«Понятно. Забудь весь этот бред. Видимо, всё же придётся рассказать тебе немного о магии. Чтобы ты понимал – мана была когда-то вполне себе живой, и это плюс в твою копилку, как некроманта. По сути, это то, что осталось от высших существ, властвовавших над людьми множество столетий назад. Они известны тебе как ангелы и демоны, о которых можно услышать в некоторых старых религиях. Именно эти существа и сотворили вас, людей. У них на вас были большие планы, но из-за своих амбиций и столь противоречивых сущностей, они погрязли в бесконечных войнах между собой. И, возможно, воевали бы и по сей день, если бы не одно событие, которое полностью стёрло их из этого мира».

Корнер отчётливо уловил злорадство в голосе, что звучал в голове, но решил не вдаваться в подробности.

«После этого мана разлетелась по миру и преобразила его. Появились новые расы, животные, растения и люди, способные манипулировать маной. Именно эта манипуляция и называется магией, а выполняется она по средствам всяческих ухищрений – заклинаний, посохов и прочей ерунды, придуманной людьми в процессе её изучения».

– Но я ведь не использовал никаких заклинаний, – заметил юноша.

«Не перебивай меня, смертный! Я еще не договорила. Все эти вещи созданы с одной целью – компенсировать неспособность колдовать свободно, обращаясь непосредственно к мане. И знаешь, что в этом самое смешное? – Они же и лишили себя этой возможности собственными руками! – книга расхохоталась, и юноше пришлось ждать, пока она навеселиться и продолжит. – Люди окружили материки барьерами, подавляющими магию, но полностью отказываться от неё не захотели, поэтому стали выдумывать всяческие уловки. Ну что за ужасно глупые создания, не находишь?»

– И как это связано со мной? – осторожно осведомился Корнер, проигнорировав её вопрос.

«Возможность видеть ману вкупе с некромантией позволяют тебе колдовать не хуже любого мага. Ты же видишь её, не так ли?»

Да, Корнер действительно видел её. С самого детства он видел мириады мелких полупрозрачных частиц, хаотично витающих в воздухе. Окрашенные в самые разнообразные цвета, они кружились повсюду, порой соединяясь между собой и принимая разнообразные причудливые формы различных размеров.

– Неужели всё настолько просто? – недоверчиво спросил юноша.

«Просто? Не забыл, сколько времени тебе понадобилось, чтобы сотворить какой-то жалкий шар? – иронично подметил некрономикон, вгоняя юношу в краску. – Но как бы то ни было, это должно быть просто только для тебя. Занятия магией истощают тело, и чем сильнее заклинание, тем труднее становиться заклинателю продолжать колдовать. Ты же можешь избежать негативных эффектов, благодаря тому, что видишь ману и можешь управлять ей напрямую. Хотя, будем откровенны, колдовать можно и без глаз с помощью всё тех же заклинаний, однако это не практично, потому что в качестве источника используется жизненная сила. Поэтому проще нарисовать в голове чёткую картину того, что ты хочешь и вуаля – ты первоклассный маг. А теперь поднимайся. Нечего тут прохлаждаться. У нас ещё полно дел».

– А куда мы направляемся?

«Ах да, совсем забыла тебе рассказать. Видишь ли, на данный момент во мне не хватает некоторого количества страниц. Они были нагло вырваны после того, как некроманты проиграли войну, а их остатки разбрелись по свету кто куда, спасаясь от преследования. Почему-то эти недоумки решили, будто это что-то изменит. Вдали от меня страницы обретают собственный разум и вероятнее всего подчинят себе того, кто к ним прикоснётся. Если и вовсе не съедят. А прочитать их? Без глаз, как у тебя, они на это не способны. Позорища, лишившие себя одной из главных особенностей некромантов, спутавшись с людьми. Ну да не суть. Мне необходимо вернуть страницы прежде, чем мы с тобой приступим к конечной цели нашего маленького союза».

– И что же это за цель такая?

«Узнаешь, когда придёт время. И вообще, почему ты до сих пор разговариваешь со мной вслух? Разве ты не понял, что я могу читать твои мысли?»

