Глава вторая : Артиллерийское пламя
На следующий день группу вызвал подполковник. Его лицо было серьёзным, а глаза выдавали тревогу, которую он пытался скрыть за строгими чертами командирской маски. Когда все собрались в кабинете, он начал говорить, стараясь не терять времени на лишние слова.
– Товарищи, у нас появилась новая угроза, – начал он, прохаживаясь взад-вперёд перед картой региона, развёрнутой на стене. – Недалеко от нашего расположения находится 51-я артиллерийская батарея. У них начали происходить странные события.
Он сделал паузу, давая присутствующим время осознать важность его слов.
– Во-первых, боеприпасы стали пропадать непонятно куда. Во-вторых, происходят поломки орудий. Но самое странное – это то, как эти поломки выглядят. Стволы орудий покрываются коррозией, будто им лет сто, хотя их поставили всего месяц назад.
Комната наполнилась тихим гулом шепотов и переглядываний. Алексей сидел неподвижно, анализируя информацию.
– Мы не знаем, что это за угроза, но ясно одно – действовать нужно быстро. Ваша задача – выяснить, что происходит, и устранить проблему. Вопросы?
"Волк" поднял руку.
– Товарищ подполковник, есть ли подозрения на диверсию?
Подполковник кивнул.
– Да, это одна из версий. Но природа повреждений и исчезновений пока не дает нам уверенности. Мы должны быть готовы ко всему.
Лейтенант Кузнецов нахмурился.
– Как насчёт химической атаки? Коррозия может быть результатом воздействия какого-то вещества.
– Хорошее предположение, – согласился подполковник. – Поэтому вы возьмёте чемодан с полевой лабораторией для анализа на месте.
Он сделал шаг назад и обвёл взглядом собравшихся.
– Вопросов больше нет? Тогда за дело. Докладывайте мне о каждом шаге.
Выйдя из кабинета подполковника, они обсуждали только что услышанное и выдвигали свои теории между собой.
– Это точно диверсия, – настаивал Андрей. – Иначе как объяснить исчезновение боеприпасов?
– Возможно, но коррозия… Это что-то необычное, – задумчиво произнес Сергеев. – Мы должны быть готовы к любой неожиданности.
Алексей молчал, обдумывая услышанное. Мрачное прошлое и долгая работа разведчиком научила его не спешить с выводами.
– Нужно проверить каждую версию, – наконец сказал он. – Химическая атака, диверсия, что угодно. Нам нужно собрать все улики.
Их разговор прервала Катя, поспешно подбежавшая к ним.
– Ребята, мне нужно сходить за медицинской сумкой в санчасть. Не подождете?
– Конечно, Катя, – ответил Сергеев. – Мы как раз собираемся обсудить дальнейшие действия.
Они направились в сторону санчасти, продолжая обсуждать странные события, которые им предстоит расследовать. Впереди их ждала неизвестность, и каждый шаг мог быть решающим в раскрытии этой загадки.
Катя забрала сумку, и вся группа пошла к джипу, припаркованному у выезда с места дислокации полка. Алексей, Сергеев и Кузнецов молча следовали за ней, каждый погружённый в свои мысли о предстоящем задании. Подойдя к машине, Алексей занял место водителя, Кузнецов сел рядом с ним, а Катя и Сергеев устроились на заднем сиденье.
– Все готовы? – спросил Алексей, поворачивая ключ зажигания.
– Готовы, – ответил Кузнецов, проверяя своё снаряжение.
– В путь, – добавил Сергеев, пристёгивая ремень.
Джип тронулся с места и направился в сторону 51-й артиллерийской батареи. Дорога была пыльной и ухабистой, но это не мешало группе сосредоточиться на предстоящем задании. Они ехали в тишине, каждый обдумывая возможные сценарии и готовясь к встрече с неизвестной угрозой.
Катя смотрела в окно, размышляя о том, что может ждать их впереди. В её голове крутились мысли о странных поломках и исчезновениях, и она старалась не показывать свою тревогу. Алексей, держа руль, внимательно следил за дорогой, но его мысли были заняты анализом услышанной информации.
– Странная ситуация, – наконец нарушил молчание Кузнецов. – Никогда не сталкивался с подобным. Как думаете, это может быть какая-то новая технология противника?
– Вполне возможно, – ответил Сергеев. – Но нам нужно больше данных. Сначала осмотрим место происшествия, возьмём пробы.
Алексей кивнул, соглашаясь.
– Да, без конкретных улик мы можем только гадать. Главное – действовать осторожно.
Катя тихо добавила:
– Я готова помочь, чем смогу. Если это химическая атака, нужно будет быстро оказать помощь пострадавшим.
