Я выпила зелье, положила накопитель на грудь и закрыла глаза. Даже все мои амулеты, которые так и болтались на руках, были практически пусты. Так я не выкладывалась ни разу.

Вот он, мой первый бой.

Через два часа пришёл Зен. Он аккуратно потрепал меня по плечу. Я так и спала в его мундире.

– Ала, пошли, – он помог мне встать.

– Куда? – сонно спросила его.

– Помогу тебе добраться до твоей комнаты. Тут мало коек, а у нас много раненых.

– Идём.

Когда мы вышли из-за ширмы, я опешила. Солдаты лежали кто где. Многие получили сильные ожоги. Кто-то тихо стонал, кто-то смотрел в пустоту. А я вдруг поняла всю степень кошмара.

Если бы не я, моя сила, было бы намного хуже. Дракон спалил бы намного больше народу. И никакие амулеты бы его не остановили. Он был силён. А нам повезло. Просто сильно повезло. Я ударила его сразу сильно. Не сдерживалась. Тем самым отняла у него позицию силы. А змей его так совсем удивил.

Но если бы маг был слабее? Что тогда? Или драконов было бы больше? Или он бы происходил из тех, кто потерял разум?

На меня накатили воспоминания, и запах гари и обожжённой плоти только усугубил это состояние.

– Ала?

Я подняла голову и столкнулась взглядом с Зеном. И тут во мне что-то изменилось. Я так отчаянно захотела ощутить себя живой.

Он замер, а затем потянул меня вон из больничного крыла. Только шли мы не в сторону моей комнаты.

Не помню, как мы добрались до его комнаты. Помню лишь дикую страсть и желание быть ближе. Оба были пьяны от этого. Я целовала его, кусая. Сдирала с него одежду. Он тоже не особо сдерживался. Слов не было. Они не были нужны. Его руки ласкали меня, жадно мяли, гладили. Снося страх, боль и воспоминания. Я летела в пропасть дикого желания и не хотела спастись.

Позже, лёжа в кольце сильных рук я провалилась в воспоминания. Только там были другие руки. Я не жалела о случившемся. Хотя мне было грустно.

Тоска разъедала душу. Я провожала своё детство. Оно закончилось вот тут, в комнате капитана. Мой первый бой, первый мужчина, первая жажда и понимание того, что впереди меня ждёт много подобного.

Теперь я поняла маму. Вот чего она боялась.

Я стала воином. Стала жить по законам этого грязного, кровавого мира.

Выжила – живи, не сожалей.

Уткнувшись в грудь мирно спящего мужчины, тоже провалилась в сон.

После этого были вылазки, совместные ночёвки, но Зен никогда не просил меня остаться и ничего не предлагал. Он словно чувствовал, что я ему не пара.

Нам было хорошо вместе, не более. С ним я узнала, что значит наслаждаться жизнью в данную минуту.

Прекрасный капитан сделал мне подарок на прощание. Прибыл на мой выпускной. Помню зависть в глазах девчонок и любопытство сокурсников. Когда мы пошли вместе с ребятами в кабак, какие только завистливые проклятья в спину не летели. С друзьями просидели почти до закрытия, а затем разошлись. Эта ночь стала последней для нашей пары. А утром я нашла на столике хорошего гостиничного номера записку. Всего несколько строк.

“Маленький огонёк, к сожалению, твоё сердце горит огнём не для меня, а моё давно потухло вовсе. Прости”.

Воспоминания так захватили, что я не заметила, как дед закончил все свои дела и подкрался ко мне.

– Ала, идём. Сегодня пройдёмся по магазинам, а там узнаем, что задумала твоя матушка.

Я тяжело вздохнула. Я и так прекрасно знала, что она задумала.

Замуж меня выдать – вот что. И дед это прекрасно понимал. Как и моё желание не входить туда ближайшее время. Я ещё не отошла от недавнего романа. Полгода своей жизни не так просто забыть. И самое главное – я никак не хотела вновь в кого-то влюбляться. Хотела работать и начать жить не для цели, а ради себя.

