– С высоты Белой вежи мы видим все, что творится в любом уголке подселенной, – грозно сказал Велес. – Ты водил шашни с нашим злейшим врагом. Ты ему продался.

– Верно! – поддержал обвинение Хорс. – Царь преисподней завладел твоей душой. Ты принадлежишь ему полностью и без остатка. Чтобы получить в пекле поблажки, ты выполнишь любое его поручение. Не за этим ли ты явился в наш мир? Не за этим ли втерся в доверие к Перуну?

– Что за чушь вы городите? – вскочил Немил на ноги. – Вы же сами меня сюда и притащили!

– Притащили, потому что уж больно настойчиво ты лез на глаза, – сказал Хорс.

– Этот малый и сам норовил пробраться к Радужному мосту, – проревел Велес. – Он пытался меня подпоить сонным зельем, которое сам же сварил. Как видно, он давно набил руку в варке зелий и ядов. Может, он и для нас припас какую-нибудь отраву?

– Что ж вы стоите? Обыщите его! – выкрикнула Додола.

– Ах, вы так? – взъелся Немил. – Ладно, смотрите. Мне скрывать нечего. Вот мой кафтан. Вот рубаха. Вот пояс. Хотите, я и сапоги скину? Легко пришли, легко и уйдут.

Не успел он сбросить кафтан, как украденная чашка выпала у него из-за пазухи и со звоном покатилась по полу.

– Что там? Ты прятал в ней яд? – рявкнул Велес.

– Да нет же! – скрипя от досады зубами, воскликнул Немил. – Она пустая.

– Зачем тайно таскать с собой пустую посудину?

– Просто мне она приглянулась. У вас всё тут такое блестящее. Эх, да кому я объясняю?

– Это всего лишь обычная безделушка, что стояла у нас на столе, – вступилась за него Кострома.

– Но мы уже знаем, что этот колдун – варщик зелий и отравитель, – настаивал Велес. – Нынешний день он провел рядом с Перуном, ни на шаг от него не отходил. В свадебной суматохе уследить за ним не сумел бы и самый острый глаз. Для такого ловкача подсыпать отраву в питье – раз плюнуть. На пиру он брал блюда и носил их на стол новобрачным. А чару с вином, которая и свалила с ног самого могучего из небесных воителей, он последним держал в руках. Да еще, если помните, и споткнулся на полпути, припал на колено, замутил вино и пролил. Думаете, это все он случайно наделал? Нет, любезные братья. Этот земной волхв не так прост, как кажется. Уж если продашь свою душу бесам, так это навечно. Ты их раб, и выполнишь все, что они повелят.

– Клевета! – возмущенно вскричал Немил. – Никому я душу не продавал, она до сих пор при мне. И никаких бесовских распоряжений я не выполнял. А если варил сонное зелье – водился за мной такой грешок, к чему скрывать? – так исключительно ради того, чтоб получить крайне важное предсказание и попасть к вам, великим и справедливым, чтобы узнать, как эту самую душу спасти. И что же я вижу? Даже у горних богов справедливости не найти. Видно, нет ее ни на земле, ни на небе.

– Он еще нас винит! – возмущенно загудела толпа богов и богинь. – Как он смеет, ничтожество? Наказать его прямо тут, не сходя с места.

Вокруг Немила завертелась кутерьма из разъяренных небожителей. Ему показалось, что они готовы разделаться с ним немедленно: спор шел лишь о том, каким особо мучительным способом это сделать.

– Угомонитесь, любезные братья и сестры! – возвысил голос старец Род. – Без суда мы не можем его наказать. Это было бы несправедливо. А в несправедливости упрекать нас не может никто. Мы посадим этого человечка в темницу под вежей. Посидит там – может, совесть в нем и проснется. Для него будет лучше, если он сам признается в черных делах. Если нет – наши слуги из навьей дружины докажут его вину.

Толпа богов и богинь одобрительно загудела. Плотный кружок расступился, пропустив отряд призрачных воинов в тяжелых доспехах. Гриди подхватили Немила под руки, плотно стиснули и поволокли в подвал.

Он пытался кричать, вырываться, доказывать свою невиновность, но все было напрасно. Гриди не хотели его даже слушать. Перед ним распахнулась тяжелая дверь, окованная железом, и его бросили вниз по ступеням, уводящим в мрачную глубину.

