Такая забота о маленьком странном животном была очень трогательна. Никто не понимал почему Зорган им дорожит и оберегает, а он сам никогда не рассказывал.

Торн и Зоргана ушли. Уже находясь наверху, капитан услышал, как Нориан и Нгаруд спорят между собой, занимаясь разделом лучшего жилья. Тут было всё, как всегда. Тем не менее, этот спор позволил Зоргану определить, что ему в другую сторону, и он верно выбрал направление…

Положив спящего Риппи на мягкое кресло, Зорган осмотрелся. Ему не понравилось. Слишком просторно и роскошно. Зорган не привык к такому, несмотря на то, что, управляя компанией Саредоса, он стал очень состоятельным и мог позволить себе гораздо больше, чем было доступно другим. Заглянув в следующую комнату, он понял, что это спальня. Она была поменьше, но не менее роскошной и богатой, чем предыдущая. «Каюта в крейсере сейчас была бы самое оно, – подумал Зорган. – Там хоть привычно».

Закончив беглый осмотр, капитан увлёкся ИИ – домашним гидом. Он обнаружил его в панели управления. Теперь не потребуется дёргать Тарию по каждому глупому вопросу. Капитан вызвал схему комплекса и принялся самостоятельно изучать её…

Тем временем Саредос в сопровождении Тарии продолжал осмотр. Выяснив, что телепортироваться можно в любое место в доме, он потребовал сменить настройки и выделить отдельное место, которое можно подвергнуть строжайшей изоляции. Он пояснил это так:

– Я бы не хотел, чтобы кто-то внезапно появился за моей спиной. Однако я хотел бы, чтобы телепортация из дома могла осуществляться из любого его места. Также прошу оснастить как можно больше домашних зон локальными системами глушения сигналов телепорта.

Саредос всё ещё помнил ситуацию, когда его смогли похитить из собственного дома на крейсер генерала Эритоса.

– Это проще простого, – согласилась Тария.

– Вот и замечательно! Покажите мне, что находится за пределами дома.

Тария замялась в поиске объяснения. Заметив это, Саредос пристально посмотрел на неё и повторил свой вопрос, а точнее, перефразировал его.

– Тария, у нас проблемы?

– Нет, там особо не на что смотреть, потому что в этом комплексе не существует пределов. Точнее… тех пределов, которые должны были бы существовать в вашем представлении.

– Поясните, я не понял – запутался Саредос.

– Дело в том, что комплекс полностью изолирован и находится на одном из островов. Остров большой.

– Другими словами, мой андроид не сможет сходить за свежими продуктами, – саркастически заметил Саредос.

– Ну, что-то вроде этого, – согласилась Тария. – Хотя свежие продукты – это не проблема…

Тария не уловила сарказма адмирала.

– Я даже не хочу знать, – оборвал её Саредос. – Давайте всё же посмотрим, что находится за пределами дома.

Они прошли к выходу, вышли на свежий воздух. Лицо адмирала овеял свежий тёплый воздух. Глубоко вздохнув, Саредос огляделся. Увиденное его немного озадачило и одновременно принесло облегчение. «По крайней мере, – подумал он, – тут нет схожего с имперской базой».

Аргон Макариа в своём желании обеспечить безопасность Саредоса и его близких вполне мог перестараться, поселив всех, к примеру, на какой-нибудь военной базе. Но вроде всё обошлось. Экзотический сад с несколькими небольшими водоёмами и площадками для спокойной прогулки стали частью ландшафта. Снаружи Саредос смог оценить размеры нового дома. Внешне он оказался ещё больше, чем представлялся изнутри. Возможно, такая разница в восприятии была связана с тем, что адмирал до этой прогулки не успел ещё осмотреть весь дом и пока не представлял его реальные размеры и возможности. Теперь это не было так уж важно. За пределами сада по всему периметру тянулась простреливаемая ровная пустынная полоса, а за ней лес из высоких деревьев. По ним сразу понятно, что тут не Катран, а совсем другая планета. Из-за стены леса доносился шум воды – по-видимому, где-то неподалеку протекала довольно бурная река.

