– Адмирал, я могу связаться на Сагитариусе с моими сотрудниками? Двое суток моего отсутствия – это очень много. Тем более на фоне происходящего, – попросил Саредос.

– Думаю, что и это я вам позволю сделать. Во всяком случае, одного разговора с вами мне хватило, чтобы понять, что вы не врёте и вы мне не враг, тем более мне сейчас подсказывают, что вы прошли проверку теми методами, которые мы обычно используем для допроса, – адмирал Макариа слегка постучал пальцем по уху, как бы показывая, что он всё время был на связи со своими офицерами за пределами каюты. – Только не вздумайте сообщать своим друзьям, где вы находитесь, – предупредил адмирал и встал, тем самым показывая, что разговор подошёл к концу. – Кстати, попробуйте походить, разомните ноги, я думаю, у вас уже получится без посторонней помощи.

Дав напоследок совет, адмирал покинул каюту, оставив Саредоса одного размышлять над тем, что тут только что произошло.

Едва адмирал ушёл, Саредос тут же попробовал встать, и, на его удивление, у него всё получилось с первого раза. Ноги были ещё слабы, но он уже мог самостоятельно передвигаться, что очень его порадовало. Сделав несколько шагов, он понял, что довольно крепко стоит и может себе позволить отказаться от кресла и самостоятельно пройтись по каюте. Первым делом Саредос медленно и осторожно вернулся к репликатору и снова сделал себе стакан с водой. Ему почему-то очень сильно и постоянно хотелось пить, и прежний стакан с водой он опустошил ещё во время разговора с адмиралом. Напившись, Саредос сделал несколько приседаний, чтобы разогнать кровоток и окончательно понять, что он действительно может передвигаться без чьей-либо помощи.

Без всяких предупреждений люк в каюту открылся, и вошёл генерал Эритос. Увидев Саредоса, который разминал ноги, Эритос кивнул, выражая своё удовлетворение от происходящего.

– Очень хорошо! Вы приходите в норму. Вам, наверное, жутко хочется пить? – поинтересовался он у Саредоса.

– Уже второй стакан воды выпиваю, – подтвердил Саредос.

– Это нормально, ваш организм восстанавливается и, как я вижу, даже намного быстрее, чем у прочих. Видимо, у вас отличное здоровье, несмотря на ту маленькую проблему…

– С этим проблем нет, – ответил Саредос, – иначе я бы не попал на военную службу, тем более в военную разведку.

– Это да… С этим я согласен. – Эритос прошёл внутрь каюты, повернулся к Саредосу. – Но оставим это пока. Я пришёл к вам вот по какому поводу… Адмирал дал вам разрешение на свидание с вашим сыном и позволил связаться с вашими сотрудниками на Сагитариусе-8. Так вот, чтобы вы могли это сделать, я принёс вам голофон. Его мощности хватит, чтобы связаться с планетой отсюда, из каюты корабля. Кстати, полковник, я следил за вашим разговором с адмиралом и могу заметить, что вы очень озадачили его своим рассказом и, судя по всему, он вам действительно верит, хотя перед разговором с вами он был даже не нейтрален по отношению к вам, а, скорее, немного враждебен, если можно так выразиться… После разговора он резко изменил своё мнение. Думаю, вашей жизни теперь ничего больше не угрожает, раз вам верят. Теперь по поводу вашего сына… Сейчас он ужинает, как закончит – я сам смогу его к вам привести, если вы желаете…

– Конечно, я желаю! – воскликнул Саредос. – Мой андроид… А точнее, его личный андроид Кару – с ним?

– Боюсь, что нет, – отвечал Эритос. – Вы сами понимаете, он искусственный интеллект, и никто из нас не готов был о нём заботиться, тем более во время спецоперации. Могу только сказать, что его деактивировали, и почему-то при считывании памяти мы не смогли добыть никакой информации. Но сам андроид не пострадал. Мне очень интересно, почему мы ничего в нём не нашли, вы не знаете, полковник? – саркастически поинтересовался Эритос.

– Вам так важно считать его память?

