– Я буду следить за вашим будущим, – сообщил он друзьям. – У меня появились кое-какие планы на вас обоих, и, если вы не станете возражать, то со временем я попытаюсь эти планы воплотить в жизнь. Теперь можете идти развлекаться, а я возвращаюсь в свою резиденцию. На сегодня мне больше нечего делать в Тор Сатане.

Получив разрешение императора удалиться, Саредос, Аргон Нориан и Нгаруд поспешили покинуть огромные залы имперского архива древностей. Император Дасарий остался в одиночестве. По дороге обратно им пришлось преодолеть очередной спуск в нижние транспортные туннели дворца и снова проехаться под дворцом на том же транспорте, на котором прибыли на встречу. Аргон коротко проинструктировал всех, как незаметно для окружающих попасть в зал приёма, и отправил с ними охранника. Сам вернулся к главному входу. Дело в том, что Верховному адмиралу Аргону невозможно было попасть на приём незаметно. Аргон Макариа всё-таки был вторым лицом в империи, и, естественно, при входе в зал о его появлении на приёме тут же было объявлено. Множество присутствующих в зале гостей мгновенно обратили свои взгляды на Верховного адмирала, но подойти к нему просто так, без разрешения охраны, было невозможно. За этим следили Безмолвные, один из которых сейчас сопровождал адмирала. В своём боевом скафандре на фоне разряженных гостей он выглядел исключительно сурово. Никто из гостей не решался потревожить Аргона, чем тот охотно пользовался, наслаждаясь свободой одиночества в толпе.

Это не значит, впрочем, что Аргон бродил по залу в мрачном молчании. Вовсе нет. Проходя по залу, Аргон здоровался со всеми и время от времени останавливался на некоторое время, чтобы поговорить с теми, с кем, как он считал, поговорить ему было необходимо. Он коротко перекидывался парой-другой фраз, обменивался необходимой информацией или просто вежливыми фразами. Перемещаясь таким образом, он, не спеша, добрался до нужного места возле колонн, где его уже ожидали Саредос и оба мальчика. Сопровождающий охранник остался возле тайного входа в зал приёмов.

– Сделайте вид, что это случайная встреча, – предупредил Аргон Макариа, медленно подходя к Саредосу.

Остановившись, он демонстративно поприветствовал Нориана и Нгаруда и всё так же тихо, но очень внятно продолжил:

– Сейчас на нас будут смотреть и гадать, кто вы такие, раз я сам к вам подошёл. Ведите себя естественно, как будто мы знакомы уже очень давно.

Потом, чуть прибавив громкости голосу, добавил, обращаясь к Саредосу:

– Мы немного прогуляемся с тобой. Я представлю тебя кое-кому, а кое с кем ещё и познакомлю поближе. Вы же можете погулять по дворцу, – обратился он к мальчикам. – Советую вам посетить террасу. Оттуда открывается великолепный вид на долину. Далеко не отходите, мы не пробудем на приёме более того чем это требуется.

Аргон увёл Саредоса в глубь зала, а Нориан и Нгаруд остались одни в окружении толпы незнакомых им гостей. Посмотрев на своего приятеля, Нориан понял, что его другу тут неуютно, поэтому Нориан решил воспользоваться предложением Верховного адмирала и посетить дворцовую террасу.

– Пойдём отсюда, – шепнул он другу и добавил, заметив, что Нгаруд слишком резво рванул из зала. – Только не спеши! Это неприлично.

– Слишком много впечатлений на сегодня. Эта толпа – уже перебор, – проговорил Нгаруд, оправдываясь.

– Привыкай! Теперь такие приёмы станут частью нашей жизни. Я тоже не в восторге от того, что приходится к этому возвращаться.

– Ты о чём? Куда возвращаться? А-а… Ты про Катран… Ты же был ребёнком, когда жил там.

– Несколько лет я точно помню, и то, что происходило в тот период, не особо отличается от той картины, которую я сейчас тут наблюдаю.

