– Он сказал, что все в порядке! И ты сама хочешь за него замуж! Просто стесняешься сказать. А если я ему подыграю, он тебя спасет, и король отдаст тебя ему в жены, и говорить уже ничего будет не нужно!

Принцесса дожевала круассан и облизала пальцы. Дракон вжался в стену.

– А он – это такой смазливый блондинистый рыцарь с противным голосом?

Дракон кивнул. Принцесса постучала пальцами по столу.

– Ну, во-первых, ты – дракон. И мог бы сам его сжечь. Или съесть.

– Но я же не варвар! Да и возраст не тот… Несварение у меня…

– А во-вторых… где, говоришь, у тебя латы?

Рыцарь заявился вечером. Принцесса отложила книгу, мягко отстранила дракона и вышла из пещеры. Дракон на всякий случай спрятался за табуреткой. Снаружи донеслись лязг, вопли и грохот. Потом все стихло.

Принцесса вернулась, плюхнулась в кресло и стала переплетать растрепавшуюся косу.

– Не бойся, он больше не придет.

– Ты что же, его?.. – ужаснулся дракон.

– Ну что ты, живехонек. Я же не варвар. Я хрупкая и нежная девушка с тонкой, ранимой душой.

Дракон ухмыльнулся.

– Кстати, что у нас на ужин?

Не свадьба

– Вот скажи, она красивая?

Король почти не угрожающе навис над принцем. Принц сидел за столом и уныло разглядывал очередной портрет очередной принцессы.

– Ну, красивая… – протянул он нехотя.

– Она умная?

– Ну, умная…

– Может, она зануда?

– Да нет, нормальная девчонка…

Король воздел руки в отчаянном жесте:

– Так что же тебе не нравится?!

Принц вздохнул.

– Понимаешь, папа, я просто не хочу на ней жениться.

Король застонал.

– А на ком же ты хочешь?

– Да я как-то пока вообще не хочу.

Король схватился за сердце.

– Василий, ты меня в могилу сведешь! Тебе почти тридцать. У тебя ни жены, ни, прости господи, любовницы. Сидишь себе и чертежи рисуешь. А я хочу видеть внуков! Хочу быть дедушкой!

– И что же теперь, мне жениться на первой симпатичной принцессе? Пап, серьезно, ты бы и сам так не поступил.

– Так то не первая, то уже двадцатая! Вот сын моего друга уже дважды отец, а ты… Ну вот скажи, она же красивая?

Принц закрыл голову руками и постарался спрятаться в стол. Король раздраженно топнул.

– Не сметь! Значит, слушай меня! Послезавтра принцесса Ирина приезжает к нам погостить. И если ты аргументированно – аргументированно, я сказал, а не это твое «не хочу жениться» – не докажешь мне, почему она тебе не подходит, я вас благословлю. И никуда ты не денешься!

Король вышел из покоев, громко хлопнув дверью. Принц еще более уныло уставился на портрет.

Принцесса Ирина приехала в назначенное время. Она была милой хохотушкой, и принц Василий не мог не признать, что это девчонка что надо. Под пристальным и весьма довольным взором отца они гуляли, ездили верхом, и даже скатались на рыбалку. Кажется, все шло как по маслу, но…

– Папа, я не хочу на ней жениться!

Дверь королевского кабинета распахнулась, и принц кубарем выкатился наружу. А король бушевал:

– Это решено! Такова моя отцовская воля! И чтобы никаких!..

Принц поднялся, отряхнулся и молча ушел к себе.

Принцесса Ирина проснулась среди ночи и поняла, что она в комнате не одна. Рука медленно потянулась к толстенному и тяжелому сборнику стихов, лежащему у кровати. Принцесса дождалась шороха и метнула книгу на звук.

– Айййййй!

– Вася! Ты почему здесь?

Принцесса зажгла свечу. Принц Василий сидел на полу и потирал голову.

– А ты меткая…

– Пятерка по метанию. – гордо сказала принцесса. – Что случилось?

– Я из дома убегаю, – сказал принц и указал на рюкзак. – У меня окна комнаты на обрыв выходят, из твоей удобнее.

– А-а… А почему убегаешь?

Принц смутился.

– Понимаешь… ты, конечно, классная. Но жениться я на тебе не хочу. Не мой ты тип женщины.

– Хм, – Ирина задумалась. – Вообще, если честно, я тоже замуж не хочу. Ты классный, но…

Принц обнял принцессу и крепко чмокнул в щеку:

– Только ты меня и понимаешь!

