Заметив, что бурный разговор, который вели два адмирала, утих, мальчишки, сидящие довольно далеко от них, начали прислушиваться к тому, что там происходит. Но как они ни старались, всё равно ничего слышно не было – ни тогда, ни тем более сейчас. Нориан и Нгаруд просто не могли знать, что в шаттле заложено довольно много «сюрпризов», одним из которых являлся подавитель шума. Такой подавитель активировался с устройства, находящегося в кармане Верховного адмирала, и действовал, точнее, глушил любые звуки, на расстоянии вдвое больше, чем было сейчас между Норианом, Нгарудом и двумя беседующими между собой адмиралами. Прервал полёт звуковой сигнал, прозвучавший из отсека пилота.

– Кажется, мы прибыли, – послышался чёткий голос Верховного адмирала.

Нгаруд слегка пихнул локтем Нориана и тихо прошептал:

– Я же говорил тебе, они что-то сделали, чтобы не было слышно. Так что мне вовсе не показалось.

– Значит, так было нужно. Понимать надо, с кем ты сейчас летишь, а не стараться выяснить, о чём они говорят.

– Я понимаю, – тихо прошептал Нгаруд в ответ. – Но мне любопытно!

– Приготовьтесь! – предупредил Аргон Макариа. – Мы сейчас будем садиться на планету.

Освещение салона потускнело, и почувствовалась лёгкая тряска, говорящая о том, что шаттл вошёл в атмосферу планеты и начал посадку.

Осуществив стыковку с посадочной платформой, автопилот выключил двигатели и разблокировал ремни безопасности. Аргон попросил всех оставаться на своих местах, а сам вернулся в кабину пилота, где отключил режим маскировки и выключил все ставшие ненужными системы шаттла, оставив самое необходимое. Закончив, он вернулся обратно и попросил присутствующих послушать то, о чём он сейчас будет говорить.

– Теперь тот сюрприз, о котором я говорил… – начал Верховный адмирал. – Всех вас сегодня ждёт встреча, о которой вы даже и не думали. Мы только что осуществили посадку в мой личный подземный бункер на планете Натагра. Думаю, вы все прекрасно знаете, что эта планета является резиденцией Торианских императоров?

Каждый из присутствующих знаком дал понять, что знаком с этим фактом, и адмирал продолжил дальше:

– Сегодня во дворце Тор Сатан состоится торжественное мероприятие с участием нашего императора, но мы не будем там присутствовать, потому что императора там на самом деле не будет. Вместо него на торжестве будет находиться обычный двойник, которого иногда используют. Мы же отдельно от всех проведём частную встречу с нашим императором, на которую он пригласил всех вас. Я не знаю, сколько по времени продлится встреча, но после неё вы сможете немного поприсутствовать на торжественном ужине. От себя могу сказать, что это довольно скучное мероприятие, но, участвуя в нём, можно получить возможность пообщаться иногда с очень интересными и нужными персонами. Это полезно и к тому же позволяет исключить необходимость договариваться о важных встречах заранее. Во дворце, как видите, иногда можно отступить от правил, обойти момент подготовки и встретиться со многими напрямую. Поскольку у вас не запланировано никаких других встреч, кроме встречи с императором, то могу посоветовать в свободное время, пока мы будем во дворце, насладиться его красотой. Советую вам привыкать к подобному, потому что, – Аргон посмотрел на Саредоса, – адмирал Саредос теперь довольно влиятельная фигура в нашей империи, хоть это и тайная, а не публичная информация. Теперь вопросы?..

Ошарашенные внезапной новостью, гости Аргона сидели очень тихо и молчали, ожидая окончание монолога.

– Как себя вести при императоре? – вдруг спросил Нгаруд.

