*******
Выйдя наружу ополченец принялся тяжело и глубоко дышать. Жадный до свежего воздуха, он выглядел немного нездоровым. А ещё от него жутко разило тем сладким дымом, которым регулярно баловался учитель Дади.
– Сати… – робко спросила девушка. Ополченец не услышал её за громким свистом собственного носа. Дин сложил руки на груди и похлопал мужчину по плечу манипулятором.
– Что? – с тяжелым выдохом выпалил он.
– Я хочу поговорить. О вашей зависимости.
– Боюсь, вам нужно уточнить о каком аспекте зависимости пойдёт речь, сида, – неожиданно вежливым тоном отозвался ополченец, – иначе я не смогу сказать то, что вы хотите услышать. Психология или физиология? Причины, побудившие к употреблению? Или просто связанный с темой интересные истории?
– Вы под действием нейролептиков прямо сейчас? – спросил Дин, пока девушка мешкала.
– Совершенно верно.
– Хорошо, – Дади наконец собралась с мыслями, – Я выбираю второй вопрос.
– Что? – переспросил мужчина немного помедлив.
– У вас имплант в мозгу. Стандартный стрелковый. Идет с рецептом на пару доз в месяц. Согласно норме.
– Простите, я посчитал первый вопрос за два и сбился со счету. А вы уже сами себе ответили, что все согласно норме.
– Я о том, что употребляется сверху нормы. Почему?
– Но что есть норма? Это тоже весьма абстрактный вопрос, – искренне недоумевал мужчина.
– Норма это то, что прописывается аналогичным пациентам. И согласно закону, – попыталась ответить Дади.
– Если под аналогичными пациентами имеются в виду мои сослуживцы, то они принимают столько же. И все в соответствии с документами. Значит я принимаю препарат в рамках нормы, верно?
Девушка крепче вцепилась рукой в посох со звучным скрипом перчатки.
– У вас зависимость. Пока только психологическая. Все признаки есть в медкарте. Так в чем ваша проблема?
– Даже не знаю с чего начать, сида. Если вы успели осмотреть город, то должны знать что перечень проблем здесь у каждого довольно длинный. Пара уточнений поможет мне сократить список.
Девушка втянула воздух носом и отчеканила с тоном истекающего терпения:
– Травма детства. Потеря близкого. Или бессмысленность сущего.
– Что?
Девушка обратилась к своему спутнику через связь, чтобы разговор остался неуслышанным.
– Дин, помоги. Пожалуйста.
– Что? – ответил механик и тут же пожалел о выборе слов, когда монахиня повернула голову в его сторону и левый глаз хищно блеснул.
– Не знаю, я тогда погорячился. Я вскрываю механизмы, а не души и черепа, – ответил Дин и взгляд девушки моментально сменился с гневного на жалостливый. – Ладно, подыграй мне.
Ополченец немного напрягся, когда рыжий парнишка шагнул в его сторону и заговорил, стараясь сделать свой голос глубже, чем он есть на сама деле.
– Слушай. Помоги нам помочь тебе. Мы в любом случае поможем тебе, но понадобиться ли тебе помощь после нашей помощи решать только тебе.
Ополченец открыл было рот, механик его перебил:
– Если следующие твои слова не будут ответом на заданные вопросы, моя протеже тебя вырубит.
Сделав выразительный глубокий вдох, ополченец произнес:
– Что?
Левый рукав Дади едва окрасился алым, но в сумерках это было заметно. Удар прочертил в воздухе багровую черту, соединяющую плечо Дади с челюстью ополченца. Мужчина прильнул спиной к двери и медленно сполз на пол.
– Что!? – выпалила монахиня. На этот разговор она потратила немало своего терпения.
– Ничего, – механик пожал плечами, – ты же не планируешь проводить такое собеседование с каждым?
– Возможно. Не знаю. Сейчас ничего не получилось. Не знаю, получится ли дальше.
– Да уж, – тоскливо ответил механик, отпихивая отключенного ополченца и открывая дверь, – давай тогда прикроем этот притон.