Принцесса отмахнулась:

– Да ладно тебе… А чем ты будешь заниматься?

– Мосты буду строить. Я же инженер. И дороги прокладывать. И… да мало ли чем еще можно заняться!

– Даааа…

Принцесса задумалась.

– Слушай, а можно я с тобой сбегу? Ты будешь дороги строить, а я озеленением заниматься. И сельское хозяйство развивать. И… ух! Сколько всего еще!

– А давай! – решился принц. – Только быстрее собирайся.

Они радостно обнялись.

Наутро король обнаружил открытое окно, свисающую из него веревку и записку.

«Дорогой отец! Мы с Ирой не любим друг друга и сбежали, чтобы не жениться. Мы будем заниматься своими делами и собираемся стать самыми счастливыми деловыми партнерами. Не скучай. Василий».

Решение

– А ты хорошо подумал?

– Очень. Полгода размышлял.

Ведьма внимательно посмотрела на принца.

– А как же дворец, роскошь, слуги, Красавица, в конце концов? Ты ведь к этому привык!

– Ну… Я помню времена, когда дворец был совсем пустым. Я сам готовил, убирал, даже пуговицы на камзол сам пришивал, а это было нелегко, знаешь ли! Я справлюсь. А Красавица… она сейчас почти все время проводит в библиотеке. У нее там роман…

– С библиотекарем?

– Да нет, пишет она. То ли про звезды в сиянье любви, то ли про любовь в сияньи звезд… Она даже и не заметит. Пока не допишет. А потом отнесется философски, у нее же красный диплом по семейной психологии. Признает право выбора и личные границы, вот это вот все…

– Хм! А дети?

– А что дети? Дети уже взрослые. У дочки свадьба через месяц. А сын… ну, он вряд ли женится…

– Хочешь сказать, он…

– Ну да. Но у него все хорошо! Он модельер. Талантливый.

– Ясно…

– Видишь, я все обдумал! У меня есть охотничий домик неподалеку, там тихо, безлюдно, розы цветут. Все, как я люблю!

Ведьма задумалась.

– Ну, хорошо. Давай так – через месяц выдашь дочку замуж, а потом приходи ко мне, если не передумаешь. Превращу тебя обратно в чудовище…

Лекция

– Скажите, профессор, а может ли физика объяснить существование призраков?

Старичок за кафедрой хохотнул в усы. Он только что прочел блестящую лекцию о преобразованиях Лоренца и теперь отвечал на вопросы. Спрашивал худой студент в круглых старомодных очках.

– Нет, молодой человек. Увы, физика может только объяснить, почему их не существует.

– Почему, профессор?

– Видите ли… Не вы первый задаетесь вопросом существования привидений. Ученые с 19 века проводили эксперименты в контролируемых условиях. К сожалению, или к счастью, все так называемые экстрасенсы оказывались шарлатанами. Они устраивали потрясающие по сложности и хитрости представления. В ход шли зеркала, дым, проволока, в них принимали участие актеры, но стоило экстрасенсу оказаться в лаборатории – духи тут же замолкали.

Профессор оглядел зал в ожидании смешков. Зал оставался серьезным. Тогда профессор продолжил:

– Чтобы научно обосновать существование призраков, нужно сперва понять, что такое призрак. Чья-то беспокойная душа? А из чего она состоит, из какого вещества? Какова его химическая формула? Пока мы не получили ни грамма этого вещества. Понимаете? Ученым нечего анализировать. Хотя других, более простых и логичных объяснений находится великое множество. Например, черная плесень. Ее споры вызывают галлюцинации и плохое самочувствие. Недавно группа ученых проверила несколько «проклятых» квартир, так вот оказалось, что они прокляты плесенью!

Профессор позволил себе хихикнуть, но студенты его не поддержали. Они внимательно слушали.

– Или вот еще объяснение – угарный газ. Во многих домах, где видели призраков, оказались проблемы с дымоходом. Жители просто дышали ядом. Или вот вам, пожалуйста, такой пример – в восьмидесятые годы с призраком столкнулся ученый, Вик Тенди. Ему пригрезилась какая-то фигура в лаборатории. Но он провел эксперимент и докопался до истины – дело было в вибрациях от вентиляторов. Они работали в инфразвуковом диапазоне. Позже, в 2008, лондонские ученые так же провели эксперименты и подтвердили его теорию. Так что привидения – всего лишь реакция нашего тела и мозга, и обратное пока не доказано.

