– Если мы закончили, я вынужден покинуть вас. Мои контакты имеются у капитана Зоргана. Для ознакомления с отчётами ваших пилотов я буду тут появляться.

Эритос обвёл взглядом то, что Саредос называл центром слежения за кораблями, и продолжил:

– Тут самые современные технологии дистанционного слежения и неплохая защита, так что, думаю, нет смысла что-нибудь менять. Да и вам будет привычнее. Сейчас все работаем с тем, что есть, и ждём замены основных фигур, – Эритос замолчал и обвёл взглядом собравшихся за столом, как бы давая понять, что на этом всё.

Удостоверившись, что его поняли, генерал запустил телепортационный маяк и, едва успев попрощаться, исчез в луче сработавшего телепорта.

Все сидели молча, о чём-то задумавшись. Новая фигура лантардийца, да ещё такого уровня, немного пугала. Было понятно, что дело выходит на высокий уровень имперской военной власти. Первым тишину нарушил Зорган.

– Я, пожалуй, пойду к себе. У меня несколько встреч на сегодня…

Саредос согласился.

– Да, конечно. Я слетаю в город, прикуплю что-нибудь из одежды – для приёма. Одежда из репликатора, думаю, для дворца имперского губернатора не годится.

Капитан ушёл. За столом остались Саредос и Дирган. Воспользовавшись моментом что-то узнать об Эритосе, Дирган спросил:

– Саредос, вы уверены в этом генерале Эритосе?

Саредос, не задумываясь, объяснил:

– У меня нет выбора. Его на моё место назначил верховный адмирал. За то время, что я пробыл на борту его корабля, он показался мне довольно разумным и преданным империи генералом.

– Но он же вёл ваш допрос?

– Да. Но сейчас это уже не важно. Это его работа, и я его понимаю. Я сам был на его месте. Думаю, он справится на Сагитариусе вместо меня не хуже, чем я сам бы это сделал. Он командует этим сектором, и через него идут все военные операции. Ты же согласился с ним работать?

– Согласился – подтвердил Дирган.

– В любом другом случае я бы не стал работать на имперскую военную разведку. Предпочитаю свободную работу, а не подчинение. В нашем случае это, скорее, исключение. У меня и выбора особого нет. Никто из нас не знает, к чему приведёт наша деятельность, что на самом деле мы ищем и что нас всех ждёт в ближайшем будущем. Он – действующий генерал военной разведки, и теперь ты работаешь в его команде, а он будет подчиняться мне, так что в некотором роде ты всё равно продолжаешь работать со мной. Подходит тебе такое? – рассмеялся Саредос.

– Да мне всё подходит, что поможет птолеанам. Я не ради империи этим занимаюсь, а ради своего народа. Это важнее и должно стоять на первом месте.

– Вот и отлично, что ты это понимаешь!

Разговор закончился, обсуждать больше нечего. Первым собрался уйти Дирган, а за ним сразу и Саредос поднялся со своего места. Уже в коридоре они попрощались. Дирган, направляясь на технические уровни космопорта, ушёл через бар. Саредос вышел другим маршрутом, он направился к стоянке планолётов через второй вход. Оглядевшись у выхода напоследок, бывший полковник имперской военной разведки Саредос Ованар вдруг осознал, что он теперь тут только уже номинальный хозяин и тот период, когда он жил и работал на Сагитариусе, действительно подходит к концу.

***

– Я очень устал! Мы уже посмотрели так много, и я думаю, что дальше будет еще больше. Это как гулять по городу, так и здесь можно продолжать до бесконечности, – Нгаруд остановился посреди коридора перед переходом в очередной отсек корабля и, повернувшись к Нориану, вопросительно посмотрел на него.

– Мы даже и десятой части корабля не увидели, – издевался Нориан.

– Тем более!

– С другой стороны, ты сам не захотел пользоваться телепортационными узлами корабля. Я предлагал тебе это несколько раз…

– Сейчас уже и говорить об этом не стоит, а по поводу того, что я отказался, и ты меня теперь в этом упрекаешь, то могу сказать, что я не ты. Мне сложно так быстро привыкнуть к технологиям, которые недоступны мне настолько, насколько они доступны тебе.

