– А с дерева как его сняли? – перебил Николас, заметив, что рассказ Бэнко сейчас уведет не в ту степь.
– Это все Нил. Тебе повезло, что он твой психотерапевт! Нил отличный парень, несмотря на то, что пегаш. Видел чучела на его шкафу? Они достались Нилу от папаши-охотника в качестве свадебного подарка. Старик Нила приезжает в клинику два раза в год, проверяет, на месте ли орлы. А так Нил их наверняка бы выбросил, он не такой, как его отец. Он и собаку-то убить не может.
Бэнко осекся. Преподавательница рисования бросила на него недовольный взгляд.
– Я учу новенького азам лепки, – тут же отозвался чубарый депос и продолжил, не понижая голоса. – Это было четыре года назад. На территорию клиники каким-то образом пробралась собака. Она была бродячей, санитарам не удавалось ее поймать. Она то убегала, то принималась яростно лаять. Собака могла оказаться бешеной, из-за нее нас не выпускали на прогулку. А служба отлова животных не торопилась приезжать из Одары в нашу-то глушь. Тогда с проблемой решил разобраться Нил. Он взял ружье своего отца и выстрелил. Нет, Нил ее не убил. До этого он переделал оружие, чтобы зарядом были не пули, а шприц со снотворным. Говорят, что потом на заднем сиденье своей машины Нил отвез мирно спящую псину сначала в ветклинику, а потом в приют для животных. Такой наш Нил. С Ероманом он поступил точно так же. Выстрелил в него снотворным, чтобы тот наконец свалился с дерева. Той ночью я был у окна, видел, как он летел, собирая ветки. Словно еще один убитый орел.
– У Нила оригинальные методы, – ответил Николас, представив эту картину. – Знаешь, чтобы про Еромана ни говорили, все равно он не создаёт впечатление конченого психа.
Бэнко ни капли не удивило заявление Николаса.
– Я того же мнения. И не немой он вовсе. Арчи, его сосед, слышал, как Ероман разговаривал. Старик Арчибальд убежден, что на самом деле Ер притворяется душевнобольным и делает это мастерски. Наши бездельники, косящие от армии, могли бы брать у него платные уроки. Скорее всего, Ероман – преступник, и так старается просто потому, что нет другого выхода. Как ни посмотри – лучше быть заточенным в клинике, чем в тюрьме. Здесь хотя бы можно свободно кисточкой по листу мазать.
Преподавательница арт-терапии оказалась между ними, внезапная и разозленная. Очки с примотанной дужкой криво сидели на ее рябом лице:
– Вы в который уже раз нарушаете дисциплину! Мне придется вас рассадить.
Подавив смешок, Николас поднял на нее глаза:
– Мы просим прощения. Впредь будем вести себя тихо.
Она яростно выдохнула, явно не поверив, но кивнула и отошла в сторону, на помощь к “глубокому”, мычащему из-за того, что он уронил на пол свою кисточку.
– Если бы в моей школе преподавали такие же прекрасные учителя, я бы тут не сидел, – бросил вороной депос ей вслед, на что она обернулась.
– Я Ник, – он улыбнулся, поймав ее взгляд. Девушка пыталась сохранить невозмутимость, но ее лицо тут же вспыхнуло пунцовой краской.
– Рада знакомству. И раз уж вы так рветесь выделиться, после урока вы, Николас, первым продемонстрируете мне свою работу. А если она покажется мне недостойной такого… такого, как вы, мне придется известить о вашем поведении психотерапевта.
Все оставшееся до звонка время вороной депос провозился с пластилином, из которого катал шарики, пытаясь смастерить хотя бы снеговика. Бэнко не уставал посмеиваться и, все-таки перейдя на шепот, повторять:
– Даже не старайся, красавчик. Тут тебе бесполое общество. Арчибальд говорил, что в воздухе набрызгано чем-то, что превращает и без того редких женщин в настоящих фурий. Не выйдет ничего у тебя. Я здесь долгое время, и у меня мало что получилось, а я пытался.
– Брось, я просто сделал ей комплимент, а то ее тут никто не воспринимает всерьез.
– У тебя есть подружка?
