Клоин тем временем тихо сидел в укрытии и слушал. В его голове ясно вырисовывалась картина происходящего: инквизиторы настигли сглупившую ученицу алхимика и сейчас бьют ее, кричат и запугивают. Но поделать он ничего не мог. Парень понимал, что покинуть укрытие и заступиться за девушку – это обречь себя на самоубийство.
«И почему же мы не взяли с собой Наргха? Его помощь была бы очень кстати», – с досадой подумал вор.
Демон тем временем бесшумно прокрадывался меж обветшалых строений. Откуда-то неподалеку послышались крики. Наргх остановился и принюхался. Но ничего, кроме едва ощутимых остаточных потоков, он не почувствовал. Обоняние еще не восстановилось, и это демона совсем не радовало. Немного помешкав, Наргх направился в ту сторону, откуда доносились голоса.
– Мерзавка, ты узнаешь, что поклоняться бездновым силам – это плохо! Демонская шлюха! – злобно воскликнул инквизитор, жестко хватая девушку за волосы. Поднял ее и влепил звонкую пощечину. Наринна пискнула. Ее страх немного притупился, она тут же начала брыкаться с отчаяньем дикого зверя, оказавшегося в неволе.
– Там демоны с тобой потешатся на славу, – с нескрываемой иронией изрек второй инквизитор.
– Надо отвести ее к его святейшеству брату Лоранду.
– Да, так мы и сделаем. Пусть он решит, когда ее предать священному огню: сейчас или завтра утром.
И они поволокли несчастную прямиком к таверне. Но не успели служители Ордена сделать и шага, как путь им преградил незнакомец в темном одеянии. В сумраке ночи лик его казался каким-то таинственным и зловещим.
Наргх наконец добрался до источника криков. И был удивлен, увидев двух людей в плащах с эмблемами инквизиции, тащащих куда-то женщину. Приглядевшись, он узнал в несчастной Наринну.
– А ты еще кто такой? – Инквизитор ошалело уставился на незнакомца.
– Куда вы ее тащите? – пробасил демон, оставаясь неподвижным, как скала.
– Не твоего ума дело. Мы служители Святого Ордена, а она… – инквизитор кивнул в сторону перепуганной девушки, – …гнусная еретичка, требующая наказания… А кто ты такой? – В голосе гремела враждебность.
Наринна, услышав знакомый голос, вскрикнула:
– Наргх, помоги! Они хотят казнить меня!
– Заткнись, ведьма! – рявкнул служитель Ордена, дернув измученную знахарку за волосы. Та пискнула. На лице блеснули разводы от слез.
– Подожди… Она тебя знает? Кто ты такой? Тоже колдун, как и она? – Второй инквизитор схватился за рукоять меча.
– Ты хочешь знать, кто я такой? – грозно проревел Наргх. – Так знай же: я – демон!
С этими словами Наргх ринулся вперед, срывая с себя плащ и сбрасывая перчатки.
Инквизиторы, увидев настоящего сына Бездны, невольно отступили. Тот, что стискивал Наринну за волосы, ослабил хватку, и ученица алхимика, воспользовавшись подходящим моментом, ловко вывернулась и со всей силы шлепнула его по лицу. Служитель Ордена отшатнулся, но удар вернул ему чувства. Он молниеносно вытащил меч и неистово заорал:
– Умрите, слуги Бездны!
Он замахнулся на Наринну, но ударить не успел. Наргх молниеносно метнулся вперед. Резкое движение, и нападающий пошатнулся. Но инквизитор не упал, а лишь неуклюже попятился.
Второй инквизитор тоже быстро сообразил, что бой между добром и злом начался. Со стальным звоном обнажив меч, он кинулся на представшее пред ним исчадье тьмы. Мелькнувшее лезвие едва не задело плечо Наргха. Демон в ответ нанес когтистый удар – стеганул врага по груди, но лишь слегка повредил ткань – инквизитор успел увернуться. Теперь демон осознал, насколько он ослаб. Как же это сейчас не кстати…
Наринна тем временем успешно прошмыгнула меж мелькающих лезвий, рук и когтей. Она отдалилась на безопасное расстояние и зажалась у стены дома. Через мгновение она увидела бегущего к ней Клоина.
– Как ты? – задыхаясь, вымолвил парень.
– Нормально. Иди, помоги Наргху.
– Э-нет! От меня в этом деле проку не будет. Он сам справится. А нам с тобой лучше убраться от греха подальше.
Но Наргху было поистине тяжело. Он не успевал уворачиваться от шквала смертоносных ударов – инквизиторский меч уже успел нанести пару порезов. И что самое ужасное – демон начал уставать.