– Я тоже первый раз пользуюсь такими лифтами, – попытался возразить Нориан, но потом вдруг осознал, что Нгаруд в принципе прав, и добавил:

– Давай вернёмся на мостик. Думаю, на сегодня достаточно, а мне ещё нужно с тобой кое о чём поговорить.

Заметив, что Нгаруд сделал первый шаг к лестнице, Нориан поспешил добавить:

– Но только не пешком.

– Согласен! Сейчас можно и на лифте.

Нориан активировал переговорное устройство на руке и попытался вызвать Сатэра. Коридорные внутренние коммуникаторы ещё не везде функционировали. Андроид быстро отозвался:

– Да, господин Нориан!

– Сатэр, запусти транспортный узел на палубе, на той, где мы сейчас находимся, и настрой переход на мостик. На сегодня мы закончили и хотим вернуться.

– Секунду… Готово, – сообщил андроид. – Палубный лифт настроен, можете им воспользоваться. Он отправит вас на мостик ко мне.

– Мы скоро будем, – пообещал Нориан и отключил переговорное устройство. – Пойдём, – позвал он Нгаруда. – Он недалеко.

Развернувшись в обратную сторону, Нориан направился к ближайшему лифту, а Нгаруд устало плелся позади. Идти было недалеко. За ближайшим поворотом оказался тупик и переход к лифту. В отличие от Нориана, Нгаруд вошел в него с опаской, поглядывая на двери. Ему было непривычно. Последовала блокировка, вспышка и перенос в транспортный узел на мостике. Двери разъехались. Нориан и Нгаруд вернулись в то место, откуда начинали осмотр корабля. Люки главного корабельного иллюминатора были раздвинуты. Массивное стекло, отделяющее их от открытого космоса, было совершенно безопасным и не менее прочным, чем сам корпус крейсера. Под воздействием силового поля уровень прочности резко возрастал. За бортом была видна часть крупной станции, которая находилась на фоне планеты. При первом посещении мостика происходящее за пределами корабля можно было увидеть только на демонстрационном экране.

– Что происходит? – поинтересовался Нориан у Сатэра, стоявшего за ближайшим постом управления.

– Ничего особенного, – отозвался андроид, не отрываясь от работы. – Мы тестируем корабельные системы.

На пульте запустилась голограмма входящего вызова. Изображения не было, зато кто-то голосом сообщил:

– Галарианский корабль, можете активировать силовые щиты.

– Пойдём! – потянул за рукав Нориан друга. – Пусть работает, не будем ему мешать.

Друзья направились в ближайший отсек для отдыха, он соседствовал с мостиком. Перейдя палубу командного мостика, Нориан разблокировал дверь в переборке, и они вошли. Загорелось освещение. Это была каюта для отдыха офицеров мостика. Нориан разместился на кресле у столика, а Нгаруд сел на диван.

– Вот только я не вижу репликатора, – Нориан закрутил головой, оглядываясь.

На поверхности столика появилось свечение, и голографическая панель управления стала видимой. Нориан понял, что это и есть репликатор. Он попытался нажать на световые «кнопки» на панели, но все, чего он достиг, это появление меню на непонятном языке.

Нориан снова активировал внутренний коммуникатор.

– Слушаю, – отозвался Сатэр.

– У меня проблема с репликатором, – сообщил Нориан андроиду.

– При поиске репликатора запрос делали?

– Да, и он проявился, встроен в столик.

– Тогда какие проблемы?

– На столике возле меня появилась панель управления.

– Всё верно, в него встроены репликатор и его управление, – ответил андроид.

– Да, но меню панели – на незнакомых мне символах.

– Сейчас исправлю. Простите. Я предупреждал, на корабле полно неотлаженных систем. Я могу вручную активировать репликатор со своего поста управления, но возможности репликатора ограничены из-за отсутствия запасов на корабле. Этим вопросом занимается Кару. Что требовалось от репликатора? Возможно, я помогу?

