Сарычев попросил мой мобильный, выключил его и спрятал в свой карман. Мы долго кружили по ночной Москве, выехали сначала на кольцевую автодорогу, потом опять заехали в Москву по Ленинградскому шоссе. Всё это время Сарычев связывался с кем-то по неизвестно откуда взявшейся маленькой рации, проверяя, всё ли чисто, и нет ли за нами хвоста. В один из моментов связи я услышал, как кто-то, хихикая, крякнул в рации:

– Представляешь, они и твою «тойоту» успели жучком пометить.

Сарычев выругался и на мгновение отключил рацию.

– Твои приятели знают дело, ― раздражённо бросил он мне.

Вконец ошалевший от всего, что происходило, я ничего не мог ответить, а только молчал и безразлично смотрел в окно. Я вдруг почувствовал невыносимую сонливую усталость, которая медленно растекалась по моему телу, вытесняя скопившееся за сегодняшний день напряжение. Я уже не мог ни о чём здраво размышлять. Мой неподвижный, осоловевший взгляд скользил по огням ночного города, наблюдая, как те быстро проносятся мимо. Рядом потрескивала рация, и Сарычев монотонно повторял: «Понял… да… понял…».

Мы ещё долго катались по городу, но наконец, уже где-то в центре города, машина свернула во двор высокого сталинского дома и остановилась у одного из его подъездов. Сарычев, я и сопровождавший нас парень, молча сидевший всё это время в автомобиле на переднем сидении, вылезли из автомобиля и быстро скрылись в подъезде. Мы поднялись на лифте на один из верхних этажей и оказались в большой квартире с высокими потолками. Это было единственное, что я успел заметить в своём новом пристанище. Сарычев открыл какую-то дверь и показал мне небольшую тёмную комнату.

– Отдыхай, ― сказал он и, выйдя, закрыл за собой дверь.

Я без сил повалился на кровать и почти в тот же момент уснул.

Часть вторая: Они

Глава 11

Проснулся я также внезапно быстро, как и уснул. Я лежал на спине и не мог понять, где нахожусь. Какие-то смутные воспоминания кружили у меня в голове. Всё произошедшее было похоже на странный, причудливый сон, который должен был вот-вот закончиться, надо только глаза протереть, ущипнуть себя за руку и оглянуться. Протёр глаза, ущипнул, оглянулся. Высокий потолок, зелёная люстра, старые выцветшие светло-бежевые обои комнаты. Удивлённо разглядывая их, я попытался повернуться, но меня что-то больно кольнуло в бок. Чувствительное напоминание о суровом характере нашей милиции вернуло меня к реальности. Я всё вспомнил и окончательно проснулся.

Я лежал на большой кровати. Кроме кровати в комнате ещё находился высокий, до потолка, массивный шкаф для одежды, пузатая тумбочка и стол. Вспомнил всё, что вчера произошло. И всё это казалось абсолютно нереальным, выдуманным. Глупый сюжет неправдоподобной истории.

Щёлкнула входная дверь. Кто-то, стуча каблуками, прошёл мимо моей комнаты. Я на мгновение замер, прислушиваясь к удаляющимся за дверью шагам. Моё сердце отчаянно забилось. Я боялся лишний раз шевельнуться и привлечь к себе внимание – как будто шорох моих движений могли услышать. Непонятный детский страх сковывал меня, непроизвольно заставляя замереть и вслушиваться в звуки, доносящиеся из-за двери.

Когда шаги стихли, я осторожно встал и медленно подошёл к двери. Я некоторое время стоял, подозрительно оглядываясь и не решаясь её открыть. Когда наконец испуганное недоверие было преодолено, нажал на ручку двери и вышел в огромный коридор. Я огляделся – только сейчас, очутившись в коридоре, я смог оценить немаленькие размеры квартиры, в которой оказался. Прошёлся по коридору. Передо мной выросла железная входная дверь. Я недолго стоял перед нею, осматривая замок и полированную ручку. Вдруг поймал себя на мысли, что мне очень хотелось быстро распахнуть дверь и выскочить наружу. Где-то слева были слышны два голоса, которые вели неспешную беседу. Я бросил взгляд на дверь, потом ещё раз подумал, повернулся и пошёл на звук голосов, которые стали слышны всё отчётливее и отчётливее.