Николас ответил, не задумываясь:
– У меня есть жена, и я ни на кого ее не променяю.
Вместе с его словами по классу внезапно прогремел звонок. От него психолог подскочила на месте, обронив на пол все журналы, которые на тот момент держала в руках. Элита “нормальных” тут же повскакивала со своих мест.
– Урок еще не окончен, этот звонок для меня! – девушка напрасно распиналась, но санитар, вставший за ее спину, придал ее словам силу. – Никто никуда не уходит, пока мы не обойдем класс и не посмотрим работы других. Наша задача понять, что хотел передать художник в своем творении.
Николас был только рад выполнить ее требование. Он стал неторопливо двигаться по кругу, останавливаясь возле парт и делая вид, что разглядывает каждый рисунок. Ероман так и не покинул своего места в углу, спрятавшись за забором приставленных к стене мольбертов. Ему не стоило опасаться быть потревоженным – даже гуляющие по классу пациенты не осмеливались приблизиться к нему, а вынужденно проходя мимо, опускали глаза в пол, словно притворялись, что его, как и монстров под кроватями, просто не существует. Еромана покинул санитар-надзиратель, но это ничего не изменило – рыжий пациент был слишком занят своей картиной, чтобы думать о чем-либо другом. За час занятий он сделал набросок, идеально изобразив пропорции и перспективу. На обрывке ватмана, как растворяющийся призрак, выделялась странная фигура. Первое, что бросалось в глаза, был ее не депосский образ. Больше всего она напоминала львицу, но от дикой кошки ее отличал осмысленный взгляд (который так явно передал Ероман). На ее плечах можно было рассмотреть намек на одеянье, она с тревогой смотрела вдаль, где, обозначенный несколькими штрихами, виднелся древний замок. Казалось, что вот-вот девушка шевельнется, а складки на рукавах ее платья всколыхнутся на ветру. Из глубин своей памяти, той забытой части, навсегда принадлежавшей старому форту, Николас отыскал название существ, похожих на нее: анубастцы – люди-кошки из сказок Джипса, бесследно вычеркнутые из истории Тизалотопи.
– Именно такими я их и представлял. Потрясающе рисуешь, – вырвалось у Николаса. Он не смог сдержать в себе слов. И тут же о них пожалел. Все произошло так же стремительно, как и в видеозаписи Рассела Лэйона. Заметив Николаса, рыжий пациент вздрогнул всем телом, сделал резкую попытку подняться, но его нога зацепилась за ножку стула. С грохотом Ероман рухнул на свой мольберт. Мебель в студии была расставлена слишком тесно: мольберты, как домино, посыпались один на другой. Последний обрушился прямо на “глубокого”, ударив его деревянным креплением по спине. “Уо-о-о-о-о-о! – завопил седой старик, размахивая руками. – Убийство!” – срывалось с его сморщенных губ. Вопль старика подхватили другие “глубокие”, словно между ними существовал какой-то негласный договор. Пациент с пожелтевшим лицом залился плачем, как младенец. Ероман тем временем отполз в сторону. Плотно прижав к голове уши, он пытался вжаться в батарею, надеялся, что на этот раз его не заметят, не станут обвинять во всем зле, что творилось в клинике, хотел он того или нет. Но его надежды были напрасны.
– Тебе не говорили не соваться к нему, тупой новенький? – отпихнул Николаса один из примчавшихся санитаров, (тот самый мерзавец, который толкнул вороного депоса на прогулке). Санитары окружали Еромана. Они медлили, боясь притронуться к нему. И только когда к их компании присоединился третий, с заготовленным шприцом, втроем они прижали рыжего пациента к полу. Ероман издал вопль, похожий на рев, его тело дернулось. Снотворное подействовало мгновенно, но возвышающиеся над ним санитары еще с полминуты выжидали. Они подергали спящего Еромана за уши, наградили оплеухой. А потом, подхватив за руки и за ноги, потащили через весь класс. Обрывок ватмана с изображением создания из других миров теперь валялся на полу, в суете угодив под ботинки.