– Тяжко тебе, наверное, пришлось? – решил пошутить Нгаруд, но получил обиженный ответ, на который совсем не рассчитывал:

– Не язви! Я не виноват в том, что моя семья правила целой расой.

– Ладно-ладно! Успокойся! Я сглупил с этим вопросом. Извини! Куда мы вообще идём? – вдруг опомнился Нгаруд и остановился.

– Понятия не имею! Давай спросим вон у того, – Нориан указал на дворцового слугу, стоявшего возле прохода в боковой коридор.

Заметив, что к нему подходят два молодых господина, официант оживился и вежливо поинтересовался, чего они желают.

– Мы заблудились, – объяснил Нориан. – Нам хотелось бы попасть на дворцовую террасу.

– Вы впервые в Тор Сатане? – задал встречный вопрос официант.

– Да! – утвердительно ответил Нориан.

– Вам нужно на верхнюю террасу или на нижнюю?

– А есть разница? – поинтересовался Нориан.

– И довольно большая! Сверху всё как минимум лучше видно, – подтвердил дворцовый официант.

– Тогда на верхнюю, – выбрал Нориан.

– Я вызову дроида, он проводит вас. На выходе из зала приёмов вы свернули не в тот переход, – пояснил официант и вызвал дроида для сопровождения.

В стене, у самого пола, открылась техническая панель, и из неё выскользнул маленький напольный механизм, который и оказался тем самым дворцовым дроидом для сопровождения.

– Следуйте за ним, он приведёт вас, – пояснил официант и задал дроиду маршрут.

Дроид что-то пискнул на своём языке и не спеша поехал по коридору в сторону места назначения. Нориан и Нгаруд последовали за ним. Время от времени дроид приостанавливался, чтобы убедиться, что за ним поспевают. Дворцовый слуга оказался прав. Нориан и Нгаруд просто свернули не в ту сторону. Дроид вернулся к тому выходу в зал приёмов, из которого не так давно вышли парни, и поехал в другую от него сторону. Пришлось пройти вслед за дроидом ещё столько же, прежде чем добрались до следующего поворота. Неожиданно повеяло свежим ветром, и дроид свернул в боковой проход. Нориан и Нгаруд сделали то же самое, продолжая следовать за ним. И оказались в начале той самой верхней террасы, которую они искали. Дроид сопровождения остановился, пискнул что-то и, убедившись, что это заметили, уехал в точно такую же техническую панель в стене, из которой не так давно появился.

– Похоже, мы пришли, – предположил Нгаруд.

– Согласен… Иначе дроид не оставил бы нас. Идём.

Нориан и Нгаруд вышли на основную площадку террасы. Оказалось, что крыша над террасой нависала только над входом. Далее она отсутствовала, зато без неё теперь открывался панорамный вид на всю долину, в которой и находился дворец Тор Сатан. На террасе ждал ещё один сюрприз. Пол под ногами оказался полностью прозрачным, а под ним находилась та самая нижняя терраса, про которую спрашивал слуга. Нгаруда качнуло от неожиданности. Он не боялся высоты, но тут на несколько мгновений он всё-таки потерял равновесие и еле устоял на ногах. Гуляющие в нижнем саду сверху казались очень маленькими. Это означало, что верхняя терраса дворца расположена слишком высоко. Такой факт давал некоторое представление о размерах дворца – ни Нгаруд, ни Нориан ещё не видели его снаружи. Вскоре стало ясно, почему дворец назывался Тор Сатан – «Синяя звезда».

В долине гулял ветер. Со скал, окружающих долину, стекали природные и искусственные водопады. Их было очень много. Брызги от бесконечного числа потоков воды поднимались над долиной, и вся эта масса прозрачной жидкости в воздухе, летающая над долиной, сверкала синим цветом, отражая в себе ясное небо, солнце и множество разноцветных минералов, вкраплённых в окружавшие долину скалы. Именно этот природный эффект и дал название императорскому дворцу. Мальчики стояли, разинув рты, глядя на такое великолепие. На удивление, все эти брызги, висящие в воздухе очень высоко над дворцом, падая вниз, не достигали его поверхности, они распылялись над дворцом. Самая малая их часть иногда достигала террас, но капли эти не доставляли неудобств гуляющим под открытым воздухом гостям императора Дасария Четвёртого.