– Да всё я понял, просто это как-то не привычно.

«Однако это лучше, чем привлекать к себе ненужное внимание, поэтому с этого момента мы будем говорить с тобой мысленно. Усёк?»

«Угу».

«Вот и хорошо. А теперь пошли. Одна из страниц находится в месте под названием Бланд. Знаешь, где это?»

Корнер отрицательно мотнул головой.

«Слышал, но где находиться – не знаю».

«Как всегда бесполезен, – буркнул некрономикон. – Ну тогда выясни это. Карту там раздобудь, или что-то ещё».

«Подожди. Прежде мне надо рассказать всем в деревне о том, что здесь произошло».

«А не слишком ли поздно ты спохватился, смертный? – с сомнением спросила книга. – Или ты думаешь, что высший вампир пришёл сюда только ради кучки старейшин?».

А ведь и правда. Вампиры никогда не оставляли в живых никого, за кем бы не устраивали охоту. А уж тем более некромантов, своих самых главных врагов. По телу Корнера пробежал неприятный холодок. В целом, ему было плевать на судьбу сородичей, но вот судьба одного из них всё же беспокоила его. И этим кем-то был…

«ГОЙЛ!!!»

Некромант спешно вскочил на ноги и стремглав помчался в деревню. И чем ближе он к ней приближался, тем тревожнее становилось у него на душе.

Глава 2

Ворота на входе пребывали в ужасном состоянии. Одна из дверей – на минуточку, железных – была попросту выбита, и, судя по вмятине, формой напоминающей большой кулак, сделавший это обладал просто чудовищной физической силой. Вторая же была испещрена следами от когтей.

Пробегая мимо, Корнер заметил тела нескольких некромантов. Одного похоронила под собой выбитая дверь, из-под которой торчала рука, вымазанная успевшей засохнуть кровью. Двое других выглядели ничем не лучше старейшин в склепе. И чем дальше бежал он по улице, тем больше тел бывших товарищей встречалось ему на пути. Однако помимо них молодой некромант приметил ещё и тела гомункулов – искусственно созданных монстров из частей различных животных и не только, с целью последующего их воскрешения и использования в качестве боевой единицы.

«Значит, они сопротивлялись», – облегчённо подумал юноша. Эта мысль вселяла в него надежду. Надежду на то, что его друг мог быть всё ещё жив. Однако на протяжении всего пути до жилища Гойла, некромант не встретил ни единого трупа кого-либо из упырей. Причин могло быть несколько: первая – перед отступлением, высший уничтожил все улики, способные хоть как-то рассекретить его логово; вторая и самая очевидная – тела сгорели под палящими лучами июльского солнца; третья – упыри расправились со… Нет. Корнер мысленно запретил себе думать об этом, предпочтя остановиться на первых двух причинах.

Добежав, наконец, до нужного дома, некромант вихрем ворвался внутрь, готовый в случае необходимости хоть голыми руками вытащить своего друга из любой опасности, но в доме никого не было. Повсюду виднелись следы борьбы: вся мебель была перевёрнута, кругом валялись ошмётки временных деревянных подпорок, а в полу зияла огромная дыра. Корнер приблизился. Посмотрел вниз и с удивлением обнаружил в подполе груду обломков. Внезапный порыв ветра всколыхнул волосы на макушке, и некромант посмотрел наверх.

Над дырой в полу имелась ещё одна, но уже в том месте, где совсем недавно был приличный кусок крыши, через которую теперь виднелось голубое летнее небо.

«Гойл, тупица, так и не починил крышу», – с грустной улыбкой на лице подумал Корнер и уже собирался покинуть дом, чтобы продолжить поиски, как вдруг услышал скрежет когтей, донёсшийся из дыры.

Не раздумывая ни секунды, некромант спрыгнул вниз. На самом дне под обломками лежало два тела. Одно из них принадлежало упырю, отчаянно пытающемуся сбросить с себя массивный кусок потолочной балки, беспомощно царапая её своими когтями. Вторым был его друг, наполовину придавленный и от этого тяжело дышавший, но всё ещё живой. Корнер испытал явное облегчение, словно камень с души упал.