– Так же, как сейчас ведёте себя при мне. Император – обычный гражданин Торианской империи. Нужно только учитывать, что он стоит во главе её. Мы, разумеется, давно уже живём в современном цивилизованном и развитом мире, но церемонии всё ещё существуют. Не сегодня и не для вас. Сегодня у вас состоится личная встреча, а не официальная в зале приёмов. Однако существуют дворцовый этикет и обычное почтение к императору нашей империи. Пока император сам не проявит инициативы, к нему ни в коем случае нельзя прикасаться. Держитесь всегда на почтительном расстоянии от него: не слишком далеко и не слишком близко. Особенно при императорской страже. Говорите чётко и ясно, но не слишком тихо и не слишком громко. Он не глухой, – добавил с улыбкой Аргон. – И да… Первыми разговор не начинайте. Он сам обратится к вам.

– Я немного изучал информацию об императорской страже. Они опасны, – вдруг высказался Нориан.

– Это не совсем правда. Цели и обязанности Безмолвных – это охрана императора. Нет ничего опасного до тех пор, пока императору не угрожают. Бывают ситуации, при которых стража может физически устранить опасного для императора противника, если заметит угрозу его жизни. Но таких моментов в истории очень мало. В основном они обезоруживали и арестовывали тех, кто, по их мнению, мог представлять угрозу для императора. Нориан, они не монстры, как иногда преподносится. Это обычная охрана, но только очень преданная и опасная. Чаще всего истинная охрана императора осуществляется очень далеко от места его присутствия, потому что подобраться к нему практически невозможно. Ещё есть вопросы? Основное, как мне кажется, я уже рассказал, но у вас ещё будет время на дополнительные вопросы, пока мы едем во дворец.

Закончив консультировать, Аргон ещё раз посмотрел на каждого из присутствующих по отдельности, чтобы убедиться в том, что всем всё понятно. Никто больше ничего не спросил.

– Раз вопросов нет, тогда мы можем отправляться. К сожалению, встреча будет неофициальной, мы не сможем проехать, как все прочие, по долине императоров, – с сожалением добавил Аргон. – Но рано или поздно у вас ещё появится возможность его увидеть. Там есть на что посмотреть…

Следуя за адмиралом Аргоном, прошли весь подземный ангар и вышли к шлюзу. Через него попали на транспортную платформу, над которой парила пассажирская капсула. Такие использовали для подземного перемещения. На платформе перед посадкой требовалось по одному пройти сканирование на допуск в капсулу. Аргон вставил идентификатор на панели управления и ввёл личный код. Загорелся визуальный сигнал, разрешающий доступ.

– Проходите по одному, – предупредил Верховный адмирал своих гостей.

По очереди, начиная с Нориана, все прошли сканирование, вставая на платформу перед входом в капсулу.

– Что будет, если кто-то минует это сканирование… не пройдёт проверку? – поинтересовался у Аргона Саредос, усаживаясь в капсуле на свободное место.

– Ничего хорошего, – ответил Аргон. – Это моя личная транспортная линия. Тут сложная многоступенчатая система безопасности. Даже если меня взять в заложники, её всё равно не пройти без моего разрешения. А если и пройти первый этап, то дальше будет только хуже. Система получит сигнал о том, что я в заложниках и могу действовать под чужим влиянием, охранная система примет меры. В любом случае, с другой стороны туннеля никто не появится, кроме меня, потому что будут мертвы.

Усевшись в капсуле поудобнее, Аргон затемнил внешний обзор и активировал капсулу. Всё, что успели заметить пассажиры, так это то, что за окном капсулы что-то мелькнуло с невероятно большой скоростью. Видимо, началось движение. Однако внутри капсулы никто этого не почувствовал.

– Сколько нам ехать? – поинтересовался Саредос.

– Около часа. Нам на другую сторону планеты.

– Далеко…

– Ближе нельзя. Посадка кораблей запрещена. Есть только один космопорт, где можно садиться. Он общественный, но только для тех, кого приглашают на планету. У меня и так слишком много дополнительных привилегий, начиная от личного посадочного места для корабля и заканчивая тем, что я могу пользоваться гиперпереходом для полёта на Натагру.