– Безумно красиво, – наконец очнулся от увиденного Нгаруд. – Я такого никогда не видел!

– Я тоже! – признался Нориан. – Пойдём вон туда… Нориан указал в сторону невысокой крытой галереи, располагающейся по всему периметру террасы. Там между колоннами были скамейки. Можно было посидеть и полюбоваться видами на долину.

– А я бы хотел просто погулять, – возразил Нгаруд.

– Слишком далеко ходить. Посидим немного и спустимся на нижнюю террасу. Там есть сад.

– Да я и отсюда вижу, что там есть сад. Если честно, мне немного нехорошо от того, что пол под ногами прозрачный. Тут слишком высоко. Пожалуй, я соглашусь с тобой. Пойдём лучше… посидим.

Добравшись до одной из скамеек, приятели устроились на ней.

– Как думаешь, что там делает твой отец? – спросил Нгаруд.

– Понятия не имею, но могу предположить… Верховный адмирал потащил его с кем-то знакомиться. Там столько разных гостей, что я и половины рас не узнаю, потому что никогда их не видел. Хотя «половина» – это ещё мягко сказано…

– Я не видел тут ни одного торианца, – расстроенно протянул Нгаруд.

– Значит, это правда, что они отстранились от ведения дел в империи.

– Тебя это волнует?

– Нет, но… – Нориан слегка запнулся, прежде чем продолжить. – Нас учили, что торианцы управляют империей, и я надеялся хотя бы тут увидеть одного из них.

– Я тоже, – согласился с ним Нгаруд.

Он помолчал мгновение-другое. Потом спросил Нориана:

– Ты всё-таки окончательно решил пойти в военную академию? Когда ты уже успел определиться?

– Когда мы покинули имперские архивы, я ещё там понял, что у меня нет выбора. И никогда не было. Жить так, как мне хотелось до всех этих событий, кажется, просто невозможно. Сегодняшняя встреча с императором это снова доказала. Думаю, нужно перестать сопротивляться и один раз сделать то, чего от меня ожидают. Возможно, тогда от меня отстанут со всей этой ерундой по поводу моего рождения.

– Ты слишком на этом зацикливаешься, но в одном ты прав…

– В чём? – спросил грустно Нориан.

– Мы на какое-то время точно разойдёмся, пойдём по разным дорогам.

– Я сейчас предпочитаю об этом не думать, но это именно так и есть! – подтвердил Нориан и снова тяжело вздохнул.

– Как думаешь, когда мы расстанемся?

– Через несколько дней, не больше. Ты же видел, крейсер готовят к полёту. Да и ещё этот разговор в шаттле и встреча с императором… Всё об этом говорит!

– Хватит о плохом… – прервал разговор Нгаруд. – Лучше расскажи, чего это ты так пялился в сторону той лантардийки, что стояла недалеко от нас, – рассмеялся Нгаруд.

Нориан смутился. Какое-то время он молчал. Только улыбнулся словам друга. Но потом всё же ответил:

– Ты неправильно понял. Я смотрел вовсе не на неё!

– А я и не сказал, что ты смотрел на неё! Я сказал, что ты смотрел в её сторону…

– Ну всё! Хватит! Ты поймал меня! Она довольно симпатичная и привлекла моё внимание, – рассмеялся Нориан.

Он надеялся своим ответом предотвратить разговор на эту тему, но получилось ровно наоборот: он нарвался на град провокационных вопросов.