– Кто здесь? – прохрипел Гойл, пытаясь приподняться на локтях.

– Это я, – отозвался Корнер и, подскочив, принялся разгребать завал.

– Так ты всё-таки справился, – юноша слабо улыбнулся, взглянув на своего приятеля. – Ну и хорошо. Рад, что с тобой всё в порядке.

– Чего не скажешь о тебе! – раздражённо пробурчал в ответ некромант, остервенело разбрасывая по сторонам осколки красной черепицы.

– Да брось, это просто царапина, – рассмеялся Гойл, однако смех быстро сменился кровавым кашлем.

– Заткнись, придурок! Не трать понапрасну силы! – рявкнул Корнер, не прекращая попыток вызволить его.

Однако сколь сильно не старался некромант, у него ничего не получалось. На смену одним обломкам приходили другие, которые снова и снова наваливались сверху, заставляя каждый раз начинать всё заново. Гойл, молча наблюдавший за этим, – повинуясь словам друга, – в какой-то момент положил руку тому на плечо и тихо произнёс:

– Брось это, Корнер. И ты, и я понимаем, что мне не выжить.

– Чушь! Я так или иначе вытащу тебя отсюда! – никак не хотел униматься некромант, швыряя за спину всё, что попадалось под руки.

– Даже если тебе это и удастся – то всё равно уже поздно… – печально оповестил его юноша и задрал балахон.

Корнер остановился. От увиденного защемило в груди, а к горлу подступил ком. Тело его лучшего друга, почти брата, который помог пережить потерю родителей, всячески поддерживал и был всегда рядом, даже несмотря на довольно скверный характер, таяло буквально на глазах. Душа Гойла уже больше, чем наполовину покрылась чёрной твёрдой коркой, грозясь в скором времени превратиться в ядро, а сквозь обнажённые ребра со свистом гулял ветер. Подобное случалось с некромантами, когда они получали смертельные раны.

«НЕКРОНОМИКОН! – воззвал отчаявшийся юноша к проклятой книге. – СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!»

«Нет, этот процесс уже не остановить. Через несколько минут он станет скелетом, и всё, что ты можешь сделать – разбить ядро».

Некромант беспомощно опустил руки. Если бы он мог, то наверняка разревелся бы от нахлынувшей душевной боли и скорби, роняя горькие, солёные слезы по своему умирающему другу. Однако изменённые магией глаза не были способны на это, поэтому всё, что юноша сейчас мог – громко закричать, чтобы хоть как-то справиться с захлестнувшими его эмоциями.

– Перестань. Не пристало королю-личу так себя вести. Вот, у меня для тебя кое-что есть, – Гойл полез в боковой карман балахона. Немного покопавшись там, он извлёк на свет новую пару дублёных перчаток и протянул их своему приятелю. – Поздравляю с удачным посвящением.

– Я… я не могу их взять… Я ещё не стал личём… – еле слышно прошептал некромант, опустив глаза.

– Но раз ты до сих пор живой, то когда-нибудь обязательно им станешь. Так что бери, а то твоим давно уже пора на свалку.

Корнер взглянул на старые перчатки. Они действительно были далеко не первой свежести, потёртые и ни единожды зашитые, а уж после разгребания завала и вовсе пришли в негодность, всем своим видом больше напоминая сито для просеивания муки. Некромант снял их и отшвырнул в сторону, затем взял новые и бережно надел, потуже затянув шнурки на запястье, чтобы не слетели.

– Вот и хорошо, – одобрительно сказал Гойл, после чего улыбнулся и широко расправил плечи. – А теперь добей меня, пока я ещё в своём уме.

На душе у Корнера было тяжело, руки непослушно дрожали, но он всё же собрал всю имевшуюся волю в кулак и выполнил последнюю просьбу друга. Ядро негромко треснуло, и Гойл навсегда закрыл свои глаза.

