Мясник прекратил нарезать круги и подошёл к вспыхнувшему монитору, что был вмонтирован в потолок прямо над разделочным столом. Ткнул пальцем на мигавший значок пиксельного конверта и, беспокойно притопывая ногой со скрещёнными на груди руками, стал дожидаться, пока неторопливая анимация вскроет его. Обычно это не занимало более двух минут – мощности одного компьютера катастрофически не хватало на то, чтобы полностью обеспечивать весь хоть и не шибко большой, но всё же целиком автоматизированный блок. Однако на этот раз ожидание затянулось, отчего каждая лишняя минута, протекавшая под жуткий нестройный аккомпанемент детских голосов, который отключался только после прочтения уведомления, неминуемо толкала Мясника на грань безумия, что разрасталось тем больше, чем сильнее становился неподдающийся контролю звериный голод. Когда же письмо наконец открылось, он был уже в шаге от срыва. Но даже с прекращением заунывного ожидания и дьявольской песенки, которая, казалось, была намерено зациклена на самом кошмарном своём отрывке, чуда не случилось. Уведомление стало последней каплей, потому что принадлежало приложению Едакса и извещало о поступлении заказа на два стейка средней степени прожарки от шефа. Мир вокруг в момент окрасился в буйные краски.
11:46 a.m.
Красочное буйство швыряло Мясника по всему сектору в поисках хотя бы одной более-менее подходящей тварины. Гортанно выкрикивая что-то маловразумительное, он метался по постапокалиптическим просторам с двумя тесаками подобно разрушительному торнадо. Порой его ногами плаксиво дребезжало металлическое покрытие, порой из-под каблуков вылетали целые снопы мёртвой земли, а мутный одержимый голодом взгляд тщательно обшаривал каждый сантиметр, заглядывая во все норки и проверяя каждые встречные пещеры. Но всё было тщетно. Создавалось впечатление, словно кто-то, ещё более безумный и опасный для тварин нежели сам Мясник, просто взял, да и истребил всё живое на несколько километров вокруг. И ведь наверняка сделал это назло. Не оставил ни единой, даже задохлой тваринки, с которой можно было бы срезать стейки для жаждущего клиента, а всё прочее съесть.
Бесплотные метания в конце концов привели Мясника обратно на собственную кухню, потому что каким-то чудом сквозь царящий в его голове беспросветный хаос смогла просочиться единственная светлая мысль: а не осталось ли случаем где-нибудь заначки. Воодушевившись этой мыслью, он принялся переворачивать всё до чего касалась рука вверх дном. Новомодные кухонные шкафчики, открывавшиеся тем же способом, что и их коллега, неустанно стороживший изголовье сонной капсулы, разлетались вдребезги лишь от пары могучих ударов тесаков. Две ножки разделочного стола, столкнувшись с разгорячённым носком мясницкого ботинка, согнулись так, будто их в одночасье поразил рахит. Дверца духовки против своей воли покинула отчий дом и была грубо вышвырнута куда-то вглубь полутёмного коридора – места её нового обиталища. Холодильник постигла схожая участь, с тем лишь исключением, что составлять компанию одинокой дверце он отправился целиком. Кто знает, сколько бы ещё продолжался этот погром, если бы прямо посреди жёсткой экзекуции над фотонным зажаривателем Мясник вдруг случайно не расслышал стальной визг какой-то тварины, судя по всему быстро приближавшейся к его обители. Разразившись протяжным неразборчивым ликованием, он прекратил колотить зажариватель о столешницу и вихрем промчался на выход, оставляя за собой липкий след вязкой слюны.
