– Не закрывай. Пусть будет прохладно. – Прошептал он, щекотя дыханием шею девушки.
Несколько минут они молча вглядывались в ночное звездное небо. Первым все же нарушил тишину принц.
– Я помню, как первый раз приехал в ваш дворец. Кажется, был юбилей твоего отца и он приглашал всех соседей. Мне было лет семь, а тебе…
– Неприлично говорить о возрасте девушки, тем более принцессы. – Шутливо толкнула его Айрис.
– Муж должен знать о жене все.
– Мог бы и запомнить, что я на три года младше. – С улыбкой укорила его девушка.
– Четырехлетняя красноволосая принцесса в жутко розовом платье меня тогда та-а-ак поразила…
– Эй! Это было мое любимое платье!
– Только и видны были надутые щеки из-за платья королевы. – Рассмеялся принц не столько от воспоминаний, сколько от возмущения девушки. – «Этот мальчиска созлал все мои пилозныи! Мама, скази ему вернуть!» И тут же в слезы! У-а-а-а… – Спародировал детский голосок Риан.
– И не стыдно тебе было?! Ты съел их все, а я только одно успела. Между прочим, это были мои любимые! – Надулась девушка.
– Ну вот опять… щеки видно… – Усмехнувшись, Риан поцеловал девушку в щеку, от чего она ощутимо вздрогнула. – Что-то не так? Я не могу этого сделать? – Удивился он, поворачивая Айрис к себе лицом.
– Можешь, но… разве ты больше не думаешь о… прошлом? Прошел только один день, я сомневаюсь, что твоя боль утихла.
– Стоило мне признаться самому себе, что… исключив из своей жизни Элинор, я делаю единственно-верный выбор, мне уже стало гораздо легче, а братья напомнили мне, что хорошие отношения с женой это приятно. Я помню еще одну нашу встречу. Ты приезжала в нашу южную резиденцию со своей семьей, кажется, это было лет пять назад. Ни единым взглядом меня не удостоила. Ледышка северная! – Снова щекотя шею дыханием, усмехнулся мужчина.
– Я помнила про пирожные. – Сквозь улыбку буркнула принцесса, вызвав новый щекотный смешок.
– Расскажи мне, как сложилась твоя жизнь?
– Да… нечего особо рассказывать. Училась в школе для благородных девушек, в государственных делах не участвовала, замуж была сосватана дважды. Первым был восточный князь, но он оказался старше меня лет на тридцать, и отец отказал в помолвке. При дворе я всегда было как-то сама по себе, не люблю, когда вокруг много людей. – Поморщилась девушка, а Риан понял, что это ему очень близко́. – А ты что о себе расскажешь?
– Ну… за мои двадцать семь лет я почти все время был при дворе. К трону меня не готовили, а вот в советники да. Благодаря моему дару. Вообще у меня с родителями был договор, что жену я себе выберу сам, но…
– Тут случилась я. – Угрюмо закончила Айрис.
– Не все так плохо, как могло бы быть. И, честно говоря, лучше, чем я ожидал, помня нашу последнюю встречу.
– И чего же ты ожидал?
– Холодного презрения в глазах и завываний: «наглец, как ты посмел умять все мои пирожные»!
Айрис улыбнулась. С Рианом было легко, но это все равно не то, чего она ждала от жизни. Принцесса не питала надежд, но преувеличенная романтичность жаждала получить свое. «Мужчины не такие» – успокаивала она себя каждый раз. – «Они грубые и проявляют чувства очень редко и скупо. Смирись…». Но сделать это было еще сложнее.
– Я, пожалуй, пойду спать. Завтра долгий день, не хочу выглядеть уставшей. Спокойной ночи, Риан.
– Спокойной ночи, Айрис.
Мягко выскользнув из его объятий, девушка направилась к своей спальне.