Немил кубарем покатился во тьму, переворачиваясь и ушибаясь о выступы. Лишь распластавшись на холодном полу, он пришел в себя, с силой саданул по камням кулаком и отчаянно прокричал:

– Как же вы не поймете, владыки? Я добрался до вас, потому что поверил, что вы поможете мне спастись. А вы сами же меня губите. Вот и верь после этого в добро и правду. Где их искать? На земле? Я там был, ни шиша не нашел. А теперь я на небе. И что вижу? Тут то же самое! Видать, правды нигде не найдешь.

Глава 6. Вертопрах

Ночь с 3 на 4 чернеца

Ночь с третьего на четвертое число месяца чернеца выдалась мрачной и неуютной, несмотря на то, что Немил проводил ее в небесном мире, где сами боги велели испытывать счастье и благодать.

Прутья железной решетки отгородили узника от каменного пятачка, к которому спускалась лестница из пиршественной палаты. Там горел светоч, воткнутый в гнездо на стене. Немила так и тянуло к нему, потому что другого источника тепла и света поблизости не было. Тесный каменный мешок давил его своей тяжестью и лишал воли.

– Как же так? – бормотал узник, расхаживая по клетке, как пойманный лев. – Разве эти небожители не видят, что я не виновен в отравлении Перуна? Да, раньше я часто грешил. Было дело, что толку скрывать. И, наверное, меня есть за что наказать. Но не за покушение на Лазурного князя!

Дверь в палату со скрежетом отворилась, и по крутой лестнице плавно спустилась Звенислава. Небесная дева парила, едва касаясь ступенек красными сапожками, и от того казалось, что она летит, а не ступает по твердой поверхности. Немил схватился здоровой рукой за решетку и вжался в прутья лицом.

– Вот и ты! – с замиранием произнес он. – Не было бы счастья, да несчастье помогло. Я и не чаял тебя увидеть. Каждый раз, когда смотрю на тебя, будто солнце восходит в душе.

Но дева казалась тревожной и не отвечала на его излияния.

– Погоди! – перебила она. – У меня плохие вести.

– Вот те на! – расхохотался Немил. – Я заперт в темнице. Меня готовы казнить боги, а бесы вознамерились замордовать мою душу. Бежать некуда, осталось лишь ждать судьбу. И ты говоришь, что бывают вести еще хуже? Ну-ну, давай-ка послушаем, что еще за сюрпризы таит волшебный и непредсказуемый мир божеств.

– Смеяться тут не над чем, – строго ответила дева. – Взбунтовались Перуновы гриди. Они требуют немедленной расправы над отравителем своего господина. Дружину Перуна не удержать, она подчиняется только хозяину, а его больше нет. Небесные витязи вот-вот сюда явятся, чтобы учинить над тобой самоуправный суд.

– Даже на небе нет справедливости, – горько вздохнул Немил. – А люди думают, что тут царит совершенство.

– Это не вина горних владык, – возразила Звенислава, приближаясь и заглядывая ему в глаза. – В земной жизни гриди были отчаянными воинами. Даже очутившись в чертоге Перуна, они сохраняют буйный нрав.

– И что теперь делать?

– Уповать на богов.

– Так лишишься последнего.

– Гриди шумят. Вот-вот ворвутся, – с испугом сказала дева.

– Веня! – Немил просунул руку сквозь прутья и осторожно погладил широкий рукав ее платья. – Меня могут растерзать в любой миг. Если это не выйдет у сумасбродных гридей, то бесы в аду ждут не дождутся своей очереди. Рано или поздно я все равно пропаду.

– Не говори так! – отшатнулась дева.

– Пора посмотреть правде в глаза. Я уже пропал, только долго этого не понимал. Я творил злые вещи и много грешил. Душа моя загублена и приговорена. Единственное, что меня утешает – то, что в последние часы жизни я вижу твое лицо. Как жаль, что я раньше не знал того света, что от тебя исходит! Может, тогда я успел бы исправиться.

– Не все потеряно.