Выскочив наружу, Мясник стал бешено крутить шеей. Под гнётом голодного безумства мир перед глазами превратился в сплошное неразличимое пятно аляповатой расцветки. Сложно было различить хоть что-то. Однако стоило только раздутым ноздрям учуять аромат вожделенного кровавого нектара, взгляд тут же как по струнке устремился в заданном направление. Секунда – и посреди пёстрого пятна чётко вырисовалась громадная тварина, чьё уродливое тело покрывали многочисленные кровоточившие раны. Выпученные глаза Мясника также не оставили без внимания её изорванные крылья, безжизненными лоскутами свисавшие с брюшка, что означало, что ей не удастся скрыться от него в небе. Поросший густой рыжей растительность рот изогнулся в такой жутчайшей ухмылке, которая не присниться и в самом страшном сне. Повторив свой недавний клич, он без колебаний бросился на тварь, крупнее его в несколько десятков раз, размахивая над головой тесаками, словно какой-то дикарь.
Побоище выдалось кошмарным. Округа долгое время содрогалась от чудовищного переплетения тех звуков, которые зародились внутри его кровавого лона. Бешеные гортанные выкрики, срывающиеся в звериное рычание, перемежались отвратительным хлюпаньем срезаемой плоти и мучительной агонией её хозяйки. Когда же к этой инфернальной какофонии примешалось ещё и смачное жадное чавканье, которому позавидовал даже самый заядлый обжора, – происходящее резко перестало укладываться в рамки простого словесного описания. Ведь для того, чтобы передать весь тот ужас, разверзшийся перед глазами невольных зрителей, которые, как выяснилось позже, неотрывно наблюдали за ним, не хватит никаких слов.
– Прекрати, мутант, – отчётливый металлический щелчок оторвал Мясника от пиршества. Он несколько диковато вскинул голову.
Перед ним прямо на брюхе уже мёртвой тварины стояла мрачная персона с надвинутым на лицо капюшоном. В правой руке у неё был серебристый пистолет. Смертоносное дуло прицельно смотрело на его лоб.
– И ты здесь, сучка! – недовольно воскликнули за спиной и тут же добавили: – Да отцепись ты уже наконец, лысый хрен! Сучка!
Игнорируя опасность, Мясник столь же дико обернулся и сощурил глаза, чтобы приструнить расплывшийся мир, не сильно спешивший возвращаться в норму, даже несмотря на утолённый голод. С некоторой заминкой он различил двоих людей, однако похоже его вид сильно напугал их. Парень по девичьи вскрикнул и прямо-таки вжался лицом в спину девушки, которая, в свою очередь, перестала отвешивать тому тумаки и настороженно уставилась на Мясника в ответ.
– Ой-ёй, – неожиданно воскликнул Мясник, разглядев форму Едакса на девушке. – Вы ведь за заказом приехали, не так ли? – миролюбивым тоном поинтересовался он, слезая с туши. Персона, державшая его на прицеле, равнодушно опустила ствол, но с места не шелохнулась.
– Да… – неуверенно ответила девушка, ничуть при этом не ослабляя бдительность.
– Статус хоть смени, сучка! Долго ещё будешь штрафы собирать? – влезла в разговор голограмма, возникшая из её ии.
Повелев голограмме заткнуться в тряпочку, девушка активировала экран устройства поворотом запястья и с горестным вздохом провела двумя пальцами вбок.
Из наружных динамиков зазвучали детские голоса – не иначе как пришло оповещение о прибытии курьера в ресторан. Мясник скривился, чем вновь напугал следившую за ним парочку. Подметив сей факт, он удивился, капитально обтёр тесак, что был меньше покрыт ржавчиной, об штанину, и пристально посмотрел на лезвие.
– Ой-ёй, – ахнул он, глядя на своё страшное отражение, сплошь покрытое кровослизью и присохшими к усам и бороде кусочками плоти. Ещё не до конца сошедшая ухмылка также нагоняла жути. В общем, реакция людей была более чем оправданной.
Искренне извинившись за столь неподобающий вид, Мясник в спешке вытер лицо о край замасленного фартука, после чего, попросив подождать минут пятнадцать, срезал с брюха два круглых мясных ломтя и быстрыми шагами двинулся на кухню, готовить. Но едва он добрался до порога своей обители, как вдруг с неба на неё внезапно пролилась серебристая струя, с шипением обволакивая её стены словно смола. Одновременно с этим позади загорланило чьё-то ии устройство:
– СВИНЦОВЫЕ ОСАДКИ! ВСЕ НЕМЕДЛЕННО БЕГИТЕ В УКРЫТИЕ!
