Майя для уверенности оперлась рукой на дверь кладовки, молясь, чтобы Киль не попытался её проверить. Ей казалось, что она слышит прерывистое дыхание Вики по ту сторону двери.

Киль пристально посмотрел на Майю, явно не веря ни единому её слову.

– Эй, Киль, – позвал из соседнего зала агент №2 Ригель грей Серов, – можно тебя на минутку.

– Иду, – крикнул Киль, не сводя насупленного взгляда с Майи, – ладно, живи. Но я за тобой слежу.

Киль скрылся за углом. Майя открыла дверь, пытаясь закрыть Вику подолом своего серебряного плаща. Озираясь по сторонам Майя, проводила Вику до двери её квартирки №21 Облезлой Лисицы и толкнула внутрь.

Только внутри они смогли расслабиться.

– И что ты там делала? – скрестила руки на груди Майя.

– Тебе не кажется, что это мое личное дело? – фыркнула Вика, – Тебя не касающееся.

– Я не сдала тебя агентам. Я имею право знать!

Вика вздохнула.

– Под Академией есть тайные ходы, они ведут в Нижнебург. Не думаешь ли ты что мы четыре года торчим безвылазно в стенах Академии и два года безвыходно сидим в лаборатории в под-Антарктиде?

– Зачем продавать себя в рабство Полуночника на шесть лет?

– Затем что я не хотела до конца своих дней гнить в провинции Подземельного мира. Я тоже из проекта «Темный мир».

– Ты не теневица?

Вика собрала хвостик на затылке и Майя увидела непослушные мандаринного цвета пряди, которые девушка скрывала под выкрашенными в пепел волосами.

– Я помогаю в Нижнебургском приюте церберьеров. Гуляю с ними, подкармливаю. Сейчас я жалею, что поступила в Академию Теней. Но именно приехав в Нижнебург, я поняла, чем хочу заниматься. Я люблю церберьеров. Они намного приятнее людей.

Майя поморщилась, вспоминая как однажды на нее натравили трехголового добермана. Она до смерти боялась всех собак.

Вика наоборот была без ума от животных. И пусть в Академии они были под запретом под кроватью у Вики в небольшой клетке жил крысёнок Мокко, названный в честь любимого кофе, и прятался трусливый и немного глупый рыжий толстый кот Лис, что было весьма странным – котов в Подземельном мире не водилось.

– Это не объясняет панно из наклеек на стене.

– Панно – это ответ на рейды Полуночника. Мы не должны показывать студентам, что нас можно запугать – мы должны показать, что мы сильные.

– Фанатичка, – вздохнула Майя, – Я знаю, что у вас всех есть свои дела в городе и вы прокрадываетесь тайными ходами в Нижнебург, но пожалуйста, будь осторожна. Полуночник намерен выдворить тебя из Академии. Это был приказ.

Вика будто не веря, фыркнула.

– Если тебе нужна помощь, можешь попросить её у меня или у Василики… – Майя точно знала, что она – отзывчивый подземелий, которому можно верить.

– От нее мне ничего не надо. Мне не нужно ничего от того, кто утверждается за счет другого. Тем более если другой – сволочь.

– Илья не сволочь.

«Ой, дурище, ну не ври хотя бы себе самой – сонно пробубнил Мудрус в голове Майи».

Майя от него лишь отмахнулась.

В комнату, зевая, в пижаме и тапочках вошла соседка Вики, со светлой стриженной ёжиком головой – Лерия уайт Сопкина.

– Как прошла твоя… – тут Лерия заметила Майю в форме агента, – Киркой мне по ноге!

Лерия бросилась к кухонной стене, которая была заклеена какими-то вырезками и начала судорожно их сдирать.

– Лерия остановись, это свои – успокоила её Вика.

Лерия не поверила. Она долго пыталась вникнуть, когда агенты Полуночника стали друзьями ТОППу, но потом сдалась и утопала спать.

