– Меня не было несколько суток, и мы выпустили контейнеры со склада. Сейчас важно понять, обнаружена ли пропажа контейнера с вашей капсулой. Если да, то связали ли пропажу с моей компанией или нет… Потом… После того, как Нориан вас нашёл, многое шло не по плану. Возможно, где-то остались следы. Если что-то из этого произошло, последствия могут быть непредсказуемыми… Связать меня с моей деятельностью на Катране и моей настоящей личностью будет только делом времени. Именно из-за этого был уничтожен командный корабль с бароном-губернатором и его семьёй.

Адмирал, соглашаясь кивнул и ответил Саредосу:

– События вроде тех, которые нас тут свели, происходят нечасто. В этот раз, на удивление, всё разрешилось очень быстро. Не будь вы бывшим представителем имперской разведки, то в лучшем случае вас бы выкинули в шлюз, а в худшем – отправили бы проходить все ступени дознания, прежде чем я бы узнал о вас. И тогда прошло бы не несколько дней, а гораздо больше. Если вас вычислили, то так тому и быть. Мы ничего с этим поделать не сможем. Но, судя по предыдущей реакции, никто вас выслеживать не будет, а просто уничтожат как источник информации и всё. Вряд ли они станут играть в шпионские игры. Но я соглашусь с вами. И именно по этим причинам я так быстро принял решение. Вопрос, для чего им нужен был я, остаётся открытым. Как только вы прибудете на Дориум в штаб командования, чтобы занять своё место, мы с вами лично разработаем план по всей этой ситуации и попробуем выяснить, что происходит в общей картине. Пара систем – ещё не вся империя! Возможно, на это уйдут десятилетия, если не больше. Для начала нужно понять масштаб, а ваша грузовая компания с сотней кораблей…

– Больше пятисот, – вставил Саредос.

– Да хоть бы и так! В масштабе империи это всё равно ничего не решит. Как бы вы ни были богаты, ваши ресурсы – это просто деньги и не больше. Но ваши дела всё равно впечатляют. Столько лет заниматься тем, что сгубило вашу прежнюю жизнь, – это достойно! Вы практически в одиночку собрали очень много данных. Но я повторяю: это ещё не всё. И требуется намного больше, чем уже есть.

– Если бы не контейнер, я, наверное, уже улетал бы с Сагитариуса в самые дальние колонии. Вы правы, у меня растёт приёмный сын. Провести всю свою жизнь, постоянно мотаясь по галактике, мне не хочется. В последние годы он меня видит очень редко. Вместо отца у него андроид. Я устал один заниматься всем этим, вы же даёте мне возможность вывести ситуацию на самый верх и предлагаете все имперские ресурсы для решения проблемы. Поэтому я согласился. Понятно, что я один далеко не продвинусь, но сейчас у меня есть шанс сделать намного больше.

Адмирал взглянул на генерала Эритоса, который сидел рядом и молча слушал разговор Аргона Макариа и Саредоса. Заметив внимание адмирала, Эритос ответил взглядом преданного офицера.

– Ну что ж, генерал, судя по всему, ваш подопечный теперь из арестованного превратился в вашего начальника и встанет по должности намного выше руководства имперской военной разведки. Вам предстоит занять его место на Сагитариусе, продолжить управлять всей сетью и какое-то время продолжить собирать данные.

– Я готов, – заявил Эритос. – Пока вы разговаривали, у меня было время всё обдумать. Со слов полковника я понял очень многое. После выяснения конечных пунктов грузовых контейнеров, в которых вас прятали, связь Сагитариуса с вашим похищением может стать очевидной. Все сборы против пиратских кланов и независимых систем прекращены, и агенты отозваны после того, как я отправил ваш приказ в штаб имперского командования.

– С чего они взяли, что я мог быть ими похищен, – вообще не понимаю! С кланами свободных погонщиков у нас мирный договор, а независимым такое не провернуть, тем более они никогда не придут в наш союз и никогда не создадут свой. Да и незачем им это. В общем, генерал, готовьтесь принять дела полковника, а его самого отправьте домой. Теперь он ваш командный имперский офицер. Вся связь со мной будет через вас – до тех пор, по крайней мере, пока я не появлюсь снова официально после продолжительного отсутствия. Вот тогда вся возня и начнётся, которую наш полковник предрекает. Моим похитителям станет ясно, что они вычислены, а я спасён. А вы, Саредос, – адмирал перевёл взгляд на Саредоса, – узнаете, наследили вы где-то или нет.

– Надеюсь, что нет, – отозвался Саредос.

