– Лорд Даймонд, умоляю, скажите же хоть слово обо мне! – Простонала девушка не в силах больше терпеть неопределенность. – Про меня забыли, да? – Слезы навернулись на глаза совершенно непрошенно. Элинор хотела казаться сильной. Показать, что месяцы заточения не сломили ее. Но не смогла.
– От лица короны приношу глубочайшие извинения за это недоразумение, баронесса Глоссрэйн! – Сдвинув брови и закрыв глаза, поникшим голосом отчеканил лорд. – Я пришел, чтобы обговорить с Вами дальнейшее Ваше пребывание в королевстве и моральную компенсацию.
На этих словах Элинор разрыдалась в голос, не в силах выдержать в реальности то, о чем так просто и даже весело было думать. Сквозь собственные рыдания, она услышала сдавленное и полное боли: «О, Элинор, мне так жаль…». Сильные горячие руки потянули ее вверх, усаживая на кровати и нежно прижимая к въевшемуся в память красному камзолу.
Мужчина молчал, поглаживая ее по голове и спине. Он не мог найти слов, чтобы описать свое возмущение произошедшем, и сейчас не находил слов для утешения. Лорд смиренно ждал, когда девушка перестанет плакать, чтобы обсудить с ней оставшиеся вопросы. Спустя несколько минут, он почувствовал, что Элинор перестала рыдать, постепенно успокаиваясь.
– Все будет хорошо. Теперь с тобой все будет хорошо. Мне нужно решить еще пару вопросов. Я полагаю, ты жаждешь покинуть это место, к сожалению, во дворце нет свободных покоев, поэтому могу лишь предложить проследовать в мои. Я прикажу слугам доставить туда твои вещи… если пожелаешь.
Девушка молча кивнула, вытирая слезы. Лорд протянул ей теплую накидку, лежавшую на сундуке, и вышел, отдавая приказ стражам. Элинор в последний раз окинула взглядом камеру и без малейшего сожаления вышла, прихватив с собой кота. К комнате лорда они шли по пустынным коридорам. Казалось, лорд заранее приказал никому не соваться в эту часть замка. Обняв себя за плечи, словно от холода, баронесса молча шла рядом с лордом, глядя в пол перед собой. Перед глазами все плыло, от набегавших слез, но она сдерживала их, уверяя себя, что все худшее позади. Лорд открыл перед ней дверь, пропуская вперед.
– В моих покоях четыре комнаты: две спальни, гостиная и рабочий кабинет. Располагайся где удобно. Можешь занять любую спальню, обе запираются на ключ и защищены заклинаниями. Ты голодна? Может быть, желаешь прилечь? – Лорд Даймонд был очень старателен в стремлении угодить и задобрить Элинор. Девушка, однако, не сочла это лестью. Ей вспомнилось его поведение в темнице, и она решила, что подобная мягкость в нем всегда была.
– Я чувствую слабость. Я не успела доделать свой отвар, если можно пусть его доставят сюда. – Устало попросила она, присаживаясь на диван.
– Разумеется, минутку. – Лорд вышел за дверь, отдавая приказ.Спустив с рук кота, девушка заметила, как он оглянулся на нее, прижав уши, а затем проследовал к камину, где нашлась, очевидно, его личная подстилка. Уже мало чему удивляясь, девушка плотнее закуталась в плащ.Вернувшись, лорд расположился в кресле около Элинор, чтобы продолжить разговор. – Я понимаю твое состояние, так что настаивать на разговоре не стану. Можешь осмотреться, и служанка приготовит выбранную постель, а когда поправишься…
– Я хочу знать. – Прервала его девушка. – Почему это произошло?
– Сложно сказать… – Тяжело вздохнув, ответил он. – Приказ о твоем заточении в подземелья отдал маркиз. Он заметил, что ты прибыла одна, и решил, что ты легкая добыча. Его сообщник постарался замести следы, сплетя паутину лжи вокруг твоей персоны. До меня в итоге дошли слухи, что тебя казнили за отравление короля. Мне удалось спасти твою репутацию, когда я лично взялся за расследование и в итоге раскрыл дело. Держать тебя до последнего в подземелье потребовал король ради безопасности, поскольку маркиз еще не догадывался о том, что он под наблюдением. Слух о твоем возвращении ко двору и снятых подозрениях мог его вспугнуть.