– Пустынно, но очень неплохо, – прокомментировал Саредос увиденное. – А что с другой стороны? – спросил он у Тарии.

– То же самое, но там ещё вдобавок есть подземная взлётная площадка для шаттла и ангар на несколько военных карджатов для наземного передвижения.

– А если мне или кому-либо ещё не захочется пользоваться телепортом?

– Позже, когда служба имперской безопасности разрешит, вы сможете воспользоваться воздушным транспортом, если пожелаете. Но я бы сказала, что он вам не потребуется.

– Почему? – поинтересовался Саредос.

– Остров находится слишком далеко, и лететь долго. Я бы предложила использовать его в редких случаях.

– Посмотрим, – загадочно прокомментировал Саредос. – Давайте вернёмся в дом. Хотя постойте, – вдруг остановился Саредос. – Я сейчас осознал, что в последний раз дышал свежим воздухом очень давно. Надо же, я привык к корабельному воздуху и совсем забыл, что такое естественная обстановка.

Саредос сделал ещё пару глубоких вдохов. Ему нравилась здешняя природа и климат, чем-то напоминало родную планету…

– Нужно Нориану напомнить про сад. Адмирал искренне радовался возможности побыть на естественной природе, словно не был на ней уже очень давно, хотя так оно и было. Полёт на «Сагири» занял много дней.

Никому рассказывать не пришлось. Нориан с Нгарудом, видать, уже произвели справедливый раздел и сейчас спустились осмотреть внешнюю территорию комплекса. Саредос и Тария столкнулись с ними буквально у входа в дом.

– Вы куда? – спросил Саредос.

– Прогуляться. Вспомнили, что тут есть не только стены и что тут можно спокойно гулять без скафандра, – ответил Нориан.

– Согласен, тут замечательно и воздух отличный. Я только что провёл небольшой осмотр. Не уходите далеко и не заходите за охранный периметр.

– За какой? – поинтересовался Нориан.

– Сам увидишь.

– Мы недолго, – пообещал Нориан и скрылся вместе с Нгарудом за кустами.

Саредос проводил их взглядом и повернулся к Тарии. Стал объяснять про Нориана.

– Вырос, слишком самостоятелен, я уже не могу уследить за ним…

– Сколько Нориану лет?

– Пятнадцать.

– Скоро возраст инициации.

– Точно, – согласился Саредос, – этого я и боюсь, – и добавил, сменив тему: – Я бы хотел знать, когда мне покажут мой центр.

– Завтра, – не растерялась с ответом Тария.

– Там всё готово? Вы владеете этой информацией?

– Что именно вас интересует, адмирал?

– У меня на «Сагитариусе» был свой тактический центр слежения. Перед полётом я снял с него все данные и передал их верховному адмиралу.

– Да, я в курсе. Я лично всё загрузила в новый терминал и добавила несколько новых систем, их обнаружили после вмешательства Аргона Макариа. Системы сейчас под подозрением.

– Довольно оперативно.

– Это неудивительно. Вам, чтобы провести проверки, приходилось отправлять туда своих пилотов. Нам же действовать гораздо проще. У империи везде есть военные резервы.

– Согласен! – подтвердил Саредос. – Думаю, проверки теперь пойдут гораздо быстрее. Нужно выявить как можно больше подозрительных систем и выяснить, какой процент из проверенных может находиться под подозрением. Даже такие простейшие проверки помогут нам понять общую картину и то, что мы могли упустить раньше. Кстати, что там с делами моего ближайшего окружения? Вы подобрали мне список кандидатов?

– Да, и список получился очень большой.

– Это ещё не всё. За время полёта мне и капитану Зоргану стало ясно, что для безопасного эксплуатирования крейсера «Сагири» в условиях, когда крейсер может в любое время подвергнуться вражеской атаке, необходимо большее количество экипажа. Нам нужны офицеры – командиры корабельных постов.