Майя подошла и попыталась рассмотреть в темноте то, что судорожно пыталась спрятать Лерия. Это была огромная карта Нижнебурга с множеством цветных стикеров и фотографий, они были прикноплены кнопками по бокам карты и соединены разноцветными веревочками. Однако здесь прослеживалась тенденция – все веревочки так или иначе сводились к одному изображению – рисунку, который Вика нарисовала, по-видимому, сама, используя кофе, за неимением красок. Это был мужчина, лицо и руки которого представлял рисунок карты с холмами, реками, озерами и возвышенностями. А под ним стоял огромный вопрос – главный вопрос «Картеры – кто они?»

– Кто такие картеры? – поинтересовалась Майя и Вики.

– Мы не знаем… Они как-то связаны с… с бессмертием Полуночника.

– Вы тоже в курсе?!

– Это заслуга Ника. Он вышел на их след.

Заслуга Ника – Майе снова стало совестно. Ник, которого она предала мог облегчить ей задачу, но теперь искать ей приходится искать всё самой.

Глава 13:

Пояс Иппалины

Майя надеялась, что Полуночник оставил свои угрозы в сторону Вики пустыми обещаниями. И пусть Илья не сводил с Мглинской глаз на уроках, дежурил ночами у её квартирки. Илья посещал лекции раздраженный со следами недосыпа на лице.

В понедельник, 21 октября он подкараулил Вику у лектория.

– У тебя со мной личные счеты? – вспылила девушка, её порядком достало, что Илья вечно вьётся вокруг.

– Я попрошу тебя один раз, – сказал Илья, – уходи из Академии Теней по-хорошему.

– С какого перепугу?

– Просто не терплю тебя… да, и рыжих.

Вика испуганно на него посмотрела, пытаясь понять – блефует он или нет.

– О… От… Откуда ты знаешь, – она инстинктивно схватилась за волосы.

– Я много, чего о тебе знаю, Вика. О том, что ты совершаешь очень неаккуратные вылазки в Нижнебургский приют. Ты у нас типа добрая? Церберьеров кормишь?

Вика с силой сжала кулаки, подавляя желание украсить смазливую мордашку Ильи синяками.

– А твоя мама, главный редактором подземельной газеты «Оттеняемый», автор нескольких исторических книг, лауреат Минеральной премии, знает, какая у неё неблагодарная дочь? Ты знаешь6 что с ней сделают, если узнают о том, что ты нарушаешь правила?

– Знаю.

– Рад это слышать. Думаю, что те, кто метят на место твоем мамы тоже будут рады.

Илья дружески хлопнул Вику по плечу —` ей захотелось сломать ему руку.

– А знаешь, что могут сделать с приютом… Если я начну и под него копать.

У Вики на глаза навернулись слёзы – она прекрасно понимала, что перебить сотню церберьеров для Полуночника не составит труда.

– А знаешь, о чём я ещё в курсе? О твоей недавней вылазке в Надземный мир… Ты прихватила с собой оттуда кота и крысу. Не знаю, как и с кем, ты туда попала, но ректору будет интересно про это послушать.

Это был конец. Вика это понимала. Она утащит с собой на дно человек десять, если не больше, если не сделает так, как сказал Илья.

– Хорошо, я уйду.

Вика старалась сохранять спокойствие в голосе, но он предательски дрожал.

– И я сама поступила в Академию Теней! Без мамы! Ясно?! Я не разговариваю с ней с тех пор, как сбежала из дома в четырнадцать!

– Я укажу это в отчёте Полуночнику.

Вике хотелось его придушить прямо здесь в коридоре Академии на глазах у всех Стражей Мрака.

– Ты – глупый мальчишка, который не понимает, кому служит. Ты пожалеешь об этом.

Илья не отреагировал, и Вика сдалась.

Обеденная перемена подошла к концу.

Вика грей Мглинская стояла на поручнях главной лестницы. Она облачилась в мантию из множества сшитых между собой рыжих заплаток. Волосы её были собраны на затылке, выставленные напоказ рыжие пряди, вились во все стороны.

Вика обвела взглядом всех собравшихся, гордо вздёрнув нос. Только сейчас все присутствующие заметили, что рот Вика заклеило черным скотчем крест на крест. Она стояла и хлопала в ладоши, ритмично аплодируя с расстановкой.