Мама уже неделю пытала меня. Как только я вернулась из общежития после выпускного к нам в дом, она тут же принялась вздыхать над моим плачевным состоянием. Волосы выгорели на солнце и приобрели странный оттенок. Глаза горели рыжим пламенем, выдавая во мне сильного мага, а моя любовь к брюкам выводила её из себя.

С дедом мы прогулялись до улицы портных и зашли в неприметную лавку. Тут обнаружился орк небольшого роста, с цепкими глазками и вежливым оскалом.

– Лорд Толд, рад вас видеть, да и ещё и со столь привлекательной спутницей, – лёгкий поклон и заинтересованный взгляд в мою сторону заставили меня разволноваться.

– Я тоже рад, Арк. Мне бы внучке вещички особые прикупить. Там платьиц штук пять для балов и столько же для прогулок. Ну и для дома костюмчиков, – присаживаясь на уютный диван, заметил дед. – Она у меня только военную академию закончила и хочет продолжить службу.

– Я вас понял, всё подберём. Юная леди, идёмте.

А дальше я окунулась в мир моды для магов-шпионов и изощрённых военных ищеек.

От такого разнообразия одежды со своими секретами у меня даже слюнки потекли. Дед сумел меня порадовать.

Когда мы покинули улицу, я сияла как золотая монетка. Под ручку прошлись по нескольким подобным магазинам, и теперь я была готова ко всему.

– Осталось только дождаться распределения. Я подала заявку на дальнейшую службу.

– Дождёшься. Но этот сезон ты обязана провести с семьёй, и Ару тоже тут. Он успешно закончил этот год. У тебя очень талантливый брат.

Упоминание о младшем брате вызвало волну тепла внутри меня. Из-за небольшой разницы в возрасте мы были близки. Уникальный маг с сильным даром предвидения заставлял многих бросать на него заинтересованные взгляды. Во мне с каждым годом зрела уверенность, что он пойдёт по стопам деда.

– Ещё бы с близнецами встретится.

– Ну, этих твоя мама прячет от меня. Магия у них посредственная, поэтому они пока учатся в магической школе поближе к бабушке. Я не в чести, ты же знаешь. Твои родители уедут после сезона в деревню к ним.

Я понимала заботу родителей о близнецах. Мы с Ару были уже взрослыми и сами могли позаботиться о себе.

Сезон обещал быть сложным и долгим.

Три месяца спустя

Таурус

Ощущение подставы было повсеместным. Я уже было хотел отказаться от столь заманчивого предложения этого дракона, но он был непреклонен. Мне даже стало казаться, что, если я сейчас скажу «нет», лишусь должности. А лишаться насиженного места, где у меня были вполне приличная работа, хороший дом и слаженная команда, не хотелось. Потому пришлось стиснуть клыки и слушать ценные указания.

Принимали меня в кабинете нашего мэра. Только вот передо мной был заместитель начальника службы безопасности всего драконьего царства.

Статный высокий дракон, которого мне предлагалось сопроводить в столицу Магов. Настойчиво и очень заносчиво. И даже уверение, что я туда поеду в составе группы из двух вампиров и трёх драконов, меня не радовало. Потому как одним из вампиров был мой старый знакомый, с которым мы в своё время сопровождали дракона в закрытую школу.

– Это сугубо дипломатическая миссия, – настаивал дракон. – И нам необходим кто-то, кто может нас прикрыть. Вы знакомы с миром магов, имеете приличный боевой опыт и знаете, как действовать в случае опасности.

– Вам кто-то угрожает?

– Нет, конечно! – дракон возмущённо засопел.

– Тогда в чем моя роль? Я скорее боевая единица.

– Вам доверяют. А это ценно.

От такого откровения меня передёрнуло. Кто-то меня тащит к магам. Зачем?

– Отказаться я не могу, – уже зная ответ, пробормотал я.

– Это было бы большой ошибкой с вашей стороны.

Маги. Опять придётся идти к ним. С драконами я уже привык иметь дело, но маги… Они все время что-то утаивали, задумывали и доставляли кучу проблем. Что и говорить: больше трети преступлений приходилось именно на них. И это при условии, что проживало в городе их немного.

– В таком случае жду вас через неделю, – понимающе улыбнулся дракон.

– Буду, – я практически выбежал из кабинета.

