Разнимала дуэлянтов опешившая поначалу бригада рабочих. Сами они несильно пострадали. Зато технике досталось серьезно. На некоторое время стройка была парализована. Милиция увезла обоих дебоширов, а потом долго и нудно опрашивала всех свидетелей. Братья, теряя человеческий облик, клевали друг друга воронами и внятно ничего о причинах внезапно вспыхнувшей неприязни сказать не могли.
Поселок неумолимо превращался в какой-то рассадник преступности и бандитизма: поджог школы, кровавое убийство топором, таинственные смерти и исчезновения людей. А началось все с того сумасшедшего железнодорожника с невзрачной фамилией, что порешил жену и детей. Мушкин, Мошкин, Мышкин, Мирошкин – что-то в этом роде. Эту семью Лидия Львовна не знала. Девочки Мирошкины посещали другой детский сад.
Лидия Львовна чувствовала насущную потребность что-то делать, как-то повлиять на происходящее. Но как человек законопослушный, совершенно не представляла, с чего начать. Даже где искать участкового она не имела ни малейшего представления.
Вся предыдущая жизнь Лидии прошла в полном ладу с законом. Как и многие ее сверстники, отца, погибшего на фронте, она знала только по фотографии. Закончив школу восторженно-наивной комсомолкой, поступила в педагогический институт, на факультет дошкольного образования. Ошибку свою Лида поняла не сразу, но признаваться в поспешности выбора не хотела даже самой себе. Не имевшая младших братьев и сестер, она плохо представляла себе, что такое маленькие дети. Оказалось, вовсе не розовощекие улыбающиеся карапузы, а вечно хнычущие пиявки, которых ни на минуту нельзя оставить без присмотра. Может быть поэтому и своих детей Лидия и не завела. Наелась этого на работе по самую макушку. Со временем выяснилось, что руководить процессом Лидии Львовне нравится гораздо больше, чем непосредственно возиться с детьми. Работа чистая, ответственная, гарантирующая некоторый статус и положение в обществе. И вот, приехав в Сибирь, она получила искомое.
Конечно, этому городку не хватало многого: троллейбусов, пешеходных тротуаров, консерватории, урн для мусора, музеев, автоматов с газированной водой и прочего. Но главное – уважение в обществе, он мог ей дать сполна. Сколько детей прошло через ее детский сад за последние пять лет, что она здесь работает? Великое множество. И у каждого есть родители. И все они не упускают случая уважительно и даже несколько подобострастно поздороваться при встрече: «Здравствуйте, Лидия Львовна!» И ее слегка снисходительное «здравствуйте» в ответ. Самолюбие заведующей детским садом было польщено этими ежедневными подношениями и большего не требовало.
Чувствуя вполне объяснимую растерянность от того, что теряет контроль над ситуацией, она беспокойно патрулировала вверенное ей учреждение, точно голодная касатка прибрежные воды рядом с лежбищем морских котиков.
***
Юрику привалило небывалое счастье. В любое другое время это обстоятельство стало бы трагедией всей его жизни, тайной, которую он хранил бы от всех, как зеницу ока и ежеминутно страдал, чувствуя свою неполноценность. Но сейчас Юрик ощущал лишь блаженство и, наконец-то, покой. Юрик стал импотентом.
После происшествия в тайге, когда спугнутые любовники вынуждены были ретироваться, не закончив начатого, член Юрика опал, словно прихваченный морозцем цветок, да так и остался поникшим, будто увял навечно.
Счастливая улыбка блуждала по Юркиному лицу, когда он лежал на кровати с расстегнутыми штанами, подложив руки под голову и уставясь в потолок. Рядом на постели сидела совершенно голая Женька, безудержно рыдая в три ручья. Испробовав все известные ей методы завести эти сломанные часики, она отчаялась и заревела, размазывая тушь по щекам. Поломка починке не поддавалась.
Юрику же было все равно. Он был свободен, как птица. Надо же, какая малость, однако, мешала ему стать счастливым. Всего то нужно было члену перестать работать, и вот он впервые за долгое время чувствует себя человеком, а не секс-игрушкой. Горько рыдающая любовница его ничуть не волновала. Поплачет и пойдет искать новую жертву. Этот Бобик уже сдох.