– Спи спокойно, мой дорогой друг. Я отомщу за тебя… – тихо пообещал некромант и медленно повернулся к скулящему упырю.

Тот уже не пытался выбраться, – видимо совсем обессилел от голода вкупе с полученными ранами, – и просто лежал, уставившись в небо и жалобно взвизгивая время от времени, словно был чем-то сильно напуган. Корнер неспешно подошёл к нему. Он проследил за направлением взгляда упыря и понял, что же так пугало его. Ответ оказался до ужаса банальным. Это было солнце, то исчезающее за облаками, то снова появляющееся. Некромант недобро усмехнулся.

– Что не нравиться солнечный свет, приятель?

Упырь повернул голову в сторону Корнера и мгновенно ощерился, выдвинув вперёд нижнюю челюсть на половину своей длины. Одна из их обаятельных особенностей.

– Агрххраг…агграх! – злобно зашипел он, роняя отвратительные капли бурой слизи с грязных тёмно-жёлтых клыков.

– И я рад тебя видеть, – саркастично поздоровался Корнер и присел рядом на корточки. – А теперь будь любезен, расскажи-ка мне, где находится ваше логово.

– Арргазх…грархар! – кровосос попытался достать ненавистного некроманта когтями левой ручищи, но не смог дотянуться.

– Угу, угу, понятно. Так вот где вы всё это время скрывались… – с задумчивым лицом покивал некромант, поглаживая подбородок, а потом внезапно подхватил двумя руками увесистый камень, удачно оказавшийся у него между ног, и со злорадной ухмылкой запустил в оскаленную пасть ублюдка, кроша и выбивая тому клыки.

«Хватит дурачиться смертный! Мы понапрасну тратим время!»

«А что мне ещё остается делать? Лишь ждать закат и сдерживать себя, чтобы не прибить эту тварь. Вот я и пытаюсь отвлечься»

«Тогда просто поглоти его душу. Убьёшь двух зайцев сразу».

«Поглотить душу?» – озадачился Корнер.

«Именно. Только не говори, что ты первый раз об этом слышишь».

«Второй. Первый раз об этом упомянул Хэйл в склепе. Однако я всё равно не понял, что он под этим подразумевал».

«Понятно. Я больше не буду задавать тебе подобные вопросы. Видимо, ты некромант только на бумаге, поэтому слушай меня внимательно. Поглощение души – это способ восстановить свои жизненные силы. Забирая её у врагов, ты не только сводишь на нет негативные последствия от пользования магией, но ещё и получаешь все их знания и воспоминания в качестве небольшого бонуса. Это возможно благодаря тому, что тело начинает разрушаться не сразу, а только спустя какое-то время. Успеешь вовремя восстановить силы – эффект обнулится. Сделать это можно двумя способами: с помощью «Рах’Шааса» и «Исши’Ай». Первый вариант можно использовать издалека, как это делали те глупцы во время обряда. Второй только вплотную».

«Хмм, – Корнер напряг голову. – Не припомню, чтобы они что-то говорили…»

«Правильно. Они были некромантами побольше твоего, да и проделывали этот трюк не в первый раз. Если ты также хорошо научишься чувствовать потоки маны в теле, то тоже сможешь обходиться без произношения заклинания. И вот он твой шанс попрактиковаться. Просто направь ману из руки в упыря, и когда она соприкоснётся с душой – хватай и тяни обратно».

Слова, сказанные книгой, настолько взбудоражили ум молодого некроманта, что дважды уговаривать его не пришлось. Он подобрал уже зарекомендовавший себя камень и перебил упырю конечности, а затем навис над скулящей жертвой и занёс ладонь над её источником, полностью сконцентрировавшись на собственном потоке маны.

– Рах’Шааса.

