Грань забытых земель

Глава вторая

Мясо тухло стремительно – и довольно прохладная цифровая ночь едва замедлила этот процесс, как и наваленные поверх него листья обнаруженного Храбром целительного растения, пахнущего огуречной свежестью и замедляющего гниение. Ранее приготовленное держалось куда лучше, хотя и там таймер тикал неумолимо. Подбросив в угасшее пламя с десяток сухих ломких прутьев, я уселся поближе и вернулся к готовке.

Я не одинок на вершине погруженного в ночную тьму холма с одиноким световым пятном трепещущего на ветру костра. В нескольких шагах от меня свернулась под одеялом загадочная Затти – и она выглядела пугающе реальной. Обычная спящая девушка, по подбородку сбегает струйка слюны, изредка что-то бормочет и переворачивается. Но она ни черта не настоящая. Просто еще один почти совершенный образец цифровой личности Вальдиры. Удержав себя от попытки поправить уголок съехавшего с нее одеяла – не желаю получить кинжалом под ребра – я продолжил методично обжаривать все имеющееся. А когда закончил, подняв по другую сторону от себя целую горку соблазнительно пахнущего вегетарианского кошмара, оценил прогресс в готовке и огорченно поморщился – до третьего ранга еще далеко. Всего семнадцать процентов прогресса. Подумав, я подбросил еще стеблей в пламя и принялся готовить все, до чего мог дотянуться – траву, ветки с мелкими листочками, сам лиственный сверток. В результате большая часть сгорела, а остальное выглядело неким хрустким травяным скелетом. И ни единого процента прогресса.

Обозлившись, я запалил факел, прихватил оставленную алхимиком стеклянную посудину, добавил к этому дрянную тряпичную сумку и пустился в обход холма, изредка покидая обложенную валунами безопасную вершину, чтобы подхватить с земли что-то или кого-то. Неизвестные светящиеся ягоды, жирные слизняки вместе с склизкими грибами, трехуровневые многоножки, различные улитки, юркие ящерки, стремительные мышки-полевки и здоровенные десятиуровневые жуки в багровых хитиновых доспехах. Я собирал, убивал и снова собирал, делая все с несвойственным мне чуть ли не фанатичным усердием. Я с яростью сражался с жуками, бился со слизняками, отмахивался от слепящих облаков грибных спор, тыкал факелом в наглые зубастые рожи жутких луговых пауков и продолжал собирать все, что попадалось под мою жадную неразборчивую руку. Кода я вернулся к вновь угасающему костру, банка и сумка были до краев полны самым тошнотворным содержимым, но с удовольствием запустил в это месиво пальцы, вылавливая и швыряя на шипящие камни кусочки бледного и черного мяса, брызгающие брюшки насекомых, разваливающиеся лапы пауков, подавленные ягоды и грибное крошево. Вонь поднялась несусветная – Затти заметалась во сне, корча страшные рожи и так продолжалось до тех пор, пока вдруг не подул ровный и довольно сильный холодный ветер, погнавший запахи прочь.

Отвратные запахи меня не смущали от слова совсем. Мне приходилось бывать во многих страшных местах Вальдиры и нюхать всякое. Я, пожалуй, по сию пору слишком уж хорошо помню многие из этих «ароматов»: жуткую вонь пищи коротышек гихлов; исходящее из живых гнилых пней пожирателей наложенное туда великанами перебродившее кушанье из голов и потрохов врагов… Вальдира удивляет по-всякому…

– Как вовремя подул ветерок – заметил я, плоской щепкой переворачивая дохлого жука и укладывая рядом сочный бурый стебель – А то бедная Затти едва не задохнулась.

– Готовка твоя вонюча зело – одобрительно ответил мрак позади меня.