– Ты со мной? – спросила Дади.
– Конечно, я люблю смотреть на мастеров за работой, – ответил механик. Дади как раз надеялась, что он пойдет следом и поможет своими выдающимися, по сравнению с её собственными, навыками переговорщика
*******
Дин закончил возиться и открыл неподатливую дверь. На небольшом КПП, вопреки уставу, никого не было и вторженцы беспрепятственно двинулись вглубь здания. Они миновали тускло освещенный коридор, в который выходили все помещения, и остановились у двери казармы. С той стороны доносился вялый гул разговоров и приторный запах курева.
Дади погрузилась в сеть. По сторону двери она нашла несколько отражений теломодов. Дотянуться до них было проще, чем до примочек наемников из Барнола-Шесть, но без долгих секунд боли в глазу не обошлось. Сделав глубокий вдох, девушка открыла рукой дверь и вошла. Механик юркнул следом.
Внутри все в кой-то веки соответствовало ожиданиям и казарма выглядела как казарма, пусть и захламленная. Восемь человек, среди которых была и женщина, устроились на полу между коек, прильнув к их спинкам. Все внимание обратилось на паломницу, хотя разговоры затихли не сразу, словно кто-то плавно убавил звук на записи до нуля. В помещении было дымно, в этой духоте мысли и время тянулись как жвачка.
– Сати, – сглотнув заговорила Дади, – прошу прощения. Я хочу поговорить. С каждым. О вашей зависимости. Она вредит и вам, и всему городу. Я уже пообщалась с вашим другом. Снаружи. Он принял мои слова к сведению. Теперь мне нужно обратиться к вам.
– Вечер добрый, сида, – отозвался один из ополченцев. – Позволите кое-что уточнить?
– Да.
– Наш друг снаружи, по вашим словам, принял ваши слова, и мы должны поверить вам на слово, раз его слово мы услышать не можем, потому что наш друг снаружи, верно?
– Все так, – ответила девушка, хотя механик, прислонившись к косяку чуть позади неё, не сразу разгадал этот ребус.
– Но почему он снаружи? Он же наш друг, а мы все внутри.
– Ему нужно время подумать. И подышать.
– В таком случае, сида, я позволю себе высказать мысль, которую как мне думается, все мои товарищи высказать хотят, но не могут, потому что высказать её уже собираюсь я, а перебивать говорящего грубо, – ополченец обвел взглядом всю свою компанию и все они одобрительно закивали. Дади вскинула бровь.
– Итак, сида, по-моему, наш друг снаружи лежит без сознания, а вы пришли прикрыть наш притон.
– Значит вы признаёте это место притоном, сид, – пыталась парировать Дади.
– С этим не спорим, – ответил ополченец и медленно встал на ноги. Он плавно зашагал в сторону девушки, грудью расталкивая клубы маслянистого дыма.
– Сида, позволите проводить вас наружу? Не то что бы мы вам не рады, но это уставной объект.
– У моего монастыря тоже есть устав.
– И к вам мы со своим уставом не ходим, – ополченец, подойдя и держа одну руку за спиной, все же указал на дверь.
– Я признательна за это, сати, – с легким поклоном ответила Дади, – но я не могу уйти не попытавшись.
Ополченец позволил себе положить свою левую руку девушке не плечо, чтобы развернуть её направить к выходу. Но Дади плавным и демонстративно не агрессивным движением взяла его за предплечье и зажала посох в локте. Ополченец попытался отдернуть руку, но она словно застряла в тисках. Дади на секунду отвела от него взгляд, что вызвать перед собой нужные справочники.
– Расскажите о ваших проблемах, – попросила девушка, едва ли не умоляя.
Ополченец замахнулся правой рукой. Девушка оказалась быстрее и схватила его за плечо у основания шеи, нажала на болевую точку. Дади одним движением ноги выбила противника из равновесия и сама встала в стойку пониже, пока мужчина в её захвате опускался на одно колено.
– Вы довольны своим положением? – спросила Дади, заглядывая краем глаза в свои справочники по психологии.