– Другими словами, телепортация тут не используется?

– Только для императора. Для остальных эта возможность блокирована. Телепортацию Безмолвные контролируют. Иногда они выдают сторонние разрешения, но это редкие случаи.

– Ты мог бы и заранее предупредить, что он хочет меня видеть.

– Это не моя инициатива. Я предупреждал тебя, что имею большую власть, огромный статус в империи, и, естественно, император захочет пообщаться с тобой и твоим сыном. Он хочет с тобой познакомиться и поговорить обо всём, что ты расследовал столько лет. Ты должен понимать, что вся эта информация имеет огромную значимость для существования империи.

– Я понимаю и немного жалею, что вляпался во всё это.

– Да, я помню, ты хотел с сыном путешествовать по галактике. Но теперь всё изменилось. Кстати… Я забыл тебе сказать. Галарианцы согласились подождать с отлётом, а также я договорился о том, что если мы увеличим поступление ресурсов, они смогут начать строить нам корабли на основе своих технологий и, возможно, проведут модернизацию наших гипердвигателей.

– Это хорошие новости, – оживился Саредос. – Только как ты собираешься прикрывать такое масштабное строительство?

– Ну, производство навряд ли будет масштабным, но некоторые мысли у меня всё же есть. Сейчас мои стратеги разрабатывают план. Думаю, нам не нужно строить и модернизировать командные крейсеры именно сейчас. Если мы решим вопрос с внедрением галарианских бактерий в корпус своих кораблей, тогда там только гипердвигатели нужно заменить. Я уверен, нужно создавать флоты из более мелких, но имеющих большую скорость кораблей. Это позволит обслуживать командные крейсеры и при этом выполнять поставленные задачи в другом месте. Класс «Хищник» или «Страж» для этого подойдёт. Они способны активировать групповой силовой щит.

– Я видел их. Меня встречала такая группа.

– Тем более. Возможности есть, нужно только серьёзно подумать о том, что нам нужнее, иначе ошибка будет стоить империи потери всего флота. Ты же понимаешь, что я сейчас говорю, основываясь на анализе твоего боя с ними?

– Конечно, понимаю! Но у меня на крейсере установлены галарианские щиты, а не имперские технологии. Мы держались довольно долго, но уцелели только благодаря случайности. В любом случае возможности крейсера «Сагири» не были использованы полностью.

– Именно! Если корабли чужих пробивали щиты твоего крейсера, то, значит, наши они пробили бы и подавно, а следовательно, одиночные бои – не вариант. Зато модернизированные «хищники» смогут быстрее реагировать и быстрее осуществлять дальние перелёты между системами, совершая точечные налёты и удары. Я думаю, мы всё-таки попробуем построить флот из подобных кораблей.

– Как ты уговорил галарианцев?

– Напомнил им о том, что они мне лично обязаны. Взамен мы обещаем им первостепенную помощь, если таковая потребуется, ну и огромное количество ресурсов для строительства кораблей для имперского флота и внутренних галарианских потребностей. Сделаем сколько успеем.

– Поток такого гигантского количества ресурсов может вызвать массу ненужных вопросов. Необходимо прикрытие…

– План уже разрабатывается. Думаю, у нас всё получится. До тех пор, пока ты не добудешь требуемую нам информацию, пока не узнаешь, кто эти чужие и откуда, мы всё равно не сможем противостоять им, кроме как на своей территории.

– Я постараюсь справиться, но ничего обещать не могу. Тогда мы случайно взяли одного такого, и мы понятия не имели, что с ним делать.

На подлокотнике кресла Верховного адмирала замигали индикаторы. Аргон мельком бросил на них взгляд.

– Мы приехали. За разговором время пролетело очень быстро, я даже и не заметил.

– Где мы сейчас? – поинтересовался Саредос.

– Под дворцом Тор Сатан. Можно выходить.

– Идёмте! – позвал парней Саредос и поднялся с кресла.

