Всё то же алое платье, фигура греческой богини, мягкая рука, которой она ввела Федю в волшебный зал. Но вместо каштановых волос на плечи падали настоящие змеи! Парень, практически лишившись чувств, осел прямо в объятия кентавра.
– Новичок? – понимающе спросил он.
Валя хмыкнула и развела руками: мол, сам видишь.
*
Пришёл в себя Фёдор не сразу, голова гудела потревоженным ульем. Он с трудом разлепил глаза и… Лучше бы не разлеплял. Над ним возвышались двое: тощий серый кот во фраке, у которого из-под верхней губы торчали два клыка, и толстый дракон в очках и натянувшейся на пузе футболке.
– О, ты глянь, очнулся! – радостно воскликнул очкарик.
– Тихо, не пугай его ещё больше, – шикнул на него серый.
«А вот и говорящий кот», – обречённо подумал «дядя» Фёдор. Он решил на сегодня перестать чему-либо удивляться. Больше сил сэкономит. Кто знает, что ждёт его дальше с этими острозубыми, чешуйчатыми, змееволосыми существами?
– Меня зовут Котопырь. Ты не просто так попал сюда, ты избран для совершения важной миссии!
«Ну вот и всё. Сейчас меня убьют, расчленят, расфасуют по пакетам и продадут на органы. Или накормят собак. Или закопают в лесу», – Федю так заняло это размышление, что он даже не заметил, когда ему задали вопрос.
– А? Что?
– Ты меня слушаешь вообще? – насупился кот. – Я говорю, ты когда-нибудь занимался единоборствами? Или, может быть, фехтованием?
Установка «больше сегодня не удивляться» провалилась с треском. А потом возникла злость. Уж столько несчастного парня третировали за его щуплое телосложение, что сил не было.
– Да у меня чёрный пояс по карате, шахматам и игре на ложках.
– О, даже так? Значит, мы точно не прогадали, – задумчиво протянул Котопырь.
– Коллега, а вам не кажется, что это был сарказм? – громким шёпотом спросил дракон. – Как-то подозрительно он выглядит.
– Ну а что ты предлагаешь? Устроить ему полосу препятствий, чтобы убедиться? – прошипели в ответ.
– Господа, а ничего, что я ещё здесь?
Оба существа недовольно глянули на него, разве что не сказав: «Заткнись». Но кот всё-таки продолжил:
– Задача по-настоящему важная и непростая. Наша академия теряет силу и разрушается, с каждым годом учеников всё меньше и меньше. А всё из-за…
Бабах! Дверь в комнату распахнулась, будто её вынесли ногой. Однако там оказалась сухонькая старушка в сером костюме и волосами с невиданным начёсом, которому мог позавидовать дикобраз.
– Что здесь происходит? Через три минуты начинаются пары!
Повисла неловкая пауза. Котопырь нашёлся первым:
– Проводим воспитательную беседу со студентом, Поркупина Пинкушоновна.
– Почему во время занятий?! Вернитесь к своим прямым обязанностям! А ты, – морщинистый палец нацелился на парня, – марш на лекцию по золотому сечению в теории струн!
–Куда? – проблеял Федя.
– В третью аудиторию, – старушка закатила глаза. – И чтобы больше прогулов не было! За это могу и отчислить.
Парень сполз со стула, на котором сидел, и бочком вышел из кабинета, лишь бы не пересекаться больше с суровой дамой. Которая, он чувствовал, могла не только отчислить, но и прибить. Та в свою очередь грозно зыркнула на кота с драконом.
– Прошу не забывать о том, где вы находитесь и что должны делать. И настоятельно рекомендую не лезть в дела ректората.
С этими словами старушка развернулась и вышла, оставив заговорщиков нервно икать от эха её каблуков.
– Да-да, конечно, Протупина Пропердолевна, как скажете, как скажете… – ехидно прошипел вслед Котопырь.
*
Фёдор вышел за дверь и быстрым шагом направился по коридору подальше от злосчастного кабинета. И только на втором повороте понял, что совершенно потерялся. И не знает не только где нужная аудитория, но и где он находится вообще. К счастью, на горизонте как раз показалась тройка существ, которые шли навстречу.
– Прошу прощения, не подскажете, где четвёртая аудитория?
Четверо волшебных существ: два эльфа в бежевых мантиях, крылатый парень в столярном фартуке и абсолютно голый фавн – смерили его с ног до головы презрительными взглядами и прошли мимо. Федя тяжело вздохнул. Его начинало заполнять давно забытое чувство отщеплённости от мира.