– Просто пить! Сок или что-нибудь другое, – сообщил андроиду Нориан.

– К сожалению, я не могу выполнить вашу просьбу. Из запасов жидкостей есть только очищенная вода.

– Тогда пусть будет хотя бы вода.

Нориан отключился. На поверхности столика материализовалось несколько прозрачных стаканов с водой. Нориан один стакан оставил себе, а второй передал Нгаруду.

– Извини, больше ничего другого нет.

– Ничего страшного, – ответил Нгаруд, забирая свой стакан. – Ты вроде как хотел со мной о чём-то поговорить?

– Хотел. Думаю, тебе этот разговор не очень понравится…

– Это, наверное, потому, что ты хотел мне сообщить, что, возможно, скоро улетаешь?

Нориан удивлённо уставился на друга.

– Как ты догадался? Или всё-таки услышал где-то?

– Ну, я не столько догадался, сколько предположил, – объяснил Нгаруд. – Судя по всему, Сатэр не просто отладкой корабля занимается, а его подготовкой к полёту. И надолго вы улетаете?

– Это немного не так, но… Да, мы готовимся к отлёту, и, возможно, это случится очень скоро. Но это ещё не всё. Точнее, это не самое важное…

Нориан замялся и растерянно посмотрел на друга.

Нгаруд подтолкнул Нориана говорить:

– Да говори уже, не тяни! Что происходит?

Нориан выпалил:

– Мы покидаем Сагитариус, видимо, навсегда.

Возникла пауза, которая, впрочем, была нарушена Нгарудом довольно быстро, и по тону голоса было ясно, что он такого не ожидал.

– Вот оно что! И как давно вы это решили? Вероятно, в те несколько дней, когда я не мог тебя найти, вы что-то решили или что-то произошло? – предположил Нгаруд.

– Скорее второе, чем первое.

– И что же именно произошло?

– Я не могу тебе рассказать, извини, – отказался объяснять Нориан.

– Тогда что ты мне можешь рассказать? Слишком много у тебя тайн в последнее время. Раньше я такого за тобой не замечал, – пожаловался Нгаруд.

– Я могу тебе сказать, куда мы улетаем.

– И куда же это?

– Помнишь, мы как-то с тобой обсуждали возможность посещения имперской столицы?

– Конечно, помню!

– Вот именно туда мы и переселяемся!

– Я тогда сказал, что ты, возможно, там когда-нибудь и побываешь, а я – нет.

– Ты неправ. Ты можешь полететь с нами. Это то, что я хотел тебе сегодня предложить. Но есть кое-что… Оно тебе совсем не понравится…

– Что это, Нориан?

– Ты можешь полететь с нами, но только ты один и никто более. У нас нет разрешения на твоих родителей, но оно точно будет, не знаю, когда, но будет. Больше я тебе сейчас ничего не могу объяснить. Позже ты получишь объяснения всему, что кажется тебе странным, но только после того, как дашь своё согласие и окажешься в столице.

– Нориан, я не могу улететь отсюда без них, – тихо произнёс Нгаруд, опустив голову. Он не ожидал такое услышать.

– Ты хотя бы подумай, прежде чем так быстро отказываться. Это уникальная возможность для тебя попасть в императорскую академию и впоследствии – в исследовательский флот. Переезд даст тебе именно то, чем ты и хотел заниматься, – изучать другие цивилизации.

– Всё равно я не могу дать тебе ответ здесь и сейчас. Ты застал меня врасплох, не говоря уже о том, что ты многого недоговариваешь…

– Потому что не могу!

– Да, я это уже понял и не давлю на тебя, но всё равно для меня это потрясение.

– Скажи, что подумаешь! Я не требую от тебя ответа прямо сейчас!

– Допустим, я подумаю и соглашусь… Когда мы улетим?

– Думаю, не позже, чем через пятнадцать стандартных галактических суток, или, возможно, даже раньше. Намного раньше.