Профессор оглядел аудиторию с широкой улыбкой.

– Есть еще вопросы? Нет? Ну что ж, в таком случае, лекция окончена, все свободны!

Студенты завозились на своих местах, зал наполнился гулом и смешками. А потом студенты медленно растворились в воздухе.

– Что?..

Профессор снял очки. Профессор надел очки.

– Что за шутки?!

– Не волнуйтесь, они всегда так делают. Они не хотели вас обидеть.

За спиной профессора стоял декан в строгом черном костюме.

– Глупая шутка! Как вы им позволяете…

– Исчезать? Боюсь, это от меня не зависит. Видите ли, они так привыкли. В сороковых годах этот университет разбомбили, прямо во время лекции. А на следующий день ребята вернулись. Они ведь так и не получили образование. Занятий не было, и они стали бродить, завывать, куролесить… Ну, вы же знаете, что делают студенты, если оставить их без присмотра. Через пятьдесят лет университет заново отстроили, и было решено дать им возможность доучиться. Так у нас появился этот поток. Призрачный. Они занимаются и сдают сессию на общих условиях, и, надо сказать, некоторые довольно успешно.

– Но, но… я же только что доказал им, что их не существует!

– О, не волнуйтесь, они это любят. Спрашивают каждого приглашенного лектора.

– Каждого приглашенного?! Но почему же никто об этом не рассказывал? Это же такое поле для исследований!

Декан пожал плечами:

– Все очень дорожат своей репутацией. Боятся насмешек. И вы никому не расскажете. Ведь не расскажете же?

Профессор посмотрел декану в глаза. В них было что-то такое, отчего он поспешил ответить:

– Нет. Конечно, нет.

– Вот видите. Никому не хочется прослыть сумасшедшим под старость. Я вас провожу.

Декан спустился с профессором вниз, к машине, немного поговорил с ним о последних исследованиях на коллайдере, а когда притихший профессор уехал, тихонько растворился в воздухе.

Его ждали в 104 аудитории.

Лучший препод

– Итак, предпосылками восстания декабристов послужили… послужили… ааааа, да вашу ж мать!

Регина отшвырнула конспект, и он уныло повис на надгробном камне. Она затопала ногами.

– Невозможно! Невозможно! Как это вообще можно запомнить?!

Вечерело. На старое городское кладбище опускались сумерки. Регина воткнула в пауэрбенк usb-лампу, подобрала конспект и глубоко вздохнула.

– Ладно. Я смогу.

Она села на траву и прислонилась к надгробию.

– Предпосылками к восстанию декабристов послужили…

– … необходимость отмены крепостного права, – сказал глухой голос.

– Точно, спасибо, – ответила Регина, не отвлекаясь от чтения. – Власть отказывалась провести реформу, которая бы поставила точку в…

Реальность, наконец, достучалась до мозга. Регина подняла голову и огляделась.

– Эээээ… а кто это сказал?

– Не важно, – ответил голос. – Не обращай внимания.

– Ладно… ну так вот… Черт, сбилась!

– Власть отказывалась провести реформу, которая решила бы крестьянский вопрос раз и навсегда, декабристы же считали, что реформа необходима, – монотонно произнес голос.

Регина сверилась с конспектом.

– Верно. Вы что, историк?

Голос замялся.

– Изучал когда-то. Даже кандидатскую защитил. До докторской, правда, так и не дошло… – голос вздохнул. – А ты, что же, к экзаменам готовишься?

– Ага…

– На кладбище?

– Слушайте, у меня три брата и три сестры, – сказала Регина тоном человека, которому приходится объяснять очевидные вещи. – Все младшие. Я пыталась заниматься у подруги, но у нее сейчас любовь, и учить с ней что-то совершенно бесполезно. В кафе тоже – обязательно кто-нибудь полезет знакомиться. Я симпатичная. Здесь – самое тихое и спокойное место.

– Понятно… – сказал голос. – И правда, тут почти никто не бывает. Только сторож иногда заходит.

– Именно. Слушайте, может, вы мне тогда поможете? Ну, если у вас есть время.

– О, времени у меня полно, – ответил голос с насмешливой ноткой. – Чем помочь? Вопросы позадавать?

– Ну, хотя бы… Только вы покажитесь, а то так совсем неудобно разговаривать.