Молодой человек два года назад закончил факультет менеджмента. Об институте у него сложилось двоякое впечатление. С одной стороны, преподаватели хорошо относились к зануде-ботанику, а с другой – стоило попасть на экзамене не к «своему», так начинались разносы. Тут не так, там не этак. Поэтому сессий он ждал даже с большим ужасом, чем самые отъявленные раздолбаи. Так и не получив заветный красный диплом, Федя вылетел из стен альма-матер, чуть не снеся двери с петель. Добавить к этому натянутые отношения с сокурсниками – и картина становилась полной. И вот теперь судьба его закинула в учебное заведение, где он снова занимал последнее место в пищевой цепочке.
– Р-рав!
Федя, погрузившийся в свои мысли, резко обернулся и увидел ещё один кошмар. На этот раз из детства.
– Гр-р-р! Рав! Рав!
– Мухтар?! Я думал, ты давно сдох, – невольно вырвалось у парня, ведь прошло больше пятнадцати лет с момента их последней встречи.
– Сам ты сдох! – злобно прорычал пёс. – Ссыкун несчастный!
«Ну вот, в добавок к коту теперь и говорящая собака», – обреченно подумал Фёдор.
С Мухтаром его связывало куда более неприятное воспоминание, чем с институтом. Пёс покусал его, когда Фёдор был совсем мальчишкой, лет в семь или восемь. Сначала хватанул за ногу, а потом повалил на спину и стал грызть руки, которыми маленький Федя пытался закрыть лицо. К моменту, когда на крики и рык прибежали хозяева, мальчик был весь в крови и с намокшими штанами. Пса не пристрелили, как настаивал Федин отец, но отослали в деревню сторожить дом. С тех пор мальчик шугался даже пекинесов.
Прошло пятнадцать лет, и вот Мухтар стоит перед Фёдором. Такой же серый, лохматый и не менее злой. Парень поймал себя на том, что у него трясутся колени и зудит в паху. Но он уже взрослый мужчина и не должен был поддаваться детским страхам.
– А ну прочь с дороги, псина сутулая! – страх был, даже ужас, но удивительно быстро переходил в хамство.
– Я тебе сейчас яйца отгрызу! Ты кто такой вообще, что решил мне угрожать? Я тебя тут в первый раз вижу, – принюхался Мухтар. – Придёшь ко мне на пару – пор-р-рву нахрен.
– Ты ч-что, преподаватель? – Федя аж икнул от неожиданности.
– Да уж не паршивый студентишка. А ну, пшёл отсюда!
Федя собирался удалиться с гордо поднятой головой, но обнаружил себя в ужасе несущимся по коридорам старинного здания.
Он влетел в уборную, где заперся в кабинке и экстренно справил нужду. Опёрся о стену и закрыл глаза. Как его так угораздило? Повёлся на красотку – и вот что вышло. Такими темпами и целибат можно принять.
– Тос-с-с-скуеш-ш-ш-шь?
Шипящий голос выдернул Федю из унылых размышлений. Он открыл глаза и замер на месте. Перед ним, примерно на уровне груди, покачивалась голова гигантской змеи. А тело… Тело, судя по всему, уходило в недра канализации.
– Да так, чуть-чуть, – с нервным смешком вырвалось у парня.
– Тебе нужна помощ-щ-щь? Я умею многое…
Парень судорожно вздохнул, пытаясь представить вариации этого «многого». Стало совсем не по себе.
– А я это… Сам справляюсь обычно, – он осторожно заложил руки за спину и нащупал ручку.
Дальнейшие события развивались стремительно. Акробатическим движением Фёдор упал спиной назад в открывшуюся дверь, успев при этом вывернуть руку и со всей силы захлопнуть кабинку обратно. А затем вдарил по тапкам с такой скоростью, что даже гепард мог позавидовать. Похоже, с туалетами в академии у Феди отношения тоже не задались. Да и что вообще хорошего можно ждать от предмета, который в обратную сторону читается как «затину»?
– Ну клас-с-с… Я так никогда не закрою пс-с-сихотерапевтичес-с-скую практику, – раздосадовано прошипела змея. – Может, поис-с-скать клиентуру где-нибудь ес-с-сщё?
Федя нёсся по коридорам школы, уже начиная выдыхаться. В конце концов, вряд ли змеи развивают большую скорость. Можно и притормозить. Он пытался восстановить дыхание и привести мысли в порядок. Шёл и шёл вперёд. Нужно было искать лекционный зал, но парню было уже почти всё равно.