Внутри поднималась волна негодования. Я еле сдерживал себя. Клыки уже выглядывали, а по сжатым в кулаки пальцам текла кровь. Я голодал, и это никак не улучшало моего настроения. Стал более замкнутым, постоянно контролируя себя. Надо было искать постоянного донора, а не питаться кем и где придётся.

От погони за свежей кровью я сам себе стал противен. Загнанный сам собой в угол, я мог жить только в работе. Только так забывая о жажде. Питание из бутылки спасало слабо.

До своего участка я практически бежал, изредка кивая знакомым, которые встречались на пути. Смог выдохнуть, только когда за моей спиной закрылась дверь кабинета.

Устало опустившись в кресло, я достал спасительную бутылку и стал жадно глотать холодную, практическую безвкусную и малопитательную кровь. Но сейчас я был рад даже ей.

Дверь тихо приоткрылась, в узкую щель проскользнул мой зам и правая рука Эль.

Этот оборотень львиной окраски многозначительно оглядел меня, а затем с грацией хищника прошёл до свободного стула. Развернул его спинкой ко мне и оседлал.

– Вижу, вызвали тебя не для приятной беседы.

На лице моего помощника на секунду проступило хищное выражение.

– Через неделю я еду сопровождать делегацию драконов к магам.

– Так вот что вызвало такой эмоциональный взрыв. – Лениво потянувшись, лев опустил голову на сложенные руки и стал ждать моей исповеди.

– Ты думаешь, что это так легко? Там куча живых. Я и так еле сдерживаюсь.

Горечь. Вот что я чувствовал в эти минуты. Моя слабость и сила били меня наотмашь.

– Очень любопытно. У тебя же всё на лице написано. Зачем ты там?

– И сам не знаю.

– Тогда советую тебе хорошенько перекусить.

– И без тебя понятно, – опустив голову на руки, проворчал в ответ.

Всю неделю я метался по городу. В последний день мне удалось найти себе еду. Но магии в крови не было. Лишь насыщение и утоление жажды. Я даже не запомнил лица этой женщины, которую прислал мне мой помощник. Она пришла вечером, когда я уже выпил три бутылки крови, пытаясь хоть как-то привести себя в норму. Худенькая, истощённая тяготами тяжёлой работы. Я заплатил ей сверх меры, дал три бутылки укрепляющего зелья и накормил мясом. Кто из нас выиграл от этой сделки, я так и не понял.

Голод я утолил. Перестали мелькать кровавые мыслишки, я смог, наконец, нормально собраться в путь.

Утро выдалось хмурым и холодным. Ветер бил нещадно. Мои скудные пожитки, которые заняли всего один вещевой мешок, болтающийся на плече, никак не улучшали настроения. Я так и не смог решить, что именно мне нужно с собой. Поэтому брал минимум.

Драконы в сопровождении двух вампиров появились минут через десять стояния перед мэрией. Я не смог себя заставить переступить порог этого «гостеприимного» дома.

– Вижу, вы всё же приняли наше приглашение. – Безопасник развернулся к своему сопровождению и довольно сощурился. – Позвольте вам представить моих коллег. Дерил Ворис, Мои Бур – мои заместители и делегаты, Этот высокий вампир – Хан, ну а с Нори вы уже знакомы.

Вампир на это улыбнулся мне очень загадочной улыбкой и оказался рядом.

– Рад снова оказаться с тобой в одной команде.

Его радости я не разделял, но кивнул в ответ. Этот вампир был мне знаком, и я приблизительно знал, что от него ждать.

– Идёмте, нас уже ждут в столице, – заметил Хан и поспешил к главному порталу.

Дракону как по команде развернулись и пустились за вампиром, нам с Нори оставалось лишь замыкать нашу странную процессию.

– А мне казалось, главные – драконы, – тихо спросил я у Нори.

– Варк – безопасник. Он не дипломат. А Хан как раз по этой части. Но официально всё наоборот. Не знаю, что задумали драконы, но Хан потребовал тебя в сопровождение. А это значит, что-то намечается.

– С чего вдруг?

– А ты тут совсем ничего не знаешь? Дарк и Хан старые друзья. Поэтому ты в делегации. Уж ты не предашь вампиров.