Я не шелохнулся – и так знал, что за мной пристально наблюдает давно уже скучающий повелитель здешних земель, а когда свежий ветер подул от спящей девушки к костру, успокоив ее сон, я понял, что наблюдатель в буквальном смысле где-то очень и очень рядом. Возможно, сидит прямо за спиной или витает над макушкой…

Мимо неслышно скользнула вроде как неспешная, но на самом деле очень быстрая зыбкая тень и опустилась на камень по ту сторону костра. Теперь нас разделяло танцующее пламя – меня и неизвестного, закутанного в бурый плащ со скрывающим лик капюшоном.

– Не спится, дядюшка Акмэр? – поинтересовался я, сбрасывая на лист пожаренных жуков и улиток.

Шкала прогресса увеличилась на целый процент, и я обрадованно хмыкнул – не зря ползал по траве и сражался со слизняками. А что до режущей нос вони, то не стоит забывать простой и важный факт – привлекательность или отвратность одного и того блюда для каждой расы различны. Человеку жареный слизняк – фу. И ядовит наверняка. А орк слопает с удовольствием, да еще и за ушами слизняком помажет – чтобы ароматом сего парфюма дам привлекать.

– Не спится – легко признался безликий Акмэр.

– Поговорим? – предложил я, зачерпывая из банки еще порцию бле-свежести.

– А что захочешь взамен?

– Да ничего – улыбнулся я – Просто дружеская беседа у костра.

– Откуда такая щедрость, Росгард?

– Да нет тут никакой щедрости. Я охраняю наши скромные пожитки и собираюсь встретить рассвет у дымного костра. Особо мне заняться нечем и буду рад что-то рассказать или послушать другого рассказчика.

– Встретить рассвет у дымного костра – задумчиво повторил Акмэр – Что ж… тогда я предпочту послушать. Расскажешь?

– О чем?

– О Вальдире – тихо обронил он – О большом мире за незримыми стенами моего тесного обиталища. О Великих городах и бесконечных дорогах, о героях с гремящими именами и о скромных начинающих авантюристах, что скорчились у таких же дымных костров в ожидании спасительного рассвета. Расскажи мне и о спокойной жизни мирных селений, и о повседневной жизни бродячих торговцев. Расскажи о домашних ссорах и дворцовых интригах. Расскажи мне все, что только придет тебе на ум, Росгард, но говори искренне, не выдумывая и не пытаясь добавить блестящих лживых самоцветов для украшения своих речей. Правда – всегда была лучшей приправой для любого блюда из слов.

Выслушав, я кивнул, подумал немного, глядя в огонь и… не став искать заумные пути, просто начал рассказывать о самом себе. О том, как вроде бы совсем недавно, но уже так давно, я получил предложение пойти на перерождение, чтобы возродиться новичком Росгардом в Яслях Альгоры, о том, как оказался заперт в квартале для новичков и решил заняться повышением уровней и заработком денег, чтобы как-то скоротать время в ожидании запаздывающей мечницы…

Я рассказывал спокойно и говорил, как есть, ничего не выдумывая, не добавляя, но иногда упоминая свои ощущения от той или иной встречи, битвы или иного какого-нибудь события. Я сам не заметил, как у меня закончилось сырье для готовки, но Акмэр лишь повел плечом, и я оказался окружен немалым количеством слизняков, жуков, улиток и прочей нечисти. Начав на них охоту, я машинально отметил разницу в подходе – явно заинтересовавшийся Акмэр не хотел, чтобы я прерывался с рассказом, и он помог мне с сырьем. Вот только сырье все еще бегало и ползало – мне пришлось охотиться, получая при этом прямой урон и отравление. В этом и заключалась разница. Будь на месте Акмэра Чтящего Устои какой-нибудь нынешний лесной божок – он бы просто щелкнул пальцами, даруя мне гору толстых свежайших мясных стейков. Так что помощь помощи рознь. Но вставать мне не пришлось и, нашлепывая на шипящий камень всяких паразитов, я продолжал говорить.

Так мы и встретили первые лучи рассвета, остановившись на моменте, когда вместе с пьяным, но от этого не менее грозным Гримом Безутешным мы вошли в Карстовое Гнездилище, шагая навстречу неизбежной битвы.

– Интересно – едва заметно кивнул Акмэр и начал превращаться в зыбкое тающее облачко – Я хочу услышать продолжение этой истории.