Не прошло и пяти минут, как к ней сбежались все Стражи Мрака. Они грубо стащили Вику с лестницы, одним резким движением отклеили скотч и поволокли к ректору-губернатору в бур.

– Не позволяйте ему делать из себя немых марионеток – крикнула в дверях Вика. Больше она в Академии не появилась.

Вика Мглинская грозилась стать самым громким событием на ближайшую неделю. Полуночнику было необходимо все это затмить и зарубить обсуждения ещё в зародыше.

Он передал своему секретарю Наутилусу распоряжение – написать сорок особых приглашений и разослать их студенткам. Каждое приглашение ректор-губернатор подписал собственноручно.

В обед такие приглашения пришли некоторым девушкам Академии Теней. Серебряный конверт Наутилус передал даже Миде, когда та за обедом в кафетерии «Чашечка» кушала свой любимый грибной суп, сидя напротив Майи. Мида раскрыла конверт и побледнела больше обычного.

– Что-то стряслось?! – озабоченно спросила Майя.

Мида покачала головой, пряча письмо в сумку. С этого момента вести она начала себя странно и тише обычного. Она на час могла закрыться в своей комнате, и сидеть на кровати, уставившись в одну точку.

Во вторник 22 октября, Мида весь день корячилась с больным горлом. Несколько раз за день она бегала в лазарет, но главврач лишь строго покачал головой, дал ей клипсу с пастилками от горла и отправил назад.

В этот же день Майя узнала, что состоялся третий подвиг. Полуночник поручил агентам перерыть вверх дном всю библиотеку и все архивы его бурмашины в поисках его брачного с Линой договора. Как обычно о том, что победу одержал Илья Майя узнала не от него, а от стайки теневиц с факультета катастрофологии.

В среду 23 октября, Мида заявила, что не ела второй день подряд. Майя озабоченно уставилась на подругу, которую и так сдувало ветром, каждый раз, когда они выходили на прогулку. На уроке тенниса Мида не могла поднять ракетку с пола, а пробежав два круга упала в обморок прямо под ноги Нику грей Воронову. Тот, как настоящий джентльмен отнёс Миду в лазарет, где теневице дали понюхать нашатырных спирт и отправили обратно.

Дело принимало нешуточный оборот – на следующем уроке Мида вышла из лектория в эрмитажную уборную и не вернулась. После Майя узнала, что подруга кубарем скатилась с лестницы. Майя не сомневалась – Мида сделала это нарочно – лектории и уборная располагались на первом этаже.

Вечером Майя попыталась пробиться к ней в лазарет – Майю не пустили в больничное крыло, где отдыхали больные студенты. Диагноз, однако, сказали – Мида вывихнула ногу.

– Ох, девочки, конкурс ещё не повод ломать ноги!

– Конкурс? – не поняла Майя, – какой ещё конкурс?

– Конкурс красоты. Последний год его не проводили – все девушки ходили такие веселые… Но стоило Полуночнику поставить под вопрос свой брак с Линой – конкурс снова объявили. Лина сама в нём участвовала и победила – обошла в своё время всех соперниц и умом, и харизмой, и красотой, ещё бы – дочка бога. Теперь решила его провести напоследок… Её последняя воля в качестве жены нашего ректора-губернатора.

– Зачем из-за конкурса ломать ноги?

Врач лишь рукой махнула, не считая нужным что-то объяснять.

Озадаченная Майя вернулась обратно в Заспанного Ёжика и нашла на столе Миды то самое злосчастное письмо:

«Дорогая Мида,

Вы приглашены в качестве участника на шестой подземельный студенческий конкурс в области красоты «Бал(л) высших». Миссия конкурса – выявить самую лучшую и достоянную студентку по всем параметрам: ум, харизма, красота и обеспечить ей профессиональное развитие и звёздный карьерный рост. Если вы получили это письмо, то соответствуете всем начальным требованиям:

Ваша средняя оценка выше 4,7;

У вас безупречная репутация в Академии;

У вас нет вредных кофейных привычек;

У вас рост от 173 см;

Вы вошли в негласный топ-200 самых красивых девушек Академии.