Тем временем второй служитель Ордена резво вскочил на ноги и тоже влился в бой. Владел мечом он хуже соратника, поэтому наносил удары не так часто. Да и не попал еще ни разу.
Наргх увернулся от очередного удара и отпрыгнул в сторону, злобно пыхтя. Он понял, что ему нужно немного времени на передышку, хотя бы несколько мгновений, да и тактику сменить не помешало бы. Похоже, что в нынешнем, не очень удобном теле, действовать нужно иначе.
Глаза инквизитора враждебно сверкнули, и он, чувствуя превосходство, ринулся на противника.
Наргх подпустил его ближе, выждал долю секунды и, что есть сил, подпрыгнул. Переворачиваясь через голову, он царапнул врага прямо по горлу. Фонтан крови прыснул из артерии, забрызгивая все вокруг, – порез оказался очень глубоким.
Демон, проделав ловкое сальто, приземлился в двух шагах от раненого соперника и злобно зыркнул на второго инквизитора, в глазах которого рождался прямо-таки животный ужас. Наргх пошел полукругом.
Поверженный инквизитор выпустил меч, схватился за брызжущее кровью горло и дико захрипел. Через мгновенье он, не разбирая дороги, стремглав понесся но, не успев преодолеть и нескольких шагов, врезался в стену ближайшей избы и рухнул на землю. Его тело еще какое-то время перекатывалось из стороны в сторону, поливая кровью траву и землю, но вскоре затихло.
Второй инквизитор проявлять энтузиазма не стал. Он со страхом, но и с чувством самодостаточности глядел на адское порождение, не в силах вымолвить и слова.
Наргх нападать не стал. Он, подобно опытному воину, тщательно изучал противника, искал в его поведении слабые стороны. Где-то в недрах сознания колыхалось жгучее Чувство Нападения.
– Он сам виноват в своей смерти, – изрек демон, не сводя глаз с инквизитора. – Он напал на меня, и я был вынужден защититься.
– Он напал на тебя, потому что ты демон. А демонов нужно убивать, ибо вы порождения Бездны, – выдохнул служитель Ордена.
– Но почему? Всех? кого я убивал, я убивал защищаясь.
– То, что ты говоришь, не имеет значения. Ты либо пытаешься искусить меня, либо затуманить голову пустым разговором, – холодно произнес инквизитор, пронзая взглядом Наргха. В мыслях же он ждал, что его соратники, находящиеся сейчас в таверне, наконец услышат звуки битвы и придут на помощь. – Если тебя не убью я, то это сделает кто-то другой. Когда-нибудь ты все равно умрешь.
– Вы жестокие существа. Поводы для убийств у вас глупы и даже смешны.
– Ты демон, и ты должен быть повержен. Ты ведом злом и исповедуешь только его.
– Зло – это то, что ведет вас, а не меня… Я это уже давно понял.
– Не пытайся затуманить мне голову, демон!
– Я и не пытаюсь. Я всего-навсего удивляюсь вашему лицемерию.
– Я больше не желаю тебя слушать! Во имя Создателя, умри-и-и! – дико заорал инквизитор, стараясь тем самым позвать на помощь. Он ринулся на Наргха, возведя над головой меч. Инквизитору было страшно, но не на столько, чтобы не исполнить свой священный долг.
Крики и шум битвы заставили обитателей деревни посмотреть из окон. То, что они видели, выглядело впечатляюще: бой под покровом ночи между демоном и служителем Святого Ордена. Но никто не смел даже подумать, что виденное кажется совсем не тем, чем является по сути: битвой между фальшивым добром и мнимым злом.
Наргх, успешно увернувшись от разящего клинка, отпрыгнул в сторону. Инквизитор злобно запыхтел и снова ударил, наотмашь. Демон пригнулся и опять отпрыгнул, но теперь много дальше – на крышу ближайшего дома.
– Что же ты убегаешь, демон? – крикнул инквизитор ему в след, в душе радуясь такому стечению обстоятельств. Он все еще надеялся на подмогу.
– Я не хочу убивать тебя, человек. Уходи, и я тоже покину это место. – Демон спрыгнул с крыши, оказавшись шагах в семи от инквизитора.
Служитель Святого Ордена снова атаковать не стал. Вместо этого он поудобней ухватил меч и выкрикнул:
– Хорошо, демон. Я ухожу.
– Вот и замечательно. Ты принял правильное решение, человек, – пробасил тот, потихоньку пятясь.
Инквизитор повернулся к противнику спиной, выждал какую-то долю секунды, и тут его тело внезапно выгнулось, рука подалась вперед, выпуская в пучину ночи поблескивающий в звездном сиянии меч. Свистящее лезвие, с визгом пронзая воздух, устремилось к демону. Наргх рефлекторно дернулся, выставляя когтистую лапу, и резким движением отбил разящий клинок. Тот звякнул и, отразив тусклый свет немногочисленных звезд, ударился о землю.