– Он же ничего не сделал, я могу подтвердить! Он просто запнулся… а мольберт упал, – повторял Николас, но никто не думал к нему прислушиваться. Санитары окинули вороного депоса таким взглядом, что стало ясно – еще одно слово, и его посчитают за соучастника. В студии, даже после того, как ее покинул рыжий пациент, еще долго творился беспредел. Взволнованных “глубоких” уводили по комнатам. Колясочных вывозили первыми. Труднее оказалось с теми, кто мог ходить. Они упирались, не желая покидать насиженных мест, только мычали, пребывая в возбуждении. Из глубины коридора все еще слышались крики того старика: “Убийство-о! О бо-о-оже!» Маленькая группа “чокнутых” участливо собирала мольберты. Но большинство, напротив, воспользовались ситуацией: опрокидывали столы, поливали красками из тюбиков медсестер, пытавшихся их усмирить. Бурый парень, откосивший от армии, прыгал по столам студии, стуча ладонью по губам, подражая воплю древнего шамана.
– Невероятно! Вот это настоящая психушка, давненько у нас такого не было, – тихонько подобрался к Николасу Бэнко. – Ты влип, я тебе скажу.
Персонал заполнял комнату, образовывая армию. “Шамана” наконец-то поймали. В углу на корточках сидела медсестра, слезы катились по ее щекам. Ей влепили огромный кусок пластилина в гриву. Психолог-художник собирала свои заляпанные краской и истоптанные журналы. Беспредел закончился, когда всех виновных, за исключением, конечно, Еромана и переволновавшихся “глубоких”, собрали в общей комнате. На протяжении часа медсестра читала лекцию о неподобающем поведении, почему-то сверля Николаса взглядом. Она несколько раз повторила, что весь устроенный бардак им придется разгребать собственноручно, а также, в качестве наказания, их лишат телевизора и завтрашней прогулки. Поднялся возмущенный гул. Пыл протестующих охладило приглашение присоединиться к Ероману в изоляторе. На Николаса теперь недовольно посматривал не только персонал, но и пациенты. Так он провел свой третий день в клинике.
Глава 6
Николасу за его “страшный проступок” (за то, что он похвалил рисунок Еромана на занятии арт-терапии) пришлось перемывать туалеты на всех этажах главного корпуса. Елозя ветошью по линолеуму, вороной депос ловил себя на мысли, что не знает, куда деваться от ностальгии. Он словно вернулся в детство, где все кому не лень тыкали его носом в правила, за малейшую провинность подвергая наказанию. Возможно, та строгость была оправдана по отношению к малолетним беспризорникам, Николас не помнил, чтобы грубость воспитателей будила в нем негодование. Еще не отведав свободы на вкус, в обществе таких же, как и он – никому не нужных детей-отказников, Николас принимал обстоятельства как данность. В “Голосе лесов” происходящее казалось насмешкой, дурным сном, пародирующим его прошлое, превращая все в нелепую комедию.
Николас сидел на кушетке в ожидании приема у Нила, когда к нему подошел пожилой мужчина. Он выглядел опрятно, был одет в голубую пижаму пациента, но держал себя так, что вместо нее было легко вообразить деловой костюм. Николас не видел этого депоса на арт-терапии, когда Бэнко на словах разделил всех на сословия, и решил, что это кто-то из элиты “нормальных”. Незнакомец попросил разрешения присесть рядом и тут же принялся жаловаться на местные запреты, рассказывая о том, что некогда занимал должность управляющего в крупной компании, а сейчас будни в психушке кажутся ему невыносимыми. Группа санитаров, совершающая рейд по коридору, остановилась неподалеку. Незнакомец успел поведать Николасу о своей жене и троих прекрасных детях, перед тем как спустил с себя штаны и бросился на вороного депоса, распахнув объятия. Николас вырвался из его хватки и сбежал в общий зал, под взгляды санитаров, которые наградили эту сцену аплодисментами и хохотом.