– Твои навыки нам точно пригодятся, – с благодарностью сказал Алексей, бросив короткий взгляд в зеркало заднего вида.
Дорога продолжала петлять через лес, тени от деревьев мерцали на лицах пассажиров, придавая их выражениям дополнительную мрачность.
Сергеев пытался подбодрить и отвлечь Катю, понимая, что она беспокоится. Он любил её, но Катя об этом не знала, хотя могла догадываться исходя из его действий.
– Катя, помнишь, как мы в сорок-втором справились с тем случаем? – начал он, стараясь сделать голос максимально бодрым. – Ты тогда всех спасла, никто бы не справился лучше.
Катя улыбнулась, но в её глазах всё ещё читалась тревога.
– Спасибо, Ваня, – ответила она. – Надеюсь, в этот раз всё будет хорошо.
Сергеев почувствовал лёгкое облегчение, увидев её улыбку. Он знал, что любые слова поддержки важны в такие моменты. Алексей и Кузнецов обменялись короткими взглядами, понимая, что Сергееву не просто быть рядом с Катей, скрывая свои чувства.
Через двадцать минут петляний по лесу их джип наконец-то приехал в расположение 51-й артиллерийской батареи. Выехав на открытое пространство, они увидели ряд орудий и группу солдат, занятых своими делами. У входа их уже ожидал командир батареи – высокий, подтянутый мужчина в офицерской форме.
– Здравствуйте, товарищи, – приветствовал он их, подойдя ближе. – Я капитан Орлов, командир батареи. Рад, что вы приехали так быстро.
Алексей вышел из джипа и пожал ему руку.
– Старший сержант Семёнов, – представился Алексей. – Мы здесь, чтобы разобраться с вашими проблемами.
– Спасибо, – кивнул Орлов. – Нам очень нужна ваша помощь. Пожалуйста, следуйте за мной, я покажу вам, с чего всё началось.
Катя, Сергеев и Кузнецов последовали за капитаном, внимательно осматриваясь. Они были готовы к любым неожиданностям, но понимали, что природа этой угрозы может быть куда более сложной, чем они предполагали.
Капитан Орлов провел их через ряды орудий, указывая на те, которые были повреждены. Коррозия на стволах выглядела настолько странно, что казалось, будто орудия подверглись воздействию чего-то сверхъестественного.
– Вот здесь начались первые проблемы, – сказал Орлов, останавливаясь перед одним из орудий. – Вначале мы думали, что это обычный износ или заводской брак, но потом начали пропадать боеприпасы, и стволы других орудий стали покрываться этой ржавчиной.
Алексей присел рядом с орудием, внимательно осматривая повреждения. Он провел пальцем по ржавчине, которая тут же осыпалась мелкой пылью.
– Это не обычная коррозия, – тихо сказал он, вставая. – Такое ощущение, что металл подвергся воздействию чего-то очень токсичного.
Сергеев, наблюдавший за Алексеем, кивнул.
– Нужно взять образцы и провести анализ, – предложил он, поворачиваясь к Кузнецову. – Андрей, у тебя есть все необходимое?
Кузнецов достал из рюкзака контейнеры для образцов и набор инструментов.
– Готово, – ответил он. – Возьму несколько проб с разных участков.
Пока Кузнецов собирал образцы, Катя подошла к солдатам, чтобы узнать, не было ли среди них пострадавших. Орлов оставался рядом, отвечая на её вопросы.
– Никто не пострадал, – заверил он. – Но все очень напуганы. Мы не знаем, что делать, и боимся, что ситуация может ухудшиться.
– Мы разберёмся, капитан, – уверенно сказала Катя. – Главное – не паниковать.
В это время Алексей и Сергеев осматривали другие орудия и место, где хранились боеприпасы. Пропавшие ящики с боеприпасами оставляли за собой следы, которые Алексей внимательно изучал.
– Здесь есть что-то странное, – заметил он, указывая на небольшой след на земле. – Это не следы солдатских ботинок. Похоже на что-то другое.
Сергеев наклонился, чтобы рассмотреть следы поближе.
– Возможно, это часть загадки, – задумчиво сказал он. – Нам нужно выяснить, кто или что оставило эти следы.
Когда все образцы были собраны, а территория осмотрена, Алексей поднялся и обратился к капитану Орлову.
– Мы проведем анализ и вернёмся с результатами, – сказал он. – Пока мы здесь, убедитесь, что никто не приближается к повреждённым орудиям. Это может быть опасно.
Капитан Орлов кивнул.
– Я всё понял. Жду вашего возвращения.