– Нориан…

– Это не от меня зависит. Я знаю только, что это может случиться очень скоро, и срок отлёта может сократиться в любое время.

– Тогда я тем более не могу дать тебе ответ прямо сейчас или завтра. Ты не представляешь, что значит для меня и моей семьи такое решение.

– Если ты хочешь, то мой папа может переговорить с твоими родителями и пообещать им всё, что хочешь, и это будет выполнено! Я хочу, чтобы ты улетел с нами.

В голосе Нориана начали проявляться чуть заметное волнение и одновременно неготовность услышать и принять отрицательный ответ. Чувствовалось, что для него это было очень важно, и он не пытался это скрыть. Однако Нориан понимал, что Нгаруд вряд ли согласится принимать спонтанное решение, поэтому Нориан решил перестать на него давить и предложил другой вариант:

– Давай ты отправишься к себе домой, переговоришь с родителями и подумаешь. В любом случае ответ будет за тобой, и я предупрежу тебя об отлёте за сутки, а сейчас, я думаю, нам обоим стоит отправиться к себе по домам. Наверное, осмотр корабля на сегодня стоит закончить.

– Ты прав. На сегодня хватит впечатлений, и я хотел бы побыстрее оказаться у себя дома.

Нориан активировал коммуникатор.

– Сатэр, ты можешь отправить нас домой?

– По отдельности или вместе? – спросил андроид.

– Как это – по отдельности? Поясни.

– Я могу отправить вашего друга к нему домой, а вас – к себе.

Нориан вопросительно посмотрел на Нгаруда.

– Пусть отправляет меня ко мне домой. Мне нужно подумать, и я слишком устал, чтобы ещё потом от тебя перелёт делать, – ответил Нгаруд.

– Сатэр, ты слышал?

– Да, господин Нориан. Как будете готовы, я сразу вас отправлю.

– Жди.

Нориан обернулся к другу:

– Ты готов или ещё нет?

– Готов. На сегодня хватит. Теперь у меня всегда есть возможность очень быстро к тебе попасть, – Нгаруд приподнял руку и указал на свой телепортационный браслет. – Отправляй сейчас.

– Сатэр, отправляй, – приказал Нориан андроиду и помахал на прощание растворяющемуся в луче телепорта другу.

Через пару секунд всё было закончено.

– Господин Нориан, вы тоже отправитесь? – спросил Сатэр.

– Нет, я передумал! Я останусь на крейсере. Пойду найду Кару, – добавил Нориан и отключился.

***

Планолёт Саредоса мчался с предельной скоростью высоко в облаках. Саредосу дали выделенный воздушный коридор. Это была маленькая любезность от губернатора. При входе в воздушное пространство границ губернатории допускали такое перемещение по спецразрешению.

Планолётом управлял автопилот, а сам полковник Ованар Саредос сидел на заднем сиденье и, как всегда, просматривал на личном компьютере приходящую информацию и сообщения, с которыми ему нужно было срочно ознакомиться. Полчаса назад он покинул магазин, где приобрёл подходящую для торжественных приёмов птолеанскую одежду. Переодевшись прямо в магазине и приведя себя в порядок в соответствии с требованием губернаторской вечеринки, он отправился по приглашению в резиденцию барона-губернатора Сагитариуса-8.

Приглашение для Саредоса стало неожиданностью, и он понятия не имел, чем всё это может закончиться. Связавшись перед вылетом с Норианом, всё ещё находящимся на корабле, не стал брать его с собой, но всё равно сообщил ему, куда отправляется, и попросил не ждать его рано. Впрочем, Нориан не проявил никакого интереса к этому событию и даже вопросов не задал. Он только пожелал хорошо провести вечер и, попрощавшись, отключился.