Новый день начался спокойно. Проснувшись ближе к полудню, девушка легко перекусила и отправилась к Амелии. Они провели вместе добрую половину дня, делясь событиями из своей жизни и восстанавливая некогда дружеские отношения. Айрис не чувствовала себя одинокой при дворе, несмотря на то, что не привезла с собой ни одной фрейлины. У нее не было близких подруг среди них, а Амелия могла такой стать. Разговаривать с ней было так же легко, как с принцем, вот только с Рианом все же возникали неловкие паузы. После ужина, девушки поспешили попрощаться, поскольку нужно было готовиться к балу, который должен был начаться без двух часов двенадцать.
Приготовления к балу шли размеренно. Служанка из родного замка умело укладывала волосы девушки в сложную прическу, попутно успевая давать советы как лучше накраситься, какие украшения надеть и какую маску выбрать. В итоге без десяти десять Айрис стояла перед зеркалом в прекрасном платье вишневого цвета.Ее руки были украшены кружевными перчатками в тон платью. На ногах красовались новые туфли на высоком каблуке все того же изумительного глубокого цвета, что и платье. Сверкающая диадема, покоящаяся в основании высокой прически, была лишена основного красного тона, но дело поправила маска с перьями с драгоценными камнями, скрывавшая почти все лицо девушки.
В таком виде ее встретил Риан. На нем был темно-красный камзол, расшитый золотыми лентами в виде завитков, черные брюки были заправлены в облегченные сапоги и сверкали серебристой вышивкой на лампасах, а лицо принца прикрывала черная шелковая маска безо всяких украшений.
– Ты прекрасна! – Искренне улыбнулся мужчина, подавая девушке руку, едва она успела выйти из спальни.
– Благодарю. – Смущенно ответила Айрис, рефлекторно поправляя и без того идеально лежащее платье.
Их появление на балу было бы не замеченным, если бы не король. По его команде громогласные фанфары возвестили развлекающихся людей о прибытии особ королевской крови. Айрис чувствовала себя вдвойне некомфортно, осознавая, как пристально за ней наблюдают сотни глаз. Риана это, казалось, не беспокоило. Это был его двор. Он знал здесь практически всех, и главное – чего от них ожидать. Король сразу подозвал их к себе, чтобы напомнить: предложение должно быть сделано перед полуночью, когда он предоставит им слово. Это условие и показное представление перед двором были Айрис крайне неприятны, но она постаралась напомнить себе, что это ее долг.
Так продолжалось ровно до того момента, пока король не заговорил вновь. Было уже без десяти полночь, когда Айрис осознала, что через пару мгновений ее судьба будет решена. Быстрый взгляд на Риана подтвердил ее уверенность в том, что принц дискомфорта от исполнения долга не испытывал. Выпав на несколько минут из реальности, девушка вздрогнула, когда осознала, что Риан уже стоит перед ней, преклоняя колено и протягивая традиционное простенькое серебряное кольцо с маленьким горным хрусталем – символом чистоты намерений.
– Айрис… – Прошипел принц на грани звука, возвращая ее в реальность. – Ты согласна?
– Да. – Стараясь придать голосу твердость, а улыбке искренность ответила она.
Принц с облегчением выдохнул, надевая на ее правую руку кольцо прямо поверх перчатки.
«Это было… ужасно.» – Подумала девушка, стараясь не показывать свои эмоции. Внутри у нее что-то оборвалось и разбилось на миллионы микроскопических частиц. Что-то, что всегда мечтало о красивом романе с прекрасным во всех смыслах мужчиной, трогательном моменте предложения, уединенной и полной счастья свадьбе… Она вдруг четко представила главное торжество в своей жизни, назначенное на осень. Толпы на улицах, скандирующие имена будущих императора и императрицы. Сотни придворных, столпившиеся у алтаря в надежде быть замеченными. Пафосные и заученные речи, жуткая официальность момента и все это со счастливой улыбкой на лице. Не об этом мечтала Айрис.
– Ты готова? – Голос принца вновь вырвал ее из раздумий.
– А? к чему?
– Первый танец. – Напомнил Риан. – Сейчас отец договорит, мы все дружно чокнемся за новый год и откроем его своим первым танцем. – Он, кажется, вовсе не замечал всей неестественности момента, что немало расстроило девушку.
– Да. Готова.