Выслушав просьбу адмирала Саредоса, Тария подтвердила:

– Я поняла. Я подберу кандидатов и предоставлю вам их личные дела.

– Остальной осмотр закончим позже. Всё, что мне сейчас нужно, я увидел. Поднимусь к себе.

– Как пожелаете, адмирал.

Саредос ушёл. Проводив взглядом адмирала и убедившись, что он не вернётся, Тария тяжело выдохнула. Волнение от первой встречи сказалось на ней. В голове мелькнула мысль:

«Прошло не так уж и плохо. Адмирал вроде не настолько требователен, как я себе это вообразила».

Видимо вспомнив о каких-то незавершённых делах, она вернулась в дом.

***

Сутки отдыха миновали. Дела не ждут. Саредос оставил дом на попечение сына, полагая, что Кару за всем присмотрит. Сам же отправился в инспекцию по разведцентру, в котором ему предстояло работать. Вместе с ним туда прибыли Тария и капитан Зорган. Огромный бункер частично находился под поверхностью, а частично – над ней. Сейчас он был практически пуст. Разведывательный центр полностью напичкан современными технологиями и не нуждался в большом количестве обслуживающего персонала. Исключение составляли лишь солдаты охраны, выполняющие, скорее, функции почётного эскорта, да несколько мелких дроидов, попавшихся Саредосу на глаза в коридорах центра.

Спустившись на несколько уровней и пройдя необходимые процедуры идентификации, Саредос и группа сопровождения оказались на уровне командования центром. Это место, где адмирал будет проводить большую часть своего времени. Он лично проверил и убедился, что все готово. Аргон Макариа не скупился на обещания, и Саредос отметил это с большим удовольствием.

Пройдя по длинным пустынным коридорам, адмирал добрался до своей рабочей зоны. Выглядело всё неплохо, хотя и немного отдавало военщиной в традициях империи.

– Думаю, сойдёт, – сделал заключение Саредос.

– А ты ожидал чего-то другого? – поинтересовался Зорган.

– Подсознательно я догадывался о том, что увижу. Слишком много опыта. Я ведь не в первый раз нахожусь в таком центре. «Катран» ещё не стёрся из памяти.

Услышав разговор Зоргана и Саредоса, Тария попыталась оправдаться:

– Если вам не понравилось, то можно…

Она не договорила, Саредос её прервал:

– Вполне сойдёт. Для меня главное, чтобы информация, которую нам предстоит добывать, не покидала стены этого центра. Нужно сохранить тайну нашей деятельности настолько долго, насколько это возможно. Удобства для меня неважны. Достаточно того, что мне выделили дом для проживания, в котором я боюсь потеряться…

Саредос намекал на перебор в размерах.

– А Риппи нравится… – съязвил Зорган.

– Я в этом не сомневаюсь. Он вчера носился по саду как сумасшедший. Впрочем, я его прекрасно понимаю. Он столько времени провёл в космосе!

– Тут воздух прохладнее, чем на Сагитариусе. Он себя чувствует намного лучше. Я, кстати, как ни странно, тоже.

– Видимо, ты тоже, как и он, большую часть своей жизни провёл в этом тёмном, холодном пространстве под названием «космос».

– Не буду отрицать. Виновен и согласен с тобой полностью, – добавил Зорган с шутливой гримасой.

Потом посерьёзнел.

– Полёты – это моя жизнь, – согласился он с Саредосом.

– Ну что, предлагаю всем устраиваться поудобнее, – адмирал ещё раз оглядел своих спутников. – Видимо, мы тут застрянем надолго, нам нужно пересмотреть кучу личных дел и отобрать оперативных агентов.

Тария запустила настройки кабинета и перевела управление на стол. Далее, убрав лишние кресла, она оставила у стола только три, разместив их по кругу. Закончив, она активировала поверхность стола, это давало возможность выводить на него и просматривать всю необходимую информацию. Саредосу это показалось удобным, тем более что этот стол выглядел как все прочие стандартные столы на кораблях, к которым он привык.