Планолёт начал сброс скорости, и автопилот сообщил пассажиру, что транспорт входит в зону действия автоматизированного контроля и посадки, за которые отвечает служба охраны резиденции губернатора. Саредос отвлёкся от своего занятия. Покрутив головой по сторонам, он заметил за окном очертания крупного острова, который просто светился от обилия иллюминации. Рядом с планолётом Саредоса пронёсся патрульный планолёт службы охраны. Они отсканировали транспорт Саредоса и, сделав несколько дополнительных кругов вокруг него, умчались дальше. Автопилот сообщил, что служба охраны просит передать управление планолётом компьютерам резиденции. Саредос дал разрешение и приготовился к посадке. Управление было немедленно подхвачено, и планолёт пошёл на посадку. Приземление состоялось на небольшой посадочной площадке перед центральной лестницей дворцового комплекса. Как только планолёт закрепился, к нему кто-то подошёл явно из обслуги. Саредоса встречали. Полковник разблокировал запорный механизм двери. Выбравшись из планолёта, Саредос первым делом окинул взглядом место, в котором впервые оказался, и только после этого перевёл взгляд на того, кто его встречал. Встречал неизвестный Саредосу птолеанин, который, увидев, что на него обратили внимание, слегка и очень вежливо поклонился и произнёс:

– Доброго времени, господин Ованар.

– И вам тоже доброго времени! – отозвался Саредос. – Кто вы?

– Я помощник барона-губернатора, меня зовут Таразаг. Меня послали встретить вас и сопроводить в резиденцию. Барон-губернатор попросил вас присоединиться к сегодняшнему приёму во дворце, и, как только закончится его торжественная часть, барон пригласит вас на личную встречу с ним.

– Когда начнётся приём? – поинтересовался Саредос.

– Через тридцать пять минут. Вам выделена отдельная ложа, чтобы вы могли увидеть всю церемонию.

– Для чего она мне? Почему выделенная?! Нет ли чего попроще? Я не люблю выделяться, публичность мне ни к чему.

Таразаг покачал головой и ответил:

– К сожалению, у меня личное распоряжение барона-губернатора предоставить вам всё самое лучшее. Но вы можете не беспокоиться, наверху вас никто не увидит, если для вас это важно. Мы просто включим поле, чтобы с внешней стороны нельзя было различить, есть ли там кто-то или нет.

– Ну, раз так, тогда сопроводите меня туда. Я готов!

Таразаг жестом руки пригласил Саредоса следовать за ним и, убедившись, что Саредос идёт, повёл его наверх по лестнице – к огромному дворцу. Пока Саредос разговаривал с Таразагом, он успел заметить, что к лестнице один за другим подлетают другие планолёты, из которых выходили гости. Всё это были представители многочисленных рас. Но никого из них никто не встречал так, как встретили Саредоса. Все они поднимались по огромной лестнице в сопровождении обычных дроидов-слуг. Планолёт, на котором прилетел Саредос, запустился и начал взлетать. Саредос повернулся и, проводив его взглядом, вопросительно уставился на Таразага, явно ожидая объяснений, который, в свою очередь, тоже остановился, заметив, что его гость не следует за ним.

– Нет-нет, не беспокойтесь! – поспешил сообщить гостю Таразаг. – Ваш планолёт отправили на стоянку. Во дворце тысячи гостей, и мы не можем себе позволить оставлять прилетающий транспорт перед входом.

– А если мне вздумается внезапно улететь? – сделал предположение Саредос.

– Тогда ваш планолёт будет вам немедленно, по первому требованию, предоставлен. Господин Ованар, не беспокойтесь! Я понимаю, что вы первый раз в губернатории и ещё не знаете, что наилучшее обслуживание гостей, а тем более личных гостей, – это негласные правила нашего барона-губернатора.

– Идём! – прекратил разговор Саредос и продолжил подниматься по лестнице.

Миновав лестницу, Таразаг привёл Саредоса во дворец. Тут было на что смотреть. Губернаторский дворец был выполнен в птолеанском стиле. Нужно отметить, что дизайн птолеан считался одним из лучших на фоне множества других. Саредос отметил, что материал строения очень странный и не соответствует обычным птолеанским строительным материалам. Особенно это касалось высоких дворцовых колон. Этот материал Саредос видел впервые.