Голос задумался.

– Нет. Я страшный. Пугать не хочу. Давай я лучше так, издалека.

Регина пожала плечами:

– Ну, как знаете. Кто я, чтобы нарушать чужие границы?.. Итак?

– Итак, когда декабристы вышли на площадь?

– … были казнены через повешение. Таким образом, восстание полностью провалилось.

Регина замолчала и прислушалась. Вчера до позднего вечера они с таинственным незнакомцем разбирали причины и следствия, и сегодня ответы будто сами возникали в ее голове.

– Молодец! – похвалил голос. – Завтра будешь блистать.

– Ой, да ладно вам… – смутилась Регина. – Бутерброд хотите? С ветчиной.

– А давай.

Регина, не оборачиваясь, протянула сверток через надгробный камень. С той стороны его приняла костлявая рука.

– Знаешь, ты, пожалуй, моя лучшая студентка за все время, – сказал голос.

– Да что вы, это вы – прекрасный преподаватель! Да если бы нам в универе так рассказывали, все бы на отлично сдавали. Вы не хотите снова преподавать?

– Хотел бы. Только я, понимаешь… очень уж страшный. Меня никто не примет на работу.

– Да бросьте, у нас такие реликтовые преподы по коридорам бродят, ну чистые зомби! И ничего. Правда, хороший лектор сейчас на вес золота! А внешность – вообще не главное. Хороший костюм, тональник… Дайте-ка я на вас взгляну.

И Регина вскочила на ноги и обошла камень.

На траве сидел зомби. Серо-зеленый, с мутными глазами. Регина примерзла к месту.

– Я же предупреждал, – вздохнул зомби. – А сейчас ты заорешь и убежишь. Но перед этим я хочу тебя поблагодарить и сказать, что ты очень талантлива, и мне чрезвычайно понравилось с тобой работать.

Регина вспомнила, что нужно дышать. Вблизи зомби пах землей и плесенью.

– Костюм, тональник и дезодарант, – сказала Регина. – У меня идея. Никуда не уходите.

– Вот благодаря ему я все и сдала! Так рассказывает – заслушаетесь. Только… страшный он. Поэтому не показывается. Вот, пришли.

Группа студентов остановилась у надгробного камня.

– Рассаживайтесь, ребята, – сказал голос. – Тема нашего сегодняшнего занятия…

Взаперти

– Гады! Индюки! Дайте… только… выйти!..

Лохматый громила от души пнул дверь камеры. Дверь содрогнулась, но не поддалась. В зарешеченном оконце появилось бравое, хоть и немного бледное лицо охранника:

– Тихо сиди, – сказал он и поспешил убраться в сторонку.

Громила плюнул ему вслед:

– Индюк!

И зашагал по камере, размахивая руками и рыча. В конце концов, он подошел к стене и принялся награждать ее ударами и пинками.

– Ну, пробьешь ты стену, – сказал тихий голос. – Думаешь, в соседней камере лучше?

Громила опешил. Он повернулся на голос и увидел совершенно лысого старичка в монашеской мантии. Тот сидел на полу, скрестив ноги. Глаза его были закрыты.

– Ты кто такой? – спросил громила.

– О, я лишь лист, несомый ветром, в огромном мире под Луной, – отозвался старик нараспев.

– Чего?!

Старик открыл глаза.

– Так говорил Лю Фу, великий поэт. А, тебя интересовало мое имя? Я – Кунг Фунг, странствующий монах из монастыря Лао. А ты, позволь спросить, кто?

– Гаррет я.

– Воитель?

– Типа того, ага.

– Чудно, – старик снова закрыл глаза.

Гаррет немного попялился на него, убедился, что тот больше ничего не скажет, и снова повернулся к стене. Но теперь, почему-то, дубасить ее больше не хотелось. Да и дверь в качестве противника уже не привлекала. Пока он решал, что же делать дальше, старик снова заговорил:

– Будь добр, шибани по тому куску штукатурки, слева от тебя.

Гаррет уставился на стену.

– Да-да, правильно смотришь. Вот по нему.

– Зачем еще?

Старик вздохнул.

– Видишь ли, я собираюсь написать там картину. Морозное утро на горном склоне во время цветения сакуры. Но тот кусок… он все испортит. А от твоего удара стена выровняется.

Гаррет посмотрел на старика. Потом до него дошло, и он захохотал. Старик чуть улыбнулся за компанию.