Не суй свой нос куда не следует…
Несколькими днями ранее.
Пятница, 5.40 p.m.
– Эй, – прозвучал чей-то протяжный оклик в наушниках. – Эй. Меня слыхать? Приём. Приём, ёпта.
Последовала череда глухих постукиваний. Недовольно цокнув языком, она отложила тарелку с горячим хрустящим тостом, хорошенько сдобренным вкусным сливочным маслом, и вывела на один из мониторов изображение с камеры дрона в секторе 43кф1. На экране крупным планом показалось обезображенное жуткими шрамами лицо, хозяин которого пытливо крутил в руках дрон, периодически барабаня по нему костяшками. Приблизившись блестящими по-детски пухлыми губами к изогнутому микрофону на столе, она с холодком в голосе произнесла:
– Ещё раз ударишь моего дрона – убью. – И в подкрепление своих слов активировала проржавевший, но всё ещё работоспособный пулемёт с угловой оборонной вышки, когда-то в прошлом охранявшей оружейный завод, являвшейся частью военного комплекса. Он демонстративно нацелился на грубого пришельца в зелёном курьерском плаще.
– Да тиха ты, тиха, – оценив угрозу, примирительно проговорил дкашник и возвратил дрон на крышку мусорного бака, где тот и лежал до этого. – Видишь, всё пучком. Не кипишуй.
– Чего хотел? – как бы ворчливо бросила она, стараясь ненароком не выдать голосом своего ликования. Маленькие победы всегда радовали её немного больше положенного. Возможно, сказывался юный возраст и малость раздутое самомнение. Но стоит отметить – небезосновательно.
– Дельце тут одно нарисовалось, помощь требуется. Какой-то хрен гасит наших пачками. Надобно выследить ублюдка. Осилишь?
– Ты смеешь во мне сомневаться?! – оскорбилась она, стараясь наглядно продемонстрировать это голосом. Вышло как-то неубедительно. Пришлось дополнительно зарядить по ногам грубияна автоматной очередью.
– Харош! Харош! ДА ХАРОШ!!! – возопил он, отплясывая безумные танцы ногами, мельтешащими среди кустистых облаков чёрной пыли. – Был не прав, попутал! Звиняй!
Вдоволь навеселившись, она прекратила пальбу и, хорошенько прокашлявшись, включила предусмотрительно замьюченный микрофон. Показать свой авторитет – дело одно. Но вот открытое насмехательство над потенциальным клиентом приведёт лишь к его потере. Нехорошо для бизнеса. Ровно как и для одной сладкоежки, которая просто не смыслит жизни без разных вкусностей, неизменно припрятанных внутри припасных контейнеров.
– В следующий раз следи за своим языком, – ровно отчеканила она, старательно вкладывая в каждое слово угрожающие нотки. – Я – Тень этого мира, и ничто в нём не способно укрыться от взора очей моих.
Иногда на неё накатывали патетические приступы.
– Базару ноль, – живо поддакнул дкашник, явно усвоивший урок. – Разыскать какого-то обмудка для тебя, как два пальца обосс…
– Тебе известны мои расценки? – недовольно поморщившись, перебила его Тень, уставшая от этого вульгарного говора. Почему-то именно среди зелёных он был практически возведён в абсолют, из-за чего девушке было некомфортно работать с ними. По этой же причине она предпочитала пользоваться услугами Едакса.
– Канешн, – дкашник запустил руку в карман плаща, достал оттуда нечто прямоугольное и поднёс к объективу дрона. – Во.
Тень вытянула шею к монитору, с интересом изучая пёстрый пузатый прямоугольник, с которого на неё смотрела пара разноцветных антропоморфных кругляшей со смешными безносыми лицами, а прямо над ними красовались две большие буквы «М». Быстро догадавшись, что это какая-то новая, неизвестная ей сладость, девушка непроизвольно причмокнула, уже представляя, как с наслаждением смакует её во рту.