Ждём вас на регистрации: 20 октября в 11:00 в концертном зале Академии.

С уважением и удачи Вам,

Ректор-губернатор Эрлик блэк Полуночник»

– Ну, «профессиональное развитие и звёздный карьерный рост» Лина получила в свое время, – хмыкнула Майя.

Мудрус расхохотался в голове Майи.

«Я что-то смешное сказала? – уточнила девушка.»

«Ты даже не представляешь, насколько, дурище…»

«Не хочешь просветить меня?»

«Сама узнаешь… в своё время»

«Очень надо!»

Майя решила спросить про конкурс у Ильи с Василикой, но переступив порог «Чокнутого страуса», она забыла о своей цели.

– ВСЁ! ВСЁ! СИЛ МОИХ БОЛЬШЕ НЕТ!

Илья валялся на полу в коридоре, закинув ноги на стенку и сотрясался от нервного смеха – парень был на грани истерики. Вокруг него были разбросаны толстые книги по коневедению, мортологии, монстрологии, основ охоты, теории стрельбы, практический курс военного дела и другие учебники по предметам факультета героев.

– Хочешь успокаивающего чаю? – крикнула ему из кухонного ящика Василика.

– Подавись своим чаем!

– Хей, – Майя опустилась на колени рядом с парнем и осторожно погладила его по руке, – Что стряслось?

Илья молча протянул ей тяжелую стопку листов с подписью «Курсовая работа студента факультета героев Мастерова И.», в поле оценка значилась «5», а рядом стоял огромный минус.

– Но ведь пять?!

– 2 недели, 14 дней, 336 часов, 20.160 минут, 1.209.600 секунд я потратил на эту работу! На эту чёртову принцессу, чёрт бы забрал её в царство Плутона и сварил бы в самой горячей реке! А мне поставили пять с минусом! С МИНУСОМ!!!

– Преподаватель строгий попался?

– Да не строгий, – махнул Илья рукой, – Мария Сергеевна… не могу я сдавать ей экзамены. Желание учиться превращается просто в Желание.

Майя подавилась и покраснела, а затем попыталась перевести тему:

– А что за принцесса?

– Да, ДУШКА!

– Душка?! – переспросила Майя, – имя скорее для лошади, чем для принцессы.

Где-то в соседней комнате в смехе забилась Николь.

– Даниелла Урсула Шарлотта Каролина грей Армстрог… – взвыл Илья.

– А сокращенно ДУШКА, – прыснула Василика, – героем нужно было написать курсовую работу по спасению принцесс. В течении двух недель постоянно находиться в обществе принцессы и исполнять все её прихоти.

– То она видите ли овсянку на завтрак не ест – опять завёлся Илья, – отыщи ей росы и свежих фруктов, то ей скучно, то у неё ножки болят…

Илья относился к принцессе как к тяжелому бремени и предмету мебели.

– Я бы её в башню посадил! И больше бы не выпускал! Никогда!

– Разве королевскую семью не репрессировали 266 лет назад?

– Это не такие принцессы… Если есть факультет героев, где учат, как спасать, то нужен и факультет для тех, кого спасать. Они условно выпускаются по профессии принцесса – у них в дипломах так и написана их квалификация.

– Ээээээээ – Майя была озадачена.

– Поэтому я ухожу!

Илья со всей силы пнул стену ногой. Стоящих по соседству шкаф упал рядом.

– Из Академии??? Стоп-стоп-стоп… Ты забываешь, что мы в первую очередь пришли сюда за… – Майя умолкла, вспомнив, что помимо них в квартирке есть ещё студенты, – за другим.

– Да не из Академии уходить я собираюсь, а перевестись на другой факультет.

– На какой?

– К Аве… наверное. Буду катастрофологом, это веселее, чем героем.

Дверь квартирке открылась.

– Ну наконец-то!

Илья вскочил на ноги. Хандру с него как рукой сняло. Майя обернулась и захотела провалиться под землю. На пороге стояла девушка в белом костюме: юбка-карандаш и пиджак. На её голове сидела пилотка, как у стюардессы. До самого пола спускалась темно-русая коса. Майя её узнала – с этой девушкой она столкнулась на таможне при переходе из Надземного Мира в Подземельный, её они с Катриной Л’Горностаевой обхитрили, наврав с три короба и попытались сбежать от Стражей Мрака.