Сжав зубы, она выдохнула, снова натягивая маску безграничной радости. И только душа ее рвалась, словно в клетке, срываясь на крик: «Не правильно! Все должно быть не так!», но ее никто не слышал. Часы в главном зале пробили полночь, позволяя всем собравшимся счастливо выпить лучшее вино из погреба короля и посмотреть на пару королевских детей, кружащихся в танце под хрустальной люстрой. Для Айрис праздник оборвался, не успев начаться. Она ощутила, как на глаза накатывают слезы, которые она никому здесь не имеет права показывать. Облегчением стала закончившаяся музыка, позволившая выскользнуть из объятий принца и, затерявшись в толпе, проникнуть на одинокий балкон.
Щеки девушки холодил легких ветерок, но дышать от этого легче не становилось. Айрис обреченно рассматривала сверкающее в лунном свете кольцо, пытаясь найти в нем хоть что-то положительное.
– Вот ты где. Что-то случилось? Ты так внезапно ускользнула. – Улыбчивый Риан все же нашел ее.
– Мне… стало дурно. Я хочу побыть одна, извини. – Только и смогла выдавить девушка, но предательские сверкающие слезинки не остались не замеченными.
– Айрис! Куда же ты?! – Принц не успел поймать ее руку, и через секунду уже потерял ее в общем хороводе лиц и масок.
Борясь со слезами, принцесса добралась до короля, извинившись и сославшись на недомогание, она получила разрешение покинуть бал. Радуясь, что Риан не преследует ее, Айрис поспешила в свою комнату. В коридорах было много людей, не поместившихся в зал, но приглашенных на главный бал страны. Они, кажется, приветствовали девушку, но она не обращала внимания, стремясь поскорее оказаться одной.
Она вбежала в спальню, успев запереться на замок, и лишь тогда позволила себе разрыдаться, сползая по двери на пол.Ее мечты были так грубо разбиты… Айрис не смогла вынести этого.
– Айрис, ты здесь? – Обеспокоенный мужской голос заставил ее отскочить от двери и закопаться в одеяло, чтобы заглушить всхлипы, которые не должны были достигнуть ушей принца. – Объясни, что с тобой? Тебя кто-то обидел? Я не понимаю… все было хорошо, как вдруг ты сбежала.
Он стоял у двери, лишь один раз проверив замок. Не ломился, требуя немедленных ответов, а пытался выяснить, что ее так расстроило. Айрис оценила это, но признаваться ему по-прежнему не желала. Слезы постепенно сошли, оставив на лице неприятную влагу. Девушка аккуратно вытерлась, чтобы не показываться перед будущим мужем в жутком заплаканном виде с потекшей подводкой. Мужчина терпеливо ждал, она это точно знала, хотя не было ни вопросов, ни стука в дверь с требованием-просьбой объясниться. Трясущимися руками она открыла дверь.
– Я расстроилась из-за того, что моих родных не было рядом в такой важный момент. – Частично соврала она, сделав пару шагов навстречу принцу.
– О, боги! Я подумал, что случилось что-то действительно ужасное! – С немалой долей облегчения выдохнул Риан, подходя к девушке. – Жаль, конечно, что они не видят, прямо сейчас какая ты красивая, но их присутствие на помолвке – не обязательно. Я понимаю, тебе хотелось бы с ними разделить этот радостный момент, но они не могут покинуть двор в новогоднюю ночь, ты же понимаешь. Разумеется, на свадьбе они будут!
– Я понимаю, но… – Новый приступ слез удалось скрыть за тяжелым вздохом. – Все равно я расстроена. Возвращаться на праздник я не хочу, а ты можешь…
– Прикажу подать ликер и фрукты. – С мягкой улыбкой Риан вышел, в поисках служанки.
«Хорошо, что он решил уйти. Так будет спокойнее.» – Решила Айрис. Она вернулась к себе, переодевшись в новое домашнее платье – привезенный с собой новогодний подарок от сестры. Она услышала, что в гостиную кто-то вошел, а затем вышел. «Хотя бы перекушу» – улыбнулась она. За весь вечер ей кусок в горло не лез. Разобрав прическу и смыв легкий макияж, она вошла в гостиную и в ступоре остановилась на пороге.