– Уже нет. В этом нет необходимости. Просто мне стало интересно, почему мы не смогли этого сделать.

– Потому что я сам его программировал, и он не стандартная модель. При таких вот ситуациях, как ваш захват в моём доме, если андроиду грозит отключение и полная деактивация, вся память экстренно сгружается в отдельное хранилище и блокируется несколькими ступенями защиты. Теперь, если его включить, он будет пустым, без обратной загрузки, которую он может осуществить сам, если посчитает, что ему больше ничего не угрожает.

– Что ж… Это вполне достойное объяснение, – согласился Эритос. – Я иногда забываю, что мы из одного подразделения. Ну да ладно, я оставлю вам голофон, можете развлекаться. Но только осторожно! Не проболтайтесь, где вы находитесь, иначе у ваших сотрудников будут проблемы… Это не угроза, а предупреждение, чтобы вы не делали глупостей, – пояснил напоследок Эритос и снова, уже во второй раз, оставил Саредоса одного в каюте.

Саредос вернулся к дивану и, сев на него, взял в руки голофон. Какое-то время он предавался ещё воспоминаниям о военной службе, которую он покинул двадцать лет назад, но потом, словно опомнившись, тряхнул головой и набрал вызов на голофоне, предварительно отключив голографическую передачу и оставив только голосовую связь. Ответ долго ждать не пришлось, на вызов ответил Зорган.

– Да, слушаю! – раздался спокойный голос.

– Это я, – отозвался Саредос.

– Саредос, ты? – переспросил Зорган, и голос его дрогнул.

– Да! – снова отозвался Саредос.

– Почему без изображения? – насторожился Зорган.

– Так нужно, – ответил Саредос. – Не обращай внимания, это сейчас не особенно важно. Ты где?

– В твоём доме. Ищем что-нибудь, что позволило бы нам понять, куда ты делся вместе с Норианом и андроидом, – ответил Зорган.

– Ну, можете прекратить поиски. Я нашёлся, и они тоже.

– С вами всё в порядке? – снова переспросил Зорган.

– Уже да, насколько я могу судить. Проблемы остались позади, и нам ничего больше не угрожает, если ты об этом.

– Ну, ты хоть можешь сказать, где ты сейчас?

– Как раз этого я и не могу сделать, но могу заверить тебя – сейчас всё нормально, и, судя по всему, я скоро вернусь в целости и сохранности вместе с Норианом. Мне позволили связаться с тобой, что я сейчас и делаю. Зорган, прекрати мои поиски, потому что это бессмысленно, ты ничего не найдёшь, кроме проблем. Сейчас просто ожидайте меня. Думаю, я скоро вернусь.

– Это как-то связано с тем, что мы нашли в грузовом контейнере? – снова попытался выяснить хоть какую-то информацию Зорган.

Немного подумав, Саредос решил, что на это можно дать ответ, и ответил:

– Да, связано, но как – даже не спрашивай. Сейчас важно, чтобы вы не искали меня и не тратили на это ресурсы и время. Просто продолжайте делать то, о чём я говорил в доме в последний вечер.

– Я понял, – отозвался Зорган. – Всё сделаем. Надеюсь, ты скоро вернёшься!

– Я тоже на это надеюсь! До связи!

Саредос отключил голофон и бросил его обратно на диван. Настроение было плохое, но ещё больше оно испортилось после разговора с адмиралом. Саредос терпеть не мог, когда чего-то, что касается его, не получается контролировать. Сейчас был именно такой случай. Всё, что он может сейчас делать, – так это ждать какого-то решения, которое зависело только от Аргона Макариа. Саредос отчётливо понимал, что только верховный адмирал мог решить его судьбу. А ещё понимал, что, несмотря на все заверения Эритоса, адмиралу всё-таки не совсем понятен рассказ Саредоса. Угораздило же ему вляпаться в похищение адмирала, а главное, кто бы мог представить, что такое вообще возможно, да ещё и скрывалось столько времени. Саредос всегда старался держаться подальше от высших военных должностей, хотя и сам раньше занимал одну из таких. И вот он снова вернулся к тому, от чего ушёл. Казалось бы, всё было продумано и подготовлено. Тихая и мирная жизнь на Сагитариусе-8 позволяла растить Нориана и обрести новый дом, хотя бы на то время, пока вторжение чужих не докатилось до систем Птолеан. На этот случай – на случай, если бы чужаки добрались и до Птолеан, – был заготовлен запасной план в виде галарианского крейсера, который ему удалось получить совсем недавно. Чтобы добыть галарианский крейсер, ему пришлось предоставить Совету галарианцев всю известную и секретную информацию – ту самую, которую он сегодня поведал Аргону Макариа. Ну и, кроме этого, разумеется, дополнительно отвалить кучу кредитов за крейсер. Но Саредос не волновался из-за денег. Оно того стоило.