Элинор слушала его очень внимательно, уже практически успокоившись. Теперь, кода гнетущие мысли покинули ее, девушка ощутила острый интерес к развязке дела, а именно – дальнейшим предложениям лорда.
– Вы сказали, что пришли обсудить мое будущее. – Напомнила она, изучая небольшую гостиную взглядом.
– Да. Мне вверено право распорядиться относительно твоего пожелания остаться в королевстве или отбыть на родину. Также корона предоставит компенсацию в том размере, который удовлетворит тебя. – В платиновых глазах лорда заиграло нечто обеспокоенное.
«Как бы я вас не разорила, да?» – подумала Элинор.
– Я еще слишком слаба, чтобы немедленно покинуть двор. – В платиновых глазах промелькнула… досада?
– Вы можете оставаться здесь столько, сколько потребуется для безопасного возвращения домой. – Безжизненным тоном заверил лорд.
– Насчет компенсации я подумаю. Так сразу ответить довольно сложно.
– Ваше… – Предупреждающий и острый, словно копье, взгляд, который метнул на слугу лорд, не укрылся от Элинор. Слуга осекся, но продолжил, спеша исправиться. – Милорд, вещи баронессы подняли.
– Отлично, занесите в спальню. – Махнув рукой вправо, ответил лорд. – Эта, я думаю, Вам больше подойдет. Она создавалась для женщины.
«Жены» – решила Элинор. Она вдруг осознала, что ничего до сих пор не знает о лорде Даймонде.
– Я не помешаю Вашей… – Элинор до конца не определилась «жизни» или «жене», а потому предоставила лорду самому додумать вопрос.
– Я не женат. Ваше присутствие здесь – минимальный шанс искупления грехов короны. – Наблюдая за тем, как на столе расставляют поднос с недоделанным зельем, лорд задумчиво продолжил. – Может быть, я все же приглашу лекаря?
Элинор устало кивнула, откинувшись на подушки дивана. Она слышала шаги слуг, суетливо готовивших ее новую спальню, и тихий голос лорда, разговаривавшего с кем-то за дверью. Очнулась она уже в кровати от голоса лорда, сообщавшего о прибытии лекаря. Старательно отгоняя сон, девушка позволила провести осмотр. Лекарь хмурился все больше и в итоге попросил неожиданное.
– Баронесса, могу я взять несколько капель Вашей крови? Я подозреваю худшее.
Элинор кивнула, и ощутила легкий укол на безымянном пальце, а затем ее палец сдавили, с целью получить больше одной капли. Приоткрыв глаза, она увидела необычный инструмент в виде пробирки, спаянной с иглой.
– Этот прибор позволяет определить наличие яда в крови. – Лекарь сосредоточенно бултыхал колбу, ожидая результата. Под его пристальным взглядом жидкость из прозрачной превратилась в черную. – Сожалею, но Вы отравлены. – Констатировал он, задумчиво крутя в руках прибор.
– Каким ядом? Как это могло произойти и когда? – Подорвавшись с места, лорд начал мерить шагами комнату. – Бьорна ко мне, живо! И нового… как его там…
– Я склоняюсь к «Долгой ночи», милорд. Противоядие у меня в лаборатории, я немедля принесу его. На полное выздоровление потребуется некоторое время, но если я не ошибаюсь это первый удар яда? – Элинор слабо кивнула. – Тогда Вы вовремя обратились ко мне. Этот яд убивает очень медленно. Он вначале накапливается в организме, а спустя месяцы может начать свою разрушительную деятельность.
– Его можно разрушить с помощью магии? – Вдруг спросил лорд. Элинор напряглась, поскольку в замке никто не знал о ее способностях.
– Да, милорд. Способностей поглотителя магии или развеивающего заклинания достаточно, но потребуется несколько сеансов. Противоядие все же более надежно, поскольку действует изнутри.