Тем временем, пока эти двое проводили время на верхней террасе императорского дворца Тор Сатан, в зале для приёмов Аргон Макариа водил Саредоса по залу и знакомил его с разными гостями. Одним он просто представлял Саредоса и сразу после вёл его дальше, с другими же они беседовали какое-то время, составляли мнение друг о друге.

– Кто это? – вдруг спросил Саредос Аргона, когда они остались наедине.

– Кого ты имеешь в виду? – переспросил Аргон.

– Вон того… странного… Даже не знаю, как его описать, – Саредос осторожно указал взглядом на одного из гостей, расположившегося в одиночестве возле колонны.

– Удивительно, что ты обратил на него внимание, – отреагировал растерянно Аргон. – Я как раз хотел тебя с ним познакомить.

– Так кто это? – снова переспросил Саредос. – Я не узнаю, что за раса. Я никогда не видел никого, похожего на этого гуманоида. С одной стороны, он выглядит почти как большинство из присутствующих, хоть тут у всех есть лёгкие различия. Но этот… Он выглядит как будто слишком «голым». Непривычно, – сделал вывод Саредос.

– Не понимаю, чем ты так заинтересовался. Странное у тебя получилось описание, мне бы такого не пришло в голову. В империи есть виды, выглядящие ещё более загадочно при первой встрече, чем тот, о котором ты спрашиваешь.

– Так всё же, кто это? – настаивал Саредос.

– Барон Загтар Сатир Ораглия. Он представляет человеческую расу. Кстати, он вхож в оба совета одновременно, и в Высший совет, и в императорский.

– Какой-какой расы? – переспросил Саредос.

– Человеческой, – повторил Аргон. – Его вид называется «человек».

– Никогда не слышал о таком виде, – растерянно заявил Саредос. – Даже по службе не сталкивался.

– Очень странно, – снова удивился Аргон. – Странно хотя бы потому, что представители этого вида входят в империю уже около шестисот тысяч лет. Правда, как раса они не очень многочисленны, но когда империя навела с ними первый контакт, они уже владели технологией гипердвигателей и перемещались по галактике самостоятельно. Давай я тебя с ним познакомлю, тем более сегодня это всё равно входило в мои планы, – Аргон повёл Саредоса к незнакомцу. Барон Загтар, заметив двух приближающихся адмиралов, немного оживился, ожидая, когда они подойдут. Как только это произошло, барон поклонился, выразив почтение. Аргон и Саредос ответили ему тем же. Первым разговор начал Аргон Макариа:

– Губернатор, – обратился Аргон к новому собеседнику, – позвольте вам представить адмирала-командора Ованара Саредоса.

Саредос метнул быстрый взгляд в сторону своего спутника. Это был первый раз за весь вечер, когда Верховный адмирал представил Саредоса одному из гостей полным званием и именем. Было немного неожиданно. Аргон в ответ на немой вопрос Саредоса успокаивающе кивнул. Видимо так было нужно.

Верховный адмирал продолжил, но уже обращаясь к Саредосу:

– Адмирал Саредос, позвольте вам представить барона-губернатора и советника двух имперских советов Загтара Сатира Ораглия.

Закончив с этой не слишком длинной церемонией знакомства, Верховный адмирал продолжил говорить:

– Дело в том, что советнику Загтару есть что вам рассказать, адмирал Саредос. Я поднимал архив докладов в гильдию исследователей и обнаружил, что пятнадцать лет назад туда был направлен тайный доклад о нахождении такого же необычного подземного комплекса на месторождении латория. Я связался с советником, и мы довольно быстро нашли общий язык. Оказалось, что после того, как они переслали этот доклад, никакой реакции не последовало, что, как вы понимаете, очень странно. Есть опасения, что кто-то похоронил в архиве этот доклад. Поскольку все научные исследования находятся под управлением торианцев, я не стал поднимать этот вопрос и решил поискать ответы сам.

– Вот как, – удивлённо отреагировал Саредос. – Очень интересно. Барон, что же вы обнаружили?