– Здравствуй… Варвара, – пролепетала Майя.

Лицо Варвары вытянулось:

– О, беглянка, какая встреча…

– Извини…

– Ты мне чуть всю стажировку не завалила, – фыркнула девушка.

Она не стала слушать оправдания Майи и кинулась на шею Илье, крепко его обнимая.

– Тебя никто не заметил?

– Нет.

– Точно не видели?

– Не видели, Илья, я была тихой как мышка. Ты не представляешь, как я соскучилась!

– Вы знакомы?! – удивилась Майя, помня, что последние восемь лет Илья скрывался в Царстве Полоза и физически не мог с дружить с Варварой Перелётовой.

Оба не обратили на Майю внимания.

– Девять лет переписки… Девять лет, – повторяла Варвара прижимаясь к Илье. Все письма сохранил?

– В бегах. Ага, конечно. С собой таскаю везде. Даже в душ!

– Сарказм, как и всегда, при тебе.

Варвара и Илья заговорщически переглянулись, в их глаза блеснули хитрые огни.

– Идём, поговорить надо… – взгляд Ильи упал почему-то на Майю, – о многом…

– Я его похищаю, девочки, – громко засмеялась Варвара, – на всю ночь, не ждите его на занятиях – он не дойдёт. Сил у него не будет – гарантирую.

На этой ноте, они оба залились смехом, еле устояв на ногах.

– Не в этом смысле, – было последнее, что услышали Майя с Василикой, пока дверь за Ильёй и Варварой не закрылась.

Через час Майе пришло письмо – очередное обязательное собрание Полуночника для агентов. Илью они так и не нашли, обыскав все залы и кабинеты – Мастеров знал, где прятаться, чтобы его точно не нашли. Майе пришлось прикрывать его, соврав, что его придавил упавший на него книжный шкаф, что отчасти было правдой.

По наличию на собрании Знариуса – Майя поняла, что речь пойдёт опять о подвигах.

– Я вынужден снова поменять правила… – заявил Полуночник

Знариус презрительно фыркнул, не довольный тем, что в его работу лезут, но возражать не смел.

– 4-ый огонёк я присужу тому, кто достанет мне пояс.

– Что за пояс? – уточнил Антарес Призраков.

– Моей без пяти минут бывшей жены, Иппалины Сильвер-Голд.

– Это лишь кусок кожи и фигурная пряжка… Ради этой побрякушки целый огонёк?! – Знариус был оскорблён тем, что его вновь сместили с поста управляющего Шестью подвигами.

Все агенты в зале зашептались, даже у Марии Сергеевны появились вопросы.

– Тихо! – Полуночник поднял руки вверх, призывая всех к тишине, – этот пояс мне… дорог… я подарил его на годовщину своей жене, в качестве помолвочного кольца… и мне теперь жизненно необходимо его вернуть.

– Может тогда поднимем награду до 2-х огней? – предложил Кит Темников.

– Не наглейте, молодой человек, – возмутилась Мария Сергеевна.

– Нет, но вы видели?! Она охрану наняла дополнительную! Ходит в сопровождении шести амбалов! И пояс всегда на ней! Как снять с неё пояс?! Это нереально!

– А нужно сделать так, чтобы было реально!

На этом и окончилось собрание. Утром Майя передала Илье всё, что произнёс Полуночник на собрании агентов. Радостный после ночи болтовни с Варварой Илья снова поник.

Всю пятницу и субботу он пытался подкрасться к Лине под разными предлогами и снять с неё пояс, но Лина его быстро раскусила. Она не поддавалась на провокации парня, а его обаяние не имело над ней никакой власти. Толи от того, что она была стервой до мозга костей, то ли от того, что она была дочерью бога.

– Да что ж ты будешь делать! – Илья, хватаясь за голову, ходил туда-сюда по «Чокнутому страусу» и рисовал на столе карандашом планы – как ему добыть пояс. Все планы без исключения проваливались с вероятностью 99.9 %.