– Ч…что это такое? – подавляя собственное возбуждение, из-за которого она чуть было не ляпнула глупое и неуместное «чито», нарочито отстранённым тоном поинтересовалась Тень и для верности даже села вполоборота, подперев прохладной ладонью механического протеза щеку и намеренно не глядя в экран. Но поблёскивающие в свете многочисленных мониторов васильковые глазки так и норовили скоситься на неведомое лакомство.
– Эмемдемс. Типа мелких круглых шоколадок. Чёткий хавчик. У меня его завались.
Ухмыляясь от уха до уха, зелёный подхватил с земли термокороб и, удерживая его навесу, поровнял с дроном. Короб ему не принадлежал. Помимо нехарактерной чёрно-жёлтой расцветки, на это явно указывал логотип Едакса, перечёркнутый уродливым кровавым крестом. Тень брезгливо скривилась, но промолчала. Курьерские междоусобицы её совершенно не касались.
– Я забираю его в качестве аванса, – безапелляционно заявила она и активизировала дрон.
Дкашник всё с той же ухмылкой кивнул и покорно протянул короб воспарившему над баком дрону, который в одночасье отрастил себе две примитивные ручки-клешни. Он подцепил ими лямки короба, который незамедлительно утянул его вниз, однако дрон оперативно прибавил мощности, гулко выпуская горячий воздух из всех четырёх двигателей, и, набрав высоту, неподвижно завис в воздухе.
– Мне нужно его описание, особые приметы и место, где он был замечен последний раз.
Заказчик в своей «очаровательной» манере изложил Тени все сведения касательно убийцы, после чего любезно пожелал успехов – что, правда, больше походило на завуалированную угрозу – и убрался восвояси. Тень же переключила дрон в режим автопилота, торопливо вбила в командной строке координаты убежища и стала дожидаться его прилёта, нетерпеливо ёрзая в своём кресле.
Суббота, 12.52 a.m.
Внимательно наблюдая за уличными камерами, расположенными на стыках трёх секторов, Тень время от времени подбрасывала в воздух большим пальцем здоровой руки эмемдемсинки и мастерски ловила их ртом, несмотря на то, что вчера поклялась самой себе больше в жизни к ним не прикасаться. Слопала сгоряча почти ли не полкороба и весь оставшийся вечер провалялась на кровати, страдая от сахарного удара. Так она называла состояние, когда пролеживала на спине с болезненно вздутым животом и боялась лишний раз шелохнуться, опасаясь желудочных судорог и тошноты. Но как бы то ни было пол вокруг неё уже был усыпан пустыми упаковками.
Камера в секторе 43кф2 зафиксировала движение. Тень увеличила изображение и запустила софт для устранения шумов, чтобы различить хоть что-то в воцарившейся на экране мешанине из пикселей. Картинка задёргалась, с каждым разом всё больше избавляясь от зернистости, и когда снова стабилизировалась – глазам Тени предстала тёмная фигура, которая неспешно двигалась в направлении сектора 43кф1, неотрывно смотря на свою руку. Вернее, на голографическую карту местности над ней, что сумела впечатлить Тень своим масштабом и детализацией.
– Попался, – улыбнулась она и пробудила дрон с ближайшей помойки, чтобы с его помощью незаметно следить за целью.
Тень убила на это целый день. Вообще, можно было обойтись и без слежки, ведь всё, что требовалось от девушки – найти цель и слить её местоположение заказчику. Вот только она – первоклассный хакер, и сбор информации для неё такой же естественный процесс, как дыхание. Плюс неуёмный курносый носик так и изнывал от любопытства. Правда, выяснить удалось немногое. Объект наблюдения оказался крайне немногословным и лишь изредка перекидывался короткими фразами с Фэйт, своим ии-помощником, в основном интересуясь её успехами в поиске некоторых субъектов, курьеров ДК, учитывая обстоятельства. По отчётливой стали и в без того мрачном голосе можно было смело предположить, что они чем-то очень сильно насолили данной персоне, следовательно, здесь скрывалось нечто большее, нежели простая резня, учинённая очередным психопатом. Также девушка ясно понимала, что вчерашний визитёр с изуродованным лицом сыграл в этом далеко не самую последнюю роль. Всё это только сильнее подогревало её интерес.