Советник Загтар объяснил:

– Ну… Тут ничего особенно интересного нет. На одной из наших планет в небольшой системе мы уже достаточно давно проводим эксперимент. На соседней планете мы основали научную колонию по управлению этим экспериментом. Планета без атмосферы, но вполне пригодна для изменений, но нас это не интересовало.

– Почему? – спросил Саредос.

– Мы не изменяем планеты в современном понятии науки.

– А что за эксперимент, если это не тайна? – поинтересовался Саредос.

– Совсем не тайна, – ответил советник Загтар. – На соседней планете есть все условия для формирования жизни естественным способом. Мы пытаемся в этот естественный процесс занести геном нашей расы.

– Почему бы вам просто не колонизировать планету? Это же быстрее и проще!

– Мы обычно так не делаем. Нам не требуется колонизация. Мы не столь многочисленная раса, чтобы массово колонизировать планеты для проживания на них.

– Не понимаю… Тогда для чего эти долгосрочные эксперименты?

– Мы сеем разумную жизнь нашего вида там, где это возможно. Наша раса предпочитает в основном естественный ход событий, естественное развитие миров под нашим управлением. Это позволяет в случае нашего уничтожения надеяться на то, что где-то в этой галактике снова зародится наш вид. Однако… мы всё же используем быстрое заселение, когда этого требует ситуация.

– Что ж, вы имеете на это полное право. И, признаю, у вас довольно интересный способ развивать свою цивилизацию, но сейчас нас интересует другая тема. Давайте вернёмся к вашему инопланетному комплексу.

– Охотно… Во время расширения научной колонии мы обнаружили на планете огромные залежи латория. Это было странно, потому что при сканировании планеты с орбиты этот минерал не был обнаружен.

– Так как же вы его нашли?

– Очень просто! На планете нет атмосферы, по этой причине мы живём под её поверхностью, мы выстраиваем там целые небольшие такие города и лаборатории для наших учёных. Расширяя один из комплексов, мы пробивали очередной тоннель. Именно тогда в этом тоннеле сканирование показало, что недалеко находятся залежи минерала, который не был обнаружен с орбиты. Мы решили проверить находку и натолкнулись на подземный инопланетный комплекс, построенный над этими залежами. Он был построен так, что никакое сканирование сверху не могло показать наличие латория.

– Да и сам комплекс не сканируется, верно? – вставил Саредос.

– Точно! Сам комплекс тоже не поддавался сканированию.

В разговор вмешался Аргон Макариа:

– Я сопоставил два отчёта и обнаружил, что выводы по комплексу одинаковые. Твой корабельный искусственный интеллект сделал точно такие же выводы, как и человеческие учёные.

– Да! – подтвердил Загтар слова Аргона. – Отчёты и выводы одинаковые!

– Вам обоим предстоит сотрудничать по этому комплексу, тем более что тот комплекс, который нашли человеческие учёные, находится гораздо ближе, чем тот, который нашёл ты, Саредос.

– Это единственное направление сотрудничества? – задал встречный вопрос Саредос, внимательно посмотрев на Аргона.

Верховный адмирал сразу понял, что Саредос намекает на вопрос об инопланетном вторжении, и подтвердил:

– Да, именно это и есть цель вашего сегодняшнего знакомства. Для этого я тебя и привёл сюда.

– Мы стали привлекать внимание, – вдруг указал Загтар. – На нас начали смотреть.

– Не обращайте внимания! Никто не подойдёт ко мне без предварительного разрешения. К сожалению, я всегда привлекаю много внимания, и это иногда является огромной проблемой для меня, – пояснил Верховный адмирал и продолжил:

– Я подниму снова этот вопрос о комплексах и выдам разрешение начать исследования. По крайней мере, по одному – самому ближнему. Второй находится слишком далеко.

– Насколько далеко? – переспросил Загтар.

– Это закрытая информация, но могу сказать, что он расположен за пределами имперских границ.