Майя пришла в тот момент, когда Илья бился головой об стену – от очередного удара лбом, злосчастный шкаф опять упал.

– Слушай, да не убивайся ты так, – Майя склонила голову к плечу – Попытай счастье на конкурсе красоты «Бал(л) высших». Там охрана будет только на входе, если ты проникнешь…

– Стоп! Что ты сказала?

– Если ты проникнешь, то…

– Ты проникнешь.

Глава 13:

Высший бал(л)

Илья стёр тыльной стороной ладони щебень со лба и схватил Майю за плечи.

– Ты проникнешь на конкурс «Бал(л) высших», победишь и выкрадешь пояс у Лины. Тебя она не заподозрит!

– П… Почему я? Почему не Василика?!

– Василик, – позвал Илья, – выйди на секунду.

Дверь кухонного ящика открылась и Василика спрыгнула на пол, выпрямилась во весь рост и… и оказалась на пол головы ниже Майи. Рост Василики был сантиметров 155, не больше.

– Вопрос снят?

– Снят…

– Илья тоже проведет такой конкурс для себя – хохотнула Василика, – но, боюсь, критериев будет больше, чем рост от 173.

– Мне он не к чему, – поморщился Илья – в Академии Теней нет ни одной достойной меня девушки.

Майя все ещё хлопала глазами, глядя на Василику. Она никогда не думала о том, что она такая маленькая. Василика всегда забиралась так высоко, чтобы взирать на всех сверху вниз.

– Всё равно, я не хочу!

– Майя, – Илья настойчиво взял её за плечи.

– Не-не-не-не.

– Майя, ну пожалуйста.

Майя отводила взгляд, но Илье всё равно удалось заглянуть в глаза девушки. Он посмотрел на неё своим фирменным взглядом – гипнотизирующем, тем самым, которым удав смотрит на кролика. Взглядом, от которого не хочется убегать, которому не хочется перечить. Майя вздохнула и согласилась.

– А приглашение, где я возьму? Ты достанешь мне его из воздуха?

Илья улыбнулся.

– Я договорюсь. О приглашении не переживай.

Кассандра грей Порохова помогла Майе раздобыть платье и даже подарила ей белый с черным кружевом зонтик из особой эксклюзивной партии с фабрики своих родителей.

Само платье не было особенным – конкурс накладывал множеств ограничений на наряды. Длинное до щиколоток белое платье с плиссированной юбкой, на завышенной талии был повязан декоративный черный поясок. Рукавов у платья почти не было – оно открывало острые ключицы Майи.

Шею колола бирка, Майя оттопырила воротник и подошла ближе к зеркалу.

«Ателье Л’Воробьёвой» – прочла она на бирке, спрятанной в глубине воротника. Похоже, что все самые красивые наряды в Нижнебурге шила мастерская мамы Аскольда – на Майю нахлынули воспоминания, но она от них отмахнулась.

Не смотря на всю простоту – Майе нравилось, как она выглядела. Ей захотелось, чтобы и Илья её такой увидел. Она пересекла коридор, отделявший их квартирки и вошла в «Чокнутый Страус». Илья был занят какой-то перепиской по почтовому холодильнику.

– Как я тебе?

Майя покрутилась в центре кухни в новом платье.

– Ты шикарна! – Илья даже не взглянул на неё.

Почему-то мы упорно считаем, что если накрасимся поярче, наденем платье покрасивее – то обязательно понравимся тому, кому на нас плевать.

Майя ещё постояла, перетаптываясь с ноги на ногу, и ушла – Илья даже не заметил, как она покинула квартирку.

Поздно вечером к Майе постучали. Девушка открыла дверь и её лицо вытянулось. На пороге стояла Мария Сергеевна Храпнева, лицо её выражало презрение.

– Не такая я уж ты и красавица, – фыркнула Храпнева, – глаза шары-для гольфа, худющая, словно палка, и волосы противного цвета, как сгоревшая греча. Не знаю, чем ты заслужила приглашение на конкурс по мнению Ильи, но… раз он попросил – ему виднее.