Крейсера Галарианцев полностью автономны, они могут передвигаться по космосу, как никакие другие, и возможности у них практически беспредельны. Единственным ограничением была скорость, она не безгранична и имеет свои конечные параметры. Всё, что могло понадобиться живущим на его борту, добывалось в автономном режиме комплексами самого корабля. В нём же это всё перерабатывалось и строилось вплоть до саморемонта. Корабль даже не был зависим от топлива, потому что был способен заправляться от звёзд, коих в пространстве великое множество. И теперь одно из таких чудо-технологий принадлежало ему и Нориану и в данный момент висит на орбите Сагитариуса-8, дожидаясь новых полётов.

Пока Саредос размышлял, потеряв счёт времени, двери в каюту открылись, и в неё под присмотром охранника вошёл Нориан. Оставив картанского мальчишку в каюте с Саредосом, охранник вернулся на свой пост.

Шум у двери отвлёк Саредоса от раздумий. Он открыл глаза и увидел Нориана, стоящего в проходе, а за ним имперского бойца, покидающего каюту. Первым стал говорить Нориан:

– Папа, что происходит? Где мы и почему мне ничего не говорят?

– С тобой всё нормально? – взволнованно спросил Саредос сына.

– Да, я в норме! – подтвердил Нориан.

Саредос указал рукой на огромное, занимающее практически всю стену каюты демонстрационное окно.

– Это живое изображение? – спросил Нориан, подходя к окну.

– Да, мы на орбите Сагитариуса-8, на борту военного корабля. Иди сюда, сядь рядом со мной.

Нориан послушно выполнил просьбу отца и, приблизившись, сел рядом с ним на диван.

– Это всё из-за него, того птолеанина, которого я нашёл в грузовом контейнере? – спросил он отца.

– Из-за него, – подтвердил Саредос. – Он оказался тем, кого я никак не мог ожидать увидеть. С тобой всё нормально? Кто-нибудь говорил с тобой?

– Я в порядке, – подтвердил Нориан. – Я спал у себя, а очнулся в каком-то незнакомом месте. Кроме дроида, там никого долго не было, а потом пришёл лантардиец и назвался генералом Эритосом. Он сказал, что я побуду тут немного, пока не прояснятся некоторые моменты, связанные с тобой. Наверное, несколько дней я был один, если не считать дроида, который смотрел за мной и обслуживал меня. Сегодня снова пришёл этот Эритос и сказал, что я скоро смогу увидеться с тобой. И вот меня привели сюда.

Нориан замолчал, окончив свой рассказ. Он ожидал, что ответит на это его приёмный отец. Саредос внимательно выслушал и, по окончании рассказа, понял, что Нориана не трогали вообще, пока проводили сканирование.

– Теперь всё почти закончилось. Осталось немного. Возможно, скоро нас вернут домой.

– Папа, что ты сделал? – перебил Нориан отца.

– Ничего. Просто, повторяю, всё это связано с нашей находкой в том проклятом контейнере. Я не могу сказать, кого мы там обнаружили, потому что меня просили ничего не говорить, и я пообещал не делать этого. Сейчас я просто рад, что с тобой всё нормально.

– А как мы тут оказались?

– Вскрыли охранную систему дома, проникли и оглушили из оружия, а после телепортировали на орбиту Сагитариуса, на борт корабля.

