7 сентября настал критический момент сражения. В поддержку двум корпусам 1-й армии, сражавшимся против 6-й армии, фон Клюк с Марны перебросил ещё две дивизии, и французы были фактически разбиты. Монури срочно требовал подкрепления. В Париж в этот день прибыла Марокканская дивизия, и, чтобы быстро доставить её на передовую, Галлиени нашёл нестандартное решение. Одну бригаду отправил по железной дороге, а вторую повезли на парижских такси. 600 машин совершили по 2 рейса, и подкрепление прибыло вовремя. Его с ходу бросили в бой, и натиск противника удалось отразить. Не имея резервов для развития удара, фон Клюк вынужден был 8 сентября перебросить с Марны против 6-й армии Монури ещё два корпуса, 3-й и 9-й. Тем самым фон Клюк оголил фронт на Марне и между смежными флангами 1-й и 2-й германских армий образовалась брешь в 35—40 км. Плотно прикрыть её фон Бюлов не смог, связанный боями у Сен-Гондских болот, а резервов у него тоже не было. Малочисленные части, направленные Бюловым прикрыть стык с 1-й армией, были отброшены 5-й французской армией, и в разрыв вошли англичане. В принципе создалась благоприятная обстановка для серьёзного разгрома противника. Перед тремя британскими корпусами была лишь завеса из нескольких кавалерийских дивизий, англичане вполне могли ударить по тылам Клюка или во фланг Бюлову. Но продвигались они очень медленно, с оглядкой на соседей, останавливались при самом незначительном сопротивлении. Однако даже само их продвижение в брешь между армиями создавало серьёзную угрозу целостности германского фронта.

В котле, в который попала 5-я французская армия, каждый солдат считал, что это последние часы жизни. Кто-то бросал винтовки и начинал молиться, кто-то ещё с большим азартом шёл в атаку. Было приказано разделить германскую армию, чтобы англичане смогли прийти на помощи. Им это удалось.

9 сентября 1914 года.

Германские войска отошли к реке Эне. У Англо-французской армии было время отдохнуть, но так думали только солдаты. Командиры армий решили добить врага и направились к реке Эне.

–Что-то давно не было писем, -с волнением произнёс Чарльз.

–Ну, а ты как хотел? Это война, а не курорт. Во время боя письма не приносят, -ответил Жерар, поправляя ремень.

–Может ты и прав, -ответил Чарльз.

13 сентября 1914 года.

После сражения на Марне немцы отошли на север и 12 сентября заняли оборону по рекам Эна и Вель. Французские и британская армии вышли на этот рубеж 13 сентября и начали атаки. Разгорелась кровопролитная битва, ожесточенные лобовые столкновения продолжались до 15 сентября, однако всё закончилось безрезультатно. В ротах германской гвардии осталось по 50 человек вместо 300, а в некоторых полках практически не осталось офицеров. Тылы у немцев были совершенно расстроены, возникли большие трудности со снабжением и боеприпасами. Положение армий союзников мало чем отличалось от положения германских армий. Обе стороны окончательно выдохлись, стали зарываться в землю и перешли к позиционной обороне. Битва на Эне обозначила переход к позиционным боевым действиям.

Именно в битве при реке Эне Чарльз получил своё первое ранение. При перестрелке в окоп прилетела граната. Осколок этой гранаты попал в шею Чарльза, в нескольких сантиметрах от сонной артерии. Очнулся Чарльз в полевом госпитале с зашитой шеей. Узнав о том, что бои прекратились, Чарльз вздохнул с облегчением, но с болью.

1 февраля 1916 года.

Прошёл целый год, и Чарльз до сих пор в строю. Рана затянулась, и за этот год ему удалось отправить не одну сотню германцев к праотцам. Его повысили в звании, как Жерара. Теперь перед нами два унтер-офицера, два сержанта, которые не хотят отсиживаться в штабе, а идут в бой вместе со своими солдатами. Из ребёнка, который не верил в войну и считал её игрой, Чарльз превратился в мужчину. Из имения Виктора так и не пришло ни одного письма за год. Из Бостона письма приходили регулярно.

После серии кровопролитных сражений на обоих фронтах в 1914—1915 гг. Германия не располагала силами для наступления на Францию широким фронтом, поэтому целью наступления стал мощный удар на узком участке – в районе Верденского укреплённого района, который на французско-германском фронте выделялся в форме небольшого выступа. Окружение и разгром 8 французских дивизий в Верденском выступе означал бы прорыв обороны французов на широком участке фронта, с последующей возможностью нанесения удара во фланг и тыл войскам союзников, оборонявших Париж, что по замыслу германского Генштаба должно было привести к крушению всего англо-французского фронта.