Они не стали бы вмешиваться при любом раскладе, и Николас давно это усвоил. Он догадывался, что все было подстроено специально, в качестве развлечения. С каждым новым днем, проведенным в клинике, вороной депос укреплялся в ненависти к ним. Это сборище пегашей, каким-то чудом удостоившихся должности, проводило здесь досуг. На давно устоявшемся сленге пациенты называли санитаров “големы”, привыкнув получать от них пинки и оплеухи. Внутри Николаса все сжималось от мысли, что вместе с бранными словами и издевательствами Ероман частенько испытывал на себе их каменные кулаки.
Сегодня санитары не без удовольствия наблюдали, как по коридорам без дела слоняются пациенты. Наказанные после хаоса на арт-терапии, лишенные телевизора и прогулки, многие пытались скоротать время, но на кухне, у раковин для мытья посуды, не хватало места, а все полы в здании были до блеска надраены Николасом.
– Просто представим, что льет дождик и поэтому нас не выпускают гулять, – сказал тощий парень, который вчера изображал шамана. Он приложил ладони к окну, напомнив ящерку, плененную в стеклянной банке. Погода за окном стояла теплая, и вид парка настойчиво манил выйти во двор, подальше от духоты тесных коридоров. Николас смирился с тем, что этот день будет для него потерянным. Спину ломило от мытья полов. Он провозился с ними почти до вечера, не забыв надраить унитазы на всех пяти этажах клиники, так что воспитатели приюта им бы гордились. А потом оказался за столом вместе с Бэнко и Арчи, соседом Еромана. Они играли в карты под звуки радио (которое, в отличие от телевизора, не попало под действие наказания и теперь исторгало самую монотонную на свете музыку). Арчи, несмотря на паническую ненависть к продолговатым предметам, создавал впечатление вполне адекватного депоса. На первый взгляд, конечно. Когда пациенты казались Николасу “нормальными”, он тут же вспоминал ту встречу с эксгибиционистом. Но Бэнко заверил, что Арчи как раз не стоит опасаться, главное не угощать старика бананами или грушами. На вопросы Николаса о Еромане Арчи сказал, что не видел своего соседа со вчерашнего вечера и, должно быть, того так и не выпустили из изолятора. Ероман частенько там ночевал, но Арчи был уверен, что даже для него такое времяпровождение не могло войти в привычку. Николас старался не думать об этом, не переносить на себя, чтобы случайно, даже в уголке мыслей, не оказаться в замкнутом пространстве, не видеть, как сближаются стены для того, кто потерял счет времени, надежду и самого себя.
Но как бы он ни старался, по коридорам рыскали волки прошлого. Те, что являлись из детства, не могли причинить ему вреда. И Николас позволял им быть, как тварям наименее опасным, чтобы в их тени спрятать зверей пострашнее. Даже запах в “Голосе лесов” был как в приюте – он просачивался из пристроя столовой – душок манной каши, в комнатах – сырости и несвежего белья. Стоило скрыться солнцу – помещение охватывал знакомый полумрак: окна находились только в конце коридора, отчего здесь даже в ясную погоду не хватало света. Стены с облупившейся краской украшали плакаты. Они висели тут и там, в комнатах возле розеток, над нитями проводов, в столовой, кабинетах, уборной – во всех немыслимых местах, чтобы не дать глазам отдохнуть от бесконечных правил. Плакаты в стихах, с уродливыми картинками, кричащие яркими буквами, призывающие мыть руки перед едой, уважать покой других, снимать обувь перед входом, не опаздывать на процедуры, не курить, не трогать чужую порцию в столовой, не совать в розетку пальцы, не шаркать ногами при ходьбе, не говорить громко, не ходить в уборную в одиночку. “Не жить” – где-то наверняка висел и такой, просто Николас пока его не нашел. Вороной депос смотрел на них и кривился всем существом. Замечания и насмешки санитаров будили в нем гнев, и он с трудом сдерживал себя. Николас ни за что бы не поверил, что в жизни еще наступит момент, когда ему будут указывать когда есть, принимать душ, гулять, ложиться спать. Все сильнее он укреплялся в мысли: случись ему по-настоящему свихнуться, наверное, гуманнее было решить проблему служебным пистолетом, чем попасть в туда, где у него снова отберут свободу. Пациент психиатрической клиники или полицейский, выполняющий задание, в любую минуту способный остановить игру – в обоих случаях Николас возненавидел бы это место. Но стоило отдать "Голосу лесов” должное, несмотря на педантичное следование правилам, дни по расписанию, похожие один на другой, он умело удивлять, подбрасывая своему новому подопечному сюрпризы, как плохие, так и хорошие.