Поняв, что более точного ответа ему не получить, Загтар прекратил расспросы о местонахождении второго комплекса. Повисла пауза, которую нарушил Саредос:

– Собственно, что вы сделали с находкой?

Загтар удивился вопросу.

– А что мы могли с ней сделать?! То же, что и вы, – закопали обратно. У нас нет способов продолжать исследования инопланетного комплекса, тем более что находящаяся там колония приспособлена совсем для другого, и комплекс пока что не является нашей целью. В галактике много странного и непонятного, и мы понимаем, что до нас, возможно, существовали другие ранние разумные виды. Возраст этого комплекса как раз и доказывает подобную теорию. Но биться головой о стены из неизвестного нам сплава мы не считаем нужным.

– Но тем не менее, вы готовы начать новые исследования по нему?

– Конечно! Одной из причин закопать находку обратно было отсутствие ответа от гильдии исследователей и отсутствие технологий его вскрыть.

– Технологий и сейчас нет, – возразил Аргон Макариа.

– Зато есть интерес властей на высшем уровне, и это уже немало. Благодаря такому интересу исследования могут возобновиться, – парировал Загтар.

– Барон, вы должны понимать, это секретная информация. Вы как лидер одной из рас должны осознавать важность находки и одновременно с этим неприемлемость обнародования такой информации.

– Так и будет! Мы не меньше вас хотим выяснить, на что мы наткнулись, тем более анализ сплавов комплекса уже говорит о превосходстве создавших комплекс над нами и нашими технологиями.

Убедившись, что Загтар понимает важность неразглашения информации, Аргон пообещал в скором времени направить специалистов, способных работать с находкой.

– Нужно понимать, что никто в империи ещё не работал с подобным, а следовательно, ждать быстрых результатов не приходится.

– Для нас сроки не важны. Это не приоритетный проект, поэтому вы можете вести раскопки и исследования столько времени, сколько потребуется. На нашей исследовательской колонии это никак не отразится. Комплекс довольно далеко от наших подземных строений.

– Адмирал Саредос будет курировать этот проект по мере своих возможностей, и вам придётся иметь дело только с ним, ну, и со мной – в редких случаях.

Пока Загтар и Аргон обменивались репликами, Саредос стоял и слушал этот разговор, который уже подходил к концу. Осталось уточнить расстояние до планеты с объектом, и, если оно небольшое, то можно было бы туда слетать и самому, чтобы оценить обстановку.

– Скажите, Загтар, как далеко находится эта ваша планета?

Загтар удивлённо посмотрел на Саредоса.

– Разве я не сообщал?

– Ну, или вы не сказали, или я прослушал.

– Четыре тысячи двести световых лет.

– Жаль… Не получится слетать туда в ближайшее время. Хотел сам посмотреть для начала. Придётся послать туда специалистов, прежде чем я сам попаду на эту вашу планету. Я отдам распоряжение Тарии, она займётся подбором.

– Кто такая Тария, адмирал? – тут же поинтересовался Загтар.

– Моя личная помощница. В моё отсутствие она будет вести дела и контролировать всё, что касается нашей стороны. Я сегодня же отдам ей приказ связаться с вами лично для обсуждения всех вопросов, раз мы уже решили сотрудничать.

Саредос вопросительно посмотрел на Аргона, и тот подтвердил:

– Да, мы не изменим своего решения. Вы можете начинать работы, как только будете к этому готовы. Теперь, Загтар, вы нас извините, но, если мы закрыли все вопросы позвольте нам удалиться. У меня ещё масса дел.

– Конечно, – Загтар поклонился Верховному адмиралу в знак почтения.

– Было приятно с вами пообщаться, господин Загтар, – попрощался Саредос. – Очень многое сегодня узнал и о вас, и от вас.

Загтар бросил вопросительный взгляд на Аргона, и тот быстро пояснил:

– Адмирал Саредос впервые сталкивается с представителем вашей расы, он ничего о вас не знал до сегодняшнего вечера.