– Мой дядя слишком мало со мной общается, чтобы быть уверенным в моей верности.

– Вампиры не меняются, а такие, как ты, уж подавно. Всё ищешь, у кого бы урвать пару глотков?

– Я пью любую кровь.

Нори никак не прокомментировал моё заявление. Мы подошли к порталу. Время сокровенных разговоров подошло к концу. На чужой территории никто не позволяет себе такие вольности.

Фирус – столица.

Столица встретила нас шумом и гамом. Народ сновал по своим делам, лишь изредка кто-то смотрел в нашу сторону заинтересованным взглядом, но большая масса не обращала на нас никого внимания.

Я кутался в свой плащ, пытаясь спрятаться от толпы. Если в горах дул ветер, который уносил тепло и жизнь, то тут мне пришлось окунуться в море человеческого тепла.

Нори же не обращал внимания. Он следовал за драконами и вампиром. В такие минуты мне становилось не по себе. Потому как, в отличие от меня, этот вампир умел мастерски перевоплощаться. Минуту назад со мной общался вполне себе жизнерадостный вампир, а сейчас холодная живая статуя шла сквозь толпу.

Наш путь закончился у дверей приличной гостиницы чуть в стороне от главной площади. Гостиница располагалась на небольшой улочке, ведущей в деловую часть города.

Я с любопытством разглядывал тёмные каменные и деревянные домики в несколько этажей. Мне впервые довелось быть в таком месте. Обычно мы лишь мельком проходили этот квартал. Мои прежние клиенты в таких местах не обитали.

Комната у нас с Нори была одна на двоих. Времени нам дали около часа, а затем всем следовало собраться в ресторане гостиной, где за нами закрепили отдельную кабинку с большим столом. Драконы обычно путешествовали с комфортом.

– Что скажешь? – мой напарник развалился на кровати и довольно потянулся.

– Ты в качестве кого в этой пёстрой толпе?

Нори был из аристократов. Он, правда, не всегда это афишировал, но в некоторых случаях этого скрыть было просто невозможно.

– Представитель знати. Куда же без неё.

– Два других дракона?

– Безопасники. Но в случае чего… Они прикрывают своего. Сам понимаешь.

– А ты подставляться не станешь, – я начал понимать, в чём моя роль.

– Именно. А вот ты… – указал на меня вампир. – Ты у нас будешь главным героем. И своих не сдашь, и спину прикроешь.

Ничего нового для себя я не услышал. Поэтому разобрал вещи и присел на свою кровать.

Такие, как я, всегда были расходным материалам. И цена лишь в верности такого материала. Особыми силами я не владел, но навыки были на высоте, поэтому охрана из меня выйдет приличная. Всё же я вампир из сильного клана, и просто так отодвинуть меня не выйдет.

Совещание прошло обыденно. В основном говорил Хан, а Варк, главный безопасник, лишь изредка что-то спрашивал и уточнял. Меня интересовала маршрутная карта. Потому как моя обязанность заключалась в сопровождении делегации.

Но ничего интересного не было. Пара вечеров, два бала и несколько деловых встреч. Главная задача – налаживание контакта среди сотрудников министерств безопасности трёх государств.

Пришлось прикупить себе пару костюмов, чтобы не сильно выделяться на фоне делегации. И к вечеру я был готов к первой встрече. Ужину у одного министра.

Огромный зал с белоснежными колоннами, гостей столько, что невозможно стало отследить передвижения Хана. Это злило и нервировало.

Я и Нори были одеты в официальные костюмы с узкими фраками. От этого тело ломило. В таком наряде практически невозможно драться. Вообще ничего невозможно.

Крутя головой в разные стороны, я пытался отследить всех, кто мог представлять опасность.

Как назло, на меня обращали внимание тоже. Несколько дам с интересом оглядывало меня, но пока ни одна не решилась подойти.

У драконов особой популярностью я не пользовался, потому мне было немного дико подобное внимание. В других обстоятельствах такая заинтересованность вызвала бы во мне радость, но тут….

Тихо прохаживаясь на почтенном расстоянии от разговаривающего с каким-то магом Хана, ловил себя на мысли, что мне такая работа не по душе. Больше нравилось выслеживать определённую жертву или ловить кого-то особого, а не вот так бродить с каменным лицом среди гостей.