Впрочем, едва оказавшись во дворце, Саредос мгновенно забыл и о колоннах, и обо всех прочих впечатлениях, полученных после встречи с Таразагом. Дворец необыкновенно его поразил. Если снаружи, как уже было сказано, дворец был выстроен в птолеанском стиле, то внутри он уже совсем не был похож на птолеанское строение. Всё, что окружало теперь Саредоса: обстановка, интерьеры, формы, – было самым современным и одновременно являлось удивительным, гармоничным смешением самых разнообразных стилей и технологий. Всё самое новое, что только существовало в империи, можно было найти в этом дворце. В нём так или иначе присутствовали частички архитектуры и технологий всех рас, что входили в империю. Здесь царила полная гармония и в то же время восхитительный и неповторимый хаос дизайна.

К примеру, двери, ведущие в многочисленные залы, были изготовлены в разном стиле, но это было не просто оригинально, но и вполне оправдано, потому что каждое из этих помещений было выполнено в дизайне той или иной расы. Идея показалась Саредосу интересной, особенно после того, как он заметил в холле несколько элементов картанского дизайна, что на мгновение напомнило ему о родном мире.

В холле собралось слишком много гостей, и Саредос чувствовал себя не в своей тарелке, хоть огромную часть своей жизни он и провёл рядом с картанским губернатором, своим другом и отцом Нориана.

– Когда начнётся приём? – поинтересовался Саредос у Таразага, оглядываясь по сторонам.

– Через пятнадцать стандартных минут, – ответил тот.

– Проводите меня на моё место, – попросил Саредос. – Тут слишком много гостей и очень шумно.

Таразаг поклонился и попросил Саредоса следовать за ним. Он привёл Саредоса к подъёмной платформе и жестом пригласил его встать на неё. Ничего не подозревающий Саредос сделал пару шагов и оказался на середине. Немедленно со всех сторон поднялось силовое поле, и платформа под ногами стала прозрачной. Саредоса качнуло от неожиданности, когда он увидел под ногами пустоту, однако, пока поднимались, он успел прийти в себя и заметить, что идея довольно интересная. Так вокруг всё было видно намного лучше, и при этом создавалось впечатление, что ты паришь в воздухе.

– Хм… – буркнул Саредос, выходя из подъёмника. – Довольно необычно, но следовало предупредить меня. Я чуть не упал.

– Простите, это моя вина, – извинился Таразаг. – Я должен был предупредить вас, но нашему губернатору почему-то кажется, что это великолепная идея с подъёмником, на нём поднимаются только особо важные гости, которых все должны видеть.

– Ну, я примерно так и понял, и вот именно такой публичности я и старался избегать.

– Ещё раз простите, – пробормотал Таразаг. – Вот ваша ложа, – он указал на очередную, непохожую на все остальные, дверь. – Там вы будете один, и никто не помешает. Когда закончится торжественная церемония, я приду за вами и провожу вас в апартаменты барона.

Как только Саредос скрылся за дверьми, Таразаг поспешил уйти.

Ложа, на удивление, оказалась очень просторной и комфортной. Посередине стоял роскошный мягкий диван, на котором Саредос и устроился. Судя по всему, это место предназначалось для уединённого времяпрепровождения. Единственным входом, ведущим сюда, был тот, которым воспользовался Саредос. Никаких других проходов, которыми мог бы пользоваться обслуживающий персонал, не было. Зато Саредос заметил, что в подлокотник дивана встроено голографическое управление. Быстро пробежавшись взглядом по световому меню, Саредос что-то понажимал, и перед диваном появился голографический столик, усиленный бытовым силовым полем. Одновременно с этим из стены выехал небольшой мини-бар с напитками.

– Вот и замечательно, – тихо произнёс Саредос. – И не нужно никого звать.

Содержимое бара оказалось элитным и редким. Саредос выбрал себе знакомую ему бутылку с каким-то розовым напитком и наполнил им охлаждённый бокал.