– А где Кару? – снова задал вопрос Нориан.

– Не знаю, но мне сказали, что он деактивирован. За Кару не беспокойся, с ним всё будет нормально.

– Капитан Зорган, наверное, с ума сходит и ищет нас.

– Уже не ищет. Мне разрешили связаться и сообщить, что всё в порядке.

– Ты не говорил, где ты находишься?

– Нет. Мне запрещено это делать.

– Я, наверное, задаю очень много вопросов, – неожиданно предположил Нориан. – Просто я немного напуган. Всё это напоминает наш поспешный отлёт с Катрана, когда мне никто ничего не говорил, но тогда я был ещё маленьким и не всё понимал, а сейчас другое дело. Я думал, всё закончилось.

– Оно и закончилось. Это иное. Меня проверят, и, если я говорю правду, то нас отпустят, – Саредос попытался успокоить Нориана.

Разговор был прерван Эритосом. Он вернулся в каюту Саредоса, а точнее, в свою каюту, в которой временно содержался Саредос.

– Я с хорошими новостями, – сообщил он. – Вы можете покинуть корабль завтра, а Нориан… – Эритос взглянул на мальчика. – Нориан может покинуть его прямо сейчас. Мы теперь же вернём вам вашего андроида в целости и сохранности. Я заберу это, – Эритос указал на голофон, лежащий рядом с Саредосом.

– Да, конечно, он мне уже не нужен. Нориан действительно может покинуть корабль прямо сейчас? – с удивлением спросил Саредос, явно не ожидавший такого развития событий.

– Да, – подтвердил Эритос. – Его и андроида мы можем телепортировать прямо сейчас туда, откуда его забрали, тем более что там, насколько я понимаю, сейчас находится ваш сотрудник.

– Капитан Зорган, – подтвердил Саредос. – Он сейчас у меня дома, если не покинул его после нашего разговора.

– Ну вот и замечательно! Значит, он будет под присмотром!

Эритос посмотрел на Нориана.

– Я не нуждаюсь в присмотре! – буркнул Нориан еле слышно, явно обидевшись на слова Эритоса.

– Решайте сейчас, полковник, – обратился Эритос к Саредосу, полностью проигнорировав реакцию Нориана.

– Папа, действительно, завтра вернётся домой? – спросил Эритоса Нориан.

– Ну я же обещал! Почему мне тут не верят с первого слова?! – рассмеялся Эритос. – Я вам не враг. Я уже говорил об этом. Просто мы посчитали, что нет необходимости в нахождении на борту вашего сына, полковник, и он может отправиться домой, а вы – только завтра.

– Он отправится прямо сейчас, – решил Саредос.

– Папа… – попытался возразить Нориан. – Я лучше завтра, с тобой.

Саредос настоял.

– Нет. Ты отправишься сейчас. Тебе тут нечего делать, а дома ты будешь под присмотром Кару и Зоргана. Это решено, и не возражай.

– Хорошо! Я уступаю тебе, – согласился Нориан и опустил голову в знак согласия.

Он явно был очень расстроен и совсем не хотел оставлять отца одного на корабле среди незнакомцев.

Саредос поднялся с дивана.

– Можешь обнять меня. И отправляйся домой.

Нориан встал, приблизился и прощаясь обнял.

– Я готов, – сообщил он, отпуская Саредоса, и отступил от него на несколько шагов. – А Кару? Когда Кару вернётся?

– Следом за тобой, – ответил Эритос. – Но только он деактивирован.

– Я знаю, – подтвердил Нориан. – Всё! Я готов, можете отправлять, – и он зажмурился.

Эритос поднёс руку на уровень лица. На запястье прикреплено небольшое переговорное устройство.

– Можете отправлять одного, – сообщил он кому-то через коммуникатор.

Над Норианом появилось свечение. Спустя мгновение ребёнок «растворился» в нём и исчез.

– Ну всё, – сообщил Эритос. – Он дома, там, откуда мы его и забрали. Андроид отправился следом.

– Генерал, я так понял, мне тут поверили? – осторожно спросил Саредос.