– Наверное, на сегодня это всё, полковник Саредос, – перешёл на официальный язык адмирал. – Мы обсудили всё возможное и невозможное, а также нужное и не очень. Вы будете отправлены домой. С сегодняшнего дня и до вашего прибытия на Дориум-1 вы решаете все вопросы с генералом Эритосом. Он сообщит вам, когда я официально появлюсь, скажем… после продолжительной болезни, подхваченной от экспериментальных исследований… Ну, не знаю, придумают что-нибудь, придумают и объявят.

– Да, адмирал, я тоже согласен, что разговор был продуктивным для меня. Спасибо, что решили сначала выслушать. И спасибо, что приняли такое решение.

– Это нужно сказать спасибо генералу Эритосу, который обнаружил ваше военное прошлое, а не мне. Я просто помню весь наш разговор до того, как мне сняли блок. И, прокручивая его в голове, я понял, что вы не имеете к похищению никакого отношения. В любом случае, я благодарен вам и вашему сыну Нориану за моё спасение. Теперь вы свободны. Надеюсь, скоро встретимся в столице, – адмирал попрощался с Саредосом и напоследок обратился к Эритосу. – Прикажите капитану готовить крейсер к полёту. Мы можем отправляться, как только полковник Саредос и вы покинете корабль, а также предоставьте полковнику все возможные допуски согласно его новому статусу в любом мире, подконтрольном империи.

Отдав последний в этой беседе приказ, адмирал разрешил:

– Можете идти. Доброго вам времени, господа.

Саредос и Эритос покинули тактический центр и вернулись обратно в каюту Эритоса. Генералу предстояло вместе с Саредосом вернуться на Сагитариус-8, а потом совершить перелёт обратно на военную базу в системе Рунджи.

Эритос думал теперь о том, что, вероятно, в скором времени ему придётся бывать намного чаще на Сагитариусе-8, чем обычно, а крейсер с верховным адмиралом на борту тайно отправится в Торианскую систему Куатария без эскорта. Из каюты Эритос связался с капитаном и сообщил, что крейсер может отправляться, как только он покинет корабль, но прежде нужно отправить полковника Саредоса на планету. В свою очередь, капитан ответил, что ожидает приказа для его отправки.

– Ожидайте, капитан, – ответил Эритос и отключил связь. – Полковник Саредос, вы готовы?

– Готов, но сначала хотелось бы выяснить, когда мы свяжемся?

– Придите в себя, отдохните день… Может, два. Вы испытали серьёзное потрясение за последние дни. Я свяжусь с вами, когда вы отдохнёте.

– Со мной всё в порядке. Мне и суток хватит. Я готов хоть завтра начать передавать вам дела.

– Ну, раз вы так спешите… Я останусь на Сагитариусе и завтра сам свяжусь с вами, возможно, с утра, раз вы так настаиваете…

– Дело не во мне, а в том, что нужно ускориться. Мои сотрудники сейчас занимаются поиском того птолеанина, с которого всё началось. И, к тому же, есть зацепка, возможно, нам удастся вычислить, кто мог взломать базу данных моей компании.

– Я вас понял, полковник. Утром мы продолжим. Вы готовы?

– Да, можете отправлять.

Эритос снова связался с мостиком крейсера.

– Можете отправлять, – приказал он капитану.

Луч телепорта сверкнул над Саредосом и спустя секунду пропал вместе с находящимся в нём объектом переноса.

– Готово, – сообщили с мостика. – Телепортация успешно завершена.

– Теперь переправьте меня в штаб имперской разведки на Сагитариусе-8, и можете отправляться в полёт согласно приказу.

Отдав приказ, Эритос приготовился и в тот же момент телепорт, захватив его, отправил генерала в назначенное на планете место.

Закончив телепортацию, капитан отдал приказ к отбытию, и после разгона, создав гиперпространственное окно, крейсер покинул орбиту Сагитариуса-8.

********

Возвращение домой для Саредоса оказалось не совсем простым и привычным… Первое, что он почувствовал после телепортации, – это то, что место, в котором он оказался, было окружено силовым полем в виде сферы, в середине которой он и находился. Второе – это то, что он не мог пошевелиться, и, ко всему прочему, в комнате орала звуковая сигнализация. Очень быстро появился Кару. Отсканировав Саредоса ручным сканером, отключил силовое поле и извинился.

– Прошу прощения, господин Саредос, но мы были вынуждены сменить все протоколы безопасности и ввести новые меры против подобного вторжения. Меня вместе с господином Норианом вечером отпустили, ничего не говоря. Я даже не знаю, где я был и что случилось, а господин Нориан сказал, что это уже неважно.