Дин, на которого никто не обращал внимания, по велению Дади отлип от косяка и закрыл дверь. Ополченец попался что-то прокряхтеть, но за него сказали его товарищи:
– Думаю мы в положении быть недовольными его положением, сида!
Девушку попытались взять в клещи. В ответ она отпихнула своего первого соперника ногой и выключила ему одно легкое на минуту. Принимая стойку с посохом она заставила отпрянуть бойца справа и перебила предплечье тому, что слева.
– Вы хотите поговорить о ваших травмах? – спросила у него Дади.
– Вы могли бы уточнить о каких именно? – спросил он в ответ, баюкая сломанную руку и уступая место товарищам. Двое обезврежены, осталось шестеро. Один из них все же обратил внимание на стоящего у двери Дина и направился в его сторону. Дади словно таран врезалась ему в спину, сломав пару ребер и заставив удариться головой о стену. Правый рукав и левая штанина её одеяния приобрели быстро угасающий багровый оттенок, и букет ароматов казармы пополнился испарениями теплоотвода. Минус один.
– Вы толкаете нас к агрессии, сида! – услышала Дади за спиной женский голос. Она обернулась и посохом отразила летящую в неё табуретку.
– Я не могу от этого отмахнуться. – ответила паломница.
Четверо ополченцев остановились в неуверенности. Как только Дади осознала, что одного не хватает, пятый прыгнул на неё со спины. Девушка успела пригнуться, боец мешком перевалился через неё. Дади схватила его за руку, и, увидев что это протез, обратила посох в клинок и пригвоздила её к полу.
– Главное не опускать рук, – процедил распластавшийся на полу ополченец. Осталось четверо.
Дади поморщилась, прочитав следующую строчку в справочнике, но все же попыталась следовать сказанному.
– Давайте начну я. Это поможет вам открыться, – девушка заметила, как женщина-боец метнулась меж коек за второй табуреткой. Поняв, что пришелица хочет напасть на их боевую подругу, ближайшие к Дади два ополченца все же ринулись в бой. Один не смог ступить и шагу, сразу потерял равновесие и плюхнулся на пол – его нога внезапно отключилась. Второй достиг цели, но цель встретила его парой резких ударов в солнечное сплетение и печень. Паломница повалила противника с ног простым приемом и тот упал скрутившись калачиком и хватая ртом воздух. Дади нацелилась на ополченку и быстро зашагала в её сторону.
– У меня серьезный случай подавленной агрессии, – процедила Дади. Откуда-то сбоку тут же донесся ответ.
– Спасибо, что открылись, сида, – сказал номер седьмой, занеся ещё один табурет для удара. Правый рукав и половина спины на одежде Дади моментально покраснели, резким движением она прервала размашистый удар, выхватив табуретку из рук противника. Не ожидавший такого боец согнулся пополам. Он посмотрел вверх и встретился взглядом с девушкой, грозно зыркнувшей поверх плеча и с размаху метнувший табурет в пол, отчего предмет мебели покорёжился до непригодности.
– Я вас услышал, – сказал седьмой и попятился, заканчивая свое участие в происходящем. Из ополченцев осталось только женщина, и Дади продолжила свое угрожающее движение в её сторону.
– Хорошо, сида, я давайте я попробую, – сказала ополченка, стараясь держаться на расстоянии от неотвратимо приближающейся противницы, – если коротко, в попытках осмыслить мыслимое человеком положение вещей во Вселенной… – женщина старалась метаться по казарме так, чтобы между ней и Дади всегда была хотя бы койка, – …мы пришли к мысли о немыслимости объективного первосмысла бытия. А без него любые взгляды на справедливость, мораль и добродетель не имеют конечного обоснования, и, следовательно, безосновательны. Ровно, как и бесцельны поиски цели чего бы то ни было.
Ополченка оказалась рядом с пришпиленным к полу товарищем. Она хотела выдернуть меч из пола, но по поверхности рукояти прошла опасная рябь прежде, чем на неё опустилась чужая ладонь. Женщина отказалась от этой идеи и продолжила уворачиваться от тяжело шагающей Дади.