– Что с синенькими? ― спросил один голос, в котором я сразу признал Сарычева.

– С номерами, что ли? ― переспросил другой голос, который принадлежал, как мне показалось, более молодому мужчине.

– Ну да.

– Проверили – липа… Буковки и циферки взяты с машины столичного ГУВД. Интересно, но и марку автомобиля они подобрали соответственно, только цвет другой.

– Ничего не боятся, ― зло пробормотал Сарычев.

– Похоже на то.

– А жучки?

– Итальянские. Профессиональное оборудование. Редко встречается, короче, в магазине не купишь. Похоже, ребята подготовленные.

– Как думаешь, милиция, частники, братва, а может… наши из конторы?

– Сложно сказать… Не братва, наверное, точно. Эти слабоваты на такую организацию. А про остальных… ― Второй голос запнулся. ― А кто-нибудь другой может здесь так работать?

– Что ты имеешь в виду?

– Из-за границы, например.

– Ты хочешь сказать…

– Нет, так, ничего… Почерк странный, а технически подготовлены отменно. Они твою мобилу пытались вести. Ни черта не боятся. Ребята думают, что если бы они знали, сколько нас будет, могли и пальбу устроить. А так, испугались после твоего звонка…

Сарычев громко хмыкнул:

– Если боятся, это уже хорошо. А организованную группу обнаружить куда легче, чем одиночку. Очень скоро мы их вычислим, поверь мне, и тогда уже игра пойдёт по нашим правилам.

– Что же им от этого парня надо? ― спросил второй голос.

Я понял, что речь шла, скорее всего, обо мне.

– Если бы знали, не бегали бы как зайцы, следы заметая, ― ответил Сарычев. ― Сегодня уже Рыжик интересовался нашим подопечным.

– Сам? ― удивился второй голос.

– Сам. Так что, будь готов.

У меня под ногой скрипнул паркет. Резко открылась дверь на кухню, и из-за неё выглянул Сарычев. Без пиджака, в одной тёмной футболке, но с кобурой и «стечкиным» под мышкой.

– Проснулся? ― спросил он, вонзившись в меня своим цепким взглядом. – Как дела?

– Да ничего, спасибо, ― смущённо пробормотал я, входя на кухню.

Напротив Сарычева за кухонным столом сидел тот самый парень, который сопровождал нас вчера. Светло-русый с голубыми глазами молодой человек в рубашке с короткими рукавами и тоже с кобурой под мышкой, но меньших размеров.

– Миш, иди телик полистай, ― бросил Сарычев коллеге.

Тот молча встал и вышел.

– Завтракать будешь? ― бодро спросил Сарычев и улыбнулся. ― Давай на «ты», а то, кто знает, сколько тут нам вместе торчать.

Я с подозрением посмотрел на майора. Его желание открытости настораживало.

– Я могу позвонить?

– Пока нет, Руслан, ― вполне дружелюбно, но твёрдо ответил Сарычев. ― К вечеру выйдем в город, оттуда и позвоним. Так как насчёт завтрака? Я могу предложить яичницу. Честно признаюсь, это единственное, что я умею готовить.

Я неуверенно кивнул.

– Что вчера произошло? Зачем я нужен этим людям?

Зашипело масло, брошенное на сковородку. Сарычев колдовал у плиты, сооружая нехитрый завтрак холостяка.

– Это, Руслан, ― сказал он, не оборачиваясь, ― мы должны у тебя спросить. Так что, мне кажется, будет и для тебя и для нас полезнее, если ты, ничего, понимаешь, ничего не скрывая, ответишь на наши вопросы.

Сарычев быстро и ловко приготовил яичницу и сел за стол.

