывавшим стену бревнам. Те не выдержали такого с собой обращения и стали заваливаться друг на друга.

Из домика на улицу выскочил человек с плазмометом в руке и тут же, получив выстрел в спину, рухнул на землю.

Вслед за этим раздался очередной взрыв, и весь поселок заволокло дымом.

Эбвард вновь переключился на инфракрасный режим, но тьма, скрывавшая от него поле битвы, стала только сильнее.

– Инфрограната! – скрипнул зубами юноша.

Кто-то из их противников решил, что в клубах дыма его шансы на успех больше, и вырубил все приборы, работающие в инфракрасном режиме.