21 февраля 1916 года.

Битва началась 21 февраля. Германские войска наступали с берега реки Мёз, но получили серьёзное сопротивление. 5-я французская армия держала позиции как могла. Все сражались с мыслью: отступать некуда. Каждый солдат понимал, если проиграть сейчас, то не победить никогда. Чарльз был прирождённым командиром, его дивизия несла очень маленькие потери. Жерар пришёл на помощь своему другу. Объединив две дивизии, французы дали отпор германцам, но ненадолго. Артиллерия разбомбила укрепление, в результате чего дивизиям пришлось отступить.

25 февраля 1916года.

К 25 февраля французы потеряли почти все свои форты. Почти без сопротивления немцам удалось взять важный форт Дуомон. Однако французское командование приняло меры для устранения угрозы окружения Верденского укреплённого района. По единственному шоссе, связывавшему Верден с тылом, были переброшены войска с других участков фронта. За период с 27 февраля по 6 марта на автомашинах к Вердену было доставлено около 190 тысяч солдат и 25 тысяч тонн военных грузов. Серьёзным превосходством в живой силе наступление немецких войск было остановлено.

Французы из последних сил держали Верден. Жерар за это время тоже успел получить ранение. Все думали, что война скоро закончится и что Германия победит. Чарльз выучил французский и мог свободно разговаривать со своими солдатами. По вечерам он читал им стихи, рассказы. Солдаты, чтобы отвлечься, организовывали концерты, на которых каждый мог выступить. Все уже привыкли к войне. Чарльза беспокоило только одно: почему нет письма от Нэнси? С Жераром они часто общались на эту тему, но к общему выводу никогда не приходили. Чарльз часто не спал ночами, так как ему во снах приходили либо мёртвые товарищи, либо германцы, которых он убил. Война сводила его с ума, в принципе, как и всех. Оборона Вердена продолжалась.

22 мая 1916 года.

Брусиловский прорыв на Восточном фронте и операция Антанты на реке Сомма вынудили германские войска осенью перейти к обороне, а 22 мая французские войска перешли в наступление и к концу декабря вышли на позиции, которые занимали 25 февраля, отбросив противника на 2 км от форта Дуомон.

В этом наступлении погибло очень много солдат и офицеров. Жерар не смог дойти до форта Дуомона. Его убили раньше. Верденская мясорубка не щадила никого. Чарльз при захвате форта потерял руку, после чего был комиссован.

1 сентября 1916 года. Имение Виктора.

Чарльз вернулся в Версаль. Но никто его не встретил на пороге. Чарльз на ватных ногах вошёл в дом и увидел там девочку с соломенной куклой. Это была его дочь. Увидев свою маленькую дочь, Чарльз расплакался и встал на колени. Анна подошла к папе и сказала:

–Папа, спасибо, что вернулся.

Чарльз взял Анну за ручку и повёл на кухню, где сидела Франческа и читала книгу.

–Здравствуй, Франческа, -сказал Чарльз, положив правую руку на её плечо.

–О, Боже, Чарльз, это ты! Живой! -Франческа расплакалась и бросилась его обнимать.

–Франческа, а где Нэнси?

–Чарльз, она умерла. Умерла при родах. Когда она узнала, что французская армия проиграла в битве при Мюльхаузене, у неё начались роды.

– Где вы её похоронили?

– На заднем дворе, рядом с Виктором.

– А с Виктором что случилось?

– Сердце не выдержало.

Чарльз вышел на задний двор вместе с дочкой и пошёл к своей Нэнси. Он долго стоял у её могилы и винил себя в её смерти, упрекал, что не послушал её. Простояв так час у могилы, он решил выкупить у Франчески имение, на что она согласилась. Чарльз принял решение остаться во Франции и растить дочь здесь. Родителям он рассказал обо всём в письме, и они поняли и приняли его выбор. Вот так закончилась история отважного человека, борца за справедливость Чарльза Брауна.

30 и 1 девушка.

Майами. Вечер. Парк. Тони Батлер шёл в гости к своим родителям. У них была традиция собираться всей семьёй каждое седьмое число месяца. По дороге Тони зашёл в цветочный магазин и купил мамины любимые белые розы. От магазина до родительского дома оставалось пятьсот метров, и ничего не предвещало беды.