Теперь вот в комнате порядок наведет, полы в кои-то веки вымоет, воды натаскает, в конце концов. Дел то – вагон и маленькая тележка. Но если не тратить больше время на приставучих баб, то все и успеешь. Он оглядел хозяйским глазом комнату, будто видел ее впервые: давно не крашеная деревянная рама, растрескавшийся подоконник, из-под которого немилосердно дуло, клубы пыли под столом, умершее своей смертью ни разу не политое неизвестное растение в горшке, доставшееся ему от предыдущих хозяев, голая лампочка под потолком, дающая мутноватый свет. Бардак был знатный. Ну да ничего, разгребет. Только Женьку выпроводит.
В голове у Юрика царила небывалая ясность.
***
Про ключи Алексей благополучно забыл. Не до того было. Столько всего за последние дни навалилось. Где уж там про ключи от квартиры некоей Аньки помнить? Тем более, что заявления то и не было. Они так и валялись в ящике стола, громыхая каждый раз, когда он тот выдвигал. А вот сейчас, при виде гордо восседающей в предбаннике на стуле Ираиды Николаевны Никушиной, вспомнил.
С момента их первой встречи произошло столько чрезвычайных происшествий, что такое малозначительное событие почти стерлось из памяти.
Во-первых, случился пожар в школе. Да не просто пожар, а, как выяснилось, поджог. Заживо сгорела завуч Зайцева Нина Петровна. Происшествие для маленького городка неслыханное. Милиция, погоняемая вышестоящими партийными органами, землю носом рыла. Еще бы, такой резонанс. Пока безрезультатно. Вот бы подсуетиться, да раскрыть это дело в одиночку! Вот это шанс! Но куда там. В милиции есть люди и поумнее его, и поопытнее, да и должностями повыше.
А потом произошло убийство. Мужик зарубил тещу топором. Тут Алексей и вовсе сплоховал. Такого кошмарно-тошнотворного зрелища прежде ему видеть не доводилось. И, надеялся он, больше увидеть не доведется. Как зеленый салажонок побледнел тогда участковый Балжуларский, выбежал из квартиры, зажав рот рукой, а другой расталкивая входящих. А потом его долго выворачивало наизнанку. Хорошо, не у всех на виду, успел-таки отбежать немного. Здесь и раскрывать то было нечего. Все очевидно. И в психушке убийцам не спрятаться. Под суд пойдут как миленькие.
Неприятно, чтобы соврать бабульке половчее? Авось придумает, пока до нее очередь дойдет. Сегодня в участке был аншлаг. Приобщив к документам заявление директора Дома Культуры и краже самовара, участковый начал прием граждан.
Первым в кабинет Балжуларский пригласил начинающего грабителя Колю Закавыкина. С мамой Татьяной Михайловной. Ограбил Коля, ни много ни мало, единственный в поселке киоск Союзпечати, утащив несколько десятков марок из серии «Корабли и ледоколы». Юный филателист 14-ти лет от роду – типичный ботаник в очках, с тонкой «цыплячьей» шейкой и впалой грудью, смотрел упрямо. Мама – дородная дама в дорогой дубленке и норковой шапке демонстрировала сумятицу в душе всем своим обликом, бегая испуганными глазами с одного лица на другое, а руки то прикладывая к сердцу, то хватаясь ими за голову (свою или сына). Иметь дело с милицией ей раньше не доводилось.
Поскольку инспектор по делам несовершеннолетних давно и прочно осела на больничном, заниматься одержимым филателистом пришлось Алексею. Ущерб от кражи был небольшим. Стоимость марок – сущая мелочь. Главное – разбитая витрина. Мама с готовностью соглашалась возместить ущерб.
«Татьяна Михайловна,» – обратился к ней Алексей, выставив грозу киоскеров в коридор после положенной беседы. – «Это, конечно, не мое дело, но почему Вы просто не дали ему денег на эти несчастные марки, раз он такой фанатичный коллекционер? Копейки ведь.»