Мана тонкой, продрогшей, как последний пожелтевший листочек на ветке, изо всех сил сопротивляющийся холодному осеннему ветру, струйкой неторопливо поскользила в тело кровососа. В голове раздалось сдавленное «пфф», намекающее на то, что впечатлить некрономикон юноше не удалось, однако это всё равно нисколько не убавило момент его триумфа. Как только струйка коснулась упыриной души, пуская по ней грязно-зелёные разводы, молодой некромант с самодовольной физиономией сжал ладонь в кулак и резко вырывал из неё значительный кусок. Упырь мучительно взвыл, словно от ожога столь ненавистных и смертельных для ночного племени солнечных лучей, и тут же обмяк, выкатив длинный, мертвенно-фиолетовый язык, а в голове юноши всплыл образ молодого, черноволосого парня, разодетого в щегольской наряд.

«А ты не очень деликатный», – язвительно заметила книга, прервав это мимолётное видение.

«Ну простите мне мою неопытность, – уподобляясь её голосу, ответил Корнер. – Что это было?»

«Высший вампир, его хозяин. И тебе очень повезло».

«Почему?»

«Видел состояние его потоков? – некромант кивнул, тоже обратив внимание на данную странность: все каналы маны были срезаны под корень и высушены насухо. – Кто-то полностью лишил высшего магии. По сути, он сейчас больше оборотень, нежели вампир».

«Отлично. Тем проще будет избавиться от него», – заявил некромант, кичливо задирая свой нос.

«Посмотрите-ка на этого напыщенного индюка. Высшего вампира собрался он уничтожать. Ты хоть выясни для начала его местонахождение».

Корнер снова принялся выдавливать из себя ману, но голос в голове устало попросил юношу избавить его от этого жалкого представления.

«Используй второй вариант», – полуприказным тоном проворчал он.

Корнера это немного задело, однако спорить он не стал. Некромант снял правую перчатку и несколько брезгливо приложил руку к распухшей, склизкой груди кровососа, из которой местами выглядывали острые края обломанных рёбер.

– Исши’Ай.

Воспоминания безумным потоком хлынули в голову, а тело вурдалака в мгновение ока превратилось в высохшую мумию. Среди этих воспоминаний не было ничего примечательного, потому что жизнь рядового упыря напоминала жизнь бродячей собаки, снующей ночами по округе в поисках прокорма. Благо его охотничьи угодья располагались в непосредственной близости от логова, что укрывалось в одной из горных пещер.

– Попался! – победно воскликнул юноша, предчувствуя акт скорого возмездия над мерзавцем, посмевшим отнять жизнь его драгоценного друга.

«Раз так – то идём. Мне самой стало интересно посмотреть на этого калеку».

«Непременно, но прежде, – некромант бросил тоскливый взгляд на тело Гойла, – нужно что-то с этим сделать».

«Ой да брось, он уже мёртв. Какая ему теперь разница??» – запротестовала книга.

«Нет. Гойл мой лучший друг, и он, как никто другой, заслуживает этого».

С этими мыслями Корнер выбрался на поверхность в поисках чего-нибудь, чем можно было вытащить друга из-под завала.

Рыская по окрестности и заглядывая в дома, некромант отыскал в одном из них лопату. И на удивление хорошо заточенную. Он определённо мог бы назвать это неслыханной удачей, – некроманты редко хоронили сородичей в земле, предпочитая пускать кости павших в обиход, – если бы не сложившиеся обстоятельства.

Вернувшись, он с помощью лопаты не без труда извлёк Гойла из-под обломков крыши, после чего отнёс его к старому, засохшему дубу, у которого они детьми частенько играли вместе, и ей же закопал среди выглядывающих наружу корней. Молча постояв с минуту, Корнер развернулся и полный решимости отомстить направился к вампирскому логову.

***

Следуя по пути из упыриных воспоминаний, некромант вышел к лесистому холму, за которым высоко над головой виднелись заснеженные верхушки гор, окружённые кучевыми облаками. Войдя в дремучий лес, что словно неприступный страж заслонил собой подножие холма, преграждая дорогу любому, кто посмел посягнуть на его вершину, Корнер с удивлением обнаружил, что внутри хозяйничал полумрак. Солнечные лучи из-за слишком частых деревьев с их большой проросшей кроной просто не могли пробиться внутрь.

«Как удобно, можно охотиться и днём», – подметил он про себя, неспешно продвигаясь вглубь леса и отодвигая рукой висящие всюду ветки.