– Понятно! – улыбнулся Загтар. – Не буду вас больше задерживать.

Аргон Макариа и его спутник, развернувшись, направились к той же колонне, возле которой сейчас стояли Нориан и Нгаруд. Недалеко от этой колонны располагался тайный проход, позволяющий желающим незаметно покидать зал. Перебросившись ещё парой фраз с кем-то по дороге к колонне, адмиралы наконец добрались до неё и, постояв демонстративно несколько минут на виду у всех, незаметно покинули зал.

***

Пока Аргон Макариа и адмирал Саредос сидели в скоростной подземной капсуле и обсуждали сегодняшние встречи, охрана адмирала привела обоих мальчиков. День был очень длинный. Наступило время покинуть Натагру и отправиться на Дориум.

Встреч было много, Саредос чувствовал себя утомлённым. Для Нориана и Нгаруда проведённый день оказался ещё более насыщенным. Сначала они познакомились с Верховным адмиралом, а потом и вовсе имели встречу и разговор с главой Торианской империи, императором Дасарием Четвёртым. Эмоций для одного дня было слишком много, поэтому все выглядели уставшими, но были вполне довольны итогами поездки. На обратном пути, пока они направлялись к шаттлу, Нориан не проронил ни слова. Он всё ещё обдумывал последствия своего решения, думал, чем обернётся для него поступление в военную академию. Несмотря на то, что он уже практически смирился с этим, он ощущал ещё внутри некоторые сомнения. То, чего он так старался избежать, его догнало. А значит, всё, что требовалось теперь, – это собрать свои вещи и отправиться получать военное образование. Эта ситуация ему напомнила о детстве на Катране, где вся его детская жизнь крутилась вокруг власти и военных. Возможно, всколыхнувшиеся воспоминания о своих настоящих родителях были истинной причиной его неприязни к военному образу жизни. Пожелания императора оказали на него сильное воздействие, всколыхнули в нём воспоминания, от которых Нориан так старался избавиться. Вероятность галактической войны и существование неизвестного, но вполне реального врага не делало ситуацию проще для Нориана. Он понимал: улететь от проблем уже не выйдет. Мало того, он стал прямым участником уже произошедших событий. И у него были все шансы стать участником событий предполагаемых. Нориан не видел ни одной возможности отказаться от исполнения пожелания императора и сделать так, как хочется ему самому, а не всем окружающим его. Осталось только смириться.

Нгаруд, видя переживания друга, понимал, что того сейчас лучше не трогать, пока он сам не очнётся от своих размышлений. Оба адмирала снова сидели на своих прежних местах, и, судя по тому, что от них не доносилось ни звука, можно было догадаться, что они снова запустили поле шумового поглощения. Нгаруд смотрел на адмиралов, следил за тем, как двигаются они, как наклоняются один к другому. Было отчётливо видно, что идёт активный разговор. Но не слышно ни слова. Так что Нгаруду всю дорогу пришлось в одиночестве рассматривать в капсуле то, что он не успел увидеть во время первой поездки. Это было очень скучно. Положение исправило то, что капсула наконец достигла места своего назначения. Пересадка в шаттл заняла какое-то время, однако во время посадки на шаттл Нориан почему-то вдруг повеселел и стал шутить в своём прежнем стиле. Перемену его настроения заметил и Аргон Макариа. Он сказал Нориану, что знает о его разговоре с императором, и добавил, что всё будет хорошо и переживать не о чем. Военная академия – это не приговор, а огромный шаг к очень активному и интересному будущему. Нориан ответил, что он уже согласился с решением императора, раз того требует его долг и ситуация. Услышав это от Нориана, Саредос бросил на своего приёмного сына одобрительный взгляд и кивнул в знак солидарности. Естественно, он тоже был в курсе разговора своего сына с императором, но предпочитал не заговаривать об этом первым. Он предпочитал подождать, пока Нориан сам выскажется.