Дождавшись ночи, Тень перевела дрона на ручное управление и тихонько проникла в ветхие развалины, избранные её целью в качестве места для ночлега. Это тоже вызывало не мало вопросов, потому что цель и так довольно долгое время провела снаружи, вдыхая ядовитые пары, но при этом совершенно не пользуясь супрессантами, а теперь и вовсе решила заночевать практически под открытым небом, ничуть не опасаясь не проснуться. Беззаботный клубочек.
– Сейчас мы всё про тебя выясним… – бесшумно паря в паре десятков сантиметрах над его рукой, в нетерпении промурлыкала Тень и выпустила из кончика левой клешни пучок маленьких проводков, необходимых для взлома ии-устройства.
Однако едва проводки хищно подтянулись к аппаратным портам, клубочек неожиданно резко распрямился и откинулся на спину, отчего капюшон на его голове съехал, являя Тени прекрасное лицо. Бледное, вытянутое, с тонкими полосами бровей, аккуратным узким носом и высокими скулами оно источало холодную красоту и казалось настолько безупречным, словно принадлежало не человеку, а мраморной статуе. И только глубокий след печали да слабо различимые капельки слёз, застывшие на длинных ресницах в уголках глаз, сглаживали данное впечатление. Тень, никогда ранее не видевшая подобного великолепия, буквально застыла на месте с открытым ртом, напрочь позабыв о подброшенной вверх эмемдемсинке, которая, приземлившись на русую макушку, скатилась по непослушным завиткам на стол, а уже с него звонко спрыгнула на пол и ускакала в неизвестном направлении. С первого же взгляда она оказалась невольной пленницей его красоты.
– Мадока… – тем временем, не открывая глаз, прошептал красавчик с такой внеземной тоской в голосе, что не возникало никаких сомнений, что эта девушка очень дорога ему.
Тень тряхнула головой, быстро придя в себя. Сердце, что безумно трепыхалось в груди, грозясь вот-вот выскочить за её пределы, вдруг болезненно сжалось. Причиной послужила ни пойми откуда взявшаяся жгучая зависть, граничащая с откровенной ненавистью к вышеупомянутой девушке, которую она даже в лицо никогда не видела.
– Он только мой, – не до конца осознавая, что делает, зло процедила Тень и порывисто тыкнула на геймпаде кнопку «Print screen».
Объектив дрона звучно сфокусировался и издал одиночный щелчок, произведя снимок красивого лица. Его владелец опасливо заворочался, а у девушки, решивший, будто её раскрыли, душа ушла в пятки. Широкий лоб от напряжения покрылся бусинками холодного пота, словно это она находилась на месте своего металлического помощника. Однако обошлось. Поворочавшись ещё немного, красавчик успокоился и продолжил спать. Тень облегченно выдохнула, похлопала себя по щекам, чтобы собраться с мыслями и более не допускать подобных оплошностей, недостойных гениального хакера, после чего всё же вернулась к поставленной самой себе задаче, осторожно подключаясь к ии красавчика.
Воскресенье, 3.33 a.m.
Взлом обернулся полной катастрофой.