– Понятно, спасибо, вы свободны. Я использую свой запас противоядия от «Долгой ночи». – Проводив лекаря, лорд на несколько минут скрылся из виду, а затем до девушки долетел запах вишни. Лорд вошел в комнату с небольшим подносом, на котором стояла изящная, позолоченная, стеклянная чашка на таком же блюдечке, а рядом с ней лежал кристаллообразный флакон с красно-фиолетовой жидкостью. – Надеюсь, Вам нравится вишневый чай? Если нет, я прикажу подать какой Вам будет угодно, чтобы разбавить его противоядием.
– Благодарю. – Сев в кровати, ответила Элинор. Вылив в чашку противоядие, девушка обхватила ее слабыми руками, вдыхая запах вишни, смешавшийся с мятным ароматом лекарства.
– Я выясню, кто это сделал! – Стиснув руку в кулак, сказал лорд. – А пока могу я попросить не покидать мои покои?
– В таком состоянии я вряд ли далеко уйду. – Быстро допив чай, улыбнулась Элинор.
– Отдыхайте, баронесса. – Непривычно официально и хмуро отозвался лорд, направляясь к двери, но, уже взявшись за ручку, помедлил и обернулся. – И все же подумайте над тем, чтобы остаться.
Аккуратно закрыв дверь, лорд Даймонд оставил девушку наедине со своими мыслями.
Следующую неделю Элинор почти полностью провела в кровати. Лекарь навещал ее, когда она просыпалась, и прописал ей еще две порции противоядия, которое лорд Даймонд снова приносил лично и с вишневым чаем. Каждый вечер он заглядывал к девушке, интересуясь о состоянии и рассказывая о том, что происходило при дворе. Элинор поняла, что привыкла к нему, и ей захотелось узнать о нем больше.
Послеобеденное время субботы она проводила в кресле у окна, заканчивая читать любовный роман, когда дверь открылась, и голос лорда вырвал Элинор из книжных пут.
–Приветствую, Элинор. – Девушка никак не хотела отрываться от книги, тем более что осталось всего две странички.
– Ой, минутку, две странички… АГА! Я так и знала!
Усмехнувшись, лорд снял камзол, немного распустив шнуровку на рубашке, и сел в кресло рядом с девушкой. Улыбаясь лишь уголками губ, он рассматривал девушку, жадно скользящую взглядом по страницам.
– О-о-ох! Как можно придумать такие повороты и интриги?! Он таки оказался братом короля! – Со счастливой улыбкой потрясся книгой, сообщила Элинор.
– Кто? – Недоумевающе вздернув бровь, уточнил лорд.
– Граф! А всю книгу прикидывался простым дворянином!
– И тебя это… не устроило? – Пытливо прищурившись, спросил мужчина.
– Да ну не то чтобы… неожиданно, конечно! Даже не знаю, как реагировать в таких случаях… – Заметив недоумевающий взгляд, девушке пришлось пояснить. – Ну, если бы я была на месте героини.
– Понятно. Я, между прочим, пришел с новостями. – Загадочно улыбаясь, сказал лорд.
–Я вся во внимании. – Отложив книгу, улыбнулась Элинор.
– Поскольку с твоей стороны еще не поступило предложений по моральной компенсации от чрезмерного срока заточения, я предложу королю передать все его земли тебе, с дарованием гражданства королевства и титула. Княгиня или герцогиня… еще пока не знаю, что лучше звучит. Тебе как больше нравится: княгиня Глоссрэйн или герцогиня Глоссрэйн? – Наблюдая, как высшая степень удивления на грани с шоком отражается на лице девушки, лорд рассмеялся. – Что тебя так удивляет?
– Корона считает, что провинилась настолько сильно, чтобы пожаловать имперской баронессе чуть ли не второй по значимости титул в королевстве? Да еще земли?!
– С правом передачи по наследству! И про гражданство не забудь. – С важным видом подняв палец, повторил лорд.
– Но как… КАК ты собираешься вложить эти мысли в голову короля?!
– О, об этом не беспокойся. – Отмахнулся мужчина. – Лучше подумай, что наденешь на ужин с королем и его семьей.
– Что? – Пискнула Элинор, не веря своим ушам. – Когда?
– Сегодня в семь, а потом состоится традиционный субботний мини-бал, если ты уже достаточно окрепла, чтобы танцевать.