– Лишь страдание универсально, и, следовательно, наиболее близко к объективному первосмыслу. Это ужасающая мысль настолько ужасна, что требуется медикаментозное воздействие на рассудок, чтобы снизить вредоносное влияние логики на здоровье.
– Экзистенциальный нигилизм, – Дади наконец остановилась. – Не нормированная эксплуатации психоактивных веществ есть ваш эскапизм. Верно?
– Совершенно верно, сида! – радостно отозвалась ополченка.
– Эти препараты нужнее другим людям. При устранении причины, вы откажетесь от нейролептиков, верно?
– Также совершенно верно!
На это Дади не ответила, только со вздохом ссутулилась и устало пошла к выходу, забрав посох по пути.
– У меня нет мудрости для вас. Прошу прощения за испорченный вечер, – сказала девушка, покидая казарму.
Дади была готова ко всякому, но всячески гнала от себя мысль, что здесь её встретят люди такие же, как и она – пытающиеся выносить свой не лучший жребий по жизни. И вот это мысль вновь одолела девушку также, как она одолела этих ненадолго забывшихся бедолаг. Никто не увидел как её лицо перекосило от боли, как по левой щеке побежал ручей, пока девушка тянулась через сеть, забирая их военные удостоверения и рецепты.
Снаружи поднялся ветер, город словно кашлял резкими порывами. Набрав полную грудь пыльного воздуха и едва не поперхнувшись, Дади забралась в бот.
– Надеюсь это все на сегодня? – почти простонал Дин, догадываясь как будет ответ на этот вопрос.
– Нет, – ответила девушка усталым и отрешенным тоном. – Ещё не все.
*******
Осознание пришло к Дади ещё до того, как она вошла в казарму. Всю дорогу девушка прокручивала эту цепочку своих мыслей, выискивая в ней изъяны и ошибки. Хотя того и другого было в полно, Дади все ещё не могла счесть свое заключение полностью ошибочным. В голове она ясно нарисовала картину того, как главы города пожимают руки теперь, когда их клубок противоречий разрублен. Очистив свои ряды от неблагонадежных членов, ополчение снизит расходы воды и сможет запасть достаточно для длительных патрулей. В лечебнице будет оставаться больше ценного препарата. Водная служба также получит шанс добиться своего.
Но как только опустятся руки, поднимется вопрос – что дальше? Все вспомнят о большом Сердце, поддерживающим жизнь в городе из последних сил. И скоро оно будет просто не в состоянии обеспечить всех. Тогда все вернется на круги своя, словно паломница и не проходила через этот город. Дади не знала как отвратить эту беду, но могла хотя бы выиграть время.
Фасад энергостанции напоминал надгробие. Дади вошла внутрь не смотря по сторонам и игнорируя внимание редких рабочих, чья смена ещё не закончилась. Она заранее оповестила всех о своем намерении, более нужды перед кем-то отчитываться у неё не было. Не задерживаясь, она прошла в зал Сердца. Провода и трубы покрывали пол почти полностью, скручиваясь ближе к середине в спираль, а в самом центре вовсе сплетаясь в клубок четырёх метров в обхвате. Дади медленно приблизилась к нему, уселась скрестив ноги и погрузилась в Сеть.
Раздражающий неровный гул звучал в зале, и ему подпевал резонирующий металл вокруг. От этого Дину стало не по себе. Он принялся изучать это сплетение нервов городской энергосети, даже расправил манипуляторы и приготовил взятые инструменты, но так не нашел для себя работы. Он стал бродить по проложенным среди кабелей и труб тропинкам просто затягивая болты и проверяя соединения проводов, делая все что угодно, лишь бы сделать хоть что-то.
В конце концов Дин сдался. Выйдя наружу он устроился в боте и стал наблюдать за мимолетными картинами, складывающихся из пылевых завитков и тут же исчезающих, чтобы никогда больше не повториться. Сквозь очередной пылевой вихрь по улице прошел бот, довольно крупный и с крышей. Он шел плавно, нарушая бурное творчество ветра.