Группа направилась обратно к джипу, погружённая в размышления. Они знали, что впереди их ждёт сложная работа, и каждый из них был готов к испытаниям, которые могла принести эта загадочная угроза.
Пока Алексей и его команда проводили исследование материала, к позиции батарей прибыл трофейный немецкий мерседес. За рулем был пожилой мужчина лет пятидесяти, а на заднем сиденье сидел офицер НКВД с ребенком. К ним тут же подбежал капитан Орлов.
Алексей услышал, как офицер представился капитаном Виртанином из НКВД. Ребенок стоял рядом и молчал, его глаза были широко раскрыты и казались полными недоумения.
Алексей решил подойти и узнать, в чем дело. Ему показалось странным, что вызвали только их группу, а теперь появилась еще одна команда.
– Здравия желаю, – обратился Алексей к Виртанину. – Старший сержант Семёнов. Мы здесь по поручению подполковника Иванова. Скажите, что привело вас сюда?
Виртанин, высокий и сдержанный человек, кивнул в знак приветствия.
– Здравия желаю, старший сержант. Меня прислали для расследования странных событий, которые происходят здесь. Мы получили информацию о пропавших боеприпасах и коррозии на орудиях. Это дело оказалось не только военным, но и стратегическим.
Алексей внимательно посмотрел на Виртанина, стараясь понять, что ещё скрывается за этим визитом.
– Мы уже начали расследование, – сказал Алексей, указывая на Кузнецова, который собирал образцы. – Кто этот мальчик с вами?
Виртанин взглянул на ребенка и ответил:
– Это сын полка. Не обращайте внимания, он всегда рядом.
Алексей нахмурился, но решил не задавать лишних вопросов. Время было слишком ценно.
– Хорошо, капитан Виртанин. Нам нужно объединить усилия. Мы должны выяснить, что происходит, как можно скорее.
Виртанин кивнул.
– Я действую по приказу полковника Ропота. Мне поручено помочь вам с расследованием.
Алексей почувствовал облегчение. Дополнительная помощь могла оказаться крайне полезной.
– Прекрасно. Давайте начнем с изучения анализов. Возможно, совместные усилия приведут нас к разгадке быстрее.
Виртанин согласился, и они все вместе направились к джипу.
Внимательно осмотрев результат, капитан Виртанин дал Коле пробирку. Мальчик поднес её к носу, понюхал и подозвал Виртанина, чтобы что-то шепнуть ему на ухо. Лицо Виртанина резко изменилось, хотя он попытался это скрыть. Алексей заметил это, но промолчал.
Через несколько минут Виртанин подошел к Алексею и пригласил его на личный разговор. Они отошли немного в сторону, чтобы не быть услышанными остальными.
– Алексей, – начал Виртанин, оглядываясь, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, – коррозия действительно странная. Это не обычный процесс, и я полагаю, что здесь задействованы силы, о которых лучше не говорить вслух.
Алексей нахмурился, но продолжал слушать внимательно.
– Я понимаю, что вы здесь по приказу подполковника Иванова, – продолжил Виртанин, – но мне поручено это расследование напрямую полковником Ропотом. Учитывая сложность и возможную опасность ситуации, я предлагаю вам стать моим помощником в этом деле. Это не значит, что вы отстранены, просто наши усилия будут более эффективными, если вы будете действовать под моим руководством.
Алексей взвесил услышанное. Ситуация становилась все более запутанной, и, хотя ему не нравилось подчиняться кому-то другому, он понимал, что в данном случае это может быть наиболее разумным решением.
– Хорошо, капитан Виртанин, – ответил он после короткой паузы. – Я согласен стать вашим помощником. Но прошу вас держать меня в курсе всех ваших действий и находок.
– Конечно, Алексей, – кивнул Виртанин. – Мы будем работать вместе, и я обещаю, что никакие важные детали не будут скрыты от вас.
Они вернулись к остальной группе, где Кузнецов и Сергеев продолжали собирать данные и осматривать поврежденные орудия. Алексей обменялся с ними короткими взглядами, давая понять, что произошли изменения в их планах.
– Давайте продолжим работу, – сказал Виртанин, беря на себя инициативу. – Нам нужно понять, что именно происходит и как это остановить. Каждое ваше наблюдение и каждая собранная проба могут быть решающими.
Группа, объединенная новой целью, принялась за работу с удвоенной энергией.
Алексей с группой пошли расспрашивать расчеты орудий. Они решили начать с четвертого и восьмого орудий, которые были наиболее повреждены. Солдаты, ответственные за эти орудия, выглядели усталыми и встревоженными, но были готовы сотрудничать.