– Вспомним наш предыдущий разговор, – сказал он и поставил передо мной тарелку, – и начнём с моего самого первого вопроса… Ты видел Полуянова в Москве?

Я сначала замешкался, но потом откровенно ответил:

– Да, мы встречались… То есть мне так кажется.

– Это как понять? – удивился Сарычев.

– Я разговаривал с человеком, который, как я думаю, и был Полуяновым.

Сарычев обернулся, достал из внутреннего кармана висевшего на спинке стула пиджака фотографию и показал её мне. Со старой цветной фотографии на меня смотрел молодой улыбающийся парень с яркими зелёными глазами.

– Он?

Я не сразу признал в этом молодом улыбающемся парне того Полуянова, с которым мне довелось общаться в ночном клубе. Но, присмотревшись, я понял, что это тот самый человек. Конечно, он изменился, лицо похудело, стало больше морщин, появились седые волосы. Но глаза, эти задумчивые зелёные глаза с загадочно-спокойным кошачьим взглядом. По ним можно было догадаться, что передо мной была фотография молодого историка Полуянова.

– Он? ― более настойчиво повторил свой вопрос Сарычев.

– Похож, ― осторожно ответил я, хотя никаких сомнений у меня уже не оставалось.

– Как ты с ним познакомился?

– В ночном клубе. Вечером, в день гибели Верхова, я должен был встретиться с Сергеем в клубе «Бочка», но… ― я запнулся, ― Сергея в то время уже не было в живых. В клубе ко мне подошёл незнакомец, представился Померанцевым Сергеем Александровичем, сказал, что знакомый Верхова. Мы поговорили.

– О чём?

– О тамплиерах.

– А конкретнее?

– В качестве варианта для телевизионной передачи о рыцарях Храма он предложил свою версию истории ордена.

Я вкратце пересказал Сарычеву то, о чём мне поведал Полуянов-Померанцев, не скрыв и его убеждение о существовании особой реликвии ордена Храма, имя которой он мне, впрочем, так и не открыл.

– Значит, у рыцарей Храма была очень ценная вещь, которой они или поклонялись, или каким-то образом использовали в своих интересах… Я правильно понимаю?

– Это просто одна из многих мистических версий истории, собственно к науке истории имеющая очень далёкое отношение. Подтверждений этой версии нет никаких… ― сказал я и внезапно умолк, неуклюже оборвав своё объяснение, – я вспомнил письмо Гийома де Ногаре.

Сарычев задумчиво почесал свой небритый со вчерашнего дня подбородок и недоверчиво посмотрел на меня.

– А может, эта странная вещица была у Андреева? ― рассуждал он вслух. ― И Полуянов приехал за ней в Москву?

«Они не знают, почему Полуянов приехал в Москву, они не знают, что он ищет здесь», ― пронеслось у меня в голове. Я сжал руки. Рассказывать или не рассказывать о злополучном конверте? Я посмотрел на майора. Сильный, спокойный, рассудительный, уверенный в себе человек. Скорее всего, ему можно доверять. Сарычев казался мне простым, но честным исполнителем. Он выполняет приказ и старается сделать то, что ему поручено, хорошо и правильно. Он склонен к справедливости, он доверяет мне. Но чей приказ он выполняет, орудием в чьих руках является, какая роль у него в этой игре? Я прикусил губу. Совершённая сейчас мною ошибка может дорого обойтись не только мне…

– Что ищет Полуянов? ― в лоб спросил Сарычев, буравя меня своим взглядом, и вдруг добавил, будто прочитав мои мысли: ― Руслан, ты знаешь, что это такое… Более того, ты знаешь, где оно находится.

Майор испытующе посмотрел на меня. Я молчал.

– Из-за этой вещицы погибли уже два человека, и ты был на волосок от этой участи, ― сказал Сарычев. ― Всё стало слишком серьёзно. Люди, которые охотятся за тобой, не намерены шутить, понимаешь. Что это такое?