В этот раз Николасу повезло. С его диагносом вороному депосу назначили звукотерапию. Вечером того же бесконечного дня, Николаса и пару других пациентов привели в кабинет. Несмотря на просторную площадь помещение все равно казалось пустым. У стены были в ряд расставлены лежаки, такие же, как на одарских платных пляжах. Пациентам велели рассесться по местам, выдав каждому по стакану с напитком, напоминающим зеленый чай. Чай или кофе в клинике были под строгим запретом, и Николас подозревал, что это было нечто другое, но горького привкуса растворенных таблеток не различил. Худшим было то, что он нервничал, его тело пронизывала знакомая дрожь. Николас хотел зацепиться взглядом за единственное окно, но оно оказалось спрятанными за черными шторами. Тогда вороной депос стал рассматривать пациентов, внушая себе: он здесь не один, а дверь, через которую они вошли, никуда не денется, никто не посмеет запереть их на замок. Возвратившаяся в кабинет медсестра не заметила его тревоги, да и ему к тому времени удалось взять себя в руки. Николас был абсолютно спокоен, когда она включила старенький проектор и погасила свет, превратив пустую стену в калейдоскоп пейзажей, а комнату за спиной – в кромешную тьму. Но об этом было легко забыть, пялясь на то, как верхушки гор сменяются на экране, у подножий торопливо бежит река, а на полях мелькает хлопок овечьих спин. “Это все напиток, в него точно что-то подмешали”, – подумал Николас, прислушиваясь к ветру. Он доносился из колонок на потолке, но казался таким реальным, словно принадлежал его собственным воспоминаниям. Мысли уносили вороного депоса прочь, мимо “Голоса лесов”, города Одары, на проселочные дороги, через бурелом и пологие берега Наоборот-озера. Из колонок приглушенно застрекотали цикады, и Николас вспомнил их. Они на разные голоса пели хором…
***
…Три года назад, не замолкая даже под утро. Это было особенное лето, настолько знойное, что о нем, потеснив криминальные сводки, написали в газете. Статья советовала запасаться водой и по возможности не покидать кондиционированных помещений, а лучше всего – проводить выходные на у водоемов на природе. Николас помнил, как лед, который он нес на парковке супермаркета, начал таять и в пакете вместе с кубиками плескалась лужа. Николас положил его в контейнер с едой, в надежде, что этого хватит до захода солнца, когда духоту сменит желанная прохлада, а за сохранность продуктов можно будет не опасаться. Потом в ушах Николаса свистел ветер, а скорость на спидометре пикапа переходила за отметку сотни. Он несся на окраину Одары, на встречу с девушкой, которая спасла ему жизнь.
По пути его пальцы сами хватались за оконную ручку. Она не поддавалась – все окна в пикапе и так были открыты. Николасу не переставало казаться, что они только и ждут момента, чтобы подняться, стоит отвернуться – ты уже в плену четырех стен и тьмы. И хотя прошел целый месяц с тех пор, как Лейн вытащила его из подвального ада, сегодня Николас чувствовал себя не лучше параноика, покинувшего надежное укрытие. Рана от пули на животе, заживая, мучила его по ночам, но самым ужасным был страх, который с того события оставлял его в покое разве что во сне.
До назначенного места вороной депос домчался за четверть часа. Она уже ждала его там. Низенькая и изящная, Лейн казалась совсем девочкой, стоя в долговязой тени пожарной вышки. Здание, как и многие другие учреждения в Одаре, не пережило упадок и теперь оказалось заброшено. Кроме стайки подростков, распивающих спиртные напитки, днем тут не было ни души. Николас подумал, что Лейн специально выбрала это место для их встречи.