«Я дала,» – с жаром воскликнула мадам Закавыкина. – «Сразу, как попросил. В тот же день. Он собирался купить их после школы.» Пот струился по ее вискам из-под норковой шапки, которую она, как и многие женщины, в помещении предпочитала не снимать, опасаясь (и небезосновательно) беспорядка в прическе.
«Тогда почему же он … ?»
«Сказал, что не может ждать до утра. Никак не может,» – обескураженно развела руками Татьяна Михайловна.
Валентина Степановна, появившаяся в кабинете следом, заявление писать наотрез отказалась. А пришла посоветоваться, потому как пребывала в полном замешательстве.
Супруг Валентины Степановны – Григорий Федорович был заядлым рыбаком. В компании закадычного приятеля Федора Григорьевича он проводил на реке все свободное время. Невзирая на возражения супруги, что это свободное время вовсе даже не свободное, потому как есть домашние дела. Григорий Федорович в рыбачьей своей одержимости возражений не слушал. Накануне друзья – приятели убыли на реку с ночи дабы порыбачить на рассвете. Надо заметить, что дух соперничества между рыбаками присутствует всегда, невзирая на давнюю дружбу. Впрочем, как и некая зависть или даже ревность к успехам другого. В эту ловлю повезло Григорию Федоровичу.
Выловленный им на спиннинг таймень был настоящим чудовищем длинной с ногу человека. Это был тот самый случай, о котором слагают потом семейные легенды и рассказывают всем желающим десятилетиями. Ошалевший от внезапно свалившегося на него счастья Григорий Федорович рыбалку немедленно прекратил и от полноты нахлынувших чувств некоторое время мог издавать только нечленораздельные звуки. Федор Григорьевич дар речи тоже потерял. Но не от радости за собрата-рыбака, а от жгучей зависти и острого осознания того, что нет в мире справедливости.
Осчастливив уловом супругу, Григорий Федорович отправился на работу, предоставив, к большому неудовольствию Валентины Степановны, ей заниматься трофеем. И не успела еще раздосадованная Валентина Степановна решить, каким способом это чудище половчее разделать, как явился Федор Григорьевич и повел себя на удивление странно.
Усадив пораженную вторжением хозяйку на табурет, он шаловливо погрозил ей столовым ножом, а потом принялся ловко чистить и разделывать рыбину и тут же жарить ее, изваляв куски в муке. Жестяную банку и мукой, а также соль и перец он нашел, по-хозяйски порывшись в кухонных шкафчиках. Ножик Валентину Степановну не очень испугал. А вот фраза «кто поймал – то и съел, кто съел – тот и поймал» безостановочно напеваемая незваным гостем, наводила на мысль о легком сумасшествии незваного гостя.
Как человек, умудренный жизненным опытом, резких движений Валентина Степановна не делала, ведя с кулинаром светскую беседу о способах приготовления рыбы. Поднесенное ей угощение съела не без удовольствия. А когда Федор Григорьевич, совершив задуманное и даже помыв за собой посуду, удалился, поспешно закрыла дверь на задвижку и, ни на шутку испуганная, задумалась.
Позвонить в милицию? И что сказать? Зашел сосед и пожарил у нее на кухне рыбу? Это не преступление. А посуду помыл – вообще молодец. Позвонить в психушку? А им что сказать? Сосед жарил рыбу и напевал песенку? Это тоже не преступление. В конце концов надумала она наведаться за советом к участковому.
Замешательство Валентины Степановны Алексей вполне разделял. Записав фамилию и адрес Федора Григорьевича, обещал зайти, проверить.
Иннокентий Концевой обожал свою машину. Свою ласточку модели ВАЗ 2102 канареечно-желтого цвета он купил месяц назад и лично пригнал в Сибирь, ночуя по дороге в машине. Гаража у Кеши не было. Не заработал на него еще. Поэтому стояла его птичка прямо у дома, оживляя унылый осенний пейзаж своей яркостью.
Иннокентия же снедало постоянное беспокойство по поводу ее целости и сохранности. До десятка раз в день он выбегал из дома проверить все ли в порядке, смеша соседей своей бестолковой суетливостью. Не в силах налюбоваться на свое сокровище, Кеша без конца протирал зеркала или намывал резиновые коврики.