– Боюсь, что уже поздно. Прежде я никого не любил, просто жил со случайными женками, да и те не задерживались надолго. А до тебя даже дотронуться не могу, и все же чувствую, что ты – свет очей моих. Знаешь, чего я боюсь больше всего? Если моя душа попадет в пекло, то ее уже не отпустят, и я не смогу тебя больше увидеть. Вот что самое страшное.

– Я спасу тебя! Я позову госпожу! – воскликнула дева.

– Твоя госпожа едва обосновалась в этом призрачном мире. Для коренных небожителей ее слово мало что значит.

– Нет! Она – вдова князя горней дружины. Ее все почитают. Она поможет тебе, вот увидишь!

Дверная створка распахнулась до упора, издав громкий стук. На ступени хлынула толпа призрачных воинов, вооруженных секирами, сулицами и кистенями. Во главе ее несся пожилой воевода Мстивой, за плечами которого маячили близнецы Мирослав и Славомир.

– Беги! – крикнул деве Немил.

Толпа заполнила узкую площадку перед темницей. Воевода Мстивой просочился сквозь решетку, звякнув о прутья железной кольчугой. Близнецы последовали за ним, схватили узника за руки и прижали спиной к стене. Плотная масса доспехов всех мыслимых форм и расцветок оттеснила и скрыла деву.

– Вот он, убийца и лиходейский лазутчик! – с ненавистью произнес Мстивой, прижимаясь кольчугой к груди пленника.

Немил почувствовал, что по его телу пробежала дрожь, как будто десятки колючих игл впились в кожу.

– Отстань! Ты меня истязаешь, – прохрипел он.

Толпа гридей заржала и загомонила. Звенислава попыталась протолкаться к выходу, но ее сжали и не пропустили.

– Эй, девонька, что ты здесь делаешь? – начали напирать на нее возбужденные воины. – О чем ты сговорилась с изменником? Лучше признайся, иначе пойдешь на казнь вместе с ним.

– Как вы смеете? – не смутившись, выкрикнула Звенислава. – Я – служанка почтеннейшей Костромы, супруги вашего господина. Не уважать ее – значит предать Перуна. Вы так ему служите?

Гриди опешили и перестали ее сдавливать. Звенислава звонко хлопнула по чужой ладони, вцепившейся в ее шубку, и исчезла на лестнице.

– Не до нее нам. Займемся убийцей, – обернулся к Немилу Мстивой.

Мирослав со Славомиром встряхнули пленника, вызвав новую волну ледяных игл.

– Никакой я не убийца. Обвинения – пустая брехня, – через силу выдавил из себя узник.

– Ах, брехня? – взъелся Мстивой. – Тебя обвиняет владыка Велес. Это его ты назвал брехуном?

Новый взрыв негодующих криков сотряс своды каменного мешка. Призрачные гриди полезли в клетку, не давая себе труда снять замок с решетчатой дверцы. Они просачивались сквозь прутья, как туманные облака, и лишь одежда задевала зазубрины и цеплялась за них, оставляя вырванные нити. Немил почувствовал стеснение, ледяные уколы посыпались со всех сторон.

– Перестаньте меня трогать! – заорал он. – Я не вытерплю этой боли. Прежде я думал, что пытают в аду. Теперь вижу: небо ничем не лучше.

– Так ты признаешься, что тебя подослали из преисподней? – насел на него воевода.

– Ни в чем я не признаюсь! Видно, ни в одном из трех миров не найти справедливости. Вам, как я посмотрю, до лучинки, кого казнить, лишь бы найти жертву. Кто попался – тот и виноват. Вот она, горняя правда!

– Не смей клеветать на вышний мир! – взревела толпа разгулявшихся воинов. – Ты – чужак! Ты тут лишний.

– А ну, ребята, возьмемся за него, как следует! – скомандовал воевода.

Прозрачные руки потянулись к Немилу со всех сторон, причиняя ему жуткую боль.

– Что вы ко мне привязались? – в отчаянии вскричал он. – Как же вы не поймете: Перун был моей последней надеждой. Сам царь преисподней спит и видит, как бы заполучить мою душу. Но мне выпала удача: я попал в услужение к горнему князю. Я чаял, что он оставит меня при себе и не выдаст. Что став его слугой, я проведу остаток жизни на небесах и буду здесь счастлив, как все, кто сюда отправляется. Что за такое служение мне полагаются привилегии, и после смерти моя душа попадет в рай, а не в пекло на вечные муки. И тут разом все рухнуло. Да разве бы мне пришло в голову своими руками загубить собственную удачу?