Я молчал, уставившись в пол.

– Руслан, теперь только мы можем тебя защитить. Но ты нам должен помочь.

Наступила долгая нервная пауза.

– Это письмо, ― наконец выдавил я, решившись.

– Письмо? ― недоверчиво переспросил Сарычев.

– Полуянову нужно было письмо, которое хранилось у Андреева.

– Что это за письмо?

– Оригинал послания Гийома де Ногаре некоему барону П.

Светлые глаза Сарычева округлились. Он замер в недоумении.

– Кто это такие? ― В словах майора прозвучало абсолютно искреннее изумление.

Я подробно рассказал о канцлере Филиппа Красивого, который стал основным вдохновителем и организатором процесса тамплиеров.

– И чем же примечательно это письмо средневекового канцлера? ― спросил Сарычев.

– Если оно действительно подлинно, то это означает, что против ордена был организован заговор, причём инициаторами этого заговора стали некоторые члены самого ордена.

– Это имеет какое-то особое историческое значение? ― удивлённо спросил Сарычев, надеясь прояснить для себя что-то важное.

– Для исторической науки – огромное! Во многом это переворачивает все наши представления об исторической судьбе ордена Храма и ставит новые вопросы о его структуре, организации, цели существования, причинах гибели.

Мои слова абсолютно не убедили Сарычева. Он вытащил сигарету и закурил. Блестящие светло-серые глаза, по-детски сосредоточенное, но непонимающее лицо. Сейчас он был похож на обиженного и недоумевающего ребёнка, которому вместо долгожданного подарка на день рождения вручили учебник по высшей математике. Вызывало вопросы не только то, что его оставили без настоящего подарка, но и то, с каким тайным смыслом ему вручили эту, казалось бы, абсолютно ненужную вещь.

– И это всё? ― вырвалось у майора, в его голосе звучало неподдельное разочарование.

Когда я утвердительно кивнул, Сарычев заставил меня на память в подробностях пересказать послание Ногаре. Я исполнил его просьбу. Но это никак не изменило его задумчиво-удивлённого выражения лица. Нервно куря, он пытался найти во всём, что я рассказал, хоть какую-то зацепку, объясняющую странный болезненный интерес Полуянова и моих неизвестных преследователей к этому письму. Прошло некоторое время, прежде чем сотрудник спецслужб, убедившись, что не может обнаружить во всём происходящем хоть какой-то понятный ему смысл, обратился за помощью к историку, то есть ко мне:

– Предположим, что это научная историческая сенсация. Но кому, кроме историков, это может быть интересно? Мне сложно поверить, что целая группа хорошо подготовленных профессионалов из спецслужб орудует в городе, убивая людей, чтобы достать древнее письмо… Сколько может оно стоить?

Я улыбнулся:

– В денежном эквиваленте мне его сложно оценить, но сам документ, как товар, продукт явно не очень ходовой… А в научном плане – это сенсационная публикация, долгая интересная дискуссия и, возможно, всемирное признание в научном сообществе. Не так уж мало для амбициозного учёного, но совсем немного для человека, который хочет приобрести материальные блага… Но самое главное – это приоткрывает занавес тайны ордена Храма, точнее, тайны его трагического финала. Если всё, что написано в письме, правда, это значит, что у ордена существовала параллельная структура, это значит, что в последние годы своего существования он стал прибежищем для практически уничтоженной ереси катаров, что не могло самым прямым образом не повлиять на мировоззрение тамплиеров. Это также значит, что избранные, инициировавшие разгром ордена изнутри, остались в тени. И наконец, это значит, что реликвия, хранителями которой были тамплиеры и о существовании которой так долго, безосновательно и бесплодно говорили многочисленные историки, писатели и прочие искатели тайн, действительно существовала. Если нужна моя оценка этого письма, – это историческая бомба, которая должна сломать все подтверждённые ранее оценки истории тамплиеров и поставить ещё больше вопросов, связанных с этой темой, да и не только с ней…

Сарычев с интересом меня выслушал, стараясь понять и оценить услышанное. Сдвинув брови домиком и надев на себя маску сосредоточенности, за которой чувствовалась нервозная неуверенность, он некоторое время размышлял. Потом, отбросив все сомнения, он откровенно спросил:

– А кто такие катары?