Все выбрали себе по креслу и сели. Тария запустила первое личное дело и перекинула по копии Саредосу и Зоргану…

***

Нориан сидел на ступенях одной из лестниц ангара для шаттлов и наблюдал за посадкой уже третьего транспорта за последние несколько часов. В самом процессе не было ничего интересного. Интерес был к тем, кто прибывал на шаттлах. По распоряжению адмирала Саредоса на «Сагири» теперь постоянно базировались бойцы из имперского легиона специального назначения. Их было много. Саредос дал разрешение для размещения на крейсере ста двадцати бойцов. Все они в случае их участия в полётах крейсера обязаны были прикрывать разведывательные операции адмирала Саредоса и обеспечивать безопасность. Несколькими днями раньше на борт стали прибывать другие члены экипажа. Это было ново и непривычно. Нориан с трудом мирился с таким положением дел. Он не понимал. Рядом стоял Нгаруд и тоже с любопытством смотрел на палубу ангара. Он пришёл позже своего приятеля.

– Как думаешь, что это значит? – спросил Нгаруд, кивнув в сторону прибывших солдат.

– Думаю, для нас с тобой точно ничего хорошего, – ответил Нориан, не отрывая глаз от шаттла.

– А если серьёзно?

– А если серьёзно? – повторил вопрос Нориан. – Ну, если серьёзно, то, как минимум, это значит, что отец приступил к своей работе, а следовательно, будет часто отсутствовать дома, и работа его будет связана с опасностью.

– Ну да, логично, – согласился Нгаруд с другом. – Но всё же хотелось бы знать, что для нас это означает.

– В академию отправят, да и всё. Что тут непонятного? – Нориан снова вздохнул и принялся считать выходящих из шаттла солдат. Когда вышел последний и Нориан в этом убедился, то прекратил подсчёт.

– В этом тоже сорок. Больше не прилетят, потому что я точно знаю, что всего их должно быть сто двадцать.

– Будут ещё грузовые шаттлы, – напомнил Нгаруд другу.

– Да ну их! Я и так знаю, что на них доставят.

– Я тоже в курсе, но я никогда не видел автоматических боевых комплексов, – возразил Нгаруд.

– Ещё увидишь. Там и смотреть-то особо нечего. Здоровая глыба металла, в которой сидит оператор и стреляет куда ни попадя. Меня больше заботит другой вопрос…

– Какой? – заинтересовался Нгаруд.

– Меня заботит, как мы во всё это умудрились вляпаться. Жили себе тихо-мирно на спокойной планете, строили свои планы на будущее. Мечтали путешествовать на своём корабле, и вот на тебе! Сидим теперь на этом своём корабле, который превратился в военный крейсер, заполненный имперскими солдатами, и на пороге – возможное вторжение в империю, о котором никто не знает.

– Нориан, ты больше всех из нас пострадал от этого. Странно, что ты не заинтересован в адекватном ответе на эту угрозу. Именно имперские солдаты на нашем корабле дают нам такую возможность.

– Я как-то тоже этому удивляюсь, но всё же я прекрасно понимаю, что войной проблемы не решить, а к ней, к сожалению, всё и идёт! – Нориан поднялся. – Нужно идти к себе. Отец скоро свяжется со мной. Он просил быть наготове и не задерживаться, когда он прибудет.

– Ты в курсе, для чего он нас вытащил на крейсер?

– Нет. Но мне, как и тебе, любопытно. Пойдём. Я не хочу спускаться вниз. Лучше телепортируемся в каюту.

Нориан вызвал Сагири и попросил отправить его вместе с Нгарудом в каюту. Через несколько секунд сработал телепорт и перенёс их из ангара.

Глава 21. Император.