– Я тебе могу сказать то же самое. Это действительно уже неважно. Где Нориан? – Саредос поднялся с пола.

– Тут, – отозвался Нориан, опережая ответ Кару. – Мы ждали, когда ты вернёшься.

Саредос обернулся и увидел позади себя в дверном проёме Нориана и Зоргана.

– Давно ты тут? – поинтересовался Саредос у Зоргана.

– С момента нашего последнего разговора по голофону. Я и не улетал никуда. Как ты? Нормально себя чувствуешь? Вид у тебя не очень. Ты как будто изменился что ли… никак не пойму. Расскажешь, что случилось?

– Расскажу, а то, что вы оба сейчас тут, это очень хорошо, потому что вас двоих это особенно касается. Нориан, где мой андроид?

– Там, где ты его и оставил. Временная команда распущена по твоему приказу, и он один на борту в режиме ожидания.

– Пускай там и остаётся до следующего распоряжения. С завтрашнего утра нужно начать отправлять на корабль запасы провизии и всего прочего, что потребуется в долгосрочном полёте. Ещё требуется отладить системы корабля. На это уйдёт дней пятнадцать. Возможно, больше. Мы покидаем эту систему. Сейчас давайте сядем, и я подробно всё расскажу. Нориан, многое из того, что ты услышишь, для тебя будет в новинку. Кое-что из этого ты и так уже знаешь, а так как тебя это лично касается, то ты будешь посвящён в этот разговор.

В ответ, не выражая никаких эмоций, Нориан дал понять, что согласен молчать.

– Ты хорошо подумал? Может, не стоит его ещё во ВСЁ посвящать? – попробовал возразить Зорган.

– Время пришло, и обстоятельства так сложились. Он должен всё узнать, иначе я не смогу больше оберегать его.

– Всё же… – снова попробовал возразить Зорган.

Но Саредос перебил его:

– Не нужно возражать, Зорган, у меня было время подумать, я принял решение. Дороги назад нет!

– Я подчиняюсь… – обречённо вздохнул Зорган.

– Садитесь и послушайте, что я скажу, – предложил Саредос собеседникам. – Кару, запусти протокол семнадцать.

– Что за протокол? И почему у моего андроида? – удивился Нориан.

– Этот протокол есть у всех наших андроидов, которых я программировал, – пояснил Саредос. – Он позволяет параллельный секретный режим на какой-то необходимый промежуток времени, по окончании которого андроид будет введён в прежний, обычный режим. Всё, что происходило во время активированного протокола, он не будет помнить, но запишет. Доступ к записи возможен только тому, кто запускал протокол, – пояснил Саредос сыну.

– Вы знали об этом? – спросил, повернувшись к Зоргану, мальчик.

– Конечно! – ответил Зорган. – Это иногда помогает в работе, но теперь и ты знаешь об этом, хотя, думаю, у тебя нет доступа к такой функции.

Саредос подтвердил предположение Зоргана.

– Нет, такого доступа по понятным причинам у тебя нет и не может быть.

– Понятно… – обиженно отозвался Нориан.

Саредос это проигнорировал.

– Теперь, когда мы закончили с протоколами, послушайте, что я вам скажу…

Следующие несколько часов он беседовал со своим приёмным сыном и Зорганом. Саредос поведал им, кем оказался торсианец и чем всё закончилось на орбите, на борту военного корабля. Саредос подробно изложил весь разговор с адмиралом и рассказал о его предложении, на которое уже согласился. Многое из рассказанного для Нориана стало сюрпризом, а многое и до этого разговора сложилось в его предположениях. Для Зоргана же, наоборот, сюрпризом стало только предложение адмирала и согласие Саредоса. По окончании рассказа Саредоса завалили вопросами, на некоторые из которых он ещё не знал ответов. От услышанного Нориан и Зорган были явно в потрясении и какой-то растерянности. Никто из них не ожидал такого развития событий, но делать было уже нечего. Осталось только разбирать последствия и подгонять всё под себя так, как того требовала ситуация.

– И что – мы теперь должны ждать, когда верховный адмирал официально объявится? – задал вопрос Зорган.

– Да. До этого момента работаем как обычно и занимаемся своими делами. Меня заранее предупредят, когда это произойдёт. Именно тогда станет ясно, раскрыты мы или нет. Возможно, что до этого момента мы уже покинем «Сагитариус» и саму систему. Ты можешь оставить на посту в компании вместо себя Рогана? Он потянет управление компанией?