Перед платформой капсулы приезжих встретил дворцовый транспорт. С помощью него прибыли в следующее место назначения и остановились перед незнакомым входом. Куда он ведёт, знал только Аргон.

– Мы практически на месте, – проинформировал Аргон своих спутников. – Нам сюда, – указал он на проход.

Включилось освещение. Стала видна каменная лестница, уходящая наверх.

– Поднимаемся, – предупредил Аргон и первым сделал шаг.

Никто из спутников Аргона не произнёс ни слова с момента выхода из капсулы. Видимо, немного нервничали перед встречей. Лестница закончилась, и все оказались на площадке перед очередной дверью. Аргон личным кодом разблокировал её. Появились лучи светового сканера и, произведя проверку, так же внезапно исчезли. Дверь тихо отъехала в проём в стене. За порогом показался свет и своды каменного дворцового коридора.

***

Дворцовый охранник, стоявший на входе в зал хранилища древних рукописей и старых книг, повернул голову, отреагировав на оповещение системы безопасности. Оно отобразилось внутри его шлема, на дисплее. С нижнего этажа кто-то поднимался. Этот кто-то имел разрешение на вход в его зону ответственности. Следом пришло новое сообщение, и оно уже говорило о том, что выдан допуск на четверых, и они уже прошли полную идентификацию. На дисплее один за другим появилась демонстрация изображения каждого из посетителей. С нижнего транспортного яруса подняли и вышли один за другим Верховный адмирал, адмирал-командор Ованар Саредос и два их молодых спутника – Нориан и Нгаруд. Несмотря на то, что до них было ещё далеко, охранник уже сравнил изображения и подтвердил все допуски, отослав попутно на пост в зале сообщение о том, что прибыли гости императора. Как только они подошли к двери второго поста, следующий охранник молча распахнул её перед ними и жестом позволил пройти. Навстречу вышел дворцовый протокольный андроид. Он сообщил:

– Я сопровожу вас к императору.

Не произнося ни слова, гости проследовали за андроидом. По пути Нориан и Нгаруд с любопытством осматривали зал. Они никогда не мечтали сюда попасть, и вот уже идут по коридорам дворца. К их удивлению, вместо огромного хранилища древностей, которое они ожидали увидеть, увидели только высокие стены со сводами, расписанными странными красками и инкрустированными драгоценными камнями, сверкающими на свету. Рисунки на стенах весьма впечатляющие по своему масштабу и грандиозности. Если остановиться и внимательно приглядеться, то по ним можно было определить тот или иной период истории Торианской империи. Но на это сейчас нет времени. Поэтому они просто продолжали идти за своим провожатым, разглядывая то, что успевали. Так они отметили стоящие в зале круглые столы из чёрного камня. Этот природный материал очень ценился из-за своей прочности и долговечности. На каждом столе располагались незнакомые устройства. Впоследствии выяснилось, что это архивные компьютеры со встроенными голопроекторами. Довольно старая технология. С их помощью можно было найти ту или иную книгу, которой тысяч триста лет, или древний текст в цифровом виде. Всё можно было вывести через голограмму на стол и изучить, словно оно реально. Оно и было реальным, вот только хранилось в специальном хранилище, а не в демонстрационном зале. Голопроектор позволял воспроизвести с исключительной точностью древние книги, её точнейшее голографическое изображение, и такое изображение можно было листать и читать, словно всё настоящее, подлинное. Таким образом, была создана полная имитация чтения. Следуя за андроидом, гости императора перешли в следующий зал с прозрачным купольным сводом. Посреди зала среди многочисленных цветов и растений располагался настоящий водопад, только в уменьшенных размерах. Звук воды, стекающей по камням, казалось, звучал неестественно приглушённо. Вероятно, тут тоже установили шумопоглотитель. Недалеко от водопада расположилась мраморная беседка. В ней кто-то сидел и то ли рассматривал, то ли читал лежащую на столе настоящую книгу. Услышав приближающиеся шаги, незнакомец в беседке обернулся, и Саредос с мальчиками поняли, что перед ними – император, носящий имя Дасарий Лектос Четвёртый. Правящий император Торианской империи из дома Лектосов.