Поначалу всё шло относительно гладко. Защита системы хоть и казалась грозной неприступной крепостью, однако Тень, виртуозно порхавшая пальцами по клавиатуре, быстро вбивая в командной строке всевозможные вариации хакерских команд, всё-таки сумела проникнуть за её стены через обнаруженную ей крохотную лазейку в коде и таким образом заполучила удалённый контроль над устройством. Но едва она попыталась открыть корневую папку – активировался скрытый протокол, который, ловко воспользовавшись обратной связью, в мгновение ока снёс все защитные файрволы девушки, и принялся незамедлительно уничтожать данные на серверах, попутно выводя их из строя. Лазейка оказалась ловушкой, а крепость – ширмой, за которой таилась поистине недосягаемая цитадель, до зубов вооружённая лучниками, что разили нарушителей без промаха. Но самое гадкое заключалось в том, что дать им достойный отпор просто не представлялось возможным: бойницы, надёжно скрывавшие их от контратак Тени, постоянно перемещались вдоль стен с чудовищной скоростью, а иногда и вовсе исчезали, позже появляясь в самых неожиданных местах. Следовательно, никакой речи о том, чтобы покорить её собственными силами, идти не могло.
В отчаянном стремлении уберечь себя – было очевидным, что прежде чем данные уничтожались, они копировались на хард устройства – Тень задействовала квантовый вычислитель, всей душой надеясь, что в нынешнем состоянии ему хватит мощности справиться с агрессивным ии. На её счастье мощности вполне хватало, однако после того как устройство красавчика в какой-то момент внезапно закоротило, и связь оборвалась, самодельный вычислитель, который Тень совершенствовала годами, скрупулёзно копошась на свалках в поисках необходимых деталей или же выменивая их у муравейников в обмен на интересующие тех сведения, пыхнул на прощание в потолок облачками чёрного дыма и навсегда погас. Расчувствовавшись, девушка бросилась к вычислителю, припала перед ним на колени, крепко обхватила руками и, прижавшись щекой, разревелась, громко шмыгая носом и вдыхая запах гари. Для неё он был словно ребёнок, и его потеря далась ей невероятно тяжело.
Однако это были только цветочки. Произошедшее далее настолько перепугало Тень, что чуть было не свело её с ума.
Когда она немного успокоилась, утешившись мыслью о том, что все сгоревшие детали можно заменить, и её ненаглядный вычислитель вновь будет как новенький, Тень принялась восстанавливать упавшие сервера. В процессе выяснилось, что большинство из них восстановлению не подлежит. Вражеский ии действовал настолько профессионально и точечно, что этими самыми действиями превратил их в бесполезные куски железяк, годные разве что пыль собирать. Радовало одно: сервера, отвечающие за безопасность логова, уцелели. Лишь немного потрепало тот, что отвечал за уличные камеры слежения, однако простой откат системы до последнего бекапа полностью справился с проблемой. Многочисленные мониторы снова начали транслировать на экраны всё, что происходило снаружи. Правда, камера на задворках сектора 43кф3 несколько странно рябила помехами, но Тень не обратила на это особого внимания, сочтя неполадки результатом механического повреждения самой камеры. Мало ли что могло случиться с ней в мире, кишащем полчищами безобразных неразумных тварей, снующих туда-сюда в поисках пропитания. Позже просто вышлет ремонтного дрона, и тот всё починит.
Вслед за одной камерой зарябила вторая, а затем некоторое время спустя и третья, и четвёртая. Но вот что странно: камеры рябили в строгой последовательности, и как только следующая получала «эстафету» – предыдущая приходила в норму. Это наталкивало на мысль, что нечто или скорее некто, имеющий при себе достаточно сильную глушилку, проходя мимо них, невольно, а может и специально искажал сигнал. Однако определить кем являлся этот некто оказалось не так просто, в основном всё из-за тех же помех. Заинтересовавшись, Тень дождалась шумов на пятой камере и принялась за стабилизацию картинки, благо времени на это имелось предостаточно: камера охватывала широкий обзор, располагаясь практически на самой верхушке кособокой опоры ЛЭП. Поднявшийся ветер нещадно трепал обрывки проводов, самые длинные из которых доставали концами до объектива, добавляя своим мельтешением ещё большей неразберихи. Поэтому даже после удачно выполненной стабилизации пришлось несколько сместить ракурс, чтобы хоть что-то рассмотреть.