Мстивой остановился и пытливо заглянул Немилу в глаза.

– Врет он все, – бросил гридь Мирослав.

– Мы же знаем, что он обманщик, – поддержал близнеца Славомир.

– Перун не был твоим благодетелем, – произнес воевода. – Тебя подарили ему, как раба. Холопские души не ведают преданности. Они подводят при первом удобном случае.

– Мы все – рабы своих прихотей и страстей, – возразил Немил. – По-моему, лучше быть рабом божества, чем темной стороны собственной души.

– Что мы с ним цацкаемся? Вытащим во двор, да и разделаем, как порося! – послышались крики.

Немил ощутил, как его тело снова пронзили колючие иглы.

– Не трогайте его! – раздался властный женский голос.

По лестнице грациозно спускалась Кострома в пушистой белой накидке. За ней маячила Звенислава, тревожно выискивая Немила в бурлящей толпе. Разглядев, что узник еще цел, она с облегчением бросилась к нему.

– Госпожа? – удивленно воскликнул Мстивой. – Что ты тут делаешь? В подвале грязно и мрачно, а от живой твари за версту несет скотским душком. Тебе тут не место.

– Я сама о себе позабочусь. Что вы затеяли?

– Мы собирались казнить изменника, отравившего твоего супруга.

– Его вина не доказана, – ледяным тоном возразила богиня.

Толпа призрачных воинов зашевелилась и загомонила.

– А чего тут доказывать? Владыка Велес разложил все по полочкам, – недовольно буркнул Мстивой.

Кострома щелкнула пальцем по решетке, замок сам собой раскрылся, и она вплыла внутрь. Призракам пришлось потесниться.

– Освободите его! – велела она, указав на Немила.

– Вот еще! – возразил Мирослав, и огляделся в поисках поддержки.

– Ты нам не хозяйка, – дерзко глянул на нее Славомир. – Ни одна женщина не имеет права приказывать нам.

– Я вам не женщина! – гневно произнесла Кострома.

– Кто ты такая? Откуда взялась? – подступил к ней Мирослав. – Никто не знает, где наш хозяин тебя подобрал.

– Ах, так? – голос богини был спокоен, но тверд, как лед. – Пфу на вас!

Она резко дунула на близнецов. Порыв ветра устремился на гридей и разметал в клочья тела, похожие на прозрачные облака. Лишившись опоры, рубахи и кожаные доспехи опали на пол. Серебряные пряжки на поясах жалобно звякнули о сырые камни. Это зрелище развеселило соседей, толпа воинов загоготала и затряслась. Немил почувствовал, что колючие иглы перестали впиваться в его кожу, и ему полегчало.

– Стыдитесь! Следите за языками! – вступилась за госпожу Звенислава. – Кострома – законная супруга Перуна. После успения князя она – наша владычица.

– Мы пойдем к старосте Роду и потребуем справедливости, – продолжал упорствовать Мстивой.

– Ступайте, – позволила Кострома. – А пока чтобы духу вашего здесь не было!

И она сделала вид, что хочет развеять и остальных. Гридей как ветром сдуло. Они ломанулись на лестницу и бросились вверх по ступеням, толкаясь и спотыкаясь. Клочки тумана, витающие над брошенной одеждой, собрались и вновь приняли облик двух близнецов. С запозданием Мирослав со Славомиром натянули доспехи, щелкнули пряжками ремней и, стараясь не встречаться с Костромой взглядами, поспешили вслед за товарищами.

– У нас мало времени, – отрывисто бросила Кострома. – Они скоро вернутся. Тебе нужно спрятаться так, чтобы потом не нашли.

– Не собираюсь я прятаться! – с возмущением заспорил Немил. – Я ни в чем не виноват. Боги должны меня оправдать.

– Наивный! Боги ничего никому не должны. Боюсь, что даже владыка Род не совладает с этой разбушевавшейся оравой. Дай гридям волю – они всю Белую Вежу перевернут вверх дном. Так что не спорить, и быстро за мной!