– Насколько я знаю – поверили, ну почти поверили. Мне приказали отпустить вашего сына домой, если вы так пожелаете, а вас оставить до завтра. Адмирал хочет поговорить с вами ещё раз.

– О чём?

– Он не сообщил, но я знаю, что сейчас он завален множеством сообщений и всякого рода донесений на тему пропажи кораблей. Он почти ни с кем не говорит, кроме нескольких подчинённых и меня, но даже им и мне он не говорит всего. Вы что-то нашли, Саредос, что-то, что упустила имперская разведка. Сейчас адмирал ищет этому подтверждение. На сегодня вас больше тревожить не будут. Можете заниматься чем хотите, но в пределах этой каюты. В репликаторе, – Эритос взглядом указал на переборку каюты, – есть перечень всего, что вам доступно. Думаю, вы сами выберете что-то из еды, что вам подходит. Завтра я приду за вами, как только мне прикажут, а сейчас я снова вас покину – у меня слишком много обязанностей.

– Да, конечно. Я вас понял. Постараюсь выспаться, – пообещал Саредос вслед удаляющемуся Эритосу.

После ухода генерала в каюте стало тихо. Приход Нориана немного порадовал Саредоса, но его неожиданное возвращение домой продемонстрировало доверие со стороны верховного адмирала. Саредос подошёл к бортовому иллюминатору. За ним в лучах системной звезды красовалась огромная планета, которая была его новым домом. Где-то там внизу был его сын, только что вернувшийся с орбиты Сагитариуса-8. Саредос ещё раз взглянул на планету и вздохнул. «Пойду лучше высплюсь», – подумал он.

Организм почти восстановился, и слабость полностью исчезла, но пить всё ещё хотелось, а вот есть, как раз наоборот, не хотелось совсем. Саредос вернулся к дивану, взял со стола стакан с водой, допил остатки, лёг и закрыл глаза, сделав очередной шаг в неизвестность.

Глава 15. Предложение.

– Полковник, нам направо, – подсказал шедший позади Саредоса генерал Эритос.

Он только что забрал Саредоса из каюты и сейчас вёл его по кораблю в сопровождении нескольких охранников к верховному адмиралу Аргону Макариа. Коридоры крейсера очень длинные, но, на удивление, почти пустые. Во время передвижения они встретили лишь пару офицеров, которые, очевидно, спешили куда-то. Поравнявшись с этой процессией, офицеры взглянули на Саредоса, быстро отсалютовали Эритосу и поспешно прошагали мимо. Наконец конвойные сделали пару поворотов, после которых упёрлись в тупик с бронированными дверьми.

– Можете входить, полковник, – разрешил Эритос и, оставив охрану у входа, вошёл вместе с Саредосом в отсек корабля, который оказался тактическим центром крейсера.

Саредос уже бывал в таких и не раз, но этот центр немного отличался от тех, других. Над главным тактическим командным комплексом посреди отсека свисали ретрансляторы. С их помощью воспроизводилась проекция. ИИ корабля мог смоделировать над тактическим центром любую область галактики и вывести либо на мониторы стола, либо воссоздать это в виде объёмной визуальной голограммы с подробной расстановкой мелких флотов или отдельных групп кораблей, если потребуется. Осуществляя контроль вверенного флота, командующий видел абсолютно всё в реальном времени на спроецированном изображении. В старые времена, на заре первых тысячелетий завоеваний, контроль кораблей осуществлялся с помощью разнообразных постов управления, откуда поступали доклады адмиралу, и он уже принимал решения. Сейчас практиковали способы, более подходящие для масштабного контроля. Все данные стекались именно в такой центр, с помощью которого и велось управление флотом. Только командные крейсеры, такие как этот, были способны на контроль и управление многотысячными флотами. Кое-где в империи ещё существовали и старые способы управления. Неравномерность развития рас была очевидной проблемой.

В главном зале никого нет, кроме адмирала Аргона Макариа. Он сидел и внимательно изучал что-то перед собой. Заметив вошедших, адмирал оторвался от своего занятия, поднялся с кресла и, ничего не объясняя, обратился к Саредосу:

– Полковник, пойдёмте со мной.