Император Дасарий происходил из расы окарианцев, зародившейся на планете под названием Окария в системе Лурди. Династия Лектос занимала торианский престол уже 1470 стандартных галактических лет, и Дасарий был четвёртым императором из этой династии. Сам Дасарий занимал престол уже сто восемнадцать стандартных галактических лет, он взошёл на него в возрасте семидесяти лет. Средний возраст жизни окарианцев составлял около шестисот лет, таким образом, первые два представителя дома Лектос правили два полных своих срока жизни – в общей сложности 1145 лет. Третий представитель дома Лектосов правил всего двести семь лет, после которых отрекся от престола в пользу следующего претендента и удалился вести отшельнический образ жизни в одном из древних торианских храмов на планете Торикандр. Велением судьбы Дасарий Лектос и стал четвёртым императором дома Лектосов.

Аргон жестом остановил своих спутников и в знак почтения поклонился своему императору. Саредос и мальчики последовали примеру Верховного адмирала. Дасарий в ответ вместо приветствия внимательно посмотрел на прибывших гостей, отвернулся к своей книге, закрыл её и только после этого поднялся со своего места и направился навстречу. Гости в растерянности остановились как вкопанные, и только лицо Верховного адмирала не изменилось. Казалось, он даже слегка улыбался.

– Я же просил тебя предупредить наших гостей, что это не официальная встреча и нет надобности в каких-то церемониях, – обратился император к Аргону.

Аргон неожиданно фамильярно ответил императору:

– А где ты видел церемонии? Это просто знак почтения к твоему титулу.

Саредос и мальчики буквально потеряли дар речи от увиденного и услышанного.

– Ты пугаешь наших гостей, – заметил Дасарий и по-дружески обнял Аргона. – Вы, наверное, ожидали увидеть нечто другое? Вы ожидали увидеть совсем другого императора? – обратился он к гостям. Ответил Саредос:

– Ваше Величество, я не знаком с дворцовыми обычаями и не понимаю местных нравов.

– Тут нечего понимать. Мы с Аргоном старые друзья, и наши титулы и должности нам совсем не мешают. Это раньше фигура императора, располагаясь на вершине власти, была недосягаема, а сейчас, чему я очень рад, это скорее символическая должность, обязывающая охранять традиции и законы империи. Вы, как я понимаю, адмирал Ованар Саредос?! Аргон мне немного рассказывал о вас, пока вы совершали своё небольшое путешествие на пути к нам. Теперь вы прибыли. Я бы хотел лично с вами пообщаться по возникшей проблеме, чтобы понять, с чем мы столкнулись и что нам, возможно, предстоит, но прежде я бы хотел поговорить отдельно с вашим приёмным сыном и его другом.

Аргон подхватил под руку Саредоса и потянул его в сторону беседки, где до их прихода сидел император.

– Пусть поговорят наедине, – проговорил он быстро, но негромко.

Саредос, не сопротивляясь, отправился следом за Верховным адмиралом, оставив Нориана и Нгаруда рядом с императором.

– Итак, – начал Дасарий. – Судя по тому, что ты картанец, ты – Нориан? А ты, видимо, Нгаруд? Я прав?

– Да, – быстро и коротко ответил первым Нориан.

За ним подтвердил своё имя и Нгаруд.

– Раз мы определились, кто есть кто, я хотел бы поблагодарить вас за спасение Аргона. Вы проявили храбрость, не побоявшись, что вас раскроют. Я очень вам благодарен. Аргон – выдающаяся личность и лидер торианского флота. То, что он мой друг, это вы уже поняли, и, поскольку вы тоже друзья, то и вы прекрасно понимаете меня. Аргон наверняка уже вам наобещал всего, что только можно, но и я тоже сделаю вам обоим подарок. Какой – пока не стану говорить. Всему своё время. Теперь я хотел бы узнать, что вы планируете делать после переезда на Дориум? К примеру, ты, – обратился император к Нгаруду.