В какой-то момент я так увлёкся этой осторожной слежкой, что не заметил девушку, которая налетела на меня со всего размаха. Благо мы находились возле одной из колонн, и я смог увернуться и её аккуратно сдвинуть в сторону. Она же лишь на мгновение замерла, а потом, что-то пробормотав себе под нос, пустилась дальше. Её движения были столь стремительны, что мне не удалось её даже разглядеть. Только тёмные волосы и яркое рыжее платье.

– А ты не промах, встретил старую знакомую? – рядом раздался насмешливый голос Нори.

– Что? Ты о чём?

– Не узнал? – Изумления вампира было столь велико, что я занервничал. – Это же была та девчонка, что поила тебя кровью в школе.

Я резко развернулся в сторону, куда ушла она. Но не нашёл её.

Внутри меня стала подниматься волна разочарования. Потому как в это самый момент мне хотелось её увидеть. Возможно, даже поговорить.

– Не переживай, ещё увидитесь.

– С чего ты взял?

– Это же столица. Если она была тут, то, значит, будет и на других мероприятиях.

– Пожалуй.

– Идём. Этот вечер самый важный, да и место тут такое – не даёт расслабиться.

– Идём.

Весь оставшийся вечер я искал её. Но не находил. Моё состояние заметил Нори, но ничего не сказал. Да я и сам бы не смог его как-то описать. Вдруг стало безразлично внимание других. Хотелось найти огненную девочку.

На следующий день были деловые переговоры в кабинетах. Мы приехали в их министерство иностранных дел к утру, а вышли из него уже ближе к полуночи. Несмотря на это, вампир и дракон были довольны. Нас на переговоры не приглашали, потому, разделившись по двое, наша доблестная охрана в составе двух вампиров и двух драконов подпирала стены.

Дальше был запланирован какой-то званый вечер, и я надеялся увидеть её там.

Лёжа вечером в кровати в нашей комнате, я думал о том, что я мог бы сказать ей. И приходил к выводу, что сказать особо нечего. Мы встречались всего пару раз, и эти встречи были не из лучших.

– Вот уж не думал, что ты так западёшь на неё. Что там у неё в крови замешано, что ты уже второй день как пришибленный?

– В крови? – Я глубоко задумался и не сразу понял, о чём толкует мой напарник.

– Так, – он приподнялся на локте в своей кровати, отбросив книгу, которую лениво перелистывал до этого. – Дело не в крови? Не в том, что ты мог бы на халяву поживиться крови сильного мага?.. Тебе нужна девчонка.

Он так пристально меня рассматривал, словно увидел впервые.

– Вот это новость, – наконец выдал он свой вердикт и лёг.

– Забудь.

– Да я-то что? – улыбнулся Нори. – Это ты, похоже, сам не понял, как попал. Она ведь знать. Сильный маг.

– Я знаю.

– Может, пару глотков и даст в утешение. Если ещё замуж не выдали. Тут такими не раскидываются.

– Ты сейчас зачем об этом?

Я и сам понимал правоту Нори и всю нелепость моего состояния. Только поделать ничего не мог.

– И сам не знаю. Завидую. Это ж надо!

Чему мог завидовать этот вампир, я не знал, но только от этого разговора стало ещё хуже.

Мысль, что я мог бы увлечься девочкой, была опасной. Это – слабость.

Я не встретил её на следующий день, да и после. Мысли пришли в норму. Самому стало странно. Моё волнение казалось глупым и мальчишеским каким-то. Нори тоже больше не касался этой темы. Словно и не было ничего.

К последнему балу меня уже мало волновало что-то. Убивать нас никто не собирался. Драконы были спокойны, Хан тоже. Даже Нори стал больше похож на себя. Теперь он не напоминал ледяного вампира, а мило улыбался дамам и иногда даже позволял себе немного пофлиртовать. Да и в гостиницу ночью перед балом он так и не явился.

Я его прекрасно понимал. В этом городе было полно развлечений. А чтобы сторожить комнату по соседству, достаточно одного меня. Все бумаги были подписаны, и мы готовились на следующий день после бала вернуться к себе.