– А вот и они, – сказал кто-то рядом с Дином. Юноша резко повернулся и увидел музыканта из кантины, сидящего рядом. Механик хотел было спросить как он оказался здесь, но ответ был очевиден – в конце концов это бывший монах.
– Согласен, со стороны паломницы весьма разумно приклеить заплатку там, где дырка только появиться. А может и неразумно. А может напротив, слишком разумно в этой ситуации.
– О чем это вы, сид? – спросил Дин.
– Даже не знаю. Просто глаза видят, уши слышат, а кишки переваривают услышанное и увиденное и подсказывают, что ей понадобится немалая удача.
Бот пришвартовался рядом, даже опустил небольшой трап, но никто не торопился выходить. Сквозь окна было видно, как главы города о что-то обсуждают, но без особого энтузиазма.
– В конце концов, – продолжил музыкант, – их глаза, уши и мозги принадлежат не ей.
Главы неохотно покинул свой транспорт и вошли в здание и прошли в зал Сердца. Они смотрели на отражение установки в сети и не могли поверить увиденному.
– Я сделал что смогла, – сказала Дади не поворачиваясь и не вставая, – Сердце проработает дольше. От лица учителя я отправила запрос в ближайшие монастыри. Вопрос замены сердца возможно рассмотрят выше. А ваши взаимные требования теперь могут быть удовлетворены. Каков теперь статус запроса?
Главы переглянулись.
– Запрос мы признаем исполненным, Экумена тому свидетель, – сказал за всех Аса. Он все ещё выглядел так, словно кровать видел только во сне.
– Хорошо, – ответила девушка, вставая со своего места и растягивая затекшую спину. Не сказав ничего более, она прошла мимо остальных прямиком к выходу.
– Сида, позвольте спросить, – обратился к паломнице Аса прежде, чем девушка переступила порог зала. Дади остановилась и обернулась. Усталость позволила ей скрыть недовольство.
– Как по вашему, – начал он, не дожидаясь формального позволения, – кто должен возглавить службу энергоснабжения? Этот пост пустует ещё со вспышки Недуга. До сих пор автоматика и небольшой персонал справлялись со всем, но всё-таки здесь требуется руководство.
Дади была разочарована. Она лишь посмотрела в глаза всем троим и поняла, что все сделанное сегодня было напрасным – не успеет она выйти наружу, как эти трое вновь начнут тянуть одеяло на себя.
– Я не знаю. Спросите того, кто знает вас лучше, – Дади поклонилась и ушла. Для дальнейших разговоров у неё слишком пересохло в горле. Ещё какое-то время она слышала позади их возбужденные голоса.
*******
Дин отвез девушку обратно в порт. Им обоим хотелось спать, но оба понимали, что заснуть будет не просто – оба все ещё были на взводе. Даже из бота выбираться не торопились. От жажды механик наконец вспомнил о банке энергетика в своем кармане. Прикинув запасы воды на корабле, он в конце концов решился промочить горло тем, что ему вручила судьба. Он сделал глоток, и, пытаясь найти нотки кофе в мешанине вкусов, протянул баночку Дади. Девушка сидела с напряженным лицом и обняв колени. Она хотела отказаться, но сухость во рту заставила передумать. Не имея особых вкусовых пристрастий, она осушила банку несколькими крупными глотками и вернула её Дину уже пустой.
Девушка почти сразу ощутила прилив энергии, от которого захотелось немного пошевелиться. Она перебралась через борт и начала ходить кругами. Смотря на это Дин почти мог ощутить брожение в её голове. В этот момент до него дошло, что давать энергетик кому-то в таком напряжении было не очень разумно.
Дади металась из стороны в сторону, немного ускоряя шаг с каждым кругом. Она безмолвно спорила сама с собой, и похоже, что оба голоса в её голове уже переходили с аргументов на крики и обвинения. Она взяла посох в обе руки и начала отрабатывать удары, надеясь что измотав тело она сможет и угомонить и разум. Но и яростные атаки по воздуху не приносили удовлетворения. Дади уже хотела начать избивать бетонную плиту под ногами, как глаза её зацепились за нечто стоящее у портовой стены. То был раздражающе зазывающий торговый автомат, ставший теперь мишенью для гнева девушки.