Мыл свою красавицу Иннокентий ежевечерне. И все бы ничего. Но грязная вода стекала аккурат на дорогу, замерзая там за ночь огромными лужами на радость детям, не упускающим случая прокатиться по льду, и к неудовольствию прочих прохожих, кататься не желающих. Один из них, поскользнувшись на льду, в сердцах чертыхнулся и плюнул на Кешину ласточку. С одной стороны, на редкость удачно – попал прямо на бампер, с другой стороны не очень, потому что произошло это на глазах гордого автовладельца. Кеша задохнулся от возмущения и коршуном налетел на обидчика. Схватившись за грудки, петухи покружили вокруг друг друга. Да и разошлись, так как силы оказались равны. Вызванный наряд констатировал, что заниматься такой мелочевкой им не резон и спустил это дело участковому.
Кеша и в участке продолжал собачиться с прохожим. Тот вяло отбрехивался, искренне не понимая, к чему такой шум без причины.
На десерт у участкового Балжуларского был и вовсе странный персонаж, с которым он не знал, что и делать. Такому в Школе милиции не учили.
Семушка Оладушкин – скромный сотрудник планово-экономического отдела разгуливал по улицам в женской одежде. У него было бежевое пальто с песцовым воротником, шапочка в тон, парик с каштановыми волосами до плеч и густо накрашенное лицо. На этом Оладушкин и погорел. Приличные женщины так не красятся. Доподлинно неизвестно сколько экономист разгуливал в непотребном виде по улицам. В конце концов Семушка имел наглость зайти в магазин. И там привлек к себе внимание одной из продавщиц – Родионовой Евгении. Присмотревшись к посетительнице повнимательней, Женька всплеснула руками: «Да это ж мужик! Ряженый!» Посмотреть на диковинку сбежались все: и продавцы, и покупатели. Заведующая магазином послала за участковым. Благо, далеко ходить не пришлось. Участок располагался за углом.
Умытый и разоблаченный в прямом и переносном смысле Семушка Оладушкин, скромно потупив глаза, вынимал из-за пазухи и выкладывал на стол мешочки с гречкой, изображавшие до сего момента внушительный бюст не менее, чем пятого размера. Извращенец потряс Алексея настолько, что на Ираиду Николаевну душевных сил уже не осталось.
Против ожидания, о пропавшей якобы Аньке она не вспоминала. Сегодня пенсионерка самозабвенно жаловалась на заведующую детским садом, где трудилась нянечкой. Та выперла ее на больничный в то время, как:
А) Ираида Николаевна чувствует себя здоровой как лошадь;
Б) У нее чрезвычайно много работы, ведь в садике царит полная антисанитария.
Участковый состава преступления в действиях заведующей не усмотрел и последовал ее примеру – выпер гражданку Никушину восвояси. Прикрыв филиал сумасшедшего дома, в который превратился его участок и уже запирая дверь, Алексей обнаружил анонимку, сунутую в дверную ручку. Сложенный пополам лист бумаги в клеточку, неровно вырванный из ученической тетради, содержал надпись печатными буквами: «Школу подожгла Родионова.»
Коротко и ясно.
Честолюбие участкового взыграло новыми красками.
***
Ксюха медленно приходила в себя после приступа безумия, заставившего ее спалить Нину Петровну вместе со школой. Поначалу в голове у нее был такой хаос, что, казалось, она сейчас лопнет, точно орех. Она и смеялась, и плакала, и ни на миг не могла сомкнуть глаз, а потом в ней что-то выключилось, словно перегорела лампочка, до той минуты ярко сиявшая, и погасла. Оксана отрубилась и надолго заснула. После чего на нее навалилась апатия. Бродя по квартире с отрешенным взглядом, поджигательница не думала ни о чем. То есть вообще ни о чем. Абсолютно. Совершенное убийство волновало ее не более, чем прошлогодний снег. Раскаяния не было и в помине. Угрызения совести не скрежетали гвоздем по стеклу. Неотвратимость наказания не пугала ничуть. Ксюха чувствовала себя выпотрошенной курицей, которая по какому-то нелепому недоразумению осталась жива после этой убийственной процедуры. Ей было все равно.