– Но у меня же совершенно нет подходящего платья! Вещи уже перестирали несколько раз, чтобы, наконец, отбить запах подземелья, но в этих платьях я не могу показаться перед королем! – Девушка вскочила с дивана, подбегая к зеркалу. – А волосы! А лицо! Боги! Я не могу такой показаться перед королем! – Паника в ее голосе нарастала.
– Успокойся, все хорошо! – Лорд вдруг оказался за спиной Элинор, нежно массируя ее плечи. – Я уже пригласил парочку помощниц со всем необходимым, а через час тебе доставят платье.–Откровенно наслаждаясь ступором девушки, лорд все же вышел, оставив ее готовиться.
Без пятнадцати семь вечера, как и было условлено, Элинор вышла в гостиную, облаченная в темно-красное шелковое платье. Еще никогда она не носила столь роскошного наряда. Шелковая юбка, расширяясь к низу, спускалась почти до пола, позволяя увидеть разве что носки туфель.Корсет был расшит серебряной нитью, а все, что находилось выше, представляло собой изящное плотное кружево в тон платью. Но и этого портнихе показалось мало. Из-под нижнего края корсета на юбку ниспадало тончайшее кружево из все тех же серебряных нитей. Рисунок с цветами выгодно смотрелся на темно-красной ткани, а по верхней линии корсета на спине была пришита, казалось, еще более тонкая шелковая накидка, сверкающая в свете свечей прикрепленными магией стразами и закрепленная на запястьях девушки серебряными браслетами.
– Спасибо, лорд Даймонд! – Светясь счастливой улыбкой, сказала Элинор, подходя к лорду.
– Я очень… – Мужчина запнулся, восхищенно рассматривая девушку. Ее волосы вновь сверкали здоровьем, мягкими волнами струясь по плечам и спине, а на лице не было и следа от перенесенных трудностей. – Рад, что тебе понравилось. Выглядишь божественно красиво! Позволишь сделать тебе еще подарок?
–Ты и так много сделал для меня, а я мало того, что не знаю, как отблагодарить, так еще и имени до сих пор не удосужилась спросить.
–Меня зовут Риан. – Улыбнулся мужчина. – Помоги мне с запонками, а потом я все же вручу тебе мой подарок.
Элинор приступила к делу, рассматривая сверкающие драгоценные запонки. В круглом ложе из серебра сапфирами, агатами и горным хрусталем был выложен герб королевства –на белом фоне синий горный хребет и черная земля под ним. Элинор, глядя на это украшение, снова ощутила желание расспросить, наконец, лорда о собственной персоне.
– В платьях я не разбираюсь, его подарила тебе моя сестра, а вот в чем я действительно хорош… – Мужчина прошел к камину и из большого ларца, стоявшего на полке над каминной решеткой, достал красную бархатную коробочку в форме овала. – Так это в драгоценных камнях и металлах. – Раскрыв перед Элинор коробку, он добился желаемой реакции. Раскрыв рот от восхищения, девушка не в силах была оторвать взгляд от комплекта украшений.
Переплетение цветов, узор, составленный из драгоценных камней, и внутреннее сияние камней, вероятнее всего созданное магией, поразили своей красотой. Аккуратные небольшие серьги были выполнены в виде роз с маленькими изумрудными лепестками и бриллиантовыми тычинками. Элинор заметила, что металл вокруг рубиновых лепестков был розоватым, вокруг листков – зеленоватым, а бриллианты покоились на тончайших, вероятно, серебряных ножках. Колье отражало тот же розовый орнамент, россыпью мелких цветов украсив шею девушки. Браслет, с такой же россыпью мелких розочек, пришлось с сожалением оставить в коробочке, а вот большая брошь удачно легла на корсет, сверкая в свете свечей великолепием тонкой работы ювелира. Элинор долго рассматривала каждое украшение, не находя достойных слов, чтобы выразить их красоту и совершенство, но от ее внимательного взгляда не укрылось еще два пустых места в коробочке. «Вероятно, для колец. Хорошо, что их нет, а то было бы совсем не ловко.» – Подумала девушка.