В отличие от моего напарника, мне не хотелось лишний раз бывать где-то. Голод проснулся. Потому я экономил силы. Нужно было пережить бал, а затем вернуться к своим обязанностям.

Огромный дворец, в котором нас приняли, был столь величественен, что я замер на минутку. Таких огромных я не видел. Нори лишь хмыкнул на это.

– Вроде не новорождённый вампир, а ведёшь себе как ребёнок иногда.

– Я на границе работал, а не в крупных городах. Да и если бывал, то не до того было.

– Бедняга, – хлопнул меня по плечу он и потащил внутрь.

Благо внутри было всё как обычно. Только размеры комнат и лестниц поражали. Но я старался не показывать своего любопытства, натянув маску холодного вампира.

Огромный зал был заполнен людьми. Мы решили разойтись по четырём углам и оттуда наблюдать за происходящим. Естественно, стоять просто так было глупо. Поэтому пришлось прогуливаться по залу, иногда давая знак друг другу.

Вечер был душным, и меня мучила жажда. Добредя до столика с напитками, я взял бокал и спрятался за колонну. Из-за неё было удобно наблюдать за всем в зале.

Камень стал для меня спасением. Его прохлада мягко обволакивала меня. Вампиры чувствуют многое. Возможно, не так, как люди, но все же. А если учесть мой голод, то ситуация была не из приятных.

– Здравствуй.

Её голос раздался как звук колокола. Я на минуту замер, отчётливо видя, что нас заметил Нори и переключился на Хана.

Медленно повернулся и увидел её. В тёмном платье кровавого цвета. Волосы светлее, чем я помнил, огонь полыхал в рыжих глазах.

– Здравствуй, – мой голос звучал глухо.

– Хочешь потанцевать?

Музыка действительно только начала звучание.

– Давай.

Поставил стакан не глядя куда и подал её руку.

Девчонка выросла. Она изменилась. Уверенность, прямая спина, и больше нет той детской внешности. Передо мной шла красивая девушка, которая вызывала дрожь во всём теле.

Ступив в круг танцующих, я крепче прижал её ближе. Сам не знаю, как это получилось. Стало важно держать её рядом, кружась в молчании по залу.

– Ты тут по делам? – когда молчание стало некомфортным, спросила она.

– Да. Я в сопровождении.

– С драконами?

– Верно.

– Если мы сейчас покинем зал, это сильно отразиться на тебе?

Искоса глянув на Хана, танцующего с какой-то женщиной, и Нори, который закатывал глаза и давал мне знак, я решился.

– Думаю, какое-то время я могу пропустить.

– Тогда танцуем вот до того коридора.

Она была чем-то сильно расстроена. Это было видно в её движениях, во взгляде. Мы не вели речей о погоде. Только чёткие вопросы и быстрые ответы. Словно это не бал, а передо мной не дама, а какой-то мой сослуживец. Это несколько не вязалось с моими ожиданиями.

Потому сам не заметил, как мы оказались в коридоре.

– Идём, – крепко схватила меня за руку и повела по коридорам.

– Как ты тут не путаешься? – Я подстроился под её довольно широкий для девушки шаг.

– Это дом моего деда.

– Понятно.

Пропасть между нами стремительно увеличилась.

– Всё, пришли.

Она открыла дверь и прошла внутрь.

Мне ничего не оставалось, как войти следом.

Это оказались апартаменты, состоящие из нескольких комнат. Сейчас мы находились в уютной гостиной. Тут было всё выполнено в светлых тонах, а по тому, как легко девушка уселась в кресло, я понял, что, скорее всего, мы в её комнатах.

Присел на кушетку рядом, я стал ждать.

Она криво усмехнулась и развернулась ко мне.

– Как у тебя дела? – в глазах её бурлило пламя.

– Нормально. А как ты? – Я напрягся в ожидании ответа.

– Закончила академию. Теперь спешно ищу способ уйти на службу до того, как моя мама решиться на какое-нибудь безумство.

– С чего вдруг?

– Она хочет внуков и тишины. А я хочу жить так, как я решила.

– Война поколений, – я лишь понимающе кивнул на эту откровенность.