Инквизитор злобно фыркнул и попятился к таверне. Ждать соратников он больше не мог. К тому же остался без оружия.
Наргх, взбешенный подлой атакой, метнулся в его сторону и буквально через мгновенье оказался рядом. Крепкая ручища схватила несчастного врага за голову, шесть острых как бритва когтей вонзились в живот.
Инквизитор взвыл, брыкнулся, но демон ударил его ладонью по подбородку, с хрустом переламывая шейные позвонки, и молниеносно вспорол живот и грудь. Через миг обмякшее тело инквизитора безжизненно брякнулось о землю, изливаясь потоками багровой крови.
Восемь служителей Ордена так и не вышли на улицу. То ли срубленная алкоголем бдительность была тому причиной, то ли что-то другое – неизвестно. Но до самого утра рядом с таверной оставались лежать два изуродованных трупа.
Эта сцена битвы не была упущена от преследующего взора Гарок-Харотеп-Когена. Темный Падишах видел все. И чувствовал, что он близок к разгадке насущной тайны. Ему лишь нужно наблюдать за поступками странного демона дальше. Наблюдать и не вмешиваться… до поры, когда его действия еще понадобятся. И старый Темный Падишах прекрасно знал, что это время обязательно придет, ибо не зря он был одним из самых мудрых существ в Бездне…
Пока демон сражался, Наринна не теряла времени зря – скоро очухавшись, она устремилась в свой дом и собрала все необходимые вещи. И вскоре все трое спешно отправились в путь.
Спустя некоторое время путники уже покидали окрестности Приболотной. Они шагали по бездорожью Великого Болота на северо-запад. По обоюдному согласию было решено, что сейчас безопаснее всего будет передвигаться именно такой дорогой.
– Прости меня, Клоин, что я подумала про тебя совсем не то, что было нужно, – робко извинилась юная алхимичка.
– Да ладно, не извиняйся. Все вы, бабы, такие, – ухмыльнулся парень. – Но, честно сказать, поначалу хотелось тебе тоже в ответ въехать.
– И ты бы ударил женщину? – Виноватое лицо девушки сразу приняло оттенок недовольства.
– Нет, но страсть, как хотелось…
Наринна фыркнула, покачав головой. Вздохнула и поглядела на шагающего рядом спутника, что совсем недавно спас ее от, казалось бы, неминуемой гибели.
– А тебе, Наргх, огромное человеческое спасибо! Не окажись ты рядом, меня бы уже готовили к сожжению.
– Да-а-а, – протянул вор, улыбаясь. – Этот тип всегда оказывается в нужное время в нужном месте.
– Мне пришлось убить двух человек, – пробасил Наргх. – И похоже, выхода у меня не было.
– Это были инквизиторы. И поделом им! – с едва скрываемой злой ноткой вымолвила Наринна.
Наргх покосился на нее, но в ответ ничего говорить не стал. Он лишь тяжело вздохнул, потирая кровоточащие порезы. Горячка боя прошла, и теперь его тело отяготилось усталостью, а полученные недавно раны начали неимоверно зудеть.
Дальше путники шли сквозь густую тьму в полном молчании. Сопровождали их лишь черные коряги, кажущиеся в темноте еще страшнее и уродливее. Во мраке ночи они напоминали безмолвных воинов древности, что одеревенели по прихоти какого-то обезумевшего колдуна и теперь прозябают здесь в тоскливом одиночестве.
***
В покои главы Святого Ордена Инквизиции ворвался запыхавшийся гонец с посланием. Узнав, что это послание непосредственно от брата Лоренсо, отец Тобольг сразу же велел впустить его.
– Что у тебя? – холодно спросил главный инквизитор, сурово глядя на уставшее лицо вестового.
– Письмо первой важности от его святейшества брата Лоренсо Муони, – выпалил гонец на одном дыхании.
– Так давай же его скорее. – При упоминании столь значимого имени в глазах отца Тобольга блеснул неподдельный интерес.
Гонец поспешно передал письмо главе Ордена. Тот, получив долгожданный конверт, обозначенный соответствующей печатью, сразу же вскрыл его, вынул бумагу и принялся читать:
«Да здравствует Имя Создателя!
Да здравствует ваше святейшество, отец Тобольг Ируйский!