Я сделал глубокий вдох и приготовился к длительному рассказу, прекрасно понимая, что для неискушённого слушателя средневековые религиозные связи и отношения могут показаться абсолютно несущественным набором пронафталиненных и туманных фактов далёкого прошлого. Своё повествование я попытался максимально сжать и упростить, пропуская массу деталей.

Слушая меня, Сарычев всякий раз ещё теснее сдвигал брови, когда слышал незнакомые и непонятные слова, требовал их подробно объяснить и, когда получал приемлемое толкование, удовлетворённо кивал головой. Моё страстное выступление было услышано. В его глазах появился огонёк подлинного интереса.

– Интересная история, – задумчиво сказал он, когда я закончил свой рассказ. – Значит, орден Храма, один из самых могущественных духовно-рыцарских орденов католической церкви, стал прибежищем тайной секты катаров, главных врагов католической церкви?

– Если верить письму, да.

– И если я всё правильно понял, катары не только нашли приют у храмовников, они через тайный заговор и при помощи скрытого сектанта Ногаре стали могильщиком этой организации?

Я утвердительно кивнул.

– Так-так, – пробормотал Сарычев и заинтересованно щёлкнул языком. – И выходит, эти самые катары стали обладателями той уникальной реликвии, которую нашли в Иерусалиме и так долго сохраняли у себя тамплиеры?

– Вероятно, это так.

– Что же это за реликвия?

– Этого я не знаю.

Я откровенно развёл руками – об этом мне Полуянов так и не рассказал. Тут мне нечего было скрывать от спецслужб.

Сарычев окинул меня недоверчивым взглядом.

– Ну, хорошо, – подумав, сказал он. – Можно посмотреть на это загадочное письмо канцлера Ногаре?

Я почти не сомневался, что вчерашнее нападение на меня и мою квартиру было связано именно с этим письмом. Странный документ. Каким образом он вообще мог оказаться у молодого советского историка? С какой целью Полуянов передал его на хранение Андрееву? Забытый всеми, документ пролежал у Андреева двадцать лет. Но теперь он стал крайне необходим всем. Его крадут, из-за него убивают. Но почему? Он нужен Полуянову, нужен моим неизвестным преследователям, он интересует спецслужбы. Почему? Неужели существует нечто мной не увиденное, нераскрытое в этом старом листке бумаги, то, что делает это письмо не просто хоть и важной, но частицей истории, а ключом, связывающим загадки прошлого с тайнами современности. В чём же особая роль этого документа? Я не знал этого.

Я чувствовал, что Сарычев тоже вряд ли представлял, чем может послужить это загадочное сообщение из прошлого тем, кто с такой настойчивостью пытается им завладеть. Но он был всего лишь исполнитель. А кто за ним стоит? Что нужно его хозяину? Письмо было моим главным и последним козырем. Используй я его сейчас, я рисковал проиграть игру, так и не поняв, в чём состоит её смысл. Не узнав причину, по которой этот документ стал объектом опасного интереса, я не должен был его отдавать в чьи-либо руки.

– Письма нет, – ответил я, уверенно глядя в окаменевшие в ожидании ответа серые глаза майора.

– Как? – Сарычев удивлённо вскинул брови.

– Его украли у меня вчера из квартиры, – не моргнув глазом, солгал я.

С момента моего заключения прошло пять дней. Если бы не обстоятельства моего вынужденного заточения и чувство напряжённого беспокойства, я, наверное, был бы даже рад тому, что волею судьбы оказался в чужой квартире под охраной вежливых и исполнительных людей. В стенах квартиры я был абсолютно свободен, мог смотреть телевизор, слушать музыку или читать книги. Со мной обходились демонстративно вежливо, сохраняя необходимую дистанцию, старались выполнять мои нехитрые просьбы и без нужды не беспокоить. С питанием вообще всё было на высшем уровне – мне заказывали на дом ту еду, которую я сам выбирал.