Кострома развернулась и поплыла вверх по ступеням. Немил бросился следом. Лязгнула тяжелая дверь, и они оказались в палате пиров.

Огромный зал произвел на Немила удручающее впечатление. После вчерашней суматохи здесь еще не успели прибраться. Высокие очаги в стенных нишах погасли, и лишь кое-где из кучек золы вились пахучие дымки. На сдвинутых с места столах громоздились блюда с недоеденными яствами и чаши с недопитым вином. Сдернутые скатерти валялись на полу, путаясь под ногами. Шаги беглецов отдавались гулким эхом в звенящей пустоте, разительно отличающейся от многолюдья и многоголосья, которые Немил наблюдал тут в разгар торжества.

Кострома выглянула за дверь и произнесла:

– Ни души. Запах живого тела чувствуется издалека. Хочешь спастись – возвращайся в свой мир и веди себя тише воды, ниже травы.

– Так не пойдет! – возразил Немил. – Бес только и ждет, когда я сам сунусь под его серп. Да и с какой стати я должен отдуваться за чужую вину? Моего господина ухлопали. Добрый слуга не потерпит такого пятна на своей чести.

– Ты стал слугой бога всего день назад, – заметила Кострома.

– Вот именно! – вскрикнул Немил. – А должен был в самом начале своей жизни. Это сколько же я упустил? Нет, раз выдался случай – я его не просплю. Если б ты знала, сударыня, какое счастье мне подвалило, когда сам громовержец взял меня в дружки! Это же почесть, какой ни одному смертному не видать! А она выпала мне, да еще вопреки моим прежним грехам. Но счастье длилось недолго. Его порушил злодей, отравивший владыку. Я не успокоюсь, пока не найду подлеца. Может, хоть так я заслужу прощение за все, что натворил прежде.

– Какой ты упрямец! – вымолвила Кострома. – Вижу, тебя не переубедить. Что ж, назвался груздем – полезай в кузов. Отпускаю тебя на свой страх и риск. Но мне самой придется оправдываться перед тремя государями. Они посчитают этот поступок моим своеволием. Что я скажу им?

– Скажи, что велела мне учинить розыск. Обещаю, что не подведу тебя.

– Может, это и к лучшему, – задумалась Кострома. – После того, что случилось, ни на кого нельзя полагаться. Злодеем может оказаться, кто угодно. Человек со стороны – как раз то, что нужно. С чего ты начнешь расследование? У тебя уже есть подозрения?

– В суматохе мне не дали осмотреть место, где все произошло, – сказал Немил. – Однако еще не поздно. Да и с подозреваемым определиться нетрудно – этот злой черт Вертопрах сразу меня невзлюбил. Вот что значит: с больной головы на здоровую.

– Верно, он – посол Лиходея и единственный, кто явился к богам из преисподней, – согласилась Кострома. – Не удивлюсь, если узнаю, что бесы нарочно его подослали.

– К тому же, он сам и налил в чару вино, от которого у хозяина вышибло дух, – припомнила Звенислава.

– Все один к одному, – поддержала ее Кострома. – Вот что, Веня: ступай-ка ты вместе с Немилом. Помогай ему всем, чем сможешь. Без тебя он заблудится в призрачном мире. Ты его и проводишь, ты и спрячешь, если придется.

– Что вы со мной, как с дитем малым? – обиделся человек.

– Ты и есть дите, даром что вес – шесть пудов, – вздохнула дева. – Перестань за тобой следить – пропадешь. Ох, и горе с тобой!

– Это мне горе от ваших порядков, – недовольно ответил Немил. – Развели тут чудес. Даже я, кудесник с тридцатилетней выслугой, не могу в них разобраться.

Его так и тянуло к уютному столику, за которым на свадьбе сидела чета новобрачных. Сейчас столик был опрокинут, а дорогу к нему преграждали перевернутые лавки и кресла.

– Вот тут все и случилось, – печально сказал новоявленный сыщик, перешагивая через них. – Как же так вышло, что я вас не уберег? Ведь ради этого меня и позвали. Хоть волосы на себе рви.

– Если задержишься – волосы на тебе вырвут гриди, – напомнила богиня.