– Это редчайшая цветная платина. – Застегивая ожерелье, с улыбкой отметил Риан. – Ее добывают в единственном месте в королевстве – на моей земле. Все камни тоже из принадлежащих мне шахт. – Легкий, почти невесомый поцелуй упал на шею Элинор, но она не успела отреагировать и осознать его, поскольку отвлеклась на распахнувшуюся дверь.
– Господа, Королевская семья собирается в пурпурной столовой. – Сказал слуга и скрылся за дверью.
– И нам пора к ним присоединиться. – Заметил лорд, надевая печатку. Элинор успела разглядеть на ней такой же герб, как на запонках.
– И ты приглашен на ужин с королем?
– Ты надеялась остаться с ним наедине? – Усмехнулся он, увлекая девушку за собой к выходу.
– Боги, нет! Но боялась, совершенно не представляя, чего ожидать… и вдруг я что-то не то скажу, как-то не так поклонюсь… – Девушка залилась краской и начала явно отставать.
– Видишь, как хорошо, что я буду рядом. Обещаю спасти тебя, если что-то пойдет не так.
Перед открытыми дверями пурпурной столовой, Риан покинул девушку, объясняя, что должен передать кое-что королю непременно перед ужином. Элинор все еще сверкала легким взволнованным румянцем, следуя к своему месту за столом, обозначенному изысканной табличкой. За овальным столом на двадцать персон уже сидели несколько человек, ожидавших королевскую семью. Они улыбались девушке, очевидно осведомленные о ее персоне. Несколько минут спустя за столом не хватало девятерых человек, и, судя по всему, это были члены королевской семьи и Риан, которого Элинор с нетерпением ждала, занимая себя изучением интерьера. Пару минут спустя в дверях показалась королева с двумя дочерьми и мужем старшей из них. Следом за ними в столовую вступили старшие сыновья короля, каждый со своей супругой, следующие к своим местам. Последними вошли король и сияющий улыбкой Риан. Элинор словно в первый раз увидела этого мужчину, лучезарно улыбающегося, казалось, ей одной. Когда он подошел к ней и сел рядом, девушка увидела на его парадном темно-красном камзоле небольшую брошь в виде пятизубчатой короны. Элинор бросился этот элемент в глаза, поскольку догадка пронзила ее сознание. У каждого члена королевской семьи, кроме короля и королевы, была такая брошь и свой цвет драгоценных камней, мельчайшей россыпью украшавшей корону. У старшего сына короля и его жены броши сверкали сапфирами. У старшей дочери и ее мужа – ярко-голубыми топазами. Средний сын с женой были обладателями изумрудных корон. Младшая дочь носила белую корону, а брошь Риана, в отличие от остальных, сочетала в себе ярко-фиолетовые аметисты, гранаты, изумруды, сапфиры и, вероятно, бриллианты.
– Элинор, ты сейчас на мне дырку протрешь. – Тихо прошептал Риан. Заметив, что девушка не реагирует, он накрыл ее руку, лежавшую на коленях, своей. – Все хорошо?
– Прошу прощения, ло… Ваше высочество! – Выдернув свою руку из захвата, Элинор отвела взгляд от мужчины.
Больше она на него не взглянула до конца ужина. Разговор за столом шел непринужденный. Темы заключения никто не касался, чему девушка была несказанно рада. После десерта, король пригласил всех пройти в малый бальный зал.
Элинор не могла смотреть в сторону Риана, мгновенно ставшего таким чужим и далеким. Она буквально вывернулась из его рук, гордо и молча прошествовав мимо. Мужчина со стоном следовал за ней. Когда все собрались, а народу в бальном зале оказалось куда больше, чем было приглашено на ужин, королевская семья заняла свои места на небольшом пьедестале. Король поднял руку, и зал мгновенно погрузился в тишину.