Небольшой шаттл без каких-либо опознавательных знаков одиноко стоял на посадочной платформе в тёмном ангаре космической станции. Что-то… или кто-то активировал подачу энергии на все узлы корабля. Шаттл «ожил», внутри отсеков появились освещение и циркуляция свежего воздуха. Бортовой компьютер определил показатели оптимального давления и температуры в салоне корабля. Появилась гравитация. Компьютер сделал ещё одну дополнительную проверку всех систем и только после этого куда-то отослал отчёт. На мостике сверкнула вспышка телепорта, в салоне материализовался Верховный адмирал имперского флота Аргон Макариа. Оглядев быстро мостик, он разместился в своём привычном кресле пилота и запустил двигатели шаттла. Парковочные крепления расцепились, шаттл отделился от палубы станции и начал плавный полёт к створкам ангара. Адмирал перевёл шаттл в режим маскировки, и корабль «растворился» в пустоте ангара. На самом деле он никуда не «растворялся», а просто был скрыт маскировочным полем, дающим возможность шаттлу сливаться с окружающей средой. Эта технология позволяла не быть обнаруженным любыми сканерами, если только не знали, что именно искать. Люки ангара открылись, отреагировав на удалённую команду, и менее чем через полминуты закрылись обратно. Шаттл с Верховным адмиралом на борту в маскировке покинул станцию. Аргон Макариа задал курс, включил автопилот и откинулся на спинку пилотного кресла, наслаждаясь полётом. Шаттл, не снимая маскировки, начал разгон и облёт планеты. Через несколько минут он вышел на заданную точку орбиты планеты Дориум-1. Аргон Макариа запустил бортовую связь и отправил шифрованный вызов. Практически сразу пришёл ответ и код телепортационного маркера. Аргон активировал телепорт своего шаттла, и за перегородкой пилота в соседнем отсеке кто-то материализовался. Звуковое оповещение телепорта просигнализировало об успешной телепортации. Адмирал вывел шаттл на новый курс и задал конечную точку выхода из гиперпространства. Как только маршрут был задан, гипердвигатель шаттла запустился, и тот перешёл в гиперпространство, отправившись в полёт по системе Куатария.

Гостями Аргона оказались Саредос, Нориан и Нгаруд. Оказавшись на новом месте, прибывшие осмотрелись. Саредос жестом руки указал, куда можно сесть. Как только все трое удобно разместились по свободным местам, в проходе в отсек кто-то появился.

Нориан моментально узнал вошедшего. Он был когда-то тем таинственным торсианцем, которого они обнаружили на складе в стазисной капсуле в глыбе льда под внешностью птолеанина. Этот незнакомец впоследствии оказался Верховным адмиралом Торианской империи Аргоном Макариа. Нгаруд выглядел растерянным. Он тоже узнал входящего. Он не раз того видел во время трансляции государственных церемоний по имперской вещательной сети. Но сейчас встреча с ним оказалась для него крайне неожиданной.

Дело в том, что адмирал Саредос велел Нгаруду и Нориану подняться на борт «Сагири» и к нужному времени переодеться и быть готовыми к полёту. Вот только куда и с кем они полетят, он не сказал. Так что произошедшее оказалось для обоих парней полным сюрпризом. Саредос мельком поймал растерянный взгляд Нориана, в котором так и светился молчаливый упрёк.

– Доброго времени, – поздоровался Аргон Макариа. – Я очень рад, что у меня появилась возможность встретиться со своими спасителями!

Нориан и Нгаруд тихо и осторожно поздоровались в ответ.

– Не стоит смущаться и тем более бояться меня, я понимаю всю неожиданность ситуации, – спокойно продолжал Аргон. – Я совсем не злой и не страшный. Предлагаю вам вести себя как обычно, как будто бы вы встретились со старым знакомым. Ты, наверное, Нориан? А ты его друг, Нгаруд? – спросил адмирал мальчиков по очереди и в ожидании ответа посмотрел сначала на одного, потом на другого. Оба по очереди подтвердили предположение адмирала. Аргон продолжил:

– Теперь, после того как мы познакомились, я хочу вас обоих поблагодарить за своё спасение. Если бы не вы, то сейчас неизвестно, что было бы со мной.