– Я открыл окно, ты не против?
Принц тоже разоблачился из парадного костюма. На нем были простые штаны и свободная рубашка. Мужчина удобно расположился в кресле напротив дивана, выставив на стол подсвечник, шахматную доску, фрукты, ликер и… поднос с пирожными. Теми самыми, которые так любила Айрис и которые много лет назад он съел на ее празднике.
Слезы уже ничто не смогло бы сдержать.
– Ну что ты? – Тихий бархатный голос вместе с теплыми объятиями предсказуемо ворвался в сознание Айрис. – Не расстраивайся, если хочешь, мы повторим обручение перед твоим двором.
– Нет. – Ощутимо вздрогнула девушка, справляясь со слезами. – Это все пирожные… Я вспомнила, как все было… в детстве. – Вытирая слезы, принцесса улыбнулась. – Надеюсь, они с персиками?
– А как же! – Усмехнулся принц, разглядывая лицо Айрис и не спеша отпускать.
– Я, наверное, присяду? – Неловко спросила девушка, почувствовав, что объятия не ослабевают.
– Угроза потопа миновала? – Хрипловатым голосом поинтересовался мужчина.
– Да.
Словно нехотя принц разжал руки, позволяя Айрис отстраниться и занять место на диване. Эту ночь они провели в уединении. Играли в шахматы, угощались южными фруктами, разговаривали, смотрели фейерверки. Они оба начали понимать, что у них довольно схожие вкусы и предпочтения. Айрис отметила, что принц уже не тот проказливый мальчишка, раздражавший ее в детстве своими выходками, а Риан с удивлением заметил, что принцесса Кристальных гор лишена всех тех качеств, присущих большинству принцесс. Она не была помешана на нарядах и косметике, не любила сплетен, ценила уединение, предпочитая вечера проводить в одиночестве, а не кампании назойливых фрейлин. Он начал понимать, что подобные качества были присущи… Элинор. Словно молния, мысли о герцогине пронеслись в голове принца. Он, наконец, начал замечать, что девушки очень похожи по характеру.
– … а после мы отправимся в Миротрон? – Девушка вопросительно с улыбкой перевела взгляд на Риана, немного выпавшего из реальности за своими мыслями.
– Прости, я отвлекся.
– После коронации. Мы посетим кристальную столицу?
– Даже раньше! Проедемся по всей вновь образованной империи сразу после свадьбы, и, насколько я понял, коронация произойдет в вашей столице. Так что это будет конечный пункт нашего маршрута. – Мужчина говорил с улыбкой, но Айрис это совершенно не понравилось. Риан говорил слишком официально. Хотя… как еще должен говорить будущий император, пусть и фиктивный.
– Чудесно. – Слегка погрустнев, ответила она, стараясь придать словам легкость.
– Чем займемся в ближайшие дни?
– А есть предложения?
– Многочисленные приемы, балы и ужины не в счет. Чем займемся в свободное время?
– Зима не располагает к прогулкам на открытом воздухе долгое время, так что найдем занятие в замке. – Внезапно Айрис стало не до разговоров. О будущем думать не хотелось, ведь оно давно решено не ею. Прямо сейчас хотелось спать. – Я, пожалуй, пойду спать. День был… тяжелым.
– Отличным! – Одновременно с девушкой сказал улыбчивый Риан.
– Спокойной ночи, Риан. – Встав, девушка направилась в свою спальню.
– Приятных снов, Айрис. – Из его уст ее имя не звучало официально, но все же чувствовалось как-то неестественно.
Каждое утро на протяжении следующих трех месяцев Айрис убеждала себя, что все не так уж плохо. Отношения с Рианом были более чем хорошими. Оба они находили в друг друге поддержку и с радостью проводили вечера наедине, впрочем неловкость из них не исчезла. Ненамеренные прикосновения до сих пор вызывали смущенный румянец. Все же между ними до сих пор была некоторая отстраненность. Они словно исполняли свои роли и ничего более их не связывало.
Роковой ход судьбы случился в один из весенних вечеров.