Внезапно откуда-то слева послышалось журчание воды. Некромант остановился и замер в странной нерешительности. Несмотря на воспоминания упыря, которые говорили продолжать двигаться прямо, интуиция упорно настаивала на том, что необходимо отыскать источник этого шума. Поколебавшись ещё с минуту, Корнер решил всё же не спорить с ней и свернул влево, сойдя с протоптанной тропинки.

Пройдя несколько метров, он наткнулся на скромное лесное озеро, в которое со склона стекал журчащий ручеёк. Сердце юноши забилось быстрее, а в голове замелькали, словно молнии, воспоминания о недавнем сне, о котором он напрочь позабыл из-за всего произошедшего.

– Да быть такого не может! – воскликнул от удивления некромант, однако желание проверить свою догадку уже полностью завладело разумом, настояв на продолжении пути вдоль русла этой несостоявшейся речки.

Чем дальше продвигался Корнер в поисках ответов, тем круче становился подъём. В какой-то момент неприспособленному к подобным прогулкам некроманту стало уж совсем тяжко переставлять ноги, но на его счастье возвышенность сменилась равниной, обширно покрытой зеленой растительностью. Как подкошенный он рухнул во всё ещё влажную от утренней росы и от того приятно холодящую вспотевшее тело траву, а лёгкие с должным усердием принялись поглощать свежий горный воздух.

«Тюфяк, – презрительно прокомментировала происходящее молчавшая до этого книга».

Немного отлежавшись, молодой некромант неохотно оторвался от приятной прохлады зелёного цветущего ложа, что так радушно приняло уставшего путника, и продолжил свой путь.

Примерно метров через сто дорога вновь начала уползать вверх, ведя Корнера в небольшой перелесок, обильно поросший кустарниковой растительностью. Он располагался на самой вершине холма, поэтому юноша, не раздумывая, шёл вперёд, продираясь сквозь тернистые заросли кустарников.

Ручей, немного попетляв среди молодых деревьев, резко свернул куда-то вбок, – видимо там находился его исток, – а некромант в предвкушении вышел из перелеска, догадываясь, что он там увидит, и оказался абсолютно прав.

Его глазам предстала опушка, распростёршаяся аккурат посерёдке подошвы, общей для этого холма и соседней с ним горы, предгорье которой была сплошь утыкано высокими лиственницами. Корнер резво сбежал по холму вниз и, выйдя на опушку, ещё раз придирчиво осмотрелся кругом, после чего пришёл к выводу, что это действительно та самая поляна, с той лишь разницей, что сейчас она была обласкана тёплым солнечным светом.

«А это значит…» – от этой мысли сердце юноши на миг обуял восторженный трепет, вскоре сменившийся чувством нарастающей тревоги. Она всё сильнее и сильнее опутывала ставшее неспокойным сердце молодого некроманта липкими, противными руками, посылая в голову тревожные картины случившегося с девушкой той ночью. Поэтому, повинуясь желанию вырвать бедняжку – если она ещё была жива – из лап похитителя, он незамедлительно посеменил к горе.

Но стоило только несостоявшемуся герою начать взбираться по склону, как он тотчас запутался в своих изнеможённых предыдущим подъёмом ногах и неуклюже споткнулся о толстенный корень ближайшей лиственницы, чем нехило насмешил некрономикон.

Падение пришлось на утончённый, красивый нос, доставшийся от матери и являющийся причиной сильной гордости своего обладателя, отчего тот тут же принялся кровоточить. Некромант тихо выругался на свою врождённую неуклюжесть, которую ему практически удалось побороть во время тренировок с госпожой Манивой, однако подобные эксцессы всё равно нет, нет, да и случались время от времени. Он оторвал от бинта на руке маленький кусочек, свернул трубочкой и засунул в ноздрю, чтобы остановить кровь, а затем продолжил покорять косогор.