– Это произошло случайно, – тихо ответил Нориан. – Простое стечение обстоятельств. Именно в этот день Нгаруду посчастливилось попасть первый раз в действующий космопорт, да ещё и увидеть корабли чуть ли не на расстоянии вытянутой руки.

– Случайность или не случайность – это уже неважно. Главное, что вы в этом участвовали. Ваше неравнодушие и твоя любознательность, – Аргон посмотрел на Нгаруда, – спасли мне жизнь. Этого факта более чем достаточно! Теперь я вам обоим должен! Когда-нибудь я этот долг верну, но пока что, до того, как это случится, я бы хотел узнать, что я для вас обоих могу сделать уже сейчас?

Нориан бросил взгляд на Нгаруда и толкнул его локтем. Пока тот соображал, Нориан обратился к адмиралу:

– У меня всё есть, и мне ничего не нужно, но я бы хотел попросить о помощи для Нгаруда. У него, в отличие от меня, в этом мире гораздо меньше возможностей.

Аргон выслушал Нориана и, когда тот договорил, ответил:

– Ну, раз ты сейчас ничего не хочешь, то я с удовольствием выслушаю, чего бы хотелось твоему другу, – и он снова посмотрел на Нгаруда. – Смелее! Говори, я слушаю…

Нгаруд набрался смелости и быстро высказал Аргону Макариа свою просьбу. По тону и скорости его просьбы могло бы показаться, что Нгаруд не верит в такую удачу, сомневается и… одновременно очень боится её упустить.

– Господин, я бы хотел попросить, чтобы вы помогли мне привезти мою семью в Куатарию.

– Ты хочешь, чтобы твоя семья переселилась в столичную систему? – переспросил адмирал Аргон. – Это не лучшее решение, и я бы посоветовал тебе привезти их просто поближе к Куатарии. Но раз ты желаешь, чтобы они проживали именно в этой системе, то я с удовольствием это сделаю. Я прослежу, чтобы их обеспечили всем необходимым.

– Я буду вам очень благодарен, господин! – ответил Нгаруд тихо.

– Но этого недостаточно! Это просто просьба, которую я могу выполнить, и не более. Я бы хотел ещё что-то для вас сделать! Смелее, не бойтесь, говорите, чего бы вам хотелось?

Теперь уже Нориан попробовал сделать свой ход.

– Я знаю, что сейчас гильдию учёных возглавляет известный торианский исследователь, – начал Нориан, но тут же был перебит.

– Если ты просишь, чтобы я устроил вас обоих к нему в академию, то я уже занимаюсь этим. Это сложно, но возможно. Твой опекун уже просил меня об этом. Скоро я смогу вас представить главе этой академии. Это только вопрос времени, которого всегда не хватает. Это всё простые просьбы, находящиеся в пределах моих возможностей. Я по-прежнему не вижу просьб, способных отплатить за вашу помощь в моём спасении. Чего бы вы ещё хотели? – продолжал настаивать Верховный адмирал.

– Но… это всё. Нам больше ничего не нужно, – ответил Нгаруд за себя и Нориана, который кивком головы подтвердил слова своего друга.

– Ну что же… Раз это всё, тогда на этом и поставим точку. Но я обещаю, что когда-нибудь я смогу вам обоим отплатить за своё спасение, и вы оба по-прежнему можете просить у меня всё, что хотите. Если я это смогу выполнить, я выполню! Мы ещё поговорим, – пообещал Аргон. – Теперь позвольте, я оставлю вас. Мне нужно поговорить с адмиралом. С твоим отцом, Нориан.

Аргон пересел к Саредосу, который с комфортом разместился на дальних креслах шаттла.

– Куда мы направляемся? – поинтересовался Саредос у подсевшего к нему Аргона Макариа.

– Сейчас это сюрприз! – ответил тот. – Пока не прилетим, я не скажу.