Оксана не могла вспомнить, когда последний раз умывалась или расчесывала волосы. Иногда ей хотелось есть, и она ела, если находила что-нибудь съедобное. Если нет – просто забывала об этом. Но в основном просто лежала в постели, уткнувшись носом в стену. Несколько раз в дверь стучали, и она слышала громкие голоса и гогот одноклассников, которых, вероятно, послал кто-нибудь из учителей, выяснить, почему она не ходит в школу. Дверь она не открывала. Зачем? Все домашние – отец и сестра пропадали где-то целыми днями. Болен со Шпингалетом тоже заглядывали пару раз. Оксана и им не открыла. Видеть не хотелось совсем никого. Если ребята что-то подозревают, то все равно будут молчать. А если и не будут, то ей без разницы. Рыло вообще вряд ли догадается, хотя идея и была его. Больше ее никто не беспокоил.
Однажды она почувствовала, что не может больше находиться дома, оделась и вышла на улицу. Был вечер. Снег крупными хлопьями планировал на землю, надолго зависая в свете фонарей в полном безветрии. Магазины уже закрылись, все, кто шел с работы домой – благополучно добрались, поэтому улицы были почти безлюдны. Оксана постояла под ближайшим фонарем задрав голову и прикрыв глаза. Снежинки мягко опускались на лицо и таяли. Капли воды стекали вниз, к подбородку, или к вискам. И не было на свете ничего прекраснее! Вот так бы вечно стоять с мокрым лицом, щурясь от яркого света фонаря.
Ксюха отерла лицо варежкой и пошла по улице. Такую погоду она любила больше всего. Когда еще не холодно, и ртутный столбик термометра колеблется около 0 С, но грязь под ногами уже замерзла. Именно в такие дни бывает самый красивый снег – слипшиеся хлопьями снежинки, медленно кружа, опускаются на землю, но уже не тают, превращаясь в грязное месиво под ногами, как было еще вчера, а прикрывают белым пухом серость и неприглядность вокруг.
Девушка остановилась у следующего фонаря, высвободила кисть руки из варежки и раскрыла ладонь навстречу снегу. Хлопья стали приземляться и немедленно таять. Оксана быстро-быстро, как собака, старалась их слизнуть, пока этого не произошло, чтобы почувствовать на зубах хруст снежинок.
«Девушка, простудитесь,» – насмешливо сказал кто-то из темноты. Молодой парень вступил под свет фонаря, дружелюбно улыбаясь.
Юрику тоже не сиделось дома. Теперь у него появилось много свободного времени. И на ночь глядя непременно тянуло проветриться.
***
«Я знаю, кто это сделал!» – безапелляционно заявила мадам Пухова, размещаясь на стуле, предназначенном для посетителей. Такие заявления слышит время от времени каждый милиционер. По большей части они являются совершеннейшим бредом, но иногда несут в себе зерно истины. Подчас бывает лучше прислушаться к ним, чем отмахнуться.
«Кто и что?» – невозмутимо поинтересовался Балжуларский.
«Молодой человек, Вы что меня не помните?» – искренне возмутилась посетительница. – «Я Пухова Клавдия Петровна. Из Дома Культуры буфетчица. У меня на рабочем месте устроили погром, перебили посуду и украли самовар.»
Алексей, у которого голова шла кругом от обилия виденных им за последнее время лиц драчунов, забияк, дебоширов и прочих правонарушителей, вспомнил. Да, разумеется, запертая в кладовке буфетчица, этакая мадам Грицацуева на современный лад.
«Слушаю вас внимательно, Клавдия Петровна,» – вежливо поощрил ее к диалогу Балжуларский.
«Это один мужчина. Он … Ну, понимаете, крутился вокруг меня некоторое время,» – заговорщицки понизила голос до шепота посетительница.
«Понимаю,» – согласился Алексей. – «Вокруг Вас или вокруг буфета?»
Уточняющий вопрос поставил Клавдию Петровну в тупик. А действительно, около кого или чего?
«Вокруг меня,» – решительно заявила она. – «Но и вокруг буфета тоже.»