– Сегодня в кругу ближайших друзей… – Элинор удивленно вскинула брови, окинув человек двести «ближайших» друзей. – Корона должна исправить ужасное недоразумение. Из-за покушения, которое было, к счастью, неумело совершено всем известным ныне предателем, пострадал еще один человек. Более того – наша гостья. Баронесса Глоссрэйн, прошу Вас подойти. – Король встал, спустившись навстречу Элинор, и подхватил ее руку, после ритуального реверанса. – Вы пострадали от заговорщиков, и корона намерена принести свои извинения. Завтра же будет подписан указ, делающий Вас гражданкой королевства Синих гор, и дарован титул герцогини! – Повинуясь торжественности момента, зал взорвался аплодисментами. – В знак Вашего нового титула, примите это кольцо. – Уже знакомое по технике украшение, «по чистой случайности» сочетающееся с комплектом, подаренным Рианом, король надел на палец девушки под непрекращающиеся ликования придворных. – Разумеется, в комплекте с титулом идет приличный земельный надел с замечательным замком Лунной розы.
Элинор поблагодарила короля, и под звуки начинающейся музыки поспешила затеряться в толпе придворных. Желание веселиться и танцевать резко угасло, вместо него появилась потребность сбежать в спальню в покоях… принца Риана и, закрывшись там, поразмышлять над событиями. Удачно миновав все коридоры, девушка,наконец, оказалась в гостиной. Переводя дух, она прошлась по комнате, стараясь унять дрожь в руках. Осуществить намеченный план – закрыться в комнате, она не успела, потому что спустя пару минут, в гостиную влетел принц.
– Элинор, куда ты исчезла? Все в порядке? – На его лице читалось беспокойство.
«Не насмешка…» – Подумала девушка.
– Простите, Ваше высочество, я должна собрать вещи. – Заметавшись взглядом по комнате в поисках отступления, Элинор старалась не смотреть мужчине в глаза.
– Я так понимаю, тебя удивил и напугал мой титул. – Он сделал паузу, позволяя ей ответить. Но ответа, как и реакции не последовало. – Это так важно? Лорд… принц… между прочим я восьмой, кажется, в очереди на престол, так что разница не так уж велика. У вас в империи все очень сложно в отношении венценосных особ, у нас – чуточку проще.
– Почему Вы не сказали мне раньше? – Закрыв глаза, прошептала девушка. – Почему не остановили, когда я позволяла себе…
– Потому, что для меня было важно познакомиться с тобой иначе. – Подойдя к девушке, ответил мужчина. – Я видел, как ты прибыла ко двору, но тогда я сам уезжал на долгое время, а вернувшись, первым делом спросил о тебе. – Элинор почувствовала, как он выудил прядь из ее свободно лежащих на плечах волос и аккуратно поглаживает ее пальцами. – И каково же было мое удивление, когда мне рассказали о твоем заточении. В тот же вечер я пришел к тебе. – Мужчина улыбнулся, отпустив прядь, но взамен поймал все еще трясущиеся руки девушки. – Ты не спрашивала обо мне ничего, и я думал, что для тебя это не так важно. Я увидел, что ты не противишься моему обществу и… подумал, что мои чувства могут быть взаимны. – Девушка всхлипнула, выдернув руки из теплых ладоней, и, подхватив длинную юбку, бросилась в свою спальню, успев провернуть ключ в замке. – Элинор, постой. – Риан запоздало бросился за ней, но не успел на доли секунды, налетев на закрытую дверь. – Прости меня, но мне было важно увидеть твои истинные чувства прежде, чем ты узнала, – кто я. Умоляю, открой…
Элинор стояла, прислонившись к двери, и боролась со слезами. Две горячие дорожки уже проделали путь вниз по щекам, но продолжать она была не намерена. Девушка пыталась разобраться со своими чувствами, слушая приглушенный голос принца.
– Хотя бы ответь мне… скажи, что ненавидишь за обман и никогда не простишь. – Поникшим голосом попросил мужчина.
Она вспоминала каждый его визит в тюрьму, вспоминала, как каждый вечер, пока она восстанавливалась после отравления, он приходил к ней, чтобы поговорить. Как они… были просто счастливы быть рядом, не обремененные ничем. Но сегодня между ними образовалась пропасть. Окончательно решив не испытывать судьбу, Элинор открыла дверь. Пройдя мимо принца, она остановилась у камина, вглядываясь в яркое пламя. Справа к ней подошел Риан, хотевший взять ее за руку, но девушка не позволила.