– Наверное. Мне нужно продержаться ещё месяц, и я уеду.

– Куда?

– Недалеко. У меня контракт с управлением.

– Решила служить?

– Я для этого многое сделала.

Она пристально смотрела на меня. Теперь, когда она успокоилась, стал нервничать я. В этом взгляде было что-то такое, от чего во мне просыпался зверь.

– Ты голоден?

Она выжидающе смотрела, а я, опустив глаза, думал, что ответить на столь откровенный вопрос.

В этом она осталась собой. Всё та же прямолинейность.

Тяжело вздохнула и села рядом, сняла перчатку, стала отстёгивать свои браслеты.

– Ты не должна… – я попытался возразить, но тело одеревенело от её запаха.

– Глупостей не говори. Если бы не хотела, не делала бы. – Ала нахмурилась, распутывая последний ремешок. – С чего ты решил, что это нужно только тебе?

– У тебя переизбыток крови? – я вдруг ощетинился от её тона.

– Дело не в этом, – примирительно начала она объяснять. – Тебе же нравится моя кровь? А мне нравится то ощущение, которое твои укусы во мне вызывают.

– Только мои?

Сам не ожидая от себя, спросил и пожалел. Она так на меня посмотрела, словно я сказал что-то смешное. На губах её расцвела странная улыбка, а глаза полыхнули магией.

– Ты единственный вампир, кому я позволяю себя кусать. Хотя, наверное, стоит попробовать ещё кого-то, – эта девчонка меня дразнила, постукивая пальчиком по подбородку и делая вид, что раздумывает над этой идеей.

– Как хочешь.

Она посмотрела на меня и захохотала.

– Тау… О боги…

Отсмеявшись, Ала пересела ещё ближе, практически прижавшись ко мне, и наклонилась к моему плечу.

– Глупый вампир. Пей. И поверь, это нужно мне не меньше, чем тебе.

Я впился зубами в руку. Сладкая кровь, полная магии, текла в меня, а вместе с ней и её сила. Я ловил наслаждение от этого. И не только я. Она прижалась к моему плечу, закрыла глаза и, прикусив губу, наслаждалась тем, что происходило между нами.

Один, два, три, четыре, пять, шесть. Я тянул маленькими глотками кровь, в которой бурлил дикий коктейль из магии, адреналина и желания.

Сделав девять глотков, оторвался от руки, залечил ранку и прижал Алу к себе, пересадив к себе на колени. Никогда бы не решился на подобный поступок, но то, что я чувствовал сейчас, было сильнее меня.

Мы сидели, крепко прижавшись друг к другу. Время текло, растворяя нас в себе. А я все не мог её отпустить. Эту незнакомую, каждый раз новую, любительницу моих укусов.

– Тау, я скучала.

– Мы практически незнакомы.

– Знакомы.

Она нехотя оторвалась от меня и обняла за шею.

– Сейчас ещё рано, – эта фраза словно причинила ей боль.

– Рано?

– Дай мне десять лет.

– О чём ты?

Это разговор напоминал бред. Она словно говорила с собой. И я явно не знал, о чём этот разговор.

– Обещай мне, что через десять лет ты будешь свободен.

Моё удивление было настолько огромным, что я не знал, что на это ответить. Десять лет – это немного для вампира. А эта девчонка. Зачем я ей? Прихоть? Юношеский каприз? Она очень молода. Только вот не похожа она на капризную дамочку. Вот только я могу и не знать, какие они. Моё общение с противоположным полом было не слишком разнообразным.

– Хорошо.

Лёгкий поцелуй в губы, и она спорхнула с моих колен.

– Ты обещал, – назидательно помахала она пальцем.

– Да. Мне уже пора.

Голова шла кругом от того, что только что произошло. Но я совершенно не знал, чего ещё ждать от неё. И контролировать себя становилось всё сложнее. Чем ближе она была, тем больше мне хотелось не только крови. Свежая, полная сил, энергии… и очень красивая.

Хотелось плюнуть на тех, кто остался внизу, и схватить её в охапку.

Но чем подобное могло закончиться?

– Да, понимаю, – Ала резко изменилась. Она стал серьёзной и какой-то далёкой.

– Я провожу тебя. В этом доме можно легко потеряться.