«Почему Вы решили, что он причастен? Вы все же что-то видели, Клавдия Петровна?»
«Нет, нет. Но я это чувствую,» – проникновенно заглядывая в глаза участкового, заверила посетительница.
«Понятно. Чувства, гражданка Пухова, к делу, как говорится, не пришьешь. Сможете сообщить мне что-то конкретное, буду рад пообщаться. А пока, извините, у меня много дел,» – демонстративно уткнулся в документы участковый.
«Но это точно он – Родионов. Вот как у нас работает милиция, оказывается. Поэтому и преступники по улицам стадами бегают,» – возмущенно взревела мадам Пухова.
Оскорбительный пассаж про милицию Алексей начисто пропустил, уцепившись за фамилию Родионов.
«Родионов? Тот, что в школе ночным сторожем работает?» – быстро уточнил он.
«Да,» – язвительно подтвердила буфетчица.
«Ну что же, Клавдия Петровна, давайте с самого начала и поподробнее. Когда Вы впервые обратили внимание на этого человека?»
Мадам Пухова собралась с мыслями и начала обстоятельный рассказ, из которого Алексей заключил, что в любви она так же неудачлива, как и мадам Грицацуева.
***
Вероника весело смеялась, болтая ногами и поедая одну за другой конфеты из вазочки. Тапочки валялись под столом.
«Запивай чаем, Вероника. Он уже не горячий,» – попенял Михаил Иванович.
Девочка послушно отхлебнула из чашки. Потом, поджав по привычке одну ногу под себя, потянулась за очередным «Мишкой на Севере». Чаепития со сладостями уже становились традицией. Книги – книгами, но конфеты никто не отменял. Ни один ребенок не может устоять перед вазочкой «Мишек на Севере» и «Красных Шапочек».
Доклад про первых воздухоплавателей был успешно сделан, «Приключения Тома Сойера и Гекльберри Финна» прочитаны. А сейчас Вероника, хохоча и грызя конфеты крепкими зубами, рассказывала хозяину дома о приключениях барона Мюнхаузена. От горячего чая щеки ее раскраснелись, а глаза заблестели. Чувствовала она себя здесь как дома. Вероника быстро приручалась. Уже совсем не стеснялась, ела с рук, делилась секретами. Михаил Иванович любовался ей, как породистым домашним питомцем, успехами которого гордятся, ласково поглаживая его по загривку.
Михаил Иванович тоже поглаживал: то по спинке, то по ножке. Вскользь, мимолетно, словно бабочка невесомыми крылышками. Девочка и внимания не обращала как у него по телу пробегала сладкая дрожь. Дрессировка питомца включала в себя и культурную программу.
«Вероника, ты когда-нибудь была в музее?»
Девочка посмотрела заинтересованно и отрицательно помотала головой.
«Тогда я покажу тебе кое-что.»
С этими словами Михаил Иванович вытащил из шкафа увесистый альбом. «Шедевры Третьяковской галереи» гласила тисненая золотом надпись. Обложка книги была малиновой, бархатистой на ощупь. Он присел на диван, положив увесистый альбом на колени, и похлопал рукой рядом с собой: «Иди сюда. Посмотри.» Девочка с готовностью перебралась на диван, забравшись на него с ногами. Михаил Иванович всегда показывал и рассказывал что-нибудь интересное.
«Третьяковская галерея – это музей в Москве. Там много картин, которые могли бы тебе понравиться. Вот, например, эта,» – раскрыл Михаил Иванович том на заложенной закладкой странице.
На картине, репродукция которой красовалась там, играли на толстом стволе сломанной сосны медвежата.
«Мишки!» – хихикнула девочка, склонив голову к альбому. Перед глазами Михаила Ивановича оказалась ее золотистая макушка. Разделенные прямым пробором волосы чуть пушились надо лбом и косичками змеились по спине. Старого козла затопила волна непрошенной нежности. Хотелось прижаться губами к этой макушке, пососать розовую мочку уха, закрыть глаза и вдыхать чудный запах ее кожи. Побороть желание и сдержаться с каждым разом было все труднее.
«А это что? Фу! Черепа!» – скривилась Вероника, рассматривая «Апофеоз войны».