Айрис устало перебирала струны на лютне, а Риан играл в шахматы сам с собой, когда в дверь постучали.
– Ваше высочество, принцесса Айрис, Вам письмо от его величество Септира. – Раскланявшись и вручив принцессе письмо, слуга удалился.
– От отца? Что-то новое! Обычно пишет маман. – Усмехнулась девушка, подходя к каминной полке, где лежал нож для писем.
– Что пишет? Или это секрет? – Улыбнувшись, поинтересовался Риан, отвлекшись от шахмат. Обеспокоенное лицо девушки заставило его подорваться и подскочить к ней, потому что Айрис внезапно побледнела и вынуждена была облокотиться на стоящий рядом столик, чтобы не упасть. Письмо выпало из ее рук и едва не угодило в камин, если бы принц вовремя не подхватил его. – Что случилось?
– Там… они… они… – Девушка словно задыхалась, не в силах вымолвить ни слова. Лишь ее расширившиеся от шока глаза с неподдельным ужасом взирали на письмо.
– Извини, придется прочесть. – Быстро перевернув конверт, сказал мужчина. Его глаза быстро забегали по строчкам, выведенным уверенным и четким почерком короля.
На несколько минут воцарилось молчание.
Айрис вырвалась из рук Риана и скрылась на балконе, а сам принц будто врос в пол.
– Они… разрывают помолвку?! – Шокированно и от того шепотом произнес принц. Услышать это было так же дико, как и прочитать. – Но как же… этот союз так необходим! Айрис, это какая-то ошибка! – Он выбежал на балкон вслед за девушкой. – Они не могут! Они так долго шли к этому, и теперь отказаться управлять сразу двумя королевствами…
– Что говорят тебе твои чувства? – Безжизненным голосом спросила девушка, не поворачиваясь к мужчине и глядя в звездное небо.
– Это письмо… правда. Видимо они не смогли о чем-то договориться, и решили пересмотреть договор. – Прислушиваясь к ощущениям, ответил мужчина, продолжая читать вторую часть послания.
– Мне очень жаль. – Глаза девушки наполнились слезами, но она не дала им пролиться. – Доброй ночи, Риан.
Буквально убежав с балкона, она закрылась в своей спальне, как раз когда принц прочитал последние строки послания Кристального короля.
«… Ты выйдешь замуж за герцога Грэбстона – младшего. Его флот, армия и состояние необходимы для нашего правления. Твой долг – служить народу, дочь моя. Мне очень жаль.»
– Вот как… – Процедил рассерженный принц, едва удерживаясь, чтобы не скомкать письмо и отправить его в пламя. – Что ж, отец еще не спит.
Непонятно от чего ярость захватила Риана. Казалось бы ситуация складывалась в его пользу. Навязанную невесту надлежало отправить на родину, и можно вновь вернуться к Элинор. Риан все еще замечал на себе ее взгляды, но в последнее время все реже. Почему же это сообщение его так задело?
– Отец, это правда? – Влетев в покои короля и королевы, принц потряс в воздухе письмом с печатью короля Кристальных гор.
– Что именно? – Снисходительно улыбнувшись, уточнил король, не отрываясь от бокала вина и игры в шашки с королевой.
– Моя помолвка расторгнута?
– Да, пока мы не достигнем иных результатов в переговорах с Септиром, которые бы удовлетворили обоих. – Спокойно ответил король.
– Тогда зачем вы заставили нас сделать это на публике, когда еще сами не договорились?
– Обстоятельства изменились. Говорить об империи пока рановато, возможно мы объединимся иначе. Это еще на стадии переговоров. Я искренне не понимаю твоего расстройства, сын. Ты же хотел жениться по любви? Вот он, твой шанс. Если успеешь до того, как мы договоримся, фиктивной императрицей станет Амелия и один из братьев Айрис. – Хладнокровие короля ввергло Риана в шок. – Так в чем дело? – Синие глаза короля взглянули на принца, ища ответы и искренне не понимая реакции.
– То есть и про ее новый брак ты знаешь?