Нгаруд нерешительно переступил с ноги на ногу и ответил:

– Ваше Величество, я планировал попасть в академию исследователей.

– Хорошее желание, – одобрил император. – Думаю, Аргону оно уже известно, он наверняка пообещал тебе в этом посодействовать? – предположил Дасарий.

– Да, Ваше Величество. Верховный адмирал обещал помочь мне в этом вопросе.

– Я тоже буду просить за тебя, и мне точно никто не откажет. Ты выбрал себе достойное место. Это именно то, что продолжает двигать нашу империю по пути развития и исследований. Со временем, если ты достойно пройдёшь путь обучения, я посодействую тебе в твоём назначении. Теперь я бы хотел услышать от тебя, Нориан, чего бы тебе хотелось? – обратился император к Нориану.

– Ваше Величество, я тоже хотел бы попасть в ту же академию, в которую просится Нгаруд, – выдал свою просьбу Нориан.

Император покачал головой и неожиданно произнёс:

– Нет, это неправильно. Даже не возражай! – продолжил император, заметив, что Нориан вопросительно смотрит на него и вроде как бы пытается что-то сказать, но при этом не произносит ни слова. – Ты не можешь пойти туда, потому что по праву наследования и праву твоего рождения первое образование ты должен получить в имперской военной академии. К этому обязывает тебя твоё происхождение. Это также является и моим пожеланием.

– Я… Я не понимаю, – выдавил из себя Нориан.

– Я всё знаю о твоей семье, Нориан. Твой настоящий отец, Лирго Актарас, был избранным лидером картанской расы. Он оставался им два срока. Я знаю и помню его по Имперскому совету, в который он входил. Во время второго своего срока правления, ещё до твоего рождения, он официально объявил и создал свой дом Актарасов, что дало ему и его дому право претендовать на титул торианского императора во время Великих Выборов, которые происходят раз в пять тысяч лет. Я лично дал ему такой совет. Это накладывает свои обязательства и имеет некоторые последствия. Сейчас ты являешься неофициальным главой дома Актарасов. Твоё полное имя – Нориан Актарас. По законам нашей империи только лидеры рас имеют право на создание своего дома по новым законам, и только эти дома имеют право быть выдвиженцами на пост правящего императорского дома. Ты не можешь это игнорировать, как бы тебе этого ни хотелось. Я надеюсь, твой приёмный отец объяснял тебе это? – закончил вопросом император.

Нориан немного замялся и спокойно, но тихо ответил:

– Да, мы говорили на эту тему, и я изъявил желание жить спокойной жизнью обычного гражданина империи.

– Но теперь о тебе стало известно, и ты больше не можешь жить простой жизнью, – настойчиво возразил император Дасарий.

– Вы можете сделать так, чтобы это меня не касалось? – вдруг попросил Нориан.

– Могу! Но не сделаю… Ты ещё не понимаешь, что это всё означает, ты слишком молод и только начал жить. Ты пойдёшь учиться в имперскую военную академию, после обучения ты сможешь получить второе гражданское образование по своему желанию. Никто тебе в этом препятствовать не будет. По окончании академии я позабочусь о том, чтобы тебя приписали к флоту, если ты сам этого захочешь. Позже – сможешь заняться восстановлением своего дома, который ты официально и возглавишь. До этого момента мы не станем делать тебя публичной фигурой, пока мы сохраняем твоё происхождение и твои тайны. Я вижу, ты разочарован? Поверь мне, так будет лучше, и позднее ты это осознаешь…