Девушка подошла к автомату, на ходу обратила посох в клинок. Тусклое красное свечение охватило рукава и спину комбинезона и Дади обрушила на бок ничего не подозревающего автомата свой удар. Черный меч прорубил металлический ящик на треть, внутри взорвалось несколько банок и автомат начал кровоточить сладко пахнущей жижей. Ещё два удара и автомат был разрублен надвое. Дади нанесла ещё несколько ударов оставшейся стоять половине устройства и наконец-то немного успокоилась.
Наблюдая за этим насилием Дин наконец смог разобрать вкус энергетика и пришел к выводу, что это жуткая дрянь.
*******
Тот, кого называли Доктором, стоял на причале Акабы-Пять скрестив руки и рассматривал незнакомый катер. Дополнительные стяжки и тросы на мачте, усиленное крепление заднего левого двигателя, приваренные к бортам заплатки – по настоящему товарный вид имело только отражение корабля в сети с коротким именем “Эвр”.
Доктор уже знал, что на борту этого пришлого судна путешествует самая настоящая паломница. Он решил пока её не беспокоить, только записал сообщение с просьбой поговорить и передал его судовому Призраку. И представился именем, которое должно было наверняка привлечь её внимание после погружения в дела Барнола-Шесть по самые уши. После он отправился в город, распробовать заваренную там кашу и придумать, как же её разгребать.
– Один горячий обед! – громко озвучил Док свое пожелание, переступая порог кантины. Музыкант занимался настройкой своего инструмента, уложенного на барной стойке.
– Если у вас есть квота, сид, – довольно ухмыльнулся он, от чего деревянное лицо заметно скривилось.
– Уверен, я привез достаточно, чтобы компенсировать городу один горячий обед.
– Твоя уверенность сидит на тебе как влитая. Носи её с гордостью, только не тычь мне в лицо, – проворчал музыкант уходя на кухню. Минуту спустя он вернулся неся на подносе тарелку лапши и кружку чая.
– Я настолько тебе не нравлюсь? – спросил юноша. Не заморачиваясь, он дал рукам команду выполнить программу этикета. Как только автоматические движения завершились и палочки оказались в надежном захвате, он начал трапезу. Музыкант терпеливо за этим наблюдал и ответил на вопрос как только позволили приличия.
– Горожане любят широкие жесты, а у меня к ним как врожденная, так и выученная неприязнь. Впрочем, это моя проблема. Что касается не моих…
– Моя “Программа реновации экономики Акабы-Пять” только что стала чуть более конкретной. Если все пройдет гладко, то через пару дней мы вытащим город из полного небытия.
– Если ты задумал очередную идиотскую выходку, лучше мне не говори, – ответил бывший монах.
– Не переживай. Сделав ещё одно дело я двинусь дальше.
– Вот так нас покинешь? Тогда здесь будет скучновато – музыкант наигранно опечалился.
– Я покину вас телом, но не душой. Моя работа ещё отразится на этих краях.
– Уж в этом сомнений нет.
– И не только моя. С паломницей я поговорю как только она сама того пожелает. А вот что делать с нашим местным маленьким триумвиратом…
– Судя по тону, у тебя есть идея, – сказал бывший монах, предлагая через Связь разделить видение разговора городских глав, который разворачивался в городской сети в это время. Медленно, но верно их совет скатывался в склоку.
– Да, одна идея есть.
– Такая же идиотская, как и остальные?
Док не ответил. Только загадочно улыбнулся.
*******
С тех пор как Док покинул отчий дом и отправился в свое путешествие, его повсюду сопровождала удача. Не настолько большая, чтобы вскружить ему голову, но он прекрасно понимал, что кости его не сохнут под Солнцем пустоши только благодаря череде счастливых случайностей. Тем не менее планы, которые он и его товарищи вынашивали уже не один год, исполнялись стремительно. И случайная встреча с паломницей могла дать им самый большой толчок. Настолько большой, что Док не на шутку заволновался.