Однако Немил так увлекся осмотром, что не расслышал ее слов. Все внимание его сосредоточилось на серебряной чаре, валяющейся на полу. Лужица темно-красного вина уже засыхала, распространяя едкий запах. Он сел на корточки и потянулся к ней пальцем, но Кострома предупредила:

– Лучше не трогай!

Немил тут же отдернул руку.

– Может, вино отравили еще до того, как налить в чару? – предположила Звенислава.

– Проверим! – резво вскочил кудесник.

Бочка, из которой разливали вино на пиру, до сих пор стояла в дальнем углу. Немил схватил ковшик на длинной ручке и зачерпнул остатки со дна.

– Стой! – выкрикнула Звенислава, но Немил сделал вид, что не слышит.

Одним духом выпив половину, он от души крякнул и вытер бритый подбородок, по которому стекали пахучие струйки.

– Давно мечтал попробовать, что за вино подают на пиру у богов, – сообщил он, мечтательно закатывая глаза к потолку. – По-моему, это фряжская романея. Питье иноземное, благородное. Пахнет теплыми берегами, морским ветерком и дубовой бочкой. Только есть ли в нем яд? Что-то я не распробовал.

И он начал хлебать оставшуюся половину – на этот раз не торопясь и смакуя каждый глоток. Кострома со Звениславой смотрели на него во все глаза. Покатав остатки жидкости на языке, кудесник воздел палец кверху и со знанием дела заявил:

– Нет, не отравлено. Иначе меня бы уже замутило.

– Какое там замутило! Ты истончился бы и исчез без следа, – поправила Звенислава.

– Чуть-чуть истончиться мне бы не помешало, а то брюшко так и свисает, – согласился Немил.

– Мужиков не исправишь, только и знают, что пьянствовать. А кто будет дело делать? – недовольно вымолвила Кострома.

– Не изволь беспокоиться, моя государыня! – расхохотался Немил, которого выпивка привела в доброе расположение духа. – На тверезую голову путная мысль не приходит. А вот я зачерпну еще ковшик, и мигом соображу, что да как!

– Веня, отними ковш у этого распутника, – велела богиня. – Ты не забыл, что гриди вот-вот явятся по твою душу? Самое время для питья и веселья.

Небесная дева подплыла к кудеснику и выхватила черпак из его пухлой ладони.

– Да вы сговорились! Вот ведь бабы! – от винных паров у Немила развязался язык.

Кострома с достоинством проигнорировала это вульгарное замечание.

– Зато теперь мы точно знаем, что вино отравили уже после того, как налили в чару, – заметила служанка.

– Вот-вот, это был следственный эксперимент, – отозвался Немил и рыгнул, деликатно прикрыв рот ладошкой.

Невесть откуда появившаяся веверица пробежала по заляпанной скатерти и уселась на краю стола, расправив пушистый хвостик.

– Что ж это я один пью? – спохватился Немил. – Веня, отдай ковшик. Я и зверька угощу.

– Гриди пошли во дворец Трех Государей, а это через площадь от нас, – напомнила Кострома. – Если владыки их не удержат, они вконец распоясаются. Угадай, кто попадет под горячую руку?

– Дайте веверочке хотя бы глоточек, – не слушая, потянулся Немил к черпаку. – Да и я с ней глотну, а то когда еще выпадет такой случай?

– Хватит! – строго распорядилась богиня. – Кто только что собирался спасать душу?

– Как раз для души я и пью, – заспорил Немил, но Звенислава унесла ковш подальше.

– Тогда я напьюсь всякой отравы, и пусть вас обеих потом мучает совесть, – пригрозил кудесник и подобрал чару с остатками яда. – Вон, там на донышке еще что-то плещется. Не верите? Смотрите, щас как глотну!

И он сделал вид, что собирается лизнуть остатки отравленного вина.

– Отдай! – рассердилась на него Звенислава.

– Посмотри, что там в чарке, – посоветовала Кострома.

Служанка сунула нос в сосуд и осторожно принюхалась.

– Боги родимые, сколько всего понамешано! – сморщилась она. – В основном там вино и вода, но я чую добавки из ягод и листьев. Дайте мне пару мгновений. Ага, все понятно!

Она просияла.