Нгаруд стоял рядом и слушал весь диалог между императором и своим другом. То, что он услышал, в очередной раз перевернуло его сознание. Он понял, что скоро предстоят серьёзные изменения. Оказалось, что, несмотря на всё, он по-прежнему не знал, кто такой Саредос и кто такой Нориан. Не знал, несмотря на вместе проведённые рядом с ними годы. Об огромном финансовом состоянии своего друга Нгаруд прекрасно был осведомлён, но о действительном происхождении Нориана он и понятия не имел до этого момента. В принципе, это ничего не меняло, кроме того, что на какое-то время дорога Нориана и Нгаруда должна была разойтись в разные стороны. Переубеждать самого императора никто не решится, а он, судя по всему, менять своего решения не собирался. Оставалось только одно – подчиниться. Император Дасарий закончил говорить только с Норианом. Он обратился к обоим мальчикам.

– Теперь, юные господа, оставьте меня с моими адмиралами. Нам нужно о многом поговорить и обсудить текущее положение дел. Вы можете остаться в библиотеке дворца, я же, в свою очередь, вам рекомендую не тратить время попусту, а полюбопытствовать какими-нибудь книгами или рукописями. Попасть сюда – удача редкая. Сделать это можно только по особому разрешению. Тут миллиарды разнообразных трудов известных нам рас, собраны они за миллион лет истории нашей империи. – Закончив говорить, император Дасарий легко махнул рукой, отпуская мальчиков, а сам, развернувшись, отправился в беседку, где его ожидали. Не успев далеко отойти, император остановился и, повернувшись, окликнул Нориана и его приятеля предупреждением:

– Я настоятельно советую вам не приставать к охране и держаться от них как можно дальше. Но бояться их не стоит. Просто ведите себя как обычно и не раздражайте моих солдат, они не очень понимают шутки.

Предупредив, он продолжил двигаться к беседке.

– Пойдём немного осмотримся, – проявил инициативу Нгаруд.

Нориан без возражений последовал за своим другом. Нгаруд привёл его к столу из чёрного камня.

– Думаю, мы достаточно далеко отошли, – произнёс Нгаруд, садясь за стол.

Нориан бросил косой взгляд в сторону императорской беседки и разместился на против своего приятеля.

– И что теперь?.. – произнёс Нориан тихо, будто разговаривая сам с собой.

– То же, что и раньше. В отличие от меня, ты всё это прекрасно знал, я же только что об этом услышал от самого императора.

– Тебе вообще не стоило об этом знать, – возразил ему Нориан.

– Ну вот и не стоило меня забирать с Сагитариуса. Я помню, было время, когда мы сидели дома, и я говорил о том, что никогда не смогу побывать в центральной имперской системе, а теперь прошло не так много времени, и я сижу недалеко от императора, не говоря о том, что я только что с ним говорил!

– Ты это к чему?

– К тому, что пора бы в нашей ситуации перестать удивляться неожиданностям. Мы слишком далеко зашли и находимся в гуще событий, которые меняют миры, а не просто чью-то отдельную жизнь.

– Нгаруд, ты изменился! Раньше ты так не говорил, да и, вероятно, даже не думал!

– Раньше я жил в небольшом доме за тысячи световых лет отсюда и не общался с первыми лицами империи… Я, когда с тобой знакомился, и подумать не мог, к чему это приведёт.

– Ты об этом сожалеешь?

– Ни в коем случае! Просто я не был готов к такого рода событиям.

– А сейчас ты готов?

– Возможно, да. Возможно – нет. Мне сложно ответить на твой вопрос. Но я, по крайней мере, сейчас начинаю понимать то, чего не понимал раньше. У меня появилась огромная куча возможностей!

– Скорее, у тебя появились амбиции…

– И это тоже! Возможно, через несколько лет я смогу летать в межзвёздные экспедиции к новым мирам и изучать их!

– Когда мы с отцом покупали галарианский крейсер, мы тоже так думали. Думали, что полетим в свободном полёте, к новым мирам, а вышло, что мы оказались на пороге вторжения в империю.

– Оно ещё не произошло, – возразил другу Нгаруд. – И, возможно, не произойдёт!