Выйдя из цветочного магазинчика, Тони столкнулся с очень неуклюжей девушкой, которая несла полный пакет апельсинов. От столкновения все апельсины покатились по тропинке.

– Ой, извините! – сказала девушка, поправляя свои очки. – Я вас не заметила.

– Ничего страшного. Давайте я вам помогу, – сказал Тони и начал подбирать апельсины.

После того как Тони помог собрать фрукты, он спросил:

– Куда вы так торопитесь?

– Домой… то есть в комнату, простите, я живу здесь, на ХарланБэй. Я снимаю комнату у миссис Тейлор. А вы? К девушке?

– Нет. Я знал, что встречу девушку, и решил заранее купить ей цветы, – с улыбкой на лице сказал он.

Девушка засмущалась и сначала не хотела брать красивый букет, но в итоге не удержалась и приняла цветы от незнакомца. Тони решил, что родственники могут начать без него и решил провести девушку. Идти до ХарланБэй недолго, но им казалось, что дорога бесконечная. Они успели обсудить миллион тем для разговоров. Дойдя до дома девушки, Тони решил спросить имя незнакомки.

– Как вас зовут? – спросил Тони.

– Мария. Мария Спенсер.

– Очень приятно. Тони Батлер.

– До свидания, Тони.

Мария зашла в дом, а Тони подождал, пока загорится окно её спальни, и пошёл к родителям. Он уже опаздывал на 10 минут, но не предавал этому значения. Зайдя в дом, он увидел свою младшую, но уже взрослую сестричку Лили.

– Мы думали ты не придёшь, – сказала Лили, обнимая Тони.

– Как я мог нарушить нашу семейную традицию?

– Мама на кухне, зайди поздороваться.

– Да, сейчас.

Тони повесил пальто на вешалку, помыл руки и направился на кухню.

–Здравствуй, мама, – сказал Тони войдя в кухню.

–Ой, мальчик мой. Привет,– удивлённо произнесла Марта. – Проходи, садись, рассказывай, как у тебя дела, что нового?

–Да всё по-старому. Работаю, хотят повысить. В общем всё хорошо, жизнь идёт, а я не отстаю.

–А невеста, невеста есть?

–Мам, какая невеста, на ком жениться? Все хорошие девушки замужем, а просто так дарить свою жизнь я не хочу.

–Зря, пора бы уже. Лили младше тебя, а уже жених есть.

–Лили младше всего на два года, а жених её – это не жених, а библиотека.

– Франклин – хороший мальчик, главное любит Лили.

–Дай бог, – сказал Тони, вставая со стула и собираясь пойти в гостиную.

Тони вошёл в гостиную, и все оживились. До его прихода тоже было весело, но при виде нового лица у родственников открылось второе дыхание. Посидев там до полуночи, Тони собрался уходить. Он помог семье убрать за гостями и пошёл одеваться. Одевшись и попрощавшись с семьёй, Тони отправился домой. Домой он пошёл не через парк, а через ХарланБэй, чтобы ещё раз увидеть комнату Марии.

На следующий день Тони умылся, собрался и пошёл навестить Марию. Зайдя по дороге в кондитерскую и купив там торт, он направился на ХарланБэй. Дойдя до нужного дома и помолившись всем богам, Тони решился войти. На входе его встретила миссис Тейлор.

–Доброе утро, молодой человек. Куда в столь ранний час вы направляетесь? -Элегантно спросила миссис Тейлор.

–Здравствуйте. Вы, наверное, миссис Тейлор? «Да?» —спросил Тони.

–Да, я миссис Тейлор Поттер из древнейшего шотландского рода. Я повторю свой вопрос, молодой человек, куда в столь ранний час вы направляетесь?

–Да, точно, я бы хотел узнать, в какой комнате проживает Мария. Мария Спенсер?

–Мне не хочется вас огорчать, но Мария Спенсер покинула комнату сегодня утром и куда направилась, я не знаю.

– Жаль… Очень жаль, – расстроенно сказал Тони.

Тони отдал торт миссис Тейлор и с подавленными чувствами пошёл домой. Вернувшись домой, Тони услышал резкий звук телефонного звонка.

–Алло?

–Тони, это ты? -спросила Марта.

–Да, мам. Это я. Что ты хотела? – спросил Тони, присаживаясь в кресло.

– Сынок, ты можешь прийти к нам? У меня к тебе есть дело.