– Он готов к этому уже давно, но, насколько я знаю, он никогда не проявлял интереса к подобной работе. Всё, на что он согласился, – так это выполнять твои странные задания во время своих перелётов.

– Ему придётся работать не только с компанией, но и с имперской военной разведкой во главе с генералом Эритосом.

– Я понимаю это и всё равно думаю, что он справится, – сказал Зорган. – Но всё же ты не ответил, почему ты не хочешь меня оставить на прежнем месте?

– Потому что ты много знаешь. И ты будешь нужен мне как никогда раньше. Ты стал первым доверенным лицом в этом деле, и так сильно посвящать в него кого-то ещё я не намерен…

– Я, конечно, польщён таким доверием, но ты точно уверен, что будешь действовать самостоятельно?

– Да, я уверен, что мы будем работать самостоятельно и подчиняться только верховному адмиралу. Это одно из моих условий. Для него сейчас важно получить серьёзные доказательства того, что Торианской империи угрожает вторжение. Мы не знаем настоящего врага. Мы не знаем, кто он и откуда. Мы не знаем, какие у него планы. Всё, что от нас требуется, – это как можно быстрее предоставить чёткие доказательства того, о чём я ему рассказал. И для этого он предоставляет все ресурсы империи, которые мне могут понадобиться.

– Хорошо! Раз ты всё решил и считаешь это правильным, то я сделаю так, как ты просишь. Мне не хочется покидать Рунджи, но я отправлюсь с тобой! В любом случае, я уже не смогу оставаться в стороне, зная, что происходит. Обсуждать больше нечего, поэтому я сейчас отправляюсь в космопорт. Утром я и Дирган будем ожидать тебя вместе с этим… Как его там… – Зорган взглянул на Саредоса, как бы прося напомнить имя того генерала, который должен был заменить Саредоса на Сагитариусе-8.

– Генерал Эритос, – подсказал Саредос.

– Вот-вот, именно! Я буду ждать тебя и этого генерала Эритоса. Заодно и выслушаешь доклад Диргана. Он не переставал работать над теми дайконцами. Искал информацию. И, кажется, у него что-то есть.

– Он что-то нарыл? – насторожился Саредос.

– Вроде да… Но я точно не знаю, мне не до этого было, а потом ты объявился. В общем… Он не стал отдельно докладывать, и мы решили дождаться твоего возвращения.

– Возвращения могло и не состояться, – возразил Саредос.

– Могло! – подтвердил Зорган. – Но тебя вернули, да ещё с таким грузом новостей. Мы не враги, и адмирал это прекрасно понял, всё удачно разрешилось. Теперь я, пожалуй, оставлю тебя наедине с Норианом. Думаю, вам есть о чём поговорить.

Зорган поднялся и попрощался:

– Доброго вам времени, друзья мои!

Получив ответные слова прощания, капитан Зорган отправился к своему планолёту, где его ожидал Торн.

После ухода капитана Нориан набросился с вопросами.

– Ты серьёзно говорил про то, что нам придётся улететь с Сагитариуса?

– Выбора нет. Покинуть планету Сагитариус – это необходимость. Я помню, что обещал тебе новую жизнь на новой планете, но обстоятельства складываются так, что всем нам грозит серьёзная опасность – вторжения неизвестной расы, которая, судя по всему, превосходит возможности империи. Ты всё слышал, что я говорил. Ну и кроме этого… Ты сам должен помнить наш побег с Катрана.

– Я думал, ты купил крейсер для того, чтобы мы могли летать, куда захотим и когда захотим, но сейчас я понимаю, что это просто способ выжить, если ты окажешься прав.

– Сейчас это уже не так важно! Я дал согласие адмиралу и надеюсь, ты меня поймёшь и поддержишь. Адмирал предложил тебе любое занятие по твоему выбору. В столице ты сможешь, если захочешь, учиться своей астроархеологии у представителя торианцев, что является огромной редкостью. Адмирал в этом поможет, но, если тебе не нравится, ты можешь выбрать что-то другое – по своему усмотрению.

– Я не совсем о себе подумал…

– А о ком?

– Нгаруд… Я обещал ему помогать.

– И что тебе мешает это делать? Уж точно не я…

– Ты думаешь, это возможно?

– Что «это»?

– Возможно, чтобы он отправился с нами?