– С радостью – кивнул я, потягиваясь.

– За беседой учишься быстрее – заметил Акмэр и окончательно пропал.

Уловив намек, я радостно полез в меню, что узреть свое вознаграждение. И нашел… за несколько часов упорной готовки я достиг тридцати девяти процентов прогресса в достижении следующего ранга «Кашевар». Теперь же там красовалось число сорок девять – Акмэр докинул десяточку от щедрот. А я дурень губу раскатал на весь холм…

С большим трудом сдержав ругательство, я рассмеялся и помахал рукой, приветствуя возникшего на вершине холма, улыбающегося Орбита – кто бы сомневался, что лысый явится самым первым. Поглядев на небо, я забросил в рот жареное паучье брюшко и задумчиво захрустел, глядя в светлеющее чистое небо – день, похоже, будет ясным.

Отравление!

Вы получили легкое отравление и нуждаетесь в немедленном принятии противоядия или наложении заклинания очищения!

А черт! Шахерезаду отравили!

* * *

Друзья явились без опозданий и максимально не буднично.

Бом, едва появившись, выпрямился во весь немалый рост, вздел зеленые ручища к небу и протяжно заревел, злобно оскалившись в видимую лишь ему одному точку. От неожиданности я вздрогнул, но промолчал и продолжил жарить вонючих слизняков.

Храбр Светлушка реветь не стал, но оббежал трижды вокруг костра и меня, после чего со звоном расколотил о первый попавшийся камень бутылку малого зелья здоровья, бросил в огонь связку увядших трав и, упав на живот, уполз в заросли бурьяна у каменных обломков. Я сумел промолчать и на этот раз, спокойно перевернув шкворчащую гигантскую стрекозу, тонущую в раскаленном жире улитки.

Док явился, сонно потянулся, покрутил шеей, подарил мне и остальным по кивку, после чего как следует разбежался, удивительно ловко взбежал по крепко накрененной колонне до самого верха, раскинул руки и… шмякнулся пузом оземь с достаточно солидной высоты. Покряхтев, постонав, дождался, когда спадут негативные эффекты и подлечил себя магией исцелений. Удовлетворенно поднялся, задумчиво покивал, огляделся, неторопливо занял позицию и… снова взбежал по колонне, но на этот раз прыгнул дальше, долетел до соседнего высокого обломка и… впечатался в его бок. Попытался уцепиться и ему это даже отчасти удалось, прежде чем он полетел вниз с четырехметровой высоты, где неплохо так разбился и завозился в пыли.

После этого молчание далось мне с большим усилием, но я все же сдержался и выложил на раскаленный камень трех больших волосатых пауков седьмого уровня.

Орбит, который явился первым, усердно прыгал из стороны в сторону, удивительно ловко перекатывался, швырял камни в стену с остатками красивой резьбы, падал и куда-то уползал, чтобы вернуться хаотичными прыжками и со всей силы ударить в стену обеими ногами – после чего рухнуть и прикинуться мертвым опоссумом.

Я не выдержал и с тяжким вздохом спросил:

– Я тут единственный нормальный?!

Вылезший из колючих зарослей Храбр стряхнул с взлохмаченных волос птичье гнездо и изумленно спросил:

– Это ты-то нормальный?! Ты жаришь стрекоз и пауков на облитом слизью камне!

– А ты занят чем-то поумнее?

– Конечно! Вот тебе двенадцать птичьих яиц, босс – Храбр довольно заулыбался, протягивая мне сложенные ковшиком ладони – Чистая дюжина! Бахнешь яишенку?

– Знать бы еще рецепт – с сожалением вздохнул я, принимая ценный в наших условиях дар – Эх…

– Я пожарю! – звонкий девичий голос заставил Орбита «десантника» перестать пинать стену и вскочить с широченной улыбкой – Люблю яичницу – но только с идеальными желтками! Каждый как жидкое обжигающее солнышко – в который надо макать еще горячий свежий хлебушек… М-м-м-м… – она в экстазе закатила глаза – Жаль хлеба нету…

– М-м-м… – я невольно сглотнул голодную слюну и рыкнул на заметавшегося в поисках хлеба лысого эльфа – Сядь уже! – после чего опять перевел не слишком приветливый взгляд на девушку – Яичницу? Да с радостью угощу – если рецептом поделишься. Ты ведь знаешь рецепт?