Сообщаю вам, что мне удалось кое-что узнать о разыскиваемом нами маге. Я нашел кое-какие следы и теперь могу с большой уверенностью сделать предположение его возможного направления. Есть три варианта. Первый – он хочет покинуть страну через южную границу. Мной были предприняты все усилия, чтобы в случае обнаружения этот безжалостный колдун был пойман. Второй – он направляется на север в столицу. Но тогда зачем ему делать такой круг, я не понимаю. В скором времени я оповещу наших братьев и там. Третий – он хочет уйти через Западные горы. Туда я тоже собираюсь отправить патруль… Кроме того, я узнал, где в последний раз его видели. Это произошло в деревне Приболотной, что расположена в графстве Лорадо. Он зверски лишил жизни двух представителей Ордена и благополучно скрылся. Среди местных поговаривают, что он прихватил с собой местную ведьму… Обо всем этом сообщил старший инквизитор Лоранд Огован, отправленный мною в ту местность специально для поисков обозначенного преступника.
Что касается лично моего мнения, то у меня создается впечатление, что этот сумасшедший колдун пытается объединить всех еретиков, недобитых магов и ведьм. Посему я намерен попросить у вас помощи: выдать мне еще несколько отрядов Святого Ордена, ибо сил для полноценных поисков не хватает. Сам же я к моменту получения вами моего письма буду находиться в городе Кипра, расположенном в графстве Голоштия. Жду вашего ответа.
С почтением и преклонением, прощаюсь.
Советник Святого Ордена Инквизиции
Лоренсо Муони
29 число Второго Месяца Осени 1256 года 3-ей эры»
Отец Тобольг дочитал письмо, его брови задумчиво нахмурились. Через минуту он уселся за стол, руки извлекли из недр стоящего рядом шкафчика желтоватый лист бумаги; и старый инквизитор, обмакнув гусиное перо в чернильнице, принялся выводить ровные буквы:
«Да здравствует Имя Создателя!
Да здравствует имя твое, брат Лоренсо!
Я получил твое письмо. Меня оно заставило задуматься. Сообщу тебе сразу: людей ты получишь. И даже больше, чем рассчитываешь. Я недавно был на аудиенции у императора с просьбой о предоставлении Ордену армии. Он согласился. Да куда бы он делся! Так вот, теперь в твоем распоряжении четверть армии империи. Именно столько. В остальном я скоро буду нуждаться сам…
В поисках мага я предоставляю тебе любые полномочия, как и говорил. И тебе придется заниматься этим самому. Ты прекрасно знаешь, сколько у меня сейчас дел и насколько они важны для всех нас. Внезапное появление этого мага только подтолкнуло меня к тому, чтобы поскорее осуществить мой план. Конечно, твоя помощь была бы неоценима, но, как мы видим, Создатель желает другой участи для тебя. И мы обязаны подчиниться его воле. Я полностью направлю силы в нужное русло… Совет будет собран уже на днях. На нем решится судьба государства и, конечно же, наши действия по поводу новоявленного колдуна. Это все, брат Лоренсо…
С уважением, прощаюсь.
Глава Святого Ордена Инквизиции
Тобольг Ируйский
4 число Третьего Месяца Осени 1256 года 3-ей эры»
Дописав письмо, отец Тобольг еще несколько раз пробежался глазами по мелким строкам. Потом быстро упаковал в конверт, поставил печать Ордена, что служила ему огромной серебряной печаткой на мизинце. И передал гонцу, наказав сегодня же отправляться в Кипру и как можно скорее передать послание адресату.
Как только вестовой скрылся, отец Тобольг подошел к окну и начал разглядывать кишащие жизнью улочки Анаграда, его возвышенные здания в дорогой облицовке и мраморной крошке. Он с завистью поглядел на окутанный сизым туманом и словно парящий в воздухе роскошный замок императора и вздохнул. Волна негодования окатила главу Ордена, заставив лицо исказиться в задумчиво-недовольной гримасе.
– Скоро все изменится… очень скоро… – прошипел он сквозь зубы и резко задернул штору.
Эпилог
Великое Болото. Густая пелена зловонных испарений обволакивает эти некогда кишащие жизнью земли, подобно зловещему туману. Здесь все черно и мертво. Здесь нет места нормальным людям, лишь влачащие жалкое существование разбойники или бежавшие от костра инквизиции колдуны находят пристанище в этих веющих смертью топях. И здесь всегда царит покой… покой, что совсем недавно колыхнулся, словно лист от дуновения ветерка.
Три странника, невзирая ни на склизкую дорогу под ногами, ни на притаившуюся за каждой кочкой опасность, неуклонно бредут по гниющим землям. Ведомые единой целью, они старательно обходят трясины, что только и жаждут заграбастать в свои зыбучие объятия зазевавшихся путников, и неизменно пробивают путь дальше в таинственные недра необъятного государства.
Но их дорога длинна и извилиста, и конца ей не видно…