– Привет, – сказала она вороному депосу через опущенное стекло. Дождавшись приглашения, Лейн робко приземлилась на необъятное сиденье пикапа. На буланой девушке были большие солнечные очки и шляпка, прячущая в тени ее лицо. Николас заметил, что на пальце Лейн отсутствовало колечко, запомнившееся ему с их первой встречи. Тогда, по пути в госпиталь, она взяла его ладонь. Отвлекаясь от боли, он считал пальцы Лейн, натыкаясь на гладь металла… И не мог ошибиться.
– Как ты? – спросила она. По ее встревоженному тону Николас решил, что до сих пор выглядит больным и измученным. Но скорее Лейн сомневалась – стала ли ошибкой их вторая встреча.
– Прекрасно. Вот, успешно ловлю последние деньки отпуска, – он улыбнулся ей, тем временем подбирая самые нелепые оправдания. – Увидеть тебя – достойная награда перед тем, как вернуться к служебной рутине.
Николас солгал, он был уверен – после всего пережитого ему вряд ли светила работа в полиции, максимум где-нибудь в архиве, на потеху Дженне. От его ответа губы Лейн тронула улыбка:
– Я бы не назвала это “рутиной”. Если у тебя такое каждый день, то мне остается только посочувствовать.
– Так получилось, обычно я более везучий, – выдохнул он, не зная, в какую степь направить разговор, чтобы увести от воспоминаний об их знакомстве. Обсуждать подвалы ему совсем не хотелось. По крайней мере, не сейчас.
– А я ведь сразу тебя узнала. Буквально в тот же день я видела статью о тебе и напарнике в газете.
Николас хохотнул:
– Надеюсь, она была не из желтухи с рассказом о том, что на заднем дворе я неправильно рассортировываю мусор, а на фотографии меня не загородил тучный профиль мистера Лэйона. Что-то мой напарник ходил слишком важный в последнее время.
Она засмеялась, но как-то нервно. Николас расслышал в этом осуждение.
– Нет, не подумай, – продолжил он. – Я совсем не жадный на славу, и буду счастлив, если все отстанут от меня и полностью переключатся на Расса. Сам он доводит меня до безумия своей чопорностью. Один пример, и в этом весь Рассел – представляешь, всегда, вне зависимости от обстоятельств, он обращается ко мне “Николас”. Не Ник, а именно Николас, словно мы вчера знакомы или я такая важная персона в его жизни. Эти странглийцы! Такие же, но, черт бы их побрал, другие.
Николас осекся. Он и сам не знал, с чего вдруг стал рассказывать ей о Рассе, словно это была та самая тема, которую беспроигрышно обсуждают на первых свиданиях – мистер Расс Приносящий Удачу. Неудивительно, что его собеседница ничего не ответила, устремив взгляд в окно пикапа. Лейн рассматривала удаляющуюся площадь – к счастью буланой девушки, единственными свидетелями остались голуби, расхаживающие у подножия вышки. Тонкие пальцы Лейн вцепились в подлокотник, когда на повороте машина прибавила скорость.
“Ничего из этого не выйдет”, – подумал Николас, на себе ощущая, как тревога Лейн наполняет салон. Он рассматривал свою попутчицу краем глаза. Она уже не казалась ему красивой: черты лица Лейн были несимметричными и тонкими, масть – буланой, не золотистого, а скорее болотного оттенка. Редкую гриву она заплела в прическу, казавшуюся Николасу старомодной. У Лейн были маленькие ушки с аккуратными кончиками, тянущимися друг к дружке – свидетельствующие о ее породистом происхождении. Это подтверждал сдержанный, но явно дорогой наряд, миниатюрные часы известной марки, ловившие блики на ее тонком запястье. От того же Рассела Николас знал, что такие, как она, не связываются с “дворняжками” – засветиться в их обществе для породистых приравнивается к позору. На что же Николас надеялся? Неужели недостаточно было простых слов благодарности. Да, Лейн спасла его, но с чего он вдруг решил, что она хотя бы на секунду может в нем нуждаться?
Но не внешние данные Лейн препятствовали знакомству, а ее молчание. Буланая девушка даже не смотрела в сторону Николаса, морщилась от ветра, задувающего из открытых окон, со спины маленькая и худая, она казалась ему совсем девочкой. Николас невольно сравнил себя с похитителем, взявшим в заложники дочь богатых родителей.