«Да, это, пожалуй, тебе будет неинтересно. А вот посмотри сюда,» – открыл он другую страницу. – «Думаю, ты знаешь, кто тут изображен.»
«Три богатыря,» – выпалила довольная Вероника.
«Молодец! А вот Аленушка печалится, сидя на берегу.»
«А где братец Иванушка?»
«Не знаю, милая,» – засмеялся Михаил Иванович.
Рука его скользнула по бедру девочки, когда он поднялся с дивана. Девочка с увлечением продолжала листать альбом. Вероника забегала к нему примерно раз в неделю. Обычно в первой половине дня. Приносила прочитанную книжку, брала предложенную новую, пила чай с конфетами или сразу убегала, если пора было в школу.
«Твои волосы растрепались как у Аленушки на картине. Давай приведем их в порядок, переплетем косы, а то потом будет не расчесать,» – предложил он девочке, добродушно улыбаясь.
«Я не умею,» – сконфузилась гостья. – «Мне папа заплетает косы.»
«Чем я хуже папы? Садись-ка к столу.»
Вероника взгромоздилась на стул, разложив перед собой на столе альбом с яркими иллюстрациями. Михаил Иванович достал массажную расческу и взял в руки косы. Гладкие и блестящие, они приятной тяжестью лежали в руках. Старый козел аккуратно снял резинки и начал их расплетать.
Это было волшебство. Волнистые пряди покрывали спину девочки, отливая золотом в свете электрических ламп. Михаил Иванович провел по ним руками, погладил сверху донизу. По телу пробежала дрожь. Ладони вспотели.
Вероника зашелестела оберткой очередной конфеты и захихикала, добравшись до репродукции «Купания красного коня.» Разумеется, ведь мальчик на картине был обнаженным. В ее возрасте реакция вполне позволительная. Это немного привело его в чувство. Но ненадолго. Взяв в руки расческу, Михаил Иванович несколько раз провел по волосам, собирая их в руке. Потом разжал кулак и завороженно наблюдал, как волнистые пряди рассыпаются по спине.
Девочка привычным движением заложила за уши мешающие ей пряди. Ушки – розовые, прозрачные на свету, покрытые легчайшим невесомым пушком, трогательные до невозможности высунулись на свет, будто были сами по себе чем-то запретным, непристойным. Михаил Иванович оперся на спинку стула и прижался к ней пахом. Дальше оставалось только вообразить, что нет на нем ни брюк, ни белья, а прижимается он к волосам голой кожей, всем своим естеством. К таким мягким, нежным, невинно пахнущим яблочным шампунем. Хотя, зачем же воображать?
Член уже вздыбился. Старый козел поглаживал его одной рукой, тихонько расстегнув молнию на ширинке. Другой же продолжал ласкать Вероникины волосы.
Вскоре произошло неизбежное. Гостье надоела книга. Она с шумом захлопнула тяжелый альбом: «Я другую возьму. Ладно?» Вероника дернулась, пытаясь соскользнуть со стула, и не смогла.
«Ой, ой,» – запищала девочка. – «Больно, Михаил Иванович, отпустите!»
Но он не мог. Он уже не мог отпустить, не мог остановиться. Собрав в охапку роскошные Вероникины волосы, он елозил ими по члену, тяжело сопя. Вероника снова пискнула и попыталась извернуться на стуле так, чтобы увидеть хозяина дома и испугалась. Побагровевшее лицо Михаила Ивановича с прикрытыми глазами и раздувающимися ноздрями было ужасно. И чем-то неуловимо напоминало ту девушку, что она недавно видела в окне. И почувствовала себя Вероника мгновенно как-то неправильно, стыд ожег щеки и расползся краснотой по шее. На глаза навернулись слезы. Михаил Иванович больно тянул ее за волосы, но спинка стула скрывала происходящее. Гостья скривила губы и заплакала.
Стук в дверь заставил вздрогнуть их обоих. И если Михаил Иванович, замеревший на секунду, потом лишь ускорил свои странные телодвижения, то девочку стук вывел из оцепенения.
«Папа, папа,» – заорала она так, как ни кричала никогда – отчаянно, горько, с надрывом.
