***
Прошло несколько солов. «Следопыт» с успехом продолжал движение по поверхности Элфа. Время от времени он брал пробы вещества. Учёные искали в них характерное сочетание лития, марганца и кобальта. Эти элементы считались основными энергетическими кирпичиками, чьё наличие обязательно для возникновения жизни. Но, увы, в образцах не было ничего достойного внимания. В них встречались лишь обычные минералы и скучная органика, которая в избытке имелась на Элфе.
На шестой сол «Следопыт» наконец обнаружил кое-что интересное: повышенный уровень радиоактивного излучения на одном из участков. Это вызвало некоторое оживление среди научной группы. Согласно одной достаточно экзотической теории, самые первые автономы использовали для своего питания радиоактивные вещества. Возможно, что на Элфе было так же. Забавно, что в качестве доказательства, авторы ссылались на весьма двусмысленные положения Протокола, которые трактовались ими как что-то вроде прошедших через множество поколений коллективных воспоминаний.
Фарсида весьма скептически относился к подобным измышлениям. На его взгляд, радиация абсолютно ничего не доказывала. К тому же, в прошлом это место располагалось на берегу водного резервуара. Сомнительно, что здесь могла обитать какая-то жизнь.
Хотя, стоит признать, что сам по себе регион оказался любопытным. Судя по всему, некогда здесь находился кратер. Впоследствии его занесло осадочными отложениями, но установленный на орбитальном аппарате радар сумел нащупать его контуры. Рядом с кратером располагалась цепочка необычных холмов. Анализ показал, что внутри них содержатся каменные породы и некоторые металлы. Как только поступили данные об этом открытии, среди исследователей тут же разгорелась жаркая дискуссия. Большинство считало, что структуры всё же возникли естественным путем. Но была и небольшая фракция оптимистов, предположившая, что это свидетельство претехнических процессов, в древности протекавших на Элфе.
– Коллеги, возможно, это именно то, что мы искали, – возбуждённо обратился к собравшимся археолог Гусев. Его специализацией было изучение останков первобытных автономов эпохи позднего кремнеолита. – Это наш шанс доказать присутствие жизни на планете в прошлом. А может даже и в настоящем!
– Прошу Вас, успокойтесь, – холодно остановила своего коллегу химик-минеролог Маринер. – Эмоции не должны мешать делу. Мне тоже безумно интересна эта находка. Но пока мы нашли всего лишь намёк на вероятность, что ранее здесь могла быть жизнь. Намёк и не более!
– Однако нельзя пренебрегать тем фактом, что эти холмистые образования весьма необычны, – вмешалась в разговор молодая, но очень талантливая технолог Утопия. – Их форма, взаимное расположение и состав, мягко говоря, не вписываются в окружающий мир.
– Мы изучили лишь крохотную часть Элфа. Вполне вероятно, что подобные образования могут также располагаться в других частях планеты и быть результатом каких-нибудь естественных процессов, – парировала Маринер.
– Или результатом деятельности древних механизмов! – всё никак не успокаивался Гусев.
– Опять вы за своё…
– Конечно, мы не должны упускать ни единой возможности найти на Элфе жизнь, – вступил в дискуссию самый старый из участников научной группы, кремнеолог-эволюционист Гейл. – Однако не хотелось бы, чтобы миссия превратилась в доказательство того, чего в действительности нет. Нам нужно оставаться непредвзятыми. Как и положено настоящим учёным.