– А тайное место, куда мы едем… Это далеко отсюда? – нарушила тишину Лейн, когда коробки полузаброшенных районов сменились фермерскими амбарами среди глуши. У Николаса от ее вопроса на спине вздыбились шерстинки: по телефону его предложение казалось романтичным, теперь же, озвученное Лейн, приобрело зловещий оттенок.
– Нет, около часа, как видишь, в Одаре редко бывают пробки, – он вспомнил о багажнике, где таял лед в контейнере с подготовленной для костра едой. На самом деле Николас предложил Лейн поездку за город из опасения, что она предпочтет времяпровождение в темном замкнутом пространстве. Там уж точно ни один кусок не полезет ему в горло. Но сейчас он подумал: черт с этим со всем.
– Хочешь, можем просто сходить в кафе? Я знаю одно хорошее поблизости. Нужно немного проехать обратно.
Лейн с секунду обдумывала:
– Нет. Лучше в то место с озером. Мне нравится, что оно тайное.
– Ну, не то чтобы очень, просто для меня, – Николас пытался не дать ей замолчать. Складно болтать с тишиной у него выходило с трудом:
– Там будет прохладнее, я гарантирую. И красиво. По крайней мере, гораздо лучше, чем четыре стены моего дома. С тех пор как меня отпустили из больницы, я только и делал, что сидел, как дед, у себя на крылечке. Каждый день похож на другой. Я даже не знаю, что лучше. То, что случилось в подвале, ужасно, но спокойная жизнь тоже не по мне. Кстати, а как ты там оказалась?
Вороной депос сам не заметил, как легко сорвался с его губ этот вопрос. Подвал и раненый полицейский, прикованный наручниками к батарее, словно являлись частью воздуха, который они оба вдыхали.
– Я шла с работы и услышала крики, – скороговоркой выпалила Лейн, будто она давно заготовила ответ.
– Сложно, наверное, было меня тащить. Смотрю на тебя – и поражаюсь… Такую тушу, ты – хрупкая и маленькая.
Николас осекся. Лейн загнула назад уши, меньше всего он хотел превращать их разговор в полицейский допрос.
– В общем, не важно. Мне и самому невыносимо вспоминать.
– Так давай забудем? – спросила Лейн.
– Договорились.
– Пообещаешь?
– Обещаю.
И снова тишина. Хуже упреков, споров, оскорблений. В тот момент Николас почувствовал себя окончательно потерянным. Но сохранил настойчивость:
– И все же я хочу узнать тебя получше. Кем ты работаешь?
– Я врач.
– Нас многое объединяет: мы служим убогой и разваленной Одаре, которая нам даже не родной город.
Его слова возымели должный эффект – Лейн подняла уши и все-таки посмотрела в его сторону. Николас продолжил:
– Не нужно быть полицейским: у тебя нездешний говор. Хотя признаюсь, ты умеешь делать это незаметным. Откуда ты родом?
– Я бывала во многих местах, прежде чем моя семья осела в этом городишке, – краткий ответ – и снова к окну, как будто от слов Николаса можно было спрятаться. Пока вороной депос придумывал, как продолжить этот тупиковый диалог, в пикап пожаловал мистер “мы замурованы в четырёх стенах и все умрем”, впился ледяными пальцами Николасу в горло и принялся душить. Рука вороного депоса по привычке легла на оконную ручку. В этот раз он ее едва не сломал.
– Надеюсь, ты переехала до того, как Одара стала банкротом. Мало кто рвется в этот город сейчас, когда кризис постепенно стирает его с земли. Я был мальчишкой, когда встал первый из заводов. Сколько тебе лет?
– Тридцать один.
– Серьезно? Ни за что бы не подумал, да ты меня старше! А я боялся, что встречаюсь с подростком… Потрясающе выглядишь!