Устроившись в шаттле, пассажиры ждали старта. Аргон занял привычное для него место пилота, и шаттл взлетел. Миновали атмосферу и вышли на орбиту, а оттуда уже шаттл был переведён в гиперрежим. Натагра осталась далеко позади. Обратный путь показался всем намного более коротким. На этот раз никто ни с кем не уединялся для серьёзных разговоров, напротив, все сидели в общем салоне, разговаривали и шутили на самые разные темы. Лёгкий страх перед Верховным адмиралом испарился, и все разговоры велись уже гораздо проще и легче, чем это было в начале полёта. Нориану и Нгаруд настолько расслабились, что закидали вопросами Аргона, заставив его рассказывать обо всём, что их интересовало. Говорили они и о будущем обучении в выбранных академиях. Уже на подлёте к дому Аргон предупредил, что они отправятся на учёбу сразу после отлёта Саредоса по делам империи. В чём заключались эти дела, он, естественно, не сказал, но и так было ясно, что «Сагири» и команда отправляются на своё первое задание. На вопрос Нориана, когда именно это случится, Аргон ответил, что не позднее чем через пару суток, но Верховный адмирал пообещал оставить свой личный контакт и добавил, что будет следить за кадетами в то время, пока адмирал Саредос будет отсутствовать. Достигнув точки назначения, шаттл завис на орбите. Попрощавшись со всеми, Аргон Макариа запустил телепорт. Высадив пассажиров на планету, шаттл развернулся и, выбрав новый курс, начал огибать Дориум, возвращаясь в ангар на станции.

За активными сборами несколько следующих дней пролетели незаметно. Впрочем, несмотря на всеобщую занятость, иногда всё же удавалось провести время вместе. За несколько дней было решено множество вопросов. Нориан и Нгаруд были определены в те академии, куда им и было обещано, а крейсер «Сагири», полностью укомплектованный, был готов к своему полёту и первому заданию. Рано утром по времени Дориума все собрались в общем зале нового дома. Торн и Сатэр отправлялись вместе с крейсером. По поводу Кару было решено, что он не летит с адмиралом, но и не сопровождает Нориана. Кару остался дома, где он должен был выполнять свои обязанности и, если это потребуется, время от времени проведывать Нориана. Полёт «Сагири» был рассчитан на сорок – пятьдесят стандартных суток, а пребывание Нориана и Нгаруда в академиях империи должно было составить долгих четыре стандартных года. Учёба Нориана могла продлиться даже чуть дольше. После прощания первым на орбиту отправился Саредос, его уже ожидали. Как только он появился на мостике крейсера, Зорган отдал приказ отправляться. Галарианский крейсер покинул маскировочное поле станции, перешёл в гиперпространство и исчез. Следом на орбиту были переброшены Нориан и Нгаруд. Их перенесли на шаттл Верховного адмирала. Аргон лично решил развести кадетов по академиям Куатарии. После телепортации шаттл тоже покинул орбиту планеты Дориум-1 и отправился в первую точку назначения, где нужно было высадить Нориана – на планету Гораш. Вся планета была полностью отдана под военные заведения и тренировочные базы. Учиться тут было очень почётно. Особенно престижно было попасть в личную императорскую академию под покровительством торианских императоров, куда как раз и был определён Нориан. Через несколько часов, высадив Нориана на Гораше, шаттл изменил курс и отправился на Торикандр. К удивлению Нгаруда, его не спустили на планету телепортом. Шаттл осуществил посадку на самой планете недалеко от старого комплекса академии исследователей. В этом комплексе Нгаруд узнал очертания той самой знаменитой на всю империю академии, которую он сотни раз видел на картинках и куда он так мечтал попасть. Мечта сбылась. Покинув шаттл, Аргон лично сопроводил Нгаруда и, попрощавшись с ним у входа, ушёл. Определив молодого птолеанина, Аргон направился в сторону одинокого одноэтажного здания, соседствующего с основным древним строением. Именно с этого момента история и жизнь торианской империи начали развиваться по новому пути.