Когда подъём, наконец, закончился, Корнер оказался на скальной тропе, огибающей гору с двух сторон. Юноша хоть и отклонился от первоначального маршрута, но всё же узнавал эту местность. Упырь частенько шастал тут, в надежде полакомиться несчастными путниками, которым волею злого рока не повезло столкнуться с ним. Воспоминания были не совсем чёткими, однако в одном Корнер был уверен точно – каждый раз, завершая свою вылазку, прожорливая тварь возвращалась назад дорогой, пролегающей под отвесной скалой, и скрывался где-то за каменными выступами. Поэтому он повернулся лицом вправо и твёрдо шагнул в тень высоко нависающей над ним скалы.

Блуждая по тропе в поисках логова и пристально приглядываясь ко всем попадающимся на пути выступам, Корнер приметил за одним из них тёмную расселину. Именно она и служила входом.

«Ну наконец-то! Теперь ты за всё мне ответишь», – злорадно оскалился некромант, протиснувшись сквозь узкое ущелье, и начал степенно углубляться вовнутрь мрачной, зловещей пещеры, осторожно переставляя ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь камень, коих здесь было навалом.

«Скажи-ка мне, смертный, как ты собрался победить высшего вампира голыми руками?» – между делом поинтересовалась книга.

«Сейчас день, а, как известно, в это время суток вампиры предпочитают спать. Я планирую поглотить его жалкую душонку, пока он ещё не проснулся».

«И всё? Никакого плана «Б» на случай, если что-то пойдет не так?»

«Нет», – Корнер равнодушно пожал плечами, нисколько не сомневаясь в себе и своих силах.

«И как ты вообще дожил до своих лет, будучи таким безрассудным глупцом?» – поразился некрономикон.

«Видимо удача на моей стороне», – хмыкнул Корнер и коснулся кольца на груди.

Спустя некоторое время блужданий по пещере он наткнулся на первые признаки того, что в действительности попал туда, куда было нужно, а именно на кучку спящих упырей, свернувшихся клубочком вдоль стены.

Сгорбленные, обтянутые кожей голые мешки с костями, утратившие любую половую принадлежность и передвигающиеся исключительно на четырех конечностях, пуская слюни с деформированной челюсти. Они больше напоминали свору чумных собак, и было сложно поверить в то, что эти существа когда-то были людьми. Проходя мимо, у Корнера возникло навязчивое желание прикончить их на месте, но он изо всех сил сдерживал себя, потому что понимал: если сейчас поднимет шум и разбудит хозяина пещеры, ему несдобровать.

Вскоре вдалеке забрезжил слабый свет, чем немало удивил Корнера, поначалу решившего, что там выход из пещеры. Преисполнившись сомнениями, он замер на месте, перебирая в голове весь путь на предмет того, не пропустил ли случайно какой-нибудь нужный поворот. Но никакого поворота и в помине не было, ведь от самого входа и до сих пор дорога была прямой, а назад возвращаться было уже поздно, поэтому юноша крепко сжал кулаки и шагнул вперёд, готовый ко всему, с чем бы ни пришлось столкнуться.

Хотя, он точно не ожидал, что выйдет в хорошо освещённый «зал», заставленный дорогой мебелью. Если бы Корнера привели сюда с повязкой на глазах и сняли её уже здесь, то он бы никогда и не подумал, что находится в пещере, справедливо рассудив, что это кабинет в поместье какого-нибудь эксцентричного аристократа-выскочки.

Тут тебе и пара искусно вырезанных – не иначе как из красного дерева – шкафов со стеклянными дверцами, расположившихся вдоль правой стены и набитых хрусталём, да плетёнными книгами; и прочный дубовый стол со скрупулёзно разложенными на нём письменными принадлежностями и стопочками писем; и крепкие широкие стулья, обитые натуральной кожей; и кресло-качалка, уютно устроившееся в уголке рядом с серебряным напольным подсвечником. Также среди прочей атрибутики роскошной жизни некромант углядел буфет, на полках которого красовалась выглядящая дорогой глиняная утварь для кухни, и большое зеркало в человеческий рост, занимающее значительный пласт стены. Наличие этих вещей ещё больше озадачило юношу, ведь вампирам не нужна человеческая еда, да и в зеркалах они не отражаются.