Закончив есть и отложив приборы, он скрестил руки на груди, оперся локтями на стойку, закрыл глаза и погрузился в Сеть. Он вошел в свой небольшой надел сетевого пространства, больше похожий на хаотичный лабиринт, стенами которого служили экраны с трактатами о политике, философии и медицине. Но под слоями скучных и объемных писаний скрывалось и собрание пьес, романов и прочей беллетристики. Одним движением мысли все это превратилось в плоскую узорчатую текстуру на мнимом полу. Лишь один единственный узел остался в “воздухе”. Док потянулся к нему. По тонкой золотой нити сигнал ушел куда-то в пустоту, и юноша стал ждать.
Ждать пришлось недолго, по команде с другого конца нити узел раскрылся, явив ворох сообщений и записей, сохранность которых поддерживала стайка деловитых Призраков. Отогнав суетливые сгустки кода, Док раскрыл узел ещё больше, чтобы тот заполнил его уголок Сети почти полностью. Теперь он был здесь не один.
Юноша отразил свое тело в деталях, чтобы упростить общение, его собеседник сделал то же самое. Док был рад в очередной раз увидеть лицо давнего товарища.
– Рам! – раздался приветливый голос из мнимой головы.
– Дружище!
Парни сымитировали приветственный хлопок в ладони. В очередной раз введенный в заблуждение разум заставил почувствовать мнимое касание на реальной коже.
– Что-то ты зачастил, – сказал человек на другом конце Связи.
– Работаем на опережение – Рам усадил свое отражение на мнимый стул, – Похоже мы с тобой встретимся даже раньше срока. – Надеюсь обещанная бутылка фенни меня дождется.
– За это ручаюсь, – ответил его друг и издал странный звук, словно где-то на другом конце Экумены его тело протяжно зевнуло, – ну рассказывай.
– Если все пойдет как идет, – юноша подался вперед, – Акаба-Пять получит автономию уже в этом году. Даже хозяйство начнем восстанавливать.
– Это если повезет.
– Так нам и везет. Судя по всему. Собственно, о том и речь. В город пришла паломница, – Рам попытался выдержать драматическую паузу, но его собеседник лишь развел руки, призывая не тратить время на театральщину, – Она устроила знатный бардак, но, судя по рассказам, готова превысить полномочия ради правого дела. Возможно она даже согласится поучаствовать в нашем последнем выступлении здесь.
– И правда везет…
– С одной стороны закон мирской ей почти не писан и с её поддержкой у нас будет больше шансов, – рассуждал Рам, – с другой…
– Она не одна из нас.
Они оба замолчали, взвешивая за и против.
– Ладно, тебе решать с кем выступать. Думаю моих связей хватит, чтобы отвадить от нас одну единственную паломницу с её наставником, если до этого дойдет. Да и у тебя среди монахов есть друзья, верно?
– Вроде того, – ответил Рам.
– Тогда даю мою благословение.
– Вот так?
– Вот так. Потенциальная польза куда больше потенциального вреда. Даже если все пойдет наперекосяк – это все ещё не худший сценарий.
– Какой же тогда худший?
– Когда мы сдадимся, друг мой. Апатия – наш враг.
*******
Рам открыл глаза. Вокруг вновь была пустая кантина, пыль в воздухе перед глазами, барная стойка под локтями, а в уши просачивалась мелодия, которую напевал себе под нос музыкант.
– Можешь кое-что для меня сделать? – обратился к нему Рам. – Свяжись с нашей троицей, скажи что есть срочный разговор. Здесь и сейчас.
– Смею напомнить, что я не твоя секретарша, молодой человек. Почему сам не свяжешься?
– Хочу чтобы ребята задались тем же вопросом. Я собираюсь устроить небольшое представление. А с чего его начать, как не с небольшой интриги?