«Ника!» – взревело за дверью.
Удар. Второй. Дверной косяк треснул. Дверь шарахнулась о стену. Внутрь, не помня себя от страха, влетел Олег. Ужас непоправимости происходящего полыхнул в голове. Окинув взглядом дочь – испугана, заревана, но полностью одета, он бросился на хозяина дома. Удар Олегова кулака совпал с кульминацией. Мутновато-белая струйка плеснула на Никины волосы, а извращенец упал плашмя назад. Расстегнутые штаны сползли. Из носа полилась кровь.
Вероника, почувствовав свободу, сорвалась, наконец, со стула, побежала к распахнутой двери и остановилась, оглянувшись на папу. Тот стоял на коленях над поверженным врагом и молотил его кулаками куда попало: «Ах ты, тварь, мразь, подонок, сука, падла, паскуда.» На каждое ругательство приходился свой удар. Михаил Иванович защищаться не пытался. Он скрючился в позе зародыша, закрывая руками лицо и подтянув колени к груди. Таким папу девочка еще не видела. Как ни страшно ей было до этого, теперь стало еще страшнее. Ника в панике выглянула на улицу, потом посмотрела на папу и снова на улицу. И вдруг увидела на дороге человека.
«Дяденька, дяденька!» – бросилась к нему девочка и уцепилась за руку. – «Там … там…» Задыхаясь, она потащила незнакомца за собой, и тот послушно пошел. Потом, заслышав звук драки, побежал.
***
Юрик сидел на табуретке, прижимая к наливающейся багровым скуле алюминиевую ложку и сердцем чувствуя, что это совершенно бесполезно. Рассеченная бровь уже не кровоточила. Другого видимого ущерба заметно не было.
Испуганная и притихшая Вероника притулилась на соседней табуретке, словно птичка на жердочке. Покрасневшими глазами она наблюдала за отцом, расхаживающим туда-сюда по кухне и то и дело вскидывающим руки к голове: «Уму непостижимо. Ей всего 8 лет. Восемь лет.» Он интенсивно постучал себя по лбу: «Как я мог быть таким дураком! Я даже подумать не мог. О, Господи!»
Юрик, самонадеянно бросившийся разнимать драку, моментально получил от Олега по морде и был отброшен прочь, чтобы не путался под ногами. И если бы не Вероника, забившаяся в истерике, непременно стал бы свидетелем смертоубийства. Олег тогда поднялся, с остервенением пнул мерзавца на полу, подхватил дочь на руки и начал укачивать, точно малыша. Но успокоиться не мог еще очень долго: метался, точно тигр в клетке, ревел, фырчал, стонал, ругался. Мимоходом сунул оторопевшему Юрику руку для знакомства: «Олег.»
«Может пойти проверить живой он там?» – предложил Юрик.
«Если пойду – убью. Ничего, оклемается. Такие гады живучие, просто так не дохнут,» – заявил Олег.
Гада они связали. Ноги – его же ремнем, вынутым из брюк. Руки – подтяжками, найденными в комоде. После недолгого размышления еще и примотали к стулу, чтобы сидел смирно и не дергался, пока они не решат, что с ним делать. Бежать или хотя бы кричать Михаил Иванович не пытался. Он был жалок, сломлен и ничтожен: лицо в подсыхающей крови, из разбитого рта стекает струйка слюны, как у голодного бульдога, по-прежнему расстегнутые штаны телепались на по-женски широких бедрах, окаянный отросток незаметно съежился в паху. Более всего сейчас он напоминал раздавленного слизня.
«Он может заявление в милицию написать,» – предостерег Юрик нового знакомого.
«Заявление?» – нехорошо усмехнулся Олег. – «О, он будет молчать в тряпочку, тварь. Будет сидеть тише воды, ниже травы и трястись, что я напишу.»
«А ведь надо написать,» – возразил Юра. – «А то он, ну… К другим детям полезет.»
«Не полезет,» – мрачно заявил Олег. – «Он теперь из дома носа не высунет. В милицию мы не пойдем, но всем о нем расскажем, чтобы детей берегли. С Тоньки и начнем,» – стукнул он кулаком в стену условным стуком.