Храпнева протянула Майе серебряный конверт, и фыркнув, удалилась. Позже Майя узнала, что Храпнева сама участвовала в конкурсе и даже не разу не прошла в финал – пластиковая красота не привлекала судей.

Майя не спала всю ночь, она ворочалась, пытаясь здраво оценить свои силы, но у неё не выходило. Её всегда мотало из жара в холод. Она была либо самой прекрасной, либо полным ничтожеством в своих глазах.

Конкурс состоял из трёх этапов: первый этап был викториной – девушкам задавали вопросы по всем подземельным наукам. Второй этап – конкурс талантов. И третий – конкурс красоты. Лина была только ведущей третьего этапа. Майе нельзя было провалить первые два. С этими мыслями она провалялась до самого утра воскресения 24 октября.

– Я не разбираюсь в науках Подземельного мира!!! – артачилась Майя при входе в концертный зал имени Петровского, который временно стал подиумом. Илья вёл её туда за ручку – отчасти Майе это нравилось, если не думать о перспективе провала.

– Я разбираюсь.

– Ну сам и иди. Я уверена, Мария Сергеевна, сможет достать приглашение и тебе. Будешь первым парнем на женском конкурсе красоты. Ты всех поразишь!

– Смешно, – без капли смеха сказал Илья.

Они остановились, и Илья из кармана достал два маленьких шарика, размером с жемчужины, выпиленные из блестящего кремния.

– Один – мне, один – тебе. Я буду слышать всё, что происходит у вас на сцене, отвечать буду я – просто повторяй. Справишься?

«Пф… ей не в первой – фыркнул Мудрус».

– Справлюсь, – ответила Майя, проигнорировав изумрудного книжного червя.

– Не переживай – я – умный.

– И скромный.

Илья аккуратно вложил кремневую жемчужину в ушную раковину Майи. Жемчужина провалилась в её ухо.

– Слышишь меня, приём? – раздался в ухе Майе голос Ильи, когда она вошла в концертный зал.

– Угу, – прошептала Майя.

– Отлично! Удачи… солнышко.

В зале царила уйма людей. Майя и не догадывалась, что помимо участников и ведущих будет ещё кто-то. Пока кипела организационная работа участниц предоставили самих себе.

За кулисами царила суматоха. Туда-сюда сновали сотрудники Террариума, отвечавшие за музыку, свет, визаж, костюмы, текст мероприятия, написанный и одобренный ректором-губернатором.

Ни с одной теневицей, вошедшей в число участников конкурса, Майя знакома не была. Она в принципе с трудом заводила новые знакомства, потому выбрала комфортную позицию в одном из углов – отсюда было удобнее и слышать, и наблюдать за соперницами, чтобы понять, кто из них, кто и какие у них могут быть слабые стороны.

– А здесь, кажись, собрались только самые смелые. Самые трусливые с лестницы скатились, – фыркнула Ива Дрёмова, одетая в черное шелковое платье в пол на тонких бретельках с высоким боковым разрезом.

– Да сказки это! – в голосе Ангелиты грей Шарыповой звучал скорее страх, чем уверенность, – Это всего лишь слухи!

– Да, всего лишь слухи… поэтому что вторая жена Полуночника, что Лина были победительницами этого конкурса! – в голосе Ивы звучали нотки сарказма.

– То есть ты не боишься? – выгнула бровь Софья уайт Лазуритова.

– Ну…Давай так. Если ты хочешь добиться хоть чего-то в этой жизни, то стоит идти любыми путями и любыми дорогами, которые тебе даются.

– То есть ты подпишешь брачный договор с ректором-губернатором?!!!!

– Да не такой уж он и старый… Самому старому губернатору было семьдесят четыре, когда он начал править.

У Софьи открылся рот от шока, но сказать она ничего не смогла.

Стать следующей женой Полуночника Майя желанием не горела. Она не знала, как это называлось в Подземельном мире – в Надземном это называлось инцест. Задача усложнилась – теперь нужно было добыть пояс, не обрекая себя на замужество, которое в Подземельном мире законно было с шестнадцати лет.