– Мамочки! – испуганно воскликнула Тень и инстинктивно шарахнулась назад от монитора, на котором из-под трепыхавшейся на ветру вуали точно на неё смотрело ужасное лицо, больше походившее на театральную маску с вырезанной на ней дьявольской гримасой.
Скрипнули колёсики, натужно крякнула чрезмерно накренившаяся спинка кресла, и Тень с грохотом свалилась на пол, набив шишку на затылке. Но из-за страха она напрочь проигнорировала сей досадный факт, быстро подскочила на ноги и судорожно уставилась в монитор, искренне надеясь, что лицо ей привиделось. Его не было, но облегчения это не принесло: рябила соседняя камера. Внутренне борясь с паникой, девушка застучала пальцами по клавишам, меняя значения параметров в программном окошке. Процесс стабилизации начался, но, увы, слишком поздно – помехи перекинулись дальше.
Сидя в полумраке своего логова, Тень отчаянно пыталась засечь чудовище, но каждый раз оно ускользало прежде, чем стабилизация поспевала устранять помехи. Максимум, что ей удавалось – запечатлеть смазанный белый силуэт, который исчезал настолько быстро, что, казалось, просто растворялся в воздухе. От этого становилось только страшнее. Страх пронизывал её насквозь: холодил лицо каплями пота, стучал зубами, сползал волнами ледяных мурашек вниз по спине в живот и сводил его. Она впервые в жизни почувствовала себя загнанной в угол мышкой, потому как нисколечко не сомневалась, что эта бестия идёт прямиком за ней. «Оборонительный рубеж» оставался последней надеждой.
Едва контрольная камера на проходных воротах, за которыми начиналась территория коттеджного посёлка, растянувшегося подковой вдоль единственной широкой прямой улицы, зашлась рябью, Тень задействовала весь имевшийся арсенал. Притаившиеся в темноте пустых глазниц устоявших домов противотанковые пулемёты, противопехотные минные заграждения, безопасные коридоры которых блокировались высоковольтными решётками, дроны-камикадзе, эхонаторы разных частот, поджаривающие мозги как тваринам так и людям, – всё это и ещё множество прочих смертоносных орудий и ловушек, что полоумный старикан устанавливал на протяжении всей своей жизни, так как больше всего боялся людей и общества, что они с собой принесут. Чёртов свихнувшийся на своих шестерёнках социофоб!
Отвлёкшись от происходившей на экранах вакханалии, где в поднявшейся тёмно-бурой завесе сверкали электрические всполохи, вспыхивали огненные лепестки, провожая пули в последний путь, а в небо то и дело выстреливали фонтаны мёртвой земли, доставая своим брызгами аж до самых камер, Тень мрачно покосилась на свою биомеханическую руку. Поглотивший её страх на время отступил, сменившись отвращением, исполненным злобы, презрения и, как бы странно это не прозвучало, благодарности. Да, она всем своим естеством ненавидела доставшиеся ей в наследство проклятые протезы, но не могла не признать, что без них так и осталась бы никчёмной калекой. Только вот цена за это оказалась слишком жестокой…
Вакханалия прекратилась минут через двадцать. Ещё через пять осела завеса. Тень, затаив дыхание, смотрела сквозь объективы камер на донельзя изуродованную рытвинами землю, надеясь отыскать труп бестии или то, что от него осталось. Но натыкалась лишь на «трупы» охранных дронов, чьи запчасти разметались по всей округи. Глядя на более-менее уцелевшие остатки, изрешечённые пулями, было не совсем понятно, справились ли дроны со своей задачей или же просто угодили под перекрёстный огонь пулемётов, так и не успев размозжить череп нарушителя, врезавшись в него на огромной скорости. Тень всем сердцем надеялась на первый вариант, ведь что-то же заставило их спикировать вниз, да и рваная полоса воронок от подорванных мин недвусмысленно давала понять, что кто-то там проходил. Об этом кричала каждая сработавшая ловушка, что активировалась лишь после того как датчики движения засекали живой объект.