– Конечно. Скоро буду.

Тони повесил трубку и вышел из квартиры. Идя к родительскому дому, его не покидали мысли о девушке Марии. Она ему понравилась, и он хотел увидеть её снова, но увы. Тони зашёл в квартиру родителей, а на пороге его уже ждала мама.

–Быстро ты.

–И тебе привет, мама.

–Тони, проходи в гостиную, я повешу твои вещи.

В этот раз мама показалась Тони очень странной. Она суетилась и говорила полушёпотом. Такого раньше никогда не было. Когда Тони вошёл в гостиную, он увидел спину девушки и на секунду представил, что это Мария, но это всего лишь были мечты. Оказалось, что мама пригласила дочь своей подруги, чтобы та познакомилась с Тони.

–Здравствуй, – сказала девушка, повернувшись лицом к Тони.

–Привет. А ты кто? Ты новая подруга Лили? – с удивлением задал вопрос Тони.

–Нет. Я Сара. Миссис Марта давно горела желанием познакомить нас, только я не решалась.

–Теперь понятно, – сказал Тони и вышел из комнаты.

–Сынок, ты куда? – спросила Марта.

–Домой, мама, домой.

–А как же Сара? Это некрасиво с твоей стороны!

–А с твоей стороны красиво, когда ты без моего разрешения находишь мне невест? Пока, мама. Я потом позвоню.

Это были последние слова Тони. После них он вышел из квартиры и направился в бар через дорогу. Он был зол на маму и расстроен из-за Марии. Сколько он тогда выпил, никто точно не знает, но притащили его домой полицейские.

С того момента прошло два года. Лили вышла замуж не за Франклина, а за Бобби, мама переехала в Аргентину, Тони уволился с работы и открыл свой табачный завод «Marlboro», не сразу, конечно, но открыл. За эти два года Тони встречал сотни девушек, но ни одна не была достойной стать его женой и матерью его детей. Мама писала ему письма с просьбами жениться. Но Тони пропускал эти просьбы мимо ушей и считал, что в это время быть одиноким престижно. Но в один прекрасный момент одиночество начало давить на него. Он чувствовал себя одним в этом огромном мире и наконец он понял, что рядом должен быть человек, который будет готов его поддержать и дать совет, который всегда будет его любить, ценить и уважать. Тони решил обратиться в брачное агентство с просьбой о помощи в поиске девушки. Сотрудники быстро составили анкету соискателя и дали объявление в газету. Через неделю Тони пришло письмо из агентства, что они набрали нужное количество девушек для собеседования и что они ждут его завтра в семь часов вечера по адресу: улица Брикель авеню 741. Тони подготовил свой лучший костюм, запасся сигаретами и лёг спать.

На следующий день Тони был спокоен, можно даже сказать равнодушен. Тони считал это бредом и иногда даже жалел о содеянном, но обратной дороги не было.

Семь часов вечера. Брикель авеню741. Тёмная комната, где стоит только два кресла. Никакого освещения, только первые лучи луны освещают два кресла. Тони садится в кресло, закуривает и ждёт первую девушку.

–Здравствуйте. Меня зовут Анабель. Мне 27. Я из Лос-Анжелеса. Приехала сюда с родителями в 7 лет. Училась в педагогическом институте…

Анабель старалась, как могла. Она рассказывала ему всё о себе, а Тони просто слушал и молча курил. После того как Анабель договорила, в комнате повисла гробовая тишина. Тони продолжал курить, а Анабель становилось неловко. Поняв, что ответа она не получит, девушка встала и ушла. Пришла следующая. Она также начала рассказывать о себе, а Тони также продолжал молчать. И так одна за одной пытались произвести впечатление на молодого человека, но не получали ответа. Луна уже полностью освещала комнату, а девушки всё не заканчивались. Наконец в комнату вошла последняя девушка, 31. Тони тяжело вздохнул и закурил новую сигарету. Девушка села в такую же позу, как и Тони, и не произнесла ни единого слова. Молчание несколько затянулось. Сказать, что Тони был удивлён, значит не сказать ничего. Он спокойно докурил сигарету и немного наклонился вперёд, чтобы лучше рассмотреть лицо девушки в отблесках лунного света. От удивления у него перехватило дыхание и сердце бешено заколотилось в груди. Он не верил своим глазам. Перед ним сидела Мария. Мария Спенсер. Тони собрал все свои эмоции в кулак и просто улыбнулся.