Подготовка шла часа два, после чего в зал запустили зрителей по их персональным приглашениям. Илья с Василикой пытались пробиться в зал, но Стражи мрака их не пустили – в первую очередь, потому что именно от агентов губернатора Лина ждала подлянки.

Лина не поскупилась на подготовку – она пригласила всех самых именитых судей и ведущих, даже Тэ Л’Крокодилову – самого известного подземельного визажиста. Л’Крокодилова занималась макияжем всех участниц конкурса. Когда она дошла до Майи, участницы номер 8, то явно пришла в негодование.

– Мне кажется нет в тебе роста 173 сантиметров… – Тэ сощурилась, оглядывая девушку со всех сторон. – Стой-ка здесь… Я за рулеточкой.

– Илья, караул, – прошипела Майя прикрывая рот рукой, надеясь, что парень по ту сторону кремневой жемчужины-наушника её слышит.

– Все хорошо, – голос его дрожал.

– У нас минут пять не больше. В Подземельном мире есть сыворотки роста?

– Ага. Счас! И волшебная палочка тоже!

– Какой-то костерост?

– Майя… Мозгорост тебе нужен! Мы не в сказочном мире… прости что так грубо…

Майя судорожно крутила головой в поисках хоть какого-то выхода из положения. Мимо неё протопала группа студентов свободных искусств, и среди них она увидела Рута уайт Урова.

– Рут… – позвала Майя.

Парень её не услышал. Он о чем-то весело болтал с тремя людьми одновременно. За время недолгого общения с Рутом Майя поняла, что концентрация у него пять минут, как у аквариумной рыбки.

– Рут! Рут! РУТ!!!!

Наконец Рут обратил на Майю внимание.

– Ты же всё еще занимаешься лепкой накладных ступней?

Рут, казалось, оскорбился.

– Естественно! Это дело всей моей жизни!

– Сможешь слепить мне их так, чтобы они добавили мне четыре лишних сантиметра.

– Ну нет. Нет. – Рут, казалось, обиделся, – лепка пяток – дело трудоёмкое. Порой чтобы слепить хорошие ступни нужны годы. Годы! Годы лепки и подбора нужной глины…

– Рут! Лепи! Некогда болтать! – Майя крикнула на него таким командирским тоном, какого сама от себя не ожидала.

Рут покривился и еще сопротивлялся минуты три, но достал-таки кусок серой глины из кармана своего кожаного передника.

– Сколько тебе сантиметров?

– Четыре, – Майя тревожно смотрела в сторону Тэ Л’Крокодиловой, которая где-то в глубине гримёрных искала рулетку.

Рут уайт Уров вылепил нужную по форме и размеру ступню и вдел ноги Майи в них так, чтобы добавить ей роста. Рост Майи заметно увеличился. Проблема оставалась одна.

– Пятки серые, – недовольно сказал Рут, – а ноги у тебя белые.

– Сейчас исправим.

Майя вынула из сумочки белые спортивные носки и натянула их на свои ноги и на накладные пятки одновременно.

– Лучше?

Рут так искусно вылепил пятки, что было не понятно, где они перерастают в ногу самой девушки. Однако Рут не успел оценить свою работу – вернулась Тэ Л’Крокодилова, торжественно неся рулетку. Увидев Майю, она подозрительно сощурилась.

– Ты будто выше стала… На пятках стоишь?!

Тэ Л’Крокодилова буквально нырнула вниз, приблизившись вплотную к ступням Майи. Майя аж перестала дышать от страха, что их с Рутом обман сейчас вскроется.

– Очень странно…

Тэ Л’Крокодилова поднялась на ноги, и для достоверности измерила Майю рулеткой.

– 173 сантиметра ровно… Не нравишься ты мне.

Пол часа, пока шло представление первых участниц, пока им задавали вопросы, пока проводили интервью перед жюри и зрителями, Тэ расправляла Майе платье, заплетала прическу и фиксировала всё лаком для волос.

На сцену тем временем вышла участница номер семь – Ива. Ей достался вопрос про её усовершенствования способов добычи железной руды в области Норильбурска.

Майя даже не знала в какой из сторон света находиться Норильбурск.

Майя не могла назвать Иву Дрёмову бездушной, но было в ней что