Со мной постоянно находились два сотрудника ФСБ, которые менялись через сутки. Молодые ребята, мои ровесники с необходимым служебным подозрением поглядывали на меня и внимательно следили за тем, чтобы я не совершил никаких бесполезных безрассудств. Я, играя в общительного и весёлого компаньона по совместному времяпровождению, пытался было наладить с ними более-менее неформальный контакт, но это у меня получалось не очень хорошо – либо у ребят были строгие инструкции на этот счёт, либо у меня, по жизни затворника и одиночки, этот наигранный интерес и дружелюбие отдавали откровенной фальшью. Впрочем, это обстоятельство меня не сильно расстраивало. Пристальное внимание к моей особе скорее забавляло, нежели удручало. Естественно, ранее у меня не было опыта сидения под охраной, тем более такой серьёзной.

Я не мог пожаловаться на своих «тюремщиков» – они были внимательны и предупредительны. Но существовало одно обстоятельство, которое сильно раздражало меня в ситуации вынужденного заключения, – мне категорически запрещалось выходить из квартиры, даже на лестничную площадку, и звонить куда-либо. Ещё вечером первого дня Сарычев вывез меня на машине в город, где я из телефона-автомата позвонил своим родителям и предупредил, что на несколько дней должен уехать из города по делам своей фирмы и что мой мобильный телефон это время работать не будет. Родители вполне спокойно отнеслись к этому, совсем буднично поинтересовавшись, как идёт работа над диссертацией, в конце пожелали мне успехов в поездке. Я сразу наивно спросил Сарычева:

– Их тоже слушают?

Майор в ответ коротко бросил:

– Выясняем.

В разговоре с коллегами из моей книжной конторы пришлось придумать другую причину своего отсутствия на рабочем месте – мой отпуск к тому времени уже закончился. И этой выдуманной причиной стала внезапная и сильная простуда.

Майор Сарычев приходил практически каждый день и находился в квартире примерно до обеда. Однажды он попросил рассказать меня о встрече со Станкевичем и Полуяновой и, молча, не задавая никаких дополнительных вопросов, выслушал достаточно откровенный пересказ наших бесед. После этого майор, видимо, узнав от меня всё, что хотел, больше не задавал мне никаких вопросов и тем более не сообщал никаких новостей о деле Полуянова.

Оставляя меня одного в специально отведённой под мою спальню комнате, мои охранники обыкновенно смотрели видео или телевизор, по настроению иногда играли в карты. По очереди они несли вахту на кухне, иногда сооружая самостоятельно, а чаще заказывая с доставкой на дом завтраки, обеды и ужины, и с радостным чувством исполненного рабочего долга менялись парами ровно через сутки дежурства. Этих смен было всего три, и я скоро узнал и запомнил не только имена всех моих «тюремщиков», но и их привычки и особенности поведения.

Василий из первой смены, высокий угрюмый парень с короткой причёской, был чрезвычайно немногословен и малоподвижен. Он мог часами сидеть за столом в гостиной и сосредоточенно лузгать семечки, оставляя на подносе горы шелухи. Алексей из третьей смены, напротив, был активной натурой. Ему больше всех остальных доставляла неудобств его сидячая охранная миссия, и потому Алексей был наиболее открыт в общении со мной. Однажды, когда мы вместе завтракали, он неожиданно спросил меня:

– Ты как с шахматами? Играешь?

– Правила знаю, – неуверенно ответил я, пытаясь вспомнить, когда последний раз садился за шахматную доску.

– Может, партию? – Глаза Алексея повеселели.

Я согласился. Откуда ни возьмись появился «рояль в кустах» – в утробе старого комода Алексей откопал шахматы. Первую партию я быстро и с треском проиграл.