– Септир упомянул, что если мы вернемся к идее фиктивной императорской четы, придется заменить фигуры. Досадно. Хотел бы я видеть именно тебя императором. Все же ты учился править, да и из фиктивного в настоящего тебя легко превратить, а тогда мы были бы фигурами куда более значительными, чем при Амелии. Последнее слово всегда было бы за нашим императором.
– Что ж… благодарю за честность. – Сдерживая клокочущую ярость, отчеканил Риан. – И когда меня должны были уведомить о разрыве помолвки?
– На днях. Мы вообще-то еще не до конца решили объявлять об этом, но видимо у Септира появился кандидат в женихи дочери. Что ж, пусть так. – Король говорил спокойно, в отличие от готового взорваться принца. – Принцесса может оставаться столько, сколько нужно, только кольцо пусть снимет. Официально объявлять не будем. – Вдогонку выскочившему из комнаты принцу сказал король.
Риан возвращался к себе. Словами он не мог описать своих чувств и эмоций по поводу произошедшего. Была только ярость. Она чуть спадала при приближении к своим покоям, но не исчезала, а скорее трансформировалась в нечто иное, еще не понятное ему самому.
Дверь в спальню Айрис была закрыта, и сегодня принц уже не рискнул постучать, хотя ему безумно хотелось поговорить с ней, узнать, что она думает по этому поводу и… возможно они придумали бы что делать. Решив не тревожить принцессу, он решил лечь спать, но это оказалось совершенно пустым делом, ибо сон не шел. Риан думал о том, какие мысли крутились в голове Айрис, когда она прочитала письмо. Вариантов было много. Что если она расстроилась потому, что не станет императрицей? А может быть, она была шокирована новым выбором отца? Или наоборот, она хочет выйти за этого герцога? Есть ли шанс, что она расстроилась потому, что их помолвка расторгнута, потому что…
Сон все же победил, оставив невысказанными многие предположения принца.
Утром, Риан проснулся от звука шагов. Мгновенно улетучившаяся сонливость позволила ему сосредоточиться на звуках из гостиной.
– Аккуратнее с вещами, и пожалуйста, тише, его высочество еще спит. – Услышал Риан тихий голос Айрис. Подорвавшись, он быстро оделся, чтобы выяснить, что происходит за дверью.
– Доброе ут… – Вид слуг, выносящих вещи принцессы из спальни, заставил принца замереть в дверях. – Айрис, можно тебя на минутку? – Риан приглашающим жестом указал в свою спальню, но девушка только покачала головой.
– Боюсь, ваше высочество, я не могу уединиться с Вами в Вашей спальне.
– Тогда в кабинет, стеклянные двери сохранят приличие. – Хмурый Риан подхватил руку девушки на пути к кабинету.
– Что ж… – Повинуясь, она следовала за ним.
– Ты можешь остаться. Отец разрешил, я был у него вчера, они еще не до конца договорились, а о разрыве никому не сообщат. – Выпалил принц, закрыв двери. Он с надеждой взглянул на Айрис, ожидая ее и собственных реакций. Он так и не понимал, почему разрыв его так задевает.
– Мне предельно ясны мои действия. Отец не написал бы о новом женихе, если бы давал возможность здесь остаться. Мне очень… будет очень не хватать наших вечеров. – Девушка улыбнулась, но в глазах он прочел печаль и накатывающие слезы. Айрис взглянула на свою правую руку и вздохнула. – Я должна это вернуть. – Дрожащими руками она сняла помолвочное кольцо и, взяв руку принца, вложила кольцо в его ладонь. – Прощайте… – За сдавленным шепотом последовал всхлип, и принцесса выбежала из кабинета.
– Айрис! – Риан осознал, что не может ее отпустить и бросился за ней. – Айрис постой! Задержись еще хотя бы на день…
– Не заставляйте меня, ваше высочество… – Она прошептала это от двери даже не повернувшись. – Я прошу…
Она буквально бежала по коридорам, не обращая внимания на слуг. Слезы пока еще можно было сдержать, и Айрис хотела поскорее сесть в карету, которую приказала подготовить еще вечером. «Уехать как можно скорее, и боль утихнет.» – Напоминала она себе, цепляясь за свой долг. Принц отстал, затерявшись где-то в бесчисленных коридорах, а может быть смирился и отпустил, но это было не так важно. Она просто убегала.