Отовсюду: снизу, сверху и сбоку – шёл лёгкий гул. Множество голосов перекликалось, переговаривалось, перешёптывалось, но ничего разобрать, впрочем, было нельзя. Отхлебнул пару глотков Саредос осмотрелся по сторонам. Оказалось, что на одном с ним уровне был ещё ряд подобных лож. Они тоже были скрыты с внешней стороны. Рассмотреть сидящих в них не представлялось никакой возможности. Зато можно было увидеть других гостей – тех, что сидели ниже, и тех, что располагались в партере огромного зала. Толпа была довольно разнообразная.

Размышления Саредоса прервали звуки музыки. В зале тут же смолкли, и музыка от этого зазвучала как будто ещё громче и торжественнее. Саредос понял, что началась церемония.

На сцену, стилизованную под птолеанский древний зал приёмов, начали выходить какие-то существа, имеющие довольно странный внешний вид. Саредос повозился с пультом и увеличил, а точнее, приблизил на обзоре силового щита всё происходящее на сцене. Стало понятно, что те, кто сейчас на сцене, просто одеты в какие-то примитивные церемониальные костюмы. Среди декораций происходило некое действие, из чего Саредос понял, что эти существа в костюмах описывают эволюцию и историю расы. Действие длилось около получаса, после которого на сцене начали появляться уже современные представители данного вида, которые принялись разыгрывать сцену первого контакта, описывающую развитие цивилизации и постепенный переход в состав империи. На сцену вышла группа птолеан в сопровождении, судя по одежде, барона-губернатора, на котором была надета старинная церемониальная накидка. А со стороны гостей навстречу птолеанам вышла такая же группа в своих церемониальных одеждах. Главы групп, встретившись, встали друг напротив друга и поприветствовали противоположную сторону. После приветствия главы чем-то обменялись и, поклонившись друг другу, разошлись. Как только обе группы удалились и сцена опустела, зазвучала ещё более странная и торжественная музыка, после которой сцену осветил ослепительный голографический фейерверк. Спустя несколько минут всё стихло, и Саредос понял, что церемония закончена. Взглянув в зал, Саредос увидел, что гости поднимаются со своих мест и спешат к выходу.

Позади послышался лёгкий шорох. Полковник обернулся и увидел в проходе Таразага.

– Ты за мной? – поинтересовался Саредос.

– Да, господин. Мне велели сопроводить вас на встречу.

– Идём. Я так понимаю, что всё закончилось? – поинтересовался он у Таразага.

– Церемония? Да. Но будут ещё дипломатический приём и ужин на несколько тысяч гостей. Вот как раз перед ним губернатор и желал с вами встретиться, если вы не собираетесь отказаться…

– Я прилетел для встречи с губернатором, для чего мне вдруг от неё отказываться, когда я уже во дворце… Я готов, можешь вести меня.

Таразаг поклонился и жестом пригласил Саредоса следовать за собой. Покинув ложу, они не стали спускаться обратно, остались на том же этаже дворца. Прошли по длинному холлу. По пути попадались гости губернатора, спешившие в обратном направлении, к лестнице, чтобы поскорее спуститься вниз. Дойдя до самого конца холла, Таразаг и Саредос упёрлись в ещё одну дверь. Помощник активировал тайную контрольную панель и что-то ввёл в неё. Дверь ушла в стену, и за ней показалось что-то похожее на транспортный лифт знакомого назначения… Естественно, это был скрытый телепорт, которым официально запрещалось пользоваться на Сагитариусе-8. Вход в лифт заблокировался, сверкнул луч, и перемещение состоялось. Саредос не знал, где оказался, но, если судить по обстановке, это всё ещё дворец губернатора. Таразаг провёл гостя в новый зал. Вероятно, это была личная зона губернатора. Саредос примерно понимал в таких местах, как это, потому что много лет провёл в таком же на Катране.