– Судя по тому, как мы все одеты, это будет какой-то приём? – сделал ещё одно предположение Саредос.

– Да, это приём. Лучше скажи мне, что ты не забыл взять с собой тот отчёт, о котором я тебя просил.

– Конечно, я его взял! – ответил Саредос и продолжил задавать наводящие вопросы, надеясь выпытать, куда направляется шаттл.

– Шаттл, он внутрисистемный?

– Не совсем! У него много возможностей. Это специальный проект, и он выполнен лично для меня и моих нужд. Если тебя это так интересует, то ты ошибся. Этот шаттл способен пролететь сотню световых лет, хотя и очень похож на внутрисистемный.

– Надеюсь, мы так далеко не полетим? Как долго нам ещё лететь?

– Минут тридцать. Автопилот сам выведет корабль из гиперпространства и посадит его.

– Значит, мы летим куда-то в систему… Но куда именно? – не унимался Саредос.

– Всё, ты меня поймал! – рассмеялся Верховный адмирал. – Да, мы летим на одну из планет Куатарии. На какую именно, я не могу тебе сейчас сказать. Никто не знает, кто мы, куда летим. Мало того, этот шаттл невозможно обнаружить.

– Почему невозможно обнаружить?

– На нём установлен режим маскировки. Пока я её не отключу, шаттл невозможно будет увидеть на сенсорах и радарах, какой бы мощности они ни были. К тому же даже если бы маскировки не было… Шаттл снабжён специальным кодом, запрещающим его идентифицировать как какой-то объект и тем более посылать ему запросы. Другими словами, любой оператор видит имперский код высшего приоритета и запрет на запрос и идентификацию, – перефразировал ответ Аргон. – Второго такого шаттла в этой системе нет. Его специально создали для моих внутрисистемных полётов. Иначе оставалась альтернатива – это постоянное перемещение даже внутри системы на военном крейсере. А это очень дорого и неудобно. Не говоря уже о том, что, реши я воспользоваться крейсером, мне пришлось бы таскать за собой целый штат своих офицеров и корабли сопровождения. Скажи лучше, мой друг, как продвигаются дела на твоём крейсере? Есть какие-нибудь проблемы?

Саредос поставил свой бокал с недопитым вином на столик и, откинувшись на спинку дивана, принялся рассказывать:

– Особых проблем нет. Мы же сами смогли выполнить ремонт и до полёта обратно, и во время полёта. Все оставшиеся мелкие повреждения мы устранили. Набор команды идёт полным ходом. Зорган за этим следит, и это его область ответственности. Кажется, сегодня на борту разместилась та специальная команда, о которой ты мне говорил. Вот только я не очень понимаю, для чего они нужны на крейсере. Мне больше требуются полевые агенты, способные доставать информацию, а не бойцы специального легиона.

– Ты не спеши с подобным мнением. Мы тоже думали, что в нынешней ситуации, когда никто ни о чём не знает, прямое нападение невозможно, однако это не так. Ведь твой корабль чуть было не был уничтожен.

– Это всё верно! Я и сам не ожидал от нападавших такой прыти. Вытянуть крейсер из гиперпространства – это очень непросто. Для этого нужна серьёзная технология, которой империя не обладает. Зато мы теперь знаем, что они знают обо мне и моей деятельности, а следовательно, кем бы они ни были, все процессы, связанные с вторжением, ускорятся.

– Или наоборот… – возразил Аргон.

– Что ты имеешь в виду? – попросил пояснить Саредос.