Карета и личная стража уже ждали у входа в замок. Король и королева также вышли попрощаться с гостьей в столь ранний предрассветный час. Айрис быстро обменялась прощальными фразами с королевской четой и скользнула в карету, спеша укрыться от посторонних глаз за занавеской. Она мгновенно почувствовала облегчение, а в следующую секунду, когда карета тронулась, девушка позволила паре сверкающих слезинок скатиться по щекам.
– Айрис, остановись! – Пронзительный крик принца прорезал утреннюю тишину, когда она отъехала за пределы внутреннего двора. Принцесса забыла, как дышать, выглянув из окна набирающей ход кареты.
Риан бежал за ней.
– Нет, нет я не могу, ты же знаешь… – Прошептала она. Все, на что ей хватило сил, это вытащить из потайного кармашка платья свой белый платочек с винно-красными кружевами по краю, ипредоставить ветру возможность передать его принцу.
Риан поймал невесомый кусочек ткани, останавливаясь, не в силах больше бежать за уносящимися в даль лошадьми.
***
– Это так необходимо? – Процедил Риан, сидя перед отцом в его кабинете.
– Прошло уже больше полугода, сын. Признаться, я думал, что ты будешь рад повороту событий. Герцогиня при дворе, и я не вижу препятствий вашей свадьбе! Ты так просил об этом когда-то… я думал ваши отношения развивались все это время.
– Отец, я был вынужден порвать с Элинор. И я жалел об этом. Теперь у нее есть масса новых поклонников, и ее родители выбирают партию более безопасную, чем принц. Да и сама она… не подходит мне. Затем вы вынудили меня порвать с Айрис, но дали такое расплывчатое: «мы еще подумаем», что у меня нет никакого желания пытаться устроить свою жизнь. Вдруг в ваши головы придет еще какой-нибудь интересный союз?! Боюсь, новых слухов моя репутация не выдержит. Меня итак называют своеобразным, а теперь еще и непостоянным. Уж лучше я подожду, пока вы решите, как объединить два королевства.
– Ты в этом уже не будешь участвовать. А принцесса Кристальных гор давно обручена и готовится к свадьбе, если уже не вышла замуж за герцога Грэбстона.
– Я могу идти? – Бросив на отца хмурый взгляд, процедил Риан.
Король со вздохом кивнул, позвонив в колокольчик и призывая секретаря.
Взбешенный принц мчался по коридорам к тренировочному залу. Свою ярость, злость и досаду он привык выплескивать на манекенах, которые в последнее время меняли куда чаще обычного.
Вечер он проводил по обыкновению в одиночестве. Разговоры с братьями или Амелией лишь изредка заменяли привычные шахматы и книги. Иногда он мог часами лежать у камина, всматриваясь в огонь, и вороша угли собственных воспоминаний. Кольцо и платок – единственное материальное напоминание об Айрис, которое у него осталось, он всегда носил при себе. Риан чувствовал, что пора двигаться дальше, отпустить Айрис из своей памяти и… хотя бы просто наслаждаться жизнью, но что-то ему мешало. Возможно, причиной тому была дружба с Элинор. Они решили остановиться на дружеских отношениях, поскольку оба признали, что вкусы их разнятся, и не к чему все усложнять попытками сблизиться. К тому же приехавшие в Лунную розу родители девушки были против ее тесных отношений с принцем. Они сочли такую связь опасной и пожелали избежать ее.
Праздник духов подкрался незаметно. Осень золотом расцветала на деревьях, когда одним туманным утром Риан все же решил «выйти в свет». Он готовился к традиционному ночному балу, как и всегда. Новый гранатово-красный с иголочки костюм сидел превосходно и обязательно привлечет свободных девушек. Может быть, пора подобрать себе жену?… Принц усмехнулся и тяжело вздохнул. Он, кажется, безвозвратно упустил ту, кто ему действительно нужна.