– Рецепт знаю… за сколько купишь? – Затти оценивающе прищурилась, опускаясь по ту сторону костра.

– Ни медяка не дам – решительно ответил я и снова зло зыркнул на Орбита, тянущего руку к лежащим на земле птичьим яйцам – Но с удовольствием буду готовить тебе яичницу каждый раз как ты захочешь. Если будут яйца, конечно. И другой своей готовкой тоже угощу.

Торговался я не просто так – уже оценил, насколько мощный бонус дают приготовленные мной блюда и собирался преумножить как собственные умения кулинарии, так и ассортимент рецептов.

– Чем угодно угостишь? – спросила Затти.

– Если будут ингредиенты и буду знать рецепт – да! – твердо ответил я.

– Слово? Ты учти – я люблю вкусно покушать! Особенно мастерски приготовленную еду… Хотя ты на мастера не тянешь – она с нескрываемым презрением оглядела залитый жиром почернелый камень и корчащихся на нем насекомых – Выглядит как ритуал темной магии…

– Я стану поваром мастером – пообещал я – И буду угощать тебя самыми вкусными блюдами. Бесплатно.

– Слово?

– Слово! Но ты уж не жмись – делись всеми рецептами, что знаешь – с улыбкой попросил я и указал рукой туда вдаль, где изогнутая земляная лента лугов, рощ и гор уходила все ниже, маня за собой – У нас впереди тяжелый и долгий путь…

– Ну уж нет, хитрец! Я поведаю только два! Пока что… а как докажешь свою честность…

– Договорились! – кивнул я – Сможешь на чем-нибудь написать?

– Рецепты мои пишутся лишь алмазным пером и чернилами из крови бесноватого эльфа по пергаменту выделанному из содранной со спины повешенного полуорка кожи, …

– Затти!

Девушка со вздохом закатила глаза:

– Да шучу я! Дайте пару обрывков любой ткани, а утиное и самодельные чернила у меня есть…

Порывшись в наших тухлых «богатствах», я вручил ей требуемые лоскуты, а через пару мину с искренним удивлением спросил, глядя как она аккуратно выписывает слова:

– Вот так просто? Без всяких там дополнительных условий?

Она ослепительно улыбнулась:

– Делай друзей, а не врагов.

– Мудрые слова, о вороватая таинственная дева – недоверчиво пробурчал я – Зело мудрые… вот только с чего бы ты решила дружить с нами? До этого особого доверия не было…

– Вы пока живы – просто ответила она – И стали сильнее. А еще вы все больше нравитесь дядюшке Акмэру – а ему тяжело угодить.

– Стараемся – вздохнул я, глядя на старательно ломающего хворост полуорка, на ползающего алхимика, на прыгучего доктора и на туповато улыбающегося лысого умника – По его же вине и стараемся. Это ведь он зажал нас в стальных тисках…

– Тиски? – она покачала головой, протягивая мне исписанные лоскуты – О нет… это пока так… детские ясельные игры. Тиски начнут сжиматься вон там – она указала рукой на не столь уж далекие горы – И дядюшка Акмэр будет не столь уж и виноват в крепости сжатия их челюстей…

– Это почему?

– Потому что даже он не полностью властен над всеми землями нашего узилища… и далеко не над всеми существами, что обитают там и сям. Мой вам совет, Росгард Кашевар – готовьтесь изо всех сил.

– Расскажешь подробней?

– Посмотрим на яичницу и на итоги этого дня, о хитрый авантюрист – рассмеялась она.