Саредос с готовностью последовал за адмиралом. Далеко, впрочем, идти не пришлось, потому что адмирал вёл Саредоса к соседнему контрольному посту управления, стоящему неподалеку от центрального стола. Эритос, уже было повернувшись, собрался уходить, когда адмирал его окликнул.

– Генерал, останьтесь!

Эритос моментально вернулся обратно.

Подошли к посту, адмирал запустил его. Появилась трансляция малой карты галактики. Адмирал перенастроил её положение, перезапустив вертикально, и выделилась территория Торианской империи с её границами.

– Так, пожалуй, будет удобнее, – удовлетворённо произнёс Аргон. – Полковник Саредос, укажите мне те области, где, по вашему мнению, мы уже не контролируем системы.

– Их не так много, но это только то, что мне известно…

– Я понимаю, но всё же укажите. Я хочу кое в чём убедиться.

Саредос подошёл ближе. С помощью световых сенсоров управления выделил на карте области и системы, перекрасив их в красный цвет, и так же перекрасил, но только в жёлтый, Птолеанскую центральную систему – Рунджи.

– Первая – с которой я начал – это моя родная система и планета. Остальное появилось по мере продвижения моего расследования, до того, как был уничтожен командный крейсер, на котором я летел с Норианом, и после, когда я уже находился на Сагитариусе-8, – пояснил Саредос адмиралу. – Система Рунджи – под вопросом, но, скорее всего, да… Её тоже можно красить в красный. Да… Я думаю, из-за вас в том числе. Я не думаю, что вас просто так сюда отправили. Вопрос только в том, конечная ли это цель или вас должны были доставить куда-то ещё…

– У вас есть мнение по этому поводу? Вы предполагаете, куда именно меня должны были доставить?

– По последним данным, которые я получил в тот день, когда мы вас вывезли из космопорта, партия контейнеров, в которой вы находились, была разделена. Часть ушла на Сагитариус-9, а часть – на Сагитариус-5.

– Хм-м… Странный выбор… – протянул адмирал. – Очень странный! Для чего такие сложности, ведь на девятой и пятой планете проверок почти нет. Так для чего тогда тащили контейнеры на восьмую, где проверки усилены?

– Я понятия не имею, но думаю, это связано с тем, что для ваших похитителей первой точкой маршрута была планета Сагитариус-8, где вас и должны были всё-таки оставить. Остальное – для отвода глаз. Вероятно, проверки на восьмой планете для них не проблема, а остальной груз просто ушёл по своему реальному маршруту, чтобы не вызывать подозрений. Я думаю, и вам, и нам просто повезло.

– Но они не учли вашего приёмного сына!

– Да. Они не учли Нориана, который там оказался совершенно случайно и увидел того, кого не должен был видеть.

– Понятно, – адмирал отключил карту и вернулся обратно. Саредос проследовал за ним.

Аргон Макария сел и, указав жестом на соседние кресла, пригласил сделать то же самое Саредоса и Эритоса.

– Я смотрел данные по пропажам кораблей, и вы оказались правы. Есть аномальное количество исчезновений как раз в тех областях, которые вы указали мне на карте. Там слишком много подобных случаев, и нет спасшихся, как если бы это была аварийная ситуация. Я так понимаю, теперь эти пропавшие – те самые с изменённым сознанием или перепрограммируемые, о которых вы мне говорили, верно?

– Думаю, что да, – подтвердил Саредос. – Уверенности нет, но очень на это похоже.

– Насколько далеко вы продвинулись в этом вашем расследовании?

Адмирала интересовали очевидные вопросы.

– Я бы не назвал это теперь расследованием. Оно им было, когда я находился на Катране. Сейчас это, скорее, просто отслеживание ситуации – для того, чтобы обезопасить Нориана и себя. Я всё равно не мог никому ничего рассказать. У меня больше нет доступа к нужным для этого контактам.