– Это необходимо прекратить, ваше высочество. Мое поведение было недостойным, и я прошу у вас прощения. Больше этого не повторится. Я покину дворец, как только будет возможно поселиться в моем новом поместье. – Слова тихо лились из ее уст, но мыслями она понимала, что убегает от начинающих зарождаться чувств. Сказать, что именно заставляет ее убежать, она не могла даже себе. Любая знатная девушка была бы на седьмом небе от счастья, купаясь во внимании сына короля, но Элинор от чего-то думала, что это не для нее, и лучше сразу покончить с этим.
– Что ж… – Риан нежно, но стремительно развернул ее, притягивая к себе и заставляя взглянуть прямо в глаза. – Скажи мне, что ты не была счастлива рядом со мной… Скажи, что совсем ничего не чувствуешь ко мне… Только скажи мне правду. Мне и себе. – В глазах принца плавилось серебро. Такое притягательное, манящее, нежное…
– Я…
Договорить девушке помешал нежный поцелуй. Сперва она пыталась остановиться, не отвечая горячим губам мужчины, но быстро сдалась, позволяя его языку встретиться со своим. Риан целовал ее, крепко, но аккуратно прижимая к себе и блуждая рукой по спине, а когда вторая скользнула на шею и зарылась в волосы, девушка не смогла сдержать стон. Теперь ей точно не выбраться из этого плена. Неуверенно, она протянула руку, чтобы коснуться щеки мужчины, а второй непроизвольно сжала его камзол. Новый томный вздох получил отдачу в мужском естестве, явно уперевшемся в девушку. Она, разумеется, целовалась раньше с одним мальчишкой, которого думала, что любила, но в нем не возникало таких реакций на ее поцелуи. Зардевшись, Элинор попыталась отстраниться, но Риан только сильнее прижал ее к себе. Отпустил он ее лишь спустя несколько минут.
– Вот теперь скажи… – Они оба тяжело дышали, пытаясь прийти в себя после мгновений страсти. – Скажи, что ты ничего не почувствовала, и я тебя не привлекаю.
– Риан… – Выдохнув его имя, она вдруг почувствовала себя невероятно счастливой. – Я бы хотела потанцевать на балу, раз уж мне подарили… – Он снова не дал ей договорить, с улыбкой притянув к себе для нового поцелуя.
В бальный зал они вошли как истинная пара. Взгляд Элинор непроизвольно остановился на королевском пьедестале, что заставило девушку еще больше покраснеть. Королева смотрела на нее и улыбалась. Такое повышенное внимание было девушке в новинку.
– Чего желаешь? – Мягкий баритон Риана заставил ее вздрогнуть.
– Может быть, представишь меня своей сестре, которая прислала мне это роскошное платье?
– Конечно, Амелия будет рада наконец познакомиться с тобой. Она заметила тебя при дворе, и часто расспрашивала, когда ты… вернешься.
Уверенной походкой мужчина двинулся к столу с легкими закусками, у которого явно грустила младшая дочь короля. Представив девушек друг другу, он вынужден был удалиться, поскольку его позвал король.
– Чудесно, что ты наконец вернулась! Я разогнала своих прежних фрейлин, все жуткие сплетницы! Надеюсь, ты не такая? – Искренне радовалась принцесса, рассматривая кавалеров, столпившихся у стены напротив.
– Нет, ваше высочество, я не люблю сплетни.
– Очень, очень хорошо! Я хочу, чтобы ты вошла в мое окружение! Если конечно ты не метишь в свиту маман.
– Это большая честь для меня, ваше высочество. – Склонилась в легком поклоне Элинор, ощущая, как румянец наконец-то утихает. Общение с принцессой было волнительным, но не таким, каким могло бы быть общение со старшей ее сестрой и уж тем более с матерью-королевой.
– Ну хватит уже. – Взмолилась принцесса, слегка скривившись. – Раз ты теперь моя фрейлина, значит, мы рано или поздно подружимся, а с друзьями я не хочу ощущать бремя короны. Пока никто не слышит, можешь обращаться на «ты». – Подмигнув, хитренько улыбнулась Амелия. – С Рианом-то небось на «вы» не говоришь?
– Не понимаю о чем… ты? – Вновь вспыхнувшие щеки, Элинор поспешила скрыть за бокалом вина.