Музыка уже вовсю играла, а пары кружились по залу, украшенному в темные цвета. Бал недавно начался, но судя по соскучившимся за лето по танцам придворным, бал обещал быть долгим. Риан выпил легкого фруктового вина и влился в общий хоровод. Яркие цвета платьев, костюмов и масок замелькали перед его глазами, но вдруг на другом конце зала он увидел девушку в темном красно-фиолетовом платье и маске в тон, закрывающей все лицо. Цвета ее наряда были совершенно традиционными, пол зала было в той же гамме, но что-то в ней привлекло принца и заставило направиться к девушке.
– Танцуешь?
За ее маской совершенно было не разобрать лица, да и освещение в зале было скудным, следуя традиции праздника. Незнакомка придерживалась еще одной – полного молчания. Она лишь кивнула и приняла его руку.
Они кружились по залу в общем потоке, а Риан все пытался разглядеть в ней знакомые черты. Руки девушки были затянуты в перчатки, платье было настолько закрытым, что понять, кто перед ним, было невозможно. Фигура ее ничем не отличалась от остальных, а черные волосы были у половины королевства.
– Ты давно здесь?
Она неопределенно повела плечами.
– Я тебя раньше встречал? – Продолжил допытываться принц.
Снова тишина в ответ.
– Хотя бы имя назови…
Она отрицательно покачала головой.
Прекратив бесполезные расспросы, Риан просто наслаждался танцами с незнакомкой. Несколько быстрых танцев спустя зазвучала медленная музыка, но незнакомка неожиданно утянула принца на маленький балкон.
– Тебе жарко. – Скорее утвердительно, чем вопросительно высказался Риан, пытаясь при лунном свете разглядеть хоть что-то в образе девушки. – Так и будешь молчать? Эта традиция, конечно, безумно загадочная и романтичная, но я бы очень хотел узнать, кто же ты. – Он снял свою маску, положив ее на каменный бортик. – Откажешь заинтригованному принцу? – С улыбкой взглянув в глаза девушки, он потянулся к завязкам, удерживающим ее маску, но она перехватила его руку. – О, да ты замерзла, вернемся в зал?
Она приложила палец к его губам, заставляя молчать, а когда поймала его удивленный взгляд, нежно провела рукой по щеке. Поймать взгляд незнакомки Риан не мог из-за освещения, а в следующую секунду она уже развернулась, прижавшись спиной к его груди, и заставила обнять себя руками.
Они простояли так несколько минут. В голове принца крутилось множество вопросов к этой загадочной девушке, но он понял, что она не ответит ни на один. И тогда он решился на отчаянный шаг. Немного отстранившись, он нащупал губами завязку и стал медленно тянуть, развязывая узел. Незнакомка несомненно почувствовала это и только тихо усмехнулась, вырываясь из объятий и поворачиваясь к принцу лицом. Завязка была развязана, но маска сидела плотно, поддерживаемая скрытыми резинками.
– Что ж, видимо ты совсем не хочешь раскрывать себя. Тогда послушай, что я тебе скажу. Я ищу себе жену. Если ты сейчас раскроешь себя, у тебя будет шанс стать первой, на кого я обращу внимание в своих поисках.
Рука девушки остановилась на половине пути к нагрудному карману на камзоле мужчины. Он выжидал, изучая ее жесты и пытаясь найти в ней хоть что-то, что могло подсказать ее личность. Тонкие пальцы, обтянутые шелковыми перчатками, все же коснулись его одежды. Риан удивленно затаился, наблюдая за движениями незнакомки. А она тем временем медленно начала вытягивать за выступающее темно-красное кружево белый платочек. Мужчина мгновенно перехватил ее руку, не давая девушке добраться до серебряного кольца, опутанного этим самым платком.
– Он мой. – Она снова потянула, но не преуспела. – Нет.
Девушка кивнула, освобождая руку, но и это ей не удалось. Принц держал ее, и явно не собирался отпускать. Она это поняла, доставая из потайного кармана платья длинную шелковую темно-фиолетовую ленту. Риан все так же заинтересованно наблюдал за ней, отпустив руку. Девушка провела пальцами по его коротко стриженным темным волосам и…