– Расскажите нам, что вы заметили в последние несколько недель, – попросил Алексей, обращаясь к одному из солдат четвертого орудия.
Солдат, молодой парень с явными следами недосыпа на лице, вздохнул и начал рассказывать:
– Это началось примерно месяца полтора назад. Посреди ночи мы начали слышать странные шорохи вокруг орудий. Караул действовал по уставу: выкрикивали "Стой, кто идет?" или "Стой, стрелять буду!". Но как только эти фразы звучали, шорохи прекращались на минут десять, а потом всё начиналось заново.
– И что происходило на утро? – уточнил Алексей.
– На утро мы обнаруживали, что пропали боеприпасы, – продолжил солдат. – Сначала это были отдельные случаи, но потом стало происходить всё чаще. А последние две недели наши орудия начали покрываться этой странной коррозией. Стволы выглядят так, будто стоят тут со времен первого царя.
Сергеев, стоящий рядом, нахмурился.
– Вы пытались выяснить, кто или что производит эти шорохи? – спросил он.
– Да, но мы никогда никого не видели, – ответил другой солдат из расчета восьмого орудия. – Всякий раз, когда кто-то пытался подойти ближе или осветить место, звуки прекращались, и ничего подозрительного не находили.
Алексей задумался, обдумывая услышанное. Эти подробности совпадали с тем, что он уже знал, но добавляли новые детали к общей картине.
– Спасибо за информацию, – сказал он, обращаясь к солдатам. – Мы постараемся выяснить, что происходит и как это остановить.
Группа продолжила опрос остальных расчетов, собирая подобные свидетельства. Шорохи, загадочные исчезновения боеприпасов и странная коррозия на орудиях – всё указывало на нечто необычное и потенциально опасное.
Когда все необходимые показания были собраны, Алексей собрал свою группу для обсуждения.
– Это явно что-то ненормальное, – заключил он. – Нам нужно быть наготове и использовать все доступные ресурсы, чтобы разгадать эту загадку. Виртанин и его "сын полка" могут оказаться более полезными, чем мы думали.
– Согласен, – добавил Сергеев. – Давайте продолжим работать с ними. Возможно, они знают больше, чем говорят.
– Хорошо, – кивнул Алексей. – Пойдем к Виртанину и расскажем ему о наших находках. Возможно, это поможет ему в расследовании.
Они направились обратно к Виртанину, который стоял в стороне и беседовал с Колей.
Рассказав это капитану Виртанину, Алексей заметил, как тот нахмурился и обдумал услышанное. Затем Виртанин позвал Колю и направился к орудиям.
– Пойдем коля – сказал Виртанин, обращаясь к мальчику.
Алексей, Сергеев и Кузнецов стояли у джипа, наблюдая, как Коля внимательно осматривает орудия. Мальчик, казалось, полностью сосредоточился, его глаза исследовали каждую деталь коррозии на стволах орудий.
– Что ты чувствуешь? – тихо спросил Виртанин, когда они остановились у одного из поврежденных орудий.
Коля закрыл глаза, как будто прислушиваясь к чему-то невидимому. Через несколько мгновений он открыл глаза и посмотрел на Виртанина.
– Здесь что-то есть, – шепотом сказал Коля. – Я чувствую присутствие… как будто что-то живое, точнее мертвое. Это не просто коррозия. Здесь есть что-то, что пытается разрушить орудия изнутри.
Виртанин нахмурился еще больше, но не показал настоящей тревоги на лице. Он знал, что нужно действовать быстро и осторожно. Он подошел к Алексею и его команде.
– Это подтверждает мои опасения. Здесь что-то действительно необычное и опасное. Мы должны действовать с предельной осторожностью и не упускать ни одной детали.
Алексей кивнул, осознавая всю серьёзность ситуации.
– Что будем делать дальше? – спросил он.
– Мы продолжим исследовать и собирать данные, – ответил Виртанин. – Нам также нужны научные доказательства. Возможно, ваши образцы помогут нам выяснить природу этой коррозии.
– Хорошо, – согласился Алексей. – Надеюсь, это поможет нам быстрее разгадать эту чертовщину.
К концу рассуждений и, пройдясь еще раз возле орудий, Алексей и его группа заметили, что время уже шло к ночи. Караул уже вышел на посты, а группе Алексея и капитану Виртанину предстояло разойтись по разным палаткам до утра. Ночью Алексей не мог уснуть, лежал и думал о том, кто или что может быть причиной этих странных событий.
Вдруг посреди ночи он услышал голос часового: "Стой, кто идет!" Через минуту снова раздалось: "Стой! Стрелять буду!" Алексей быстро выхватил пистолет из кобуры и выбежал на улицу. Часовой обернулся и показал направление, откуда доносились шорохи.