На его дурацкий комплимент она обдала его молчанием. Николас не мог понять, чем вызвал эту отчужденность. Создавалось впечатление, что это не она, а он спас Лейн жизнь и буланая девушка согласилась на свидание из чувства долга, теперь считала минуты до его завершения. Неужели он был ей так неприятен? По телефону она казалась более открытой, в конце концов, могла бы сразу ответить отказом, чтобы не терпеть его сейчас. Он же совсем не знает Лейн. В облаке кружащейся где-то рядом смерти всякое может померещиться, а том числе и прекрасные ангелы, посланные с небес.
И все равно Николас не мог позволить себе злиться. Он просто сдался.
За ниткой горизонта пряталось солнце, пикап летел прямиком туда, словно пытаясь его догнать. На смену жаре пришла желанная прохлада. Машина съехала с асфальта на бездорожье, зашелестела галькой, поднимая выше капота столбы пыли. Ветер, прорываясь в окна, хлестал словно плетьми.
– Я закрою? – спросила Лейн, она зажмурила глаза от пыли, ее пальцы легли на оконную ручку. Николас неохотно кивнул. Скрип – и еще один выход из ловушки оказался замурованным. Вороной депос протер ладонью глаза, смирившись с судьбой, поднял и свое окно. Николас подсчитывал оставшееся расстояние до цели. Если и дальше не сбрасывать скорости, то уже совсем скоро. “Скоро” – целая вечность, достаточно посмотреть, что творилось с ним сейчас. В салон машины просачивалась тьма, Николас едва успевал вытирать пот с ладоней о штаны и при этом вести автомобиль. К счастью, он знал местонахождение каждой ямы и каждого ухаба, выучил наизусть еще в те времена, когда даже не мечтал стать полицейским. У дорог, ведущих в детство, есть одна особенность – они редко когда меняются.
Из-за стены густого леса выглянули деревянные домишки. Они стояли так плотно к дороге, что казалось – пикап прочертит зеркалом царапины на их крашенных заборах. Зато до ягодки можно было разглядеть сады с вишневыми деревьями, у ворот – скамейки, возле которых копошились крупные куры. Самый привычный, и в то же время чужой, продолговатым зданием показался и детский дом. Николас сделал вид, что занят дорогой. Он боялся разглядеть вороного мальчика среди беспризорников, играющих во дворе. Николас даже знал, где тот мог находиться – возле сарая, у забора, бурый щенок крутился бы у его ног, а сам мальчик ждал, когда сядет солнце. Ведь тогда он смог бы сбежать. В лес, по дороге к старому форту, которую знал только он один, туда, где его любили, где он еще верил в глупые сказки.
– Ты здесь вырос? – спросила Лейн спустя несколько секунд, когда приют остался за спиной. Николас вздрогнул. Лейн добилась своего – он позабыл о ее присутствии. Тут же он вытер пот со лба, там уже скопился целый дождь из капель. В салоне сделалось леденяще-холодно, кондиционер работал на полную мощь, его скрипы чередовались с шипением, сливаясь в один до ужаса знакомый звук.
– Прочла об этом в газете, – Лейн приняла его ошарашенный взгляд за вопрос, – ты родился в пригороде Одары, в дождливом краю с характерным названием. Мы проехали мимо указателя “Громовое”, верно?
– Да, почти все детство я провел здесь. Пока обстоятельства не заставили меня уехать.
О своей родине Николас не сообщал газетам, но может, кто-то из его знакомых проговорился. Стервятникам всегда удавалось узнать больше, они просачивались через любые засовы. Николас не удивился, если бы нашел статью о том, что он воспитанник чудовища, проживающего в лесу. (Как же все это было давно. Еще один осколок жизни, поделенной на “до” и “после”, тогда он не чувствовал себя таким сломанным, охваченным этой паранойей.) Кабина пикапа предательски уменьшалась в размерах. Еще немного, и из нее исчезнет воздух… Николас сжал руль в ладонях так, что заболели пальцы. Шипение и скрипы – и это уже был не кондиционер, а завывание труб в месте его заточения. Воздух стал сырым, наполненным зловонием испарений. “Нет, пожалуйста! Только не туда!” – он, сам того не замечая, издал скулящий звук, вместе с тем резко крутанул рулем, съехал на обочину. Теперь уже Лейн не сводила с него больших глаз, черных, как сама темнота. Николас не мог ей сопротивляться.