– Время покажет, – ответил Нориан и снова посмотрел в ту сторону беседки. – Они там не приём обсуждают, а наверняка говорят о последствиях как раз этого самого вторжения.

В воздухе повисла пауза. Нгаруд нарушил её своими извечными вопросами:

– Ты пойдёшь в военную академию?

Нориан задумался и ответил:

– Вероятно пойду. Мне не отвертеться. Я не вижу иного выхода, если мне об этом сказал сам император.

– Ты всё равно можешь отказаться, наверное… – неуверенно добавил Нгаруд.

– Вот именно! Наверное… Восемь лет мы избегали возврата к прежней жизни, но сегодня… Император прав.

– В чём же?

– Моё рождение и создание своего дома с претензиями на выборах имеет свои последствия, которые на себя взяла моя семья. И мне придётся это теперь поддерживать. Мы по-прежнему не знаем, что происходит сейчас на Катране и что происходило за столько лет нашего отсутствия.

– Для всех, от кого вы бежали, ваша семья взорвалась на командном крейсере вместе со всеми, кто на нём был.

– Это было так, – подтвердил Нориан и пояснил: – Но так было до тех пор, пока я случайно не встретился с тем птолеанином, который якобы пропал вместе с одним из наших кораблей.

– Думаешь, теперь всё иначе?

– Я в этом уверен! Перехват Сагири это доказал. Тем, от кого мы бежали с Картана, теперь известно, что в живых остались несколько картанцев, а именно я и мой приёмный отец, которого они знали как главу губернаторской службы безопасности и личного друга моего настоящего отца. Правда, пока им неизвестно, что мы остались целы после последнего нападения и вернулись, а также им ещё неизвестно, что мой приёмный отец теперь возглавляет отдел разведки, связанный с неизвестными пришельцами. Но это вопрос времени. Рано или поздно эта информация непременно попадёт к ним.

Говоря так и рассуждая о будущем, Нориан, к сожалению, даже и представить себе не мог, насколько он был прав и как скоро дальнейшие события это покажут. Но сейчас всё обстояло иначе, и нужно было просто двигаться по своему пути и делать всё необходимое, чтобы противостоять неизвестному врагу. Постепенно активная фаза разговора затухла, так как обсуждать было почти нечего, и в ожидании окончания встречи адмиралов с императором мальчики заинтересовались голографическим архивом. Посмотреть там было на что. Так что ещё несколько часов, пока проходила встреча, Нориан и Нгаруд поднимали старые архивы на разные интересующие их темы. Не нужно забывать, что до отлёта они оба обучались на Сагитариусе астроархеологии. В имперском архиве древностей находилось множество старинных книг на эту тему и работ известных учёных. Некоторые были с закрытым доступом, но почему-то эти книги оказались доступны для Нориана и Нгаруда. Как известно, на всё времени не хватает. И этот раз тоже не был исключением. За чтением и обсуждением увиденного время для друзей пролетело очень быстро, и вскоре оказалось, что встреча в беседке закончилась. Нужно было уходить, и Аргон Макариа уже жестом звал Нориана и Нгаруда подойти и попрощаться с императором Дасарием. Быстро выключив голопроекторы, мальчики вернулись к беседке императора. Подойдя, Нгаруд успел заметить, что внутри была запущена голографическая карта территорий империи с какими-то обозначениями возле её границ. Пока парни не подошли, карта, висящая в воздухе, со стороны была незаметна. Её видели только сидящие внутри беседки. Когда же приблизились, Аргон Макариа, обратив внимание на то, что она не выключена, отключил проектор, и карта исчезла.

– Мы уходим, – шепнул Саредос, подойдя к сыну.

Нориан жестом показал, что понял. Напоследок, когда все уже собрались уходить, император Дасарий решил снова подойти и обратиться к Нориану и Нгаруду. Видимо, он что-то хотел сказать на прощание, и именно это и произошло.