– Ну-да, ну-да! – Хихикнула венценосная особа, подцепив веточку винограда. – Ты магией владеешь?
– Я? Э-э-э… – Внезапный вопрос заставил Элинор врасплох. Она еще не решила, стоит ли это показывать при дворе.
– Ладно, не отвечай, просто я тут с даром знакомлюсь. У многих людей есть особый дар, который начинает проявляться лет в восемнадцать. У нас это называется благословение Матери и Отца – двух главных богов пантеона. Мне, к примеру, досталась способность «читать» намерения людей. Сложно объяснить, что именно происходит, но я точно знаю, что через некоторое время вон тот блондин с жуткими черными глазами позовет меня танцевать, если его не опередит граф Терион. – Томный вздох и кокетливая улыбка не оставили сомнений, кому принцесса предпочтет дать согласие на танец.
– А какой дар у…
– О! Он держит его в секрете! Сколько я ни пытала, он не выдает! Ой, граф идет сюда! Как я выгляжу? – Едва не подпрыгнув на месте, Амелия отвернулась от зала, швырнув виноград на стол.
– Прекрасно, ваше высочество. – Улыбнулась Элинор, бросив быстрый взгляд на подошедшего графа.
– Ваше высочество, принцесса Амелия! – Тягучий голос графа напомнил Элинор кошачий. – Герцогиня… простите, не запомнил Вашу фамилию. – Элинор вовремя опомнилась, что кланяться теперь должна не она, а ей, благосклонно с улыбкой кивнув графу.
– Герцогиня Глоссрэйн.
– Герцогиня, я украду у Вас ее высочество на танец? Если конечно, ее высочество окажет мне такую честь…
Принимая руку мужчины, Амелия улыбнулась Элинор, счастливо сверкая глазами. Но не долго новоиспеченная герцогиня в одиночестве стояла у фуршетного стола. К ней почти мгновенно, стоило принцессе затеряться в толпе танцующих, подошел тот самый жуткий блондин.
– Герцогиня, чудесный вечер, не правда ли? – Его шершавый и скрипучий голос вызвал противное ощущение, словно песок, попавший на зубы. Присмотревшись, девушка с ужасом отметила, что он не просто блондин, а блондин преклонного возраста, скрывавший за цветом волос седину. – Барон Титсмейн к Вашим услугам, если позволите… – Сухая жилистая рука, протянутая в приглашающем жесте, ввела Элинор в панику.
– Извините, барон, но…
– Вот ты где. – Бархатный уверенный баритон принца волной облегчения и успокоения прошелся по коже Элинор. Мужчина медленно подошел, не обратив внимания на скрипнувшего зубами в поклоне барона, вынужденного удалиться.
– Благодарю. Я еще не представляю, как отделаться от нежелательных танцев. – Расслабившись, выдохнула девушка.
– Просто говори, что танцуешь только со мной. – Улыбнулся он, утягивая Элинор в центр зала.
Они кружились под плавную музыку, казалось, принадлежавшую лишь им одним. Элинор показалось, что они плавно описывают круги по залу целую вечность, но вот музыка сменилась, и в глазах Риана заблестели задорные искры. Девушка хотела покинуть центр зарождающегося вихря, но принц явно был иного мнения. Перехватив ее поудобнее, он уверенно повел ее в быстром танце, а затем еще, еще и еще… пока музыка вновь не сменилась на тягучую, словно карамель.
– Может быть,выйдем в коридор? Здесь становится жарковато. – Тихо предложила Элинор.
– Можем вообще удалиться. – Улыбнулся мужчина, умело лавируя между танцующими к выходу.
Пустынные коридоры встретили их бодрящим прохладным ветерком. Распахнутые окна позволяли взглянуть в бархатную темноту, испещренную миллиардами звезд. Риан и Элинор едва ли обращали на них внимание. Принц наслаждался обществом герцогини, раздумывая, как более романтично провести остаток вечера и ночь, а девушка пыталась осознать свое новое положение и не только при дворе.
– Чем желаешь заняться? – Риан зажег один большой подсвечник, надеясь сохранить романтичный полумрак.
– Пробежка по коридорам была бодрящей, я немного замерзла, так что… посидим у камина?