Алексей побежал к тому месту, но, оказавшись там, ничего не обнаружил. Постояв и посмотрев в густую чащу леса, он уже собирался уходить, как вдруг заметил, что пушки, стоящие совсем рядом, начали медленно поворачиваться в его сторону. Вид орудий был настолько неестественным, что даже пушки царских времен выглядели лучше. Их стволы покрылись густой ржавчиной, металл выглядел изъеденным и искаженным.
Алексей начал отступать назад, но споткнулся о камень и упал. Перед глазами потемнело, и он потерял сознание. Очнулся он уже утром в своей палатке. "Это, видимо, был сон", – подумал Алексей, все еще ощущая легкое головокружение.
Он сел на кровати и огляделся. Всё казалось на своих местах, но странное ощущение не покидало его. Решив, что нужно обсудить это с командой, Алексей быстро оделся и вышел из палатки.
Найдя Сергеева и Кузнецова, он рассказал им о ночном происшествии.
– Может, это было что-то вроде кошмара, вызванного усталостью? – предположил Кузнецов.
– Возможно, – ответил Алексей, – но всё было настолько реальным. Мне нужно поговорить с Виртанином. Возможно, он сможет помочь разобраться в этом.
Собрав всю группу, Алексей направился к палатке капитана Виртанина. Виртанин уже был на ногах и обсуждал что-то с Колей.
– Доброе утро, – сказал Алексей, подходя к ним. – Мне нужно рассказать вам о том, что произошло ночью.
Виртанин внимательно выслушал его рассказ, а затем задумчиво посмотрел на Колю.
– Это может быть важной деталью, Алексей, – сказал Виртанин. – Мы должны проверить место, где вы видели эти странные орудия. Возможно, там остались следы.
Группа быстро собралась и направилась к месту ночного происшествия. Алексей надеялся, что это не просто сон, а ключ к разгадке их загадки.
Однако, придя на место, никаких следов не было, да и часовые говорили, что ночь прошла спокойно на удивление. Алексей не поверил и вызвался пойти в караул на пару с капитаном. Тот сначала отказывался, но после того как взглянул на Колю, согласился. Их назначили в наряд, и, встав в указанное время и придя на пост, они начали обсуждать сон Алексея.
– Может, это действительно просто сон, – предположил Виртанин, но в его голосе чувствовалось сомнение.
– Всё было слишком реальным, – настаивал Алексей. – Я видел, как пушки поворачивались в мою сторону. Это не могло быть просто воображением.
Пока они обсуждали, что могло произойти, неподалеку раздался шум упавших веток, будто кто-то сидел на дереве, но под его весом сломались ветки. Они сразу же достали пистолеты и начали осматриваться. Вдруг Алексей заметил тень, видную в свете луны, которая приближалась к пушкам. Но объекта, от которого эта тень падала, не было.
Алексей хотел было поднять всех по тревоге, но Виртанин остановил его жестом, показывая "тихо". Затем Виртанин начал отходить к палатке. Подойдя ближе, он что-то шепнул, и из палатки вышел Коля. Но Коля теперь был похож на мальчика только телом: вместо рук у него были длинные жгуты, ноги представляли собой ту же картину.
Алексей было уже испугался и вновь начал списывать все на сон, как вдруг Виртанин шепнул ему:
– Это не сон, я потом объясню.
Затем Виртанин в полголоса сказал:
– Коля, давай.
Мальчик окончательно превратился в клубок черных извивающихся жгутов и начал окутывать тень. Однако ничего не выходило. Тогда Коля дождался, пока существо вселится в пушку, чтобы там его и прикончить. Как только ствол начал покрываться ржавчиной, Коля пулей залетел в ствол, где слышался слабый рёв. Через две минуты Коля с такой же скоростью вылетел из пушки с огромным грохотом, поднявшим всех.
– Пушка выстрелила! – закричал Алексей, и бойцы быстро начали приближаться к орудиям.
Виртанин успокоил их, заверив, что опасности нет и что они могут ложиться спать. С большой неохотой все, кроме капитана Орлова, ушли спать.
Через минуту снова раздался громкий вой, и что-то схватило Алексея за ногу и начало тащить в чащу леса. Виртанин достал финку и пару раз ударил в землю. Тень начала извиваться, как змея, и снова схватила за ногу на этот раз Виртанина. Однако тот нанес еще несколько ударов, после чего тень окончательно приняла вид мертвеца.
Алексей тяжело дышал, глядя на мертвеца у своих ног.