– Посмотрим – согласился я, расправляя на бедре тряпичные лоскуты – Так…

Рецепты были многоразовые, что меня, как игрока со стажем, уже немного радовало. Не любим мы, когда ценные вещи после использования или прочтения вдруг рассыпаются горсткой пыли. Изучив текст, я дождался подтверждающего сообщения игровой системы и облегченно улыбнулся – сработало. В обоих случаях. Теперь я могу приготовить еще два блюда Забытых Земель – походную яичницу и полевую мясную похлебку.

– Они вкусные и сытные – сообщила Затти, скромно ковыряя пальцем в каменном носу бородатого мужика на барельефе.

– Большое спасибо! – от души поблагодарил я – Яичницу сейчас готовить?

– Давай на обед – без обычной насмешки предложила девушка и нетерпеливо дернула плечом – Уж солнце высоко, а вы все еще на холме прохлаждаетесь.

– Глупить и торопиться нам нельзя – возразил я, впрочем, признав ее правоту и с сожалением поднявшись на ноги – И погибать нельзя. Иначе вы все так и останетесь в этой ловушке Забытоземелья.

– А ты честно хочешь нас отсюда спасти? – вопрос был уже с прежней усмешкой, а сама Затти оказалась на вершине накрененной колонны и мягко подтолкнула собирающегося с духом Дока, отправив его в недолгий полет головой вниз.

– Ой! – ухнул лекарь, с нездоровым стуком врезавшись лбом в почву.

– Честно – кивнул я – Во всяком случае пока что.

– А ты можешь и передумать?

– Если тут есть лютые злодеи, что только прикидываются несчастными овечками и я об этом узнаю… то точно не стану открывать дверь клетки – признался я.

– А зло не имеет право на свободу?

– Какие сложные вопросы с раннего утра.

– А я? Меня тоже не выпустишь?

– С тобой у нас уговор – напомнил я и крикнул – Пять минут на сборы!

– Десять! – возразил Храбр – Мне надо еще чуток трав собрать, босс!

– А мне еще бы раза три упасть и подлечиться – добавил Док.

Не дожидаясь комментариев от остальных – Орб медитировал, прислушиваясь к нашему разговору, а Бом что-то сосредоточено шил из обрывков шкур – я проворчал:

– Десять минут.

– Опять задержка – с грустью константировала Затти – Вы нас еще сколько лет спасать собираетесь? Пять? Десять?

– А ты помоги чем можешь – и спасетесь быстрее – хмыкнул я, расправляя на колене обрывок оберточной бумаги – Вчера ты назвала пару мест, Затти. Я помню про Рачьи озера и какие-то очень мерзкие врата.

– Мерзозвонкие врата. Место вашей гибели и моей печали – тяжело вздохнула девушка – Туда и я не пробивалась…

– Опиши наш путь до этих врат – попросил я и ткнул пальцем в землю – Вот мы сейчас где?

– На холме!

– Затти!

– Да шучу я. Разбойники должны быть веселыми! Мы на холме, а он на краю Долгой Долины – ее вы прошли вчера. Там позади нас к долине примыкают владения Колуса – его вы уже видели.

– А впереди? – записав названия, я поднял глаза к горизонту – Что ждет нас там?

– Долина кончится через пол лиги и там мы упремся в Курганное Всхолмье. Вон оно тянется поперек нашего пути. Если не копать курганы, то проблем не будет – заметила Затти – И лучше не копать!

– А что в курганах? – вопрос, как и следовало ожидать, задал жадный до добычи Бом, оторвавшийся от сшивания меховых лоскутов – Есть что ценное?

– Ценного там полно – девушка солнечно улыбнулась – Там погребено двадцать четыре поколения королевского рода Акальроума. Слышали о таком городе? Акальроум… залитая солнцем прибрежная жемчужина…

– Слышали и бывали – кивнул я – А ты?

– А что-то помню… вкус свежайших устриц… жар солнца на лице… аромат цветов и чьи-то внимательные смешливые глаза… Может я там бывала?

– Все может быть – мягко улыбнулся я, вписывая «Курганы» на жалкое подобие карты – Может и еще побываешь, когда выберемся отсюда. А что нас ждет за курганами?