Два птолеанина сидели на диване и о чём-то разговаривали. Заметив, что Таразаг кого-то привёл, замолчали, встали и повернулись в сторону входящих. Таразаг подвёл к ним Саредоса и представил гостя. Оба птолеанина вежливо поклонились в знак уважения, а Таразаг представил Саредосу первым птолеанина небольшого роста, немного полного и лысого:

– Господин Ованар Саредос, позвольте представить вам барона-губернатора Сагитариуса и главу птолеанской расы, – Таразаг вежливо указал ладонью на губернатора и произнёс: – Перед вами Кирзакан Нуваридус. А это, – Таразаг указал на второго птолеанина, – советник по соседним мирам Каринтагус Лараниан.

Губернатор приветливо улыбнулся и произнёс:

– Ну вот, кажется, мы и познакомились, господин Ованар. Ты можешь быть свободен, – сообщил он Таразагу и отпустил помощника. – Присаживайтесь, господин Ованар. И кстати… Вы можете называть меня не полным именем, а просто Нуваридус.

– Тогда и вы будьте любезны также называть меня не господин Ованар, а просто Саредос, – сделал встречное предложение полковник.

Губернатор порадовался взаимной уступке и вежливо жестом пригласил полковника присесть на мягкий диван, на который рядом тут же сел советник Каринтагус. Сам же губернатор разместился в кресле. Оно было поставлено так, чтоб всем сидящим напротив него было очевидным, кто тут настоящий хозяин. Странное поведение, но Саредос не стал заострять на этом внимание. Губернатор явно любил выделяться и выказывать свою важность.

– Позвольте узнать, – начал разговор Саредос, – чем обязан столь лестному приглашению на эту встречу.

– Как! Вы ещё не догадались? – засмеялся губернатор. – Я летал в инспекционную поездку по системе и по возвращении отметил на орбите Сагитариуса-8 ваш великолепный крейсер. Когда я узнал, что его владелец уже давно проживает на Сагитариусе, то, конечно же, очень захотел с вами познакомиться. Это большая редкость – иметь в друзьях таких, как вы, обладающих подобными возможностями, например, редчайшим в нашей империи кораблём. Мне предоставили о вас информацию, и выяснилось, что вы довольно замкнуты и вовсе не ведёте тот образ жизни, который ведут остальные… хммм… – губернатор подбирал слова. – Другие, располагающие вашими возможностями.

– Это не совсем так, я не веду затворный образ жизни, – вежливо возразил Саредос. – Я вот, к примеру, очень много путешествую.

– Всё же я никогда вас не видел на официальных мероприятиях, подходящих для вашего уровня, и поэтому пригласил вас сегодня на только что состоявшийся торжественный приём в честь нового посла. Вам понравилось?

– Понравилось! Довольно интересно и оригинально, но… Я не совсем понял, что это было?

– Как?! Вы столько времени живёте на Сагитариусе и до сих пор не знаете о наших традициях? – воскликнул губернатор.

– Я заметил, что для расы птолеан традиции очень важны, но я никогда не присутствовал на мероприятиях высшего птолеанского общества. За всё время, что я проживаю на Сагитариусе, сегодня это случилось впервые.

– Лараниан, расскажи нашему гостю, что он сегодня видел, – обратился губернатор к своему советнику.

– Хм… Сегодня вы видели, господин Ованар… – начал тот.

Но Саредос тут же перебил его:

– Просто, Саредос, пожалуйста!

– Конечно, господин Саредос!

Саредос утвердительно кивнул и произнёс:

– Ну, раз вам так хочется, то пусть будет именно так.

– Так вот, сегодня вы видели древнюю церемонию приветствия новых рас и представления их главе птолеанского общества. Для нас это важно, и поэтому каждый раз, когда приезжает новый посол или мы налаживаем новый контакт с другой расой, разыгрываются вот такие представления – согласно нашим традициям. А вообще у нас такое происходит очень часто и по самым разным поводам. Это идёт ещё с того момента, когда произошёл первый наш контакт с другими расами.

– Ну да, я согласен с вами. Подобное необходимо, и я очень рад, что увидел сегодня эту церемонию. Я нисколько не жалею о затраченном времени.