Последним препятствием перед серокаменными остатками двухэтажного коттеджа, в котором располагался секретный шлюз, ведущий прямиком в логово, была волчья яма. В отличие от остальных ловушек сама по себе она была весьма незатейливой, если, конечно, не брать в расчёт далеко не маленькие размеры. В остальном – обычная яма в земле с натянутым поверх тонким брезентом земляной расцветки, на дне которой коварно притаились сотни стальных ржавых прутьев арматуры. Тень, с трудом сдерживая тяготивший её душевный трепет, навела камеру с растрескавшейся мраморной колонны на яму и напряжённо прилипла глазами к позеленевшему экрану. Даже если бестия и сумела каким-то чудом добраться досюда живой, то этот ров, неприступным полумесяцем опоясавший руины дома в конце улицы, стал для неё могилой. По крайней мере на это указывал продырявленный брезент. Однако сколько бы она не вертела камерой в поисках тела, кроме сновавших по дну тараканисч ничего не обнаружила.
– Наверное, эти сожрали… – попыталась успокоить себя Тень, брезгливо поглядывая на суетливо копошившихся во мраке тварей. Вышло не очень убедительно, поэтому она решила подкрепить сказанное довольно веским, на её взгляд, аргументом: – Ну не телепортировалась же она, в конце то концов!
Аргумент действительно оказал успокаивающий эффект. Тень позволила себе облегчённо выдохнуть и даже слегка улыбнуться, запуская симпатичные тонкие пальчики в несправедливо забытую пачку эмемдемса. Надо заесть стресс. Однако едва горсть драже, как гласила упаковка, исчезла за рядами на удивление белых зубов – система забила тревогу. Входной шлюз открывался!
Тень поперхнулась эмемдемсинками и начала отчаянно колотить себя кулаком в грудь, одновременно с этим стараясь не спускать глаз с плавно скользящей по ступеням белокожей бестии, разодетой во всё белое словно… словно ПРИВЕДЕНИЕ! Точно! Прямо как в том фильме, на который она случайно наткнулась при изучении содержимого старенького харда, обнаруженного на одной из свалок в пустошах старого мира. Правда, там был милый дружелюбный карапуз, а не устрашающая великанша с двумя парами рук!!
Панически вырывая из подсознания хаотичные обрывки фильма в надежде отыскать способ обезопасить себя от привидения, Тень неотрывно следила за тем, как оно неторопливо приближалось к двери, и бледнела с каждой пройденной ступенькой, выплывавшей из-под волочившегося следом призрачного хвоста. Возможно, не будь она так напугана, то сумела бы различить в нём простой подол длинной мантии, но практически парализованная от ужаса, продолжала считать или скорее даже отсчитывать ступеньки словно секунды до своей предполагаемой кончины.
– Одеяло! – внезапно обрадованно воскликнула Тень, ухватившись за своевременно всплывшую в памяти цитату, гласившую, что от любого монстра можно спастись, спрятавшись под одеялом. Вряд-ли бы она смогла с уверенностью сказать, слышала ли её именно в фильме или где-то ещё, однако это было не так уж и важно. Главное – способ есть!
Она резво пробежалась до своей кровати, которую, хвала Нулям и Единицам, никогда не заправляла, и нырнула под спасительное одеяло, свернулась клубочком и зажала рот руками. Спустя несколько секунд с оглушительным скрипом в установившейся тишине повернулся вентиль входной двери. По полу зашелестели чьи-то шаги. Мягкие, практически неслышимые они тем не менее уверенно приближались к укрытию Тени, заставляя её поджилки буквально сотрясаться от ужаса. Когда же шаги вдруг стихли, а затем в течение некоторого времени, длившегося целую вечность, ничего не происходило, Тень собралась с духом и осмелилась выглянуть из-под одеяла, посчитав, что приведение убралось восвояси.
– Здравствуй, дитя, – прозвучал над головой мелодичный грудной голос, и поднявшая глаза наверх девушка непроизвольно пискнула, после чего потеряла сознание.