– В этом зелье я могу различить запахи двадцать одной травы. Семнадцать трав совершенно безвредны, от них только польза и никакого вреда. Но четыре оставшихся на земле считались бы ядовитыми: это дурман, жгун, волчья ягода и живокость. Вот только…

– Что? – с нетерпением спросил Немил.

– Они отравили бы человека, такого, как ты. Или любого другого, кто живет в дольнем мире. А бессмертному богу они были бы нипочем. Наоборот, небожители извлекли бы из них только целебную силу.

– Что же тогда из хозяина дух вышибло? – притопнул кудесник ногой.

– Так сразу и не угадать. Вроде, ничем по отдельности божество не проймешь. Может, все превратилось в отраву после того, как смешалось? Или их приготовили таким хитрым способом, что после готовки свойства трав переменились.

– В любом случае, ясно, что это сделал тот, кто хорошо разбирается в зельях, – подвела итог Кострома.

Звенислава протянула чару Немилу, чтобы он осмотрел ее повнимательнее, но тот отшатнулся и помотал головой.

– Что, взялся за ум? – насмешливо спросила служанка.

– А вот и взялся! – заявил он. – Дайте-ка мне пораскинуть мозгами. Веня все верно запомнила. На свадьбе я нервничал, волновался. Суеты-беготни было много, но видел я то же самое. Вертопрах поднял заздравную чару и наполнил ее вином. Он долго не выпускал ее из рук, бултыхал и не отдавал, будто не желал с ней расставаться. Затем пустил ее по рукам и каждый шептал над ней заклинания и добавлял подозрительные растворы, но черт начал первым. Помните его длинный тост в честь новобрачных? Пустое плетенье словес. С чего вдруг он сам захотел налить вино в чару? На это есть виночерпий. Зачем столько держал ее, будто нарочно затягивая время и выискивая возможность плеснуть туда гадости?

– Выходит, он во всем и виноват? – осведомилась Кострома.

– А кто же еще? – отозвался Немил. – Все говорит о том, что Перуна отравил Вертопрах, и сделал он это по заданию царя преисподней. Это первое действие в войне, развязанной бесами против богов. Сначала им нужно было вывести из строя князя, чтобы небесное воинство осталось без руководства, и они этого добились. Теперь нужно ждать их всеобщего наступления.

Ради этого Вертопраха и подослали. Коварный злодей использовал самое подлое из средств – яд. Мог ли Вертопрах припасти такой яд? Вполне мог, ведь как раз черти, бесы, да и сам Лиходей – непревзойденные знатоки всяких зелий. Мог ли черт добавить яд в чару? И тут ответ: да! Мы все видели, как он возился. Налицо и средство, и возможность, и злобный замысел. Все один к одному. Дело ясное, сомнений не остается.

– Хорошо, что ты так подробно во всем разобрался, – одобрила Кострома. – Дело за малым: найти доказательства и уличить злодея.

– Я за это берусь! – решительно заявил Немил.

– Лишь на тебя я и могу полагаться, – молвила богиня. – Поторопись: если бесы и в самом деле замыслили нападение, то времени остается в обрез. Я дам тебе крылатого коня, на котором разъезжал мой супруг. Перуну он уже не понадобится, а вот тебя вынесет из беды.

– Ах, госпожа! – изумилась Звенислава такому подарку.

Все трое вышли на крыльцо вежи. Широкие мраморные ступени спускались к алмазной площади, на которой в этот предрассветный час царило безмолвие. Утро уже приближалось, но Дажбог еще почивал в своем восточном дворце за семью водами, и свет от его венца не успел озарить неба. Звезды и недавно народившийся месяц блестели над головой, заливая окрестности серебристым сиянием. Призрачные лучики отражались в алмазах под ногами и сверкали в их гранях, отчего Немилу казалось, будто он ступает по тысячам светлячков. Да и сама Звенислава, попав в отблеск ночного светила, принялась словно лучиться и сеять таинственный свет. Немил почувствовал благоговение перед этим загадочным существом, которое оставалось звездой, даже приняв облик девы в красочной шубке. Ему захотелось выразить свои чувства, но он постарался их спрятать, чтобы его спутница не загордилась и не возомнила бы о себе слишком много.