– Поэтому совершенно случайно вы приобрели недавно галарианский крейсер, который сейчас находится на орбите Сагитариуса… Я и об этом знаю уже.

– Это не тайна, адмирал. Он позволит мне обезопасить Нориана, себя и моих сторонников от вторжения, если оно случится.

– Я понимаю вас, полковник, но всё же мне хочется знать, как вам это удалось? Ведь они не продают корабли на сторону просто так, первому встречному. Что вы им предложили? – поинтересовался адмирал.

– Я предложил им всю информацию, которую я собрал о вторжении, начиная с самых первых дней своего расследования. Об этом знает только глава Галарианского совета, но этих данных нет даже у Галарианского барона-губернатора. По факту о вторжении известно только одному галарианцу.

– Я понял ход ваших мыслей, полковник. Барон-губернатор – выборная должность, а глава Совета – достаточно долгосрочная или вообще постоянная. Я бы поступил точно так же. И что они со всем этим собрались делать?

– Мне не сообщили, но дали понять, что, вероятнее всего, раса галарианцев покинет эту галактику, если им будет что-то угрожать.

– Что ж… Я свяжусь с ними после того, как мне восстановят мою внешность. Галарианцы строят самые быстрые корабли в империи, и не хотелось бы остаться без помощи этой расы. Я даже не стану напоминать им о том, что при вхождении в состав империи они подписали договор о взаимной военной помощи в случае любых войн, вторжений и прочих напастей. Мы десятки тысяч лет помогали им, а они до сих пор даже не поделились технологией усовершенствованных гипердвигателей и технологией «живых» сплавов. Всё, чего мы от них добились в сотрудничестве, – это того, что изредка они продают нам свои корабли. Единичные их экземпляры.

В словах адмирала чувствовалось разочарование тем, что сказал Саредос, и адмирал даже не пытался это скрыть. Информация, предоставленная заранее, иногда имеет смысл, но не в такой ситуации. Реальной угрозы ещё нет, а представители расы галарианцев уже делают позорные шаги, пытаясь сбежать. Что же тогда говорить о других союзниках, когда им станет это известно?!

– Полковник, теперь, когда вы встретились со вторым лицом в империи, у вас появился шанс послужить ей снова, – продолжил адмирал. – Я согласен с вами, что в этих пропажах кораблей что-то есть, и я полагаюсь на ваши слова и вашу честность во всём, что вы мне рассказали. Большинство из сказанного вами уже имеет подтверждение, и я не могу это игнорировать. Я бы хотел кое-что вам предложить…

Не договорив, адмирал сделал паузу и внимательно посмотрел на Саредоса, который спокойно сидел в кресле и старался ничем не выдавать своей заинтересованности.

– Я не могу вас вернуть на службу, как бы мне этого ни хотелось, и я не могу вам заплатить, потому что у вас денег более чем достаточно. Но и просто так я тоже вас не могу отпустить, потому что вы владеете очень серьёзной информацией, которую сами же и добыли. Я нашёл выход намного лучше, и это никак не ограничит вашу свободу, но украдёт у вас ваше время. Я хочу предложить вам службу на благо империи и должность, где вы будете отчитываться только передо мной. У вас будут все полномочия и любые допуски, а также у вас будет столько персонала, сколько вам будет требоваться, в том числе и любая военная помощь. Вы будете заниматься этой угрозой и отслеживать всю текущую ситуацию.

Адмирал снова взял паузу. Он как будто ещё что-то хотел сказать. Саредос видел это и готов был слушать ещё, сколько это будет необходимо. Однако адмирал передумал продолжать.

Он взглянул на Саредоса и произнёс завершающую фразу:

– В общем, у вас будет всё, что вы хотите, и в любом количестве. Взамен вы будете заниматься расследованием вторжения расы, о которой вы мне говорили.

Адмирал замолчал, продолжая пристально смотреть на Саредоса, ожидая, что услышит в ответ. Тот решил долго не тянуть.

– Почему я? Потому что я первый это обнаружил? Это не повод давать мне столько власти. Я не планировал ничего подобного. Всё, чего я хочу, – это свободной и спокойной жизни для себя и своего сына…

– Полковник, вы не…

– Адмирал, я не договорил!