– Я впервые сталкиваюсь с таким противником. Они не захватывают планеты, не пытаются вести боевых действий. Они тайно истощают империю изнутри, лишая нас ресурсов с наших же планет. Твои данные и то, что я узнал сам, пока тебя не было, подтверждают это. На всех планетах, где мы сейчас выявили их присутствие, показатели стратегических производств сильно отличаются от реальных. Вместо десяти кораблей строится только два, и то я не уверен, что эти корабли смогут принимать участие в боевых действиях. И это только корабли! А что касается остального? Запасы продовольствия, комплектующие, военное оборудование и всё сопутствующее ему? Все эти искажённые данные! В записях и отчётах одно, а по факту – совсем другое. Повсюду огромная недостача. Налицо саботирование производства или ещё хуже – перенаправление ресурсов. Ты сам сказал, что на твоей планете это разрослось до первых лиц, и я не удивлюсь, если на других происходит то же самое. Нет никакой гарантии, что чужие не строят себе флот где-нибудь на нашей территории из наших же материалов, пользуясь нашими же ресурсами. Прошло уже почти восемь лет с того момента, как ты выявил их. Это очень большой срок. И ещё неизвестно, что за этот срок произошло ещё. Не факт, что что-то очень важное не прошло мимо внимания нашей разведки.

– Я так понимаю, ты уже принял решение о первом задании? – неожиданно сделал вывод Саредос.

– Да, принял, – подтвердил Аргон Макариа. – У меня есть несколько мыслей. Сегодня ты всё узнаешь. Но это решение не окончательное. Пока ты будешь ворошить гнездо наших врагов, я займусь постепенной передислокацией флота и ресурсов. Все отмеченные тобой и найденные мной системы под контролем чужих находятся ближе к центру галактики, с внутреннего края нашей границы. Это естественно, потому что вероятная экспансия может идти из тех областей, в которые у нас осложнённый доступ, – оттуда, где только пролётом бывал наш исследовательский флот. Все данные оттуда поверхностные. Но вот на других точках нашей границы мы ещё не обнаружили ни одной системы, которая оказалась бы под подозрением на вторжение. Видимо, именно там нам придётся концентрировать основные ресурсы флота, не ожидая внезапного нападения на него.

– Это практически край галактики. Я смотрел исследовательские отчёты за последнюю тысячу лет. Никаких крупных цивилизаций за пределами границ обнаружено не было. Были отдельные системы и планеты, с которыми мы пытались наладить контакт или которые, наоборот, мы облетали стороной по причине их неразвитости, но таких у нас и внутри империи хватает. Систем, имеющих развитую цивилизацию и не входящих в Торианскую империю, достаточно и на нашей территории. Потенциальных угроз вблизи границ попросту нет и не может быть.

Саредос снова взял бокал и, отпив из него немного вина, вернул бокал обратно на стол. Дискуссия с Верховным адмиралом набирала обороты.

– Это может быть любая цивилизация из тех частей галактики, до которых мы пока не добрались, – сделал предположение Аргон. – Во всяком случае, в те периоды истории, когда мы посылали автоматические беспилотные исследовательские флоты, потери таких кораблей были просто огромными. Это может наводить на мысль об умышленном уничтожении наших кораблей, подтвердить это невозможно.

– Но это было десятки и даже сотни тысяч лет назад! – возразил Саредос.

– Тем не менее я думаю, нужно учитывать тот вариант, что именно сейчас мы и получаем плоды тех исследований. Вот только они теперь направлены против нас.

Аргон Макариа пристально уставился на оппонента, ожидая от него ответа.

– Возможно, ты прав. В том бою, который я вёл возле звезды, явных технических преимуществ у нападавших я не заметил, но при этом и они тоже возились с нами слишком долго. Можно предположить, что они знают о нас уже довольно давно, и, поскольку у них нет явного военного преимущества, то вторжение пошло по иному сценарию. Как ни крути, вариантов много.

– Я хочу, чтобы ты доставил в нейтральную систему одного из чужих. Не тех, кому промыли мозги, а одного из тех, кто этими процессами управляет. Для этого тебе нужно будет отправиться в одну систему на нашу границу. У нас есть подозрения, что в этой системе с правительством тоже не всё в порядке. Тебе нужно будет внедрить туда своих агентов и выявить такое существо. Это и есть твоё первое вероятное задание, если его утвердят. Аргон Макария откинулся на спинку кресла и умолк, ожидая ответа Саредоса.