– С меня?
– Да, и старая Франсис это знала. Она была добрым человеком, помогала лесным птицам и зверям, кто-то ей рассказал о наших планах. Через них же, была от неё послано приглашение для установления перемирия. Пришёл я, старший сын вожака стаи. Старейшая из рода де Ла Руа предложила взять её жизнь взамен твоей, свершить тем самым возмездие и остановить охоту волков. Она сказала, будто это она, а не её брат родился раньше. Старейшины волчьей стаи одобрили добровольную жертву. И тогда я пришёл вчера. Твоя бабушка ждала меня, не испугалась. Она сидела на крыльце своего дома и приветливо улыбалась мне. Могилу себе она выкопала сама, я тут ни причём. Я могу поклясться тебе, что она не страдала. Я перекусил горло с большим мастерством, ей не было очень больно. Затем я оттащил её тело к могиле и закопал. Кровавый долг выплачен. Род де Ла Руа может больше не скрывать своих первенцев.
– Ты… Всё-таки это был ты. Это ты убил её! – Клэр чувствовала, как у неё нестерпимо кружится голова.
– Я… – Волк шагнул к ней, встав почти вплотную, как вдруг звук выстрела раздался над его головой, к которой были виновато прижаты большие уши.
– Промазал! Дай сюда арбалет!
Это было последнее, что услышала девушка, прежде чем потерять сознание…
Очнулась Клэр ближе к полудню. Парочка охотников, не сумев подстрелить волка, перенесли Красную шапочку в дом на кровать. Они дождались её пробуждения, убедились, что девушка не пострадала и откланялись, сетуя на промах в такого огромного зверя.
Пошатываясь, Красная шапочка вышла на крыльцо и, ослеплённая ярким солнцем, устало села на ступеньку. Уткнувшись лицом в колени, она горько разрыдалась.
Её очень хотелось, чтобы всё произошедшее ночью было сном, но глубокий порез на левой руке, перемотанный охотниками полотенцем, болел и ныл. Вряд ли сон мог бы привести в такому реальному элементу.
Над ней нависла тень.
– Зачем ты пришёл? Ты всё сказал, что я просила. Иди теперь себе в лес.
Клэр подняла голову и растёрла здоровой рукой слёзы по щекам.
– Не могу, – пробасил Волк, недовольно мотнув головой.
– Что? Почему ты всё ещё разговариваешь?! – удивилась девушка. – Я же…
– Ты не сняла с меня заговор. Охотники появились совсем некстати. Ты не отпустила меня и не запечатала человеческую речь, так что…
– Ты теперь привязан ко мне? – стукнула себя по лбу Клэр. – Да что ж это такое? Но если костёр ещё горит…
– Эти мужланы потушили его, – поморщился зверь. – Там только угольки и котелок с выкипевшим молоком.
– Я соберу ещё травы и сниму!.. – Клэр решительно поднялась на ноги.
– Потомок де Ла Руа, – воззвал к её разуму Волк, – а где ты возьмёшь дыхание дракона? Последний из них умер пару столетий назад. Конечно, может у кого-то из лекарей оно осталось, но ты уверена, что они поделятся с тобой такой драгоценностью ради того, чтобы стереть какому-то волку человеческую речь?
– Клэр.
– Что?
– Меня зовут Клэр. Называй меня по имени. Раз уж нам суждено провести какое-то время вместе, то давай хотя бы общаться как нормальные… люди. Кхм… Как тебя зовут?
– Называй меня просто «Волк». Какой смысл в имени стаи, если я не смогу вернуться к ним?
– Ладно, Волк. Вернёмся к этому вопросу позже. Я тут подумала. Ты же соврал своей стае. Если моя бабушка слукавила о том, что она была первым ребёнком, то ты должен был распознать ложь. Говорят, волки чуют такие вещи.
Зверь помолчал, переминаясь с лапы на лапу, затем сказал:
– Зло не стоит таить так долго, мы же не люди.
– Не все люди такие! – буркнула Клэр, спускаясь к волку. Её голова оказалась на уровне его груди. – И не думай, будто я тебя боюсь.
Зубастая пасть над её макушкой растянулась в улыбке.
– Я так и не думаю, потомок де Ла Руа. То есть Клэр. Всему лесу известен твой характер.
– Вот поэтому не задавайся! – погрозила пальчиком ему девушка. – Скажи… Раз нас прервали, то сова, свидетель, улетела, верно? Это на что-то повлияет?
– Нет, свидетель нужен для того, чтобы подтвердить потом произошедшее. Не волнуйся за старую птицу, ей было лестно участвовать при заклинании, связанном с древним долгом и дыханием дракона. Такой свидетель как она будет в почёте до самых своих последних дней. Свидетельствовать свершение возмездия – это великая честь!
– Так вот почему пришли тролли! – осенило девушку. – У них была своя корысть в этом деле. Они хотели увидеть, как ты убиваешь меня, верно? Чтобы стать среди своих важными и уважаемыми?
– Конечно. В этом мире каждый зарабатывает авторитет теми средствами, которыми диктует их сердце, – кивнул Волк. – Злые сердца выбирают злые пути. Франсис это тоже поняла. Она не могла допустить ни твоей гибели, ни присутствия при этом гадких троллей.
– Наверняка они уйдут теперь, – усмехнулась Клэр, – им теперь нет смысла строить мельницу на Дальних полях. Вот мельник Джон будет рад! А ты, сдаётся мне, был с бабушкой ближе, чем это стоило знать остальным волкам. Я права?
– Она однажды спасла меня. Я угодил в капкан, лапа была сильно поранена. Франсис нашла меня, смогла расположить к себе, вылечила. Я ей очень обязан.
– Да, бабушка была такой. Очень доброй… Что ж, Волк, пойдём, представлю тебя матери, надо будет устроить поминки по бабушке. Я только возьму…
Клэр осеклась, тень пробежала по её лицу. Она вернулась в дом и вышла из него с красным плащом в руках.
Не проронив ни слова, девушка обогнула дом и подошла к могиле бабушки. Волк снова сказал правду: от костра остались лишь угли, котелок и остатки недогоревших трав.
Также молча, девушка тщательно укрыла земляной холм плащом, расправила складки на нём.
– Я больше не хочу носить его. Он будет напоминать мне о том, как он попал в нашу семью.
– Но это ещё и цвет ягод, которыми лекари лечат болезни. Я не упрекну тебя в том, что ты будешь продолжать его носить.
– Нет, я так не хочу, – упрямо тряхнула головой Клэр. – Буду зарабатывать авторитет сама, а не жить за счёт постыдных действий предка. А плащ… Это всего лишь вещь. Пора попробовать другие цвета. Пойдём, Волк!
Волк хотел было сказать: «Умеете вы, люди, удивлять», но решил подождать с выводами.
Тролли ругались и грызлись, бросая вещи в телеги: больше им не было смысла оставаться тут. Старая сова уже возвестила на всю округу об оплате кровавого долга. А жить спокойно и в мире с людьми злобные тролли не желали. Если бы они обернулись, чтобы посмотреть в последний раз на покидаемую ими недостроенную мельницу, то увидели бы, как из леса вышла странная парочка: хрупкая девушка и большой волк, мирно бредущих бок о бок.