Прошествовав мимо последнего, Корнер на секунду остановился и оглядел себя с ног до головы.

«Что это?» – несколько опасливо спросил он, прикоснувшись кончиками пальцев к странной отметине в области правого глаза.

Внешне она напоминала полумесяц, не считая двух дополнительных черточек. Черта, что покороче, пересекала верхнюю половину, как бы деля её на две равные части, а длинная выходила из середины и была украшена на конце небольшим кружком, который, в свою очередь, был перечёркнут кривым крестом, выходящим за пределы окружности.

«Моя печать. Поэтому, если не будешь меня слушаться…» – печать на мгновение вспыхнула, и некромант почувствовал сильное жжение. Что ж, весьма исчерпывающее объяснение.

Юноша почесал пульсирующую кожу под глазом и случайно зацепился взглядом за клочок бинта, до сих пор торчащего из левой ноздри. Корнер немедленно избавился от него, посчитав, что так он выглядит нелепо.

В самом конце зала, в закутке величественно стояла большая двухместная кровать с атласным балдахином бордового цвета, на которой неподвижно лежал, скрестив руки на груди, владелец всего этого убранства, развеивая в пух и прах миф о том, что вампиры ютятся исключительно в тесных гробах.

Корнер, стараясь быть как можно тише, приблизился и навис над вампиром, вытянув вперёд руку и готовясь совершить свою праведную месть. Но стоило ему только коснуться груди своего обидчика, как тот резко открыл глаза и схватил некроманта за запястье, сильно сжав его мёртвой хваткой.

– Так, так, так, и кто это тут к нам пожаловал? – обнажив удлинённые клыки в растянутой улыбке, низким бархатным голосом проговорил он и насмешливо добавил: – Если ты всерьёз хотел подкрасться ко мне незамеченным, то прежде стоило бы полностью избавиться от всех следов крови. Видишь ли, вампиры очень чувствительны к испускаемому ей аромату.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!» – Корнер предпринял попытку вырваться, но она оказалась тщетной, так как физической силы вампирам было не занимать. Вспомнить только железную дверь от ворот…

Тем временем вампир сел в кровати и вовсю осматривал гостя, уделяя особое внимание нежной пульсирующей коже на шеи. Некромант отчаянно пытался ударить его свободной рукой, но тот лишь лениво уворачивался, не обращая на эти выпады никакого внимания.

– Кажется, я тебя где-то уже видел… – закончив осмотр, задумчиво произнёс высший, силясь вспомнить, когда они могли пересечься до этого. Если живёшь уже не одну сотню лет, воспоминания имеют привычку путаться.

– Отпусти меня немедленно, клоп-переросток! – взревел юноша. – Ты ответишь мне за смерть друга!

– Мальчик мой, – спокойно и слегка разочаровано обратился к нему хозяин чудаковатой пещеры, – коли ты пришёл сюда за местью, то боюсь, тебе придется освежить мою память. Я стольких отправил на тот свет, что хватило бы для создания целого государства. А после сегодняшней ночи к этому числу можно спокойно добавлять ещё одну небольшую деревен…

Вампир осёкся, поняв, кем является непрошенный гость. Ухмылка мгновенно сползла с лица, а глаза наполнились презрением.

– Вот как. Значит один из вас, отребья, всё-таки сумел выжить. Нехорошо, – холодно сказал он и отвёл свободную руку в сторону. Ногти на пальцах начали быстро удлиняться, превращаясь в чёрные острые когтищи.

«Если ты сейчас ничего не предпримешь, то умрёшь», – как-то больно равнодушно обронил некрономикон.

Да, Корнер и сам это понимал, потому старался что-то придумать. Но страх перед неминуемой гибелью уже проник в сознание, путая мысли и не давая возможности найти выход из сложившейся ситуации. От безысходности некромант забегал глазами по комнате в надежде отыскать хоть что-то, что помогло бы сохранить ему жизнь, и на его удачу взгляд упал на горящий факел, что висел на стене перед входом в тоннель.