Шли молча, растягивая каждый шаг. Перед залом она остановилась и повернулась ко мне.

– Я очень хочу, чтобы ты выполнил своё обещание.

– Конечно.

На что Ала кивнула, и мы вошли в зал.

Я периодически видел её в толпе, но больше не подходил, боясь не сдержаться.

Уже поздно ночью, когда мы покинули дом и вернулись в гостиницу, я пришёл в себя. Прокручивая то, что случилось в гостиной.

– Ну и как? – тихо спросил Нори. Усталость и рассвет усыпляли вампира.

Во мне же бурлила магия.

– Что как? – не поворачиваясь к напарнику, переспросил я.

– Ты сыт и задумчив.

– Она внучка хозяина дома, в котором был бал.

– Тогда шанс есть. Граф очень своеобразный маг.

– Думаешь?

– А она крепко тебя зацепила. Не ожидал.

– Забудь.

Нори лишь устало улыбнулся и отвернулся.

Он-то забудет, а вот как забыть мне?

****

Алалья

Мама ворвалась в мою комнату, когда я уже натягивала сапоги, намереваясь пойти в министерство.

– Али, у меня чудесная новость… – замерев на половине фразы, она нахмурилась. – Куда ты идёшь?

– Мне нужно в министерство внутренней военной безопасности. Там остались кое-какие формальности.

– Но… – леди Энар тяжело вздохнула, прошла практически строевым шагом к креслу, которое стояло у кровати, и плавно опустилась в него. – Мне казалось, служба закончилась.

– Обучение, мама.

Это разговор был не первый за последние месяцы. Мы так упорно не хотели слушать друг друга и уступать, что подобные споры меня уже даже не задевали, как прежде. Смирившись с тем, что ближайшие минут пятнадцать мне придётся вновь пройти неприятную процедуру «принуждения дочери к свадьбе», я тоже присела на край своей кровати.

– Это немыслимо. Сезон в самом разгаре, а ты вечно где-то пропадаешь. В доме деда проводишь больше времени, чем тут. Я не могу тебя ни с кем познакомить. А между прочим, у моих знакомых есть прекрасные сыновья.

– Мама, я не хочу знакомиться. У меня нет проблем с общением.

– Как ты не понимаешь, ну что тебе даст эта твоя служба? Думаешь, что ты сможешь сделать великую карьеру? Женщины не служат главнокомандующими. Чего ты добиваешься? – она нервно вскочила с кресла и практически нависла надо мной, не оставляя мне выбора.

– Хорошо, я дам тебе шанс. Только не надо на меня давить. Я пойду на твои балы и вечера. Только не проси меня быть милой или о чём-то ещё в этом духе. Я ничего не буду из себя изображать. Я офицер.

– Замечательно. Но, Али, я стараюсь для тебя. Сейчас ты молода, красива, но пройдёт ещё лет десять-пятнадцать – и красота начнёт увядать.

– Я очень сильный маг и через десять лет не сильно буду отличаться от себя нынешней.

– Только толку? Думаешь, много магов твоего уровня? А ведь надо именно твоего. Ни одному мужчине не понравится, чтобы рядом с ним была жена сильнее его и выглядящая моложе лет на тридцать при условии, что вы ровесники.

Я знала о разделении в свете. Знала о проблемах с различным течением времени для разных людей. Для магов это были десятки лет, для обычных людей иногда сотни. Эти проблемы решались делением магией, зельями и много чем ещё. Полностью, конечно, проблему не решало, но частично – вполне.

– Возможно, я решу связать свою жизнь не с магом, – тихо произнесла я.

– А с кем? Думаешь, сможешь жить с оборотнем? Это невозможно, потому что у людей и двухипостасных слишком разные взгляды.

– Есть не только оборотни, – напомнила я родительнице.

– Али, – мама тяжело вздохнула, явно пытаясь совладать с эмоциями. – Люди тяжелее всего сходятся с другими видами. А с твоей профессией это станет практически невозможно.

– Это так важно? – моё терпение в очередной раз подошло к концу. – Я не могу выйти замуж, скажем, через два или три года? Нужно толкать меня туда сразу после того, как я закончила обучение?