– А тебе мат, – удовлетворённо заявил Алексей, и его лицо расплылось в довольной улыбке. – Ещё?

Я кивнул. Мой противник был действительно силён. Но первая неудача только раззадорила меня, заставив сконцентрироваться на игре. И хотя в финале второй партии меня опять ждал проигрыш, победа Алексея уже не была такой лёгкой, как первая. Третья партия была особенно напряжённой, и я сумел вывести её вничью. Алексей, встретив достойное сопротивление, казалось, был только рад такому повороту в игре, его глаза светились от удовольствия. После серии шахматных поединков мы, конечно, не стали особыми приятелями – этому никак не способствовали обстоятельства; но ледяная подозрительность растаяла. Алексей увидел во мне не просто объект охраны, а человека с привычками и интересами, а я с удивлением обнаружил в своём «тюремщике» интеллектуальную и азартную натуру. Шахматы, получившие в моём распорядке дня своё специально отведённое время, отвлекали меня от грустных мыслей и ускоряли ход часов и дней моего заключения.

Сарычев ходил хмурый и совсем ничего не говорил о результатах поиска Полуянова. Но его молчание было само по себе красноречиво, и оно меня беспокоило. Складывалось впечатление, что он ни на шаг не продвинулся в своём расследовании. Полуянов, должно быть, был неуловим, а выйти на след моих преследователей так и не удалось. Но это были лишь мои догадки. Достоверно я не знал ничего.

Абсолютная неизвестность угнетала меня. Часто, оставаясь один в четырёх стенах своего убежища, я бесцельно ходил по комнате, вымеряя её шагами. Я ещё и ещё раз мысленно обращался к тому, что произошло со мной в последнее время. Всё случившееся казалось настолько удивительным и странным, что иногда окружающая обстановка вдруг представлялась мне антуражем затяжного и необыкновенного сна, а ситуация с заточением казалась необычным представлением моего воображения. Но всё было абсолютно реально. Реальным был и мой скрытый от всех страх. Я боялся, но не за себя, я боялся за Карину. Трагическая судьба Верхова со всей отчётливостью показала, что игра, в которую я был вовлечён, смертельно опасна. Особо мне отравлял сознание тот факт, что главный приз этой игры находился в почтовом ящике ничего не ведающих об этом людей, и единственный, кто об этом знал, был я.

Среди старых вещей, сваленных в большой шкаф моей комнаты, я нашёл несколько стопок с книгами, аккуратно перевязанных верёвкой. Времени у меня было предостаточно, и я решил изучить местную библиотеку, предварительно тщательно протерев её от пыли. Перекладывая и рассматривая книги, я наткнулся на сборник стихов Есенина. Никогда ранее поэзия вообще и стихи Есенина в частности особо не волновали мой сухой исторический разум, но тут особый интерес заставил меня открыть томик. Я вспомнил портрет поэта, стоявший на книжной полке в доме Полуяновой. Что я надеялся увидеть и понять в стихах Есенина? Я не знал. Устроившись на полу около связок с книгами, я читал стихи великого неуспокоенного мятежника русской поэзии, бесцельно поглощая его чувства, разлитые в строках.

Поэма «Чёрный человек». Предсмертное откровение разорванной души, исповедь уставшего от себя и окружающего мира поэта. И вечный «чёрный человек» в зеркале – дьявольски проницательный, безжалостный и мудрый демон-двойник, облачённый в одежды холодной, бесчувственной рассудительности. Белый художник и чёрный его антагонист, оригинал и его зеркальное отражение – они такие разные, враждебные друг другу, но составляют одно целое и жить друг без друга не могут. Нет белого без чёрного, как нет и чёрного без белого.

Я закрыл томик стихов и отложил его в сторону. Разговор с Полуяновым не прошёл для меня бесследно. Моя фантазия пыталась включить в орбиту полуяновских объяснений всё, так или иначе связанное с его именем; и теперь я везде, даже в поэзии, пытался найти тайный смысл противостояния добра и зла.