– Нориан, Нгаруд – твой друг, и я ничего не имею против него, и думаю, что никто не стал бы в такой ситуации возражать, но для начала тебе следует самому с ним поговорить. Захочет ли он то, что ты собираешься ему предложить?! Возможно, у него совсем другое мнение и другие планы. Не забывай – ты хочешь ему предложить покинуть родную планету только потому, что он твой друг и ты отсюда улетаешь. Говорить ему правду о том, что происходит, нельзя. По крайней мере сейчас нельзя. Дальше будет видно. Несколько дней назад мы думали, что владеем ситуацией и управляем ею, но теперь выяснилось, что это не так, и всё резко поменялось. Я понятия не имею, что будет дальше. Я не знаю, сколько ещё лет Империя не будет знать об угрозе. Подумай, что ты ему скажешь, как объяснишь и почему зовёшь с собой. Только потом говори с ним на эту тему.

– Хорошо! Я подумаю. Наверное, ты прав, когда пытаешься мне сказать, что я, возможно, навяжу Нгаруду своё желание. Я об этом сразу не подумал. Для меня новый переезд очень сложен, хоть Сагитариус и не наш дом. А для Нгаруда это должно быть хуже в разы. Я могу ему рассказать хоть что-то из того, что происходит? Он уже давно задаёт вопросы, – попросил разрешения Нориан.

Саредос тяжело вздохнул и отрицательно помотал головой.

– К сожалению, нет. Но ты можешь рассказать, если он полетит с нами, что мне предложили должность и работу на благо Империи. И больше ничего. Впоследствии, если так случится, он всё узнает. Но не сейчас.

Договорив, Саредос встал с дивана, тем самым давая понять сыну, что разговор подошёл к концу

– Сейчас я пойду к себе. Утром у меня будет важная встреча и такой же важный разговор. Весь день в твоём распоряжении. Кару останется при тебе. Возможно, я оставлю утром список дел для моего андроида и второй список всего того, что нужно будет отправить на наш корабль. Придётся потратить очень много времени, сил и денег, чтобы он был готов к полёту. Шаттл с крейсера теперь может спускаться на планету, минуя станцию и космопорт, если понадобится, так что у тебя будет возможность вместе с твоим другом слетать на наш корабль.

Глаза Нориана заблестели азартом.

– Ты разрешишь мне одному слетать на наш новый корабль? – радостно спросил он отца.

– Конечно! Почему бы и нет… Это полностью безопасно. Но ты будешь не один, а с Кару. Фактически, это он будет летать туда, а ты сможешь его сопровождать, – Саредос улыбнулся.

– Ладно, я понял, не дразни меня!

– Нориан, возможно, тебе даже лететь не нужно будет. Утром я встречусь с генералом Эритосом и попрошу у него разрешения на телепортацию между планетой и крейсером. Корабль оборудован телепортом, так почему бы им не воспользоваться? В любом случае я теперь являюсь старшим офицером империи и нахожусь выше Эритоса.

– А мне понравилось телепортироваться. Было немного страшно, но мне понравилось! Я даже ничего не почувствовал. Только что был рядом с тобой, и через секунду – уже стоял дома посреди зала. Кару почти сразу отправили следом за мной.

– Кстати… Кару… – Саредос немного замешкался и снова повернулся к сыну. – Он уже функционировал, когда его телепортировали, или нет? Загрузился?

– Нет. Он был отключён. Я сам перезапустил его сознание, как ты меня учил, – с соблюдением всех протоколов. И несколько раз перепроверил его программу, прежде чем разрешить ему начать какую-то деятельность. После обратной загрузки памяти первым делом Кару начал менять все протоколы безопасности дома и ставить везде, где только можно, силовые ловушки. В одной из них ты и попал. Но, если хочешь, ты можешь сам его проверить, если не доверяешь мне программирование…

Нориан вопросительно посмотрел на отца.

– Я доверяю, просто хочу убедиться, что ты помнишь всё, чему я тебя учил. Всё-таки это был первый раз, когда ты самостоятельно активировал андроида. Но, думаю, ты с этим справился. Не обижайся! – поспешил добавить Саредос, видя, что Нориан немного смешался и потупил взгляд.

– Всё нормально. Правда, нормально! Я понимаю тебя, но и тебе пора начать мне доверять. Я не стану скрывать, если я не смогу что-то сделать или делаю это неправильно.

– Я тебе верю, иди, а я отправлюсь к себе. Мне нужно отдохнуть и подготовиться.

Нориан и Саредос разошлись по своим комнатам. Кару продолжал заниматься новой системой безопасности. Сейчас он крутил в руках какое-то неприятно жужжащее сенсорное устройство, которое пытался установить в стене коридора. Наконец устройство встало так, как нужно, и неприятный звук пропал. Коридор погрузился в тишину.