Эритос сидел тихо, вжав голову в плечи, мечтал о том, чтобы о нём даже и не вспоминали. Он представить себе не мог, чтобы кто-то посмел перебить верховного адмирала.

Однако, это случилось. И, к удивлению Эритоса, сам адмирал вполне это пережил. Он замолчал, продолжил слушать Саредоса, который говорил:

– Я вас внимательно выслушал и теперь хочу тоже высказаться. Я не планировал возвращаться на службу, но теперь у меня нет выхода, потому что я зашёл слишком далеко. И я это понимаю как никто другой. Я приму ваше предложение, если вы обещаете, что я буду подчиняться только вам.

– Это даже не обсуждается. Разумеется, – взгляд адмирала повеселел, и было видно, что он очень доволен таким ответом. – Кроме меня, у вас не будет никого вышестоящего… Ну, если только император… Полковник, вам придётся покинуть Сагитариус. Сейчас или чуть позже, но это придётся сделать. У вас не получится вести вашу деятельность, координировать деятельность вашей сети и проживать на этой планете.

– Я понимаю. Я с этим справлюсь, но меня больше волнует, справится ли с этим Нориан…

– А что с ним не так? Он, по сути, ещё ребёнок, которому, кстати, я обязан своим спасением. Но об этом позже… Я думаю, ему понравится в столице империи. Там много разных академий, где он мог бы учиться. Особенно императорская академия! Он наверняка интересуется военной деятельностью?

– Нет, как раз этим он и не интересуется.

– Полковник, все дети из высших правящих домов учатся в военных заведениях. Это старинная имперская традиция.

– Это не касается Нориана. Я не воспитываю его больше как наследника из правящего дома. Он сам себе выбрал то, что ему интересно. А я это одобрил и принял.

– Странный у вас подход к воспитанию, полковник. Ну да это ваше дело, и я не стану вмешиваться. В конце концов, он может обучаться, чему захочет. Кстати, чем он увлечён? – поинтересовался адмирал.

– Ему интересна астроархеология.

– Вот как? У нас есть одна академия, где её преподают торианцы. Это огромная редкость – обучаться у прямого представителя торианской расы, расы, создавшей нашу империю. Если Нориану будет угодно, я могу посодействовать, чтобы он туда попал. Для меня главное, чтоб вы были рядом и доступны в любой момент. Ну и чтобы ваш сын был доволен. Если он захочет этого, то я обещаю помочь в этом вопросе.

– Адмирал, у вас есть кем заменить меня на «Сагитариусе»? Я тут много работал, не хотелось бы разрушать всю деятельность моей сети. За семь лет я выстроил маршруты так, чтобы по возможности они охватывали большую часть империи. И если я покину «Сагитариус», то, кроме Зоргана, некому будет вести все дела.

– На этот случай тут сидит генерал Эритос, который примет все ваши дела и займёт ваше место. Он будет какое-то время работать тут вместо вас. Ваша сеть информаторов пока важна. У вас будет предостаточно времени, чтоб всё передать ему. Я надеюсь, ваши сотрудники продолжат с ним сотрудничать?

– Мои сотрудники – это только капитан Зорган, управляющий флотом и грузоперевозками, его бывшая команда, работающая на специальных маршрутах по поиску информации, и глава службы безопасности компании. Только Зорган в курсе реальной ситуации, а глава службы безопасности не задаёт много вопросов и делает то, что ему говорят, но, думаю, теперь его стоит посвятить во все дела. Всё равно он знает достаточно много, и я ему доверяю. Зоргана я, скорее всего, заберу с собой, а на его место, вероятно, будет поставлен его бывший старший помощник, который теперь является капитаном одного из кораблей компании. Опыта для управления перевозками у него предостаточно. Остальные – это просто независимые друг от друга звенья цепи, которые сами по себе ничего не знают, а просто выполняют то, что им сказано, не подозревая о том, что реально они делают. Для них это простая повседневная работа. Сейчас меня больше волнуют иные вопросы…