– Там… – начала Затти, но ее перебил заворчавший полуорк:

– Погоди, Рос! Курганы с могилами царского рода? Нетронутые?! – в его рыке послышался звон золотого водопада – Ты представляешь, какая добыча нас может ждать под этими травяными горками?

– Пвухср Мертвожуй вас там будет ждать! – фыркнула Затти.

– Это еще кто? Видела его?

– Видела однажды – когда ослушалась дядюшку Акмэра и залезла в один из курганов от скуки. Еле спаслась! Жуткая тварь! Выглядит как огромная рассохшаяся винная бочка, внутрь которой засунули столь же огромный раздутый кожаный бурдюк со множеством длинных лап и десятком багровых глаз на длинных ножках. Двигается очень быстро, а еще умеет телепортироваться и менять размер! Видела его огромного как слона, подпирающего свод гробницы, а потом увидела мелкого как тростниковая кошка – столь же юркого и злого! Не вытащи меня оттуда дядюшка Акмэр и не запечатай проделанный мной ход – я бы сейчас вам ужасы эти не рассказывала! Не лезьте в курганы, авантюристы! Не хватит у вас сил, чтобы совладать с Мертвожуем!

– А он один? – в голосе полуорка добавилось интереса, но не страха – Один на все курганы и больше там никого?

– Есть там и нежить. Обычная, костяная, как у Мерзозвонких врат… ой! – поняв, что сообщила чуть больше, чем собиралась на этот момент, Затти высунула кончик языка, прикусила и зло зашипела – Болтуш-ш-ш-шка…

– Ш-ш-ш-ш… – отозвался Орбит и хотел добавить что-то еще из шепелявого репертуара, но получил от меня пяткой в бок и огорченно затих.

– Обычная костяная нежить – спокойно сказал я, не показывая своей радости, хотя и записав про нежить и поставив отметку врат рядом с Рачьими Озерами – Видишь, Бом? Не надо нам соваться в чужие могилы.

Появилось уже что-то вроде пунктира с отростками и так родилось подобие нашего будущего маршрута – даже с указанием возможных опасностей. Полудуги курганов украсило облачко со словом «Мертвожуй», а над вратами появился прямоугольник с «Нежить!!!».

– Надо! – возразил Бом – Нам нужна снаряга! Нормальная качественная снаряга!

– Если и добудем чего стоящего – снаряжение все равно не подойдет нам по уровням.

– На вырост возьмем лучшее!

– Мы и так едва тащим – резонно заметил Храбр и с грустью покачал головой – Ох как бы я хотел увеличить грузоподъемность хотя бы втрое! Да это первое чем я занялся в Яслях!

– И я – хмыкнул Бом – В этом мыслим одинаково, бро. А насчет веса – дотащу как-нибудь если будет того стоить! А про свитки что скажете магические? Ими можно пользоваться на любом уровне! Ты бы отказался жахнуть разрывным огненным шаром высшего ранга, Рос?

– Я бы его изучил – вздохнул я.

– К тому же ты кое-чего не учитываешь – не остановился казначей и, подсев ко мне, через плечо ранее присоединившегося Храбра ткнул перепачканным золой пальцем в бумагу, оставив на ней пятно – Оцени общую ситуацию, Рос.

– Не уловил…

– Это ведь явно хитрости умного Акмэра. Забытые Земли вытянуты широкой такой полосой – когтистый палец прочертил на старой бумаге глубокую борозду, следуя вдоль намеченного мной пунктира – Тут нет даже иллюзии выбора. Будь это другой игрой, я бы оскорбился такой скудостью вариантов и с пеной у рта орал бы про необходимость открытого мира. Но это лирика. А в нашем случае идти можно только вперед или назад. Сзади непроходимая туманная стена, а впереди неизвестность – куда мы и держим путь. И на нашем маршруте Акмэр раскидал кучу проблем, но как говорят умные люди – каждая проблема, это потенциальная возможность. Сначала мы перлись Долгой долиной, верно?