Кострома между тем подвела их к аллее, кольцом опоясывающей площадь. По ее позолоченным дорожкам, утопающим в зеленых зарослях, бродили без привязи два скакуна. Первый, могучий и рослый, походил на облако, принявшее вид белого, как молоко, коня. Вторым был уже знакомый Немилу Рублик – его серый в яблоках круп тонул в полутьме, а грива свисала нечесаными прядями. Небесные скакуны походили друг на друга лишь крыльями, которые то и дело топорщились и расправлялись.

– Это Гром, любимый конь моего мужа, – произнесла Кострома, подходя к первому. – Благодаря ему я появилась так быстро, а ведь могла не успеть.

Повинуясь богине, Немил подошел к седлу и увидел, что стремя болтается выше его лба.

– Государыня, я на таком облаке не усижу, – усомнился кудесник.

– Ничего-ничего, полезай. За ним никто не угонится.

Кострома нетерпеливо взяла человека за шиворот, подняла и бросила на седло. Конь недовольно всхрапнул, стукнул копытом по алмазной мостовой и так оглушительно заржал, что у Немила заложило уши.

– Он меня не признает, – пожаловался человек.

– Будь умной, спокойной лошадкой, – проговорила богиня, поглаживая скакуна.

Лунный свет серебрил бледную кожу ее раскрытой ладони, которая тонула в снежной гриве, сливаясь с ее чистой, незапятнанной белизной. Конь ткнулся мордой ей в грудь. Богиня отдала Немилу узду и велела:

– Езжай!

Но стоило седоку ударить пятками по бокам скакуна, как тот взвился на дыбы и тряхнул так, что Немил вылетел из седла. Он непременно ушибся бы о мостовую, если б Кострома не подхватила его на лету.

– Куда мне скакать на коне громовержца, – цепляясь за ее рукав, как за последнюю надежду, пожаловался Немил. – С таким ни один человек не совладает.

– Может, попробовать Рублика? – робко предложила Звенислава.

Второй конек не возражал. Немил мигом взлетел в его седло и уселся с таким удобством, как будто оно было сделано по его мерке. Рублик и ухом не повел – он стоял смирно и ждал распоряжений. Звенислава вспорхнула и устроилась у кудесника за спиной.

– Погляди, госпожа, он легко унесет нас обоих, – сказала она.

– Будь по-вашему, забирайте этого малыша, а Грома я оставлю себе, – согласилась богиня.

Со стороны Дворца трех государей, выходившего на Алмазную площадь, послышались шум и крики. На его крыльцо высыпала толпа разъяренных гридей с зажженными факелами. Судя по тому, что никто их не сдерживал, Рода они не застали, и теперь готовы были бесчинствовать пуще прежнего. Река огненных светочей потекла по ступеням, заливая аллею и площадь.

– Смотрите, изменник собрался бежать! – заголосил Мирослав, указывая на Немила.

– Что за нелегкая вас принесла? – с досадой бросил кудесник, натягивая поводья.

– Скачи во весь опор, – шепнула ему Кострома, и шлепнула по крупу Рублика.

– Н-но! – завопил Немил и вдарил пятками по бокам серого скакуна.

Звенислава обхватила его спину руками.

– Держи его! – закричал воевода Мстивой.

Толпа гридей взмыла и принялась окружать их, как стая мятущихся привидений. Кострома села на Грома. Облачный конь расправил крылья и понес ее по поднебесью. Вслед за белым верзилой взмахнул серым крылом и Рублик. Немил почувствовал, как конь отрывается от земли и уносит его в вышину.

– Ох, грехи мои тяжкие! – взмолился кудесник, цепляясь за гриву.

Славомир подскочил и попытался ухватить конька за хвост, но поймал лишь пустоту.

– Мы летим! – радостно воскликнул Немил, глядя, как Рублик удаляется от земли.

Призрачные воины пометались по площади, но угнаться за летучими скакунами не смогли.

– Куда вы теперь? – крикнула Кострома, облетая вокруг кудесника и служанки.

– Навестим Вертопраха. В его вещичках пороемся, – сообразил Немил.

– Глядите в оба, как бы вас не поймали. И пусть с вами будет удача! – пожелала им на прощанье богиня.