Музыкант только хмыкнул улыбнувшись. Не отрываясь от своего инструмента, он выполнил просьбу. Рам вновь погрузился в Сеть и потянулся к порту. Корабль с востока все ещё стоял там.
Главы города организовались и собрались довольно быстро. Дел у них в действительности было не так много, и в этом Рам видел симптомы той болезни, которая поразила город. Только глава водной службы была вынуждена остаться на посту, ограничившись присутствием через открытую Связь.
Юноша остался на своем высоком стуле за барной стойкой повернувшись лицом к залу. Главы врачебной службы и ополчения устроились за ближайшим столиком, отражении Нилы тоже “усадили” за него. Троица вновь была на грани очередного спора, но тяжелый взгляд музыканта и осознание серьезности дела подавили перепалку, в зародыше. Когда все были готовы слушать, Рам начал говорить.
– Сидэ! За последние полтора дня произошло много. О результатах моего рейда я расскажу после, это информация куда нужнее вашим счетоводам, нежели вам. А вот произошедшее здесь в мое отсутствие куда интереснее. Наш уважаемый друг, – Рам указал на стоявшего за стойкой музыканта, – ввел меня в курс дела. Правильно ли я понимаю, что буквально вчера в город пришла паломница, и внесла значительный вклад в нашу борьбу за менее туманное будущее?
Триумвират утвердительно кивнул.
– И правильно ли я понимаю, что вы тут же сцепились и начали делить плоды её труда?
Все трое глав уже хотели изложить свои возражения. Рам их опередил.
– Я прекрасно знаю о внутренних противоречиях в организации города, и знаю что, они не исчезнут по щелчку пальцев. Я, вы, мы все над этим работаем.
Главы успокоились. Но не потому что на них действовали доводы или харизма. А потому что все понимали, что эти доводы и эта харизма прекрасно действовали на обычных людей, который объединились вокруг этого пришельца за последние месяцы.
– Новые конфликты нам ни к чему, поэтому вопрос с городской силовой установкой нужно решить здесь и сейчас.
Рам снова выдержал паузу.
– Полагаю у тебя уже есть идея, которая понравится всем? – раздался голос музыканта за барной стойкой.
– У меня действительно есть идея! – воскликнул Рам, довольный тому что хоть кто-то ему подыграл. – И она не понравится ровно одному человеку. Силовая установка перейдет под контроль барной службы и её дражайшего главы.
Смысл этих слов дошел до слушателей довольно быстро. И, судя по округлившимся глазам, довольно ясно.
– Я знаю что каждый из вас хотел взять Сердце города под свою опеку. Но оно работало без неё уже не один год. Пусть так и станется. Мы проведем городское собрание и оформим все официально в ближайшее время.
– В одном ты не прав, – подал голос Каран, глава ополчения, – эта идея не нравится нам всем.
– Значит она вас объединяет. Так или иначе.
Музыкант своим лицом выражал такие оттенки тоски и отчаяния, для которых скуден был словарный запас всех собравшихся. И стоял он так пока Рам и остальные обсуждали подготовку к изменениям, которые должны будут начаться в ближайшие дни. Даже когда главы ушли он не прекратил маскарад.
– Похоже ты любишь театральщину не меньше моего, сид. Кончай корчить обиженку, ты знал к чему все идет, больше никого на этом посту народ не поддержит.
– Юноша, – ответил музыкант, моментально сменив кислую мину на будничную, – я все же человек искусства и буду отыгрывать что нужно и сколько нужно. Кроме того, не ещё вся аудитория разбежалась.
Бывший монах и новых указал пальцев в дальний угол зала. Где за огороженным и скрытым тенью столиком кто-то сидел. По силуэту Рам сразу понял что это девушка.
*******
– Сида, – Рам почтительно поклонился, подойдя к занятому монахиней столику. – Можно?
Девушка кивнула. Юноша уселся напротив и положил руки на стол и наконец-то смог рассмотреть её лицо. Левый глаз, казалось, слегка светился.
– Пожалуй мне стоит извиниться, – сказал он. Девушка подняла брови, тени на её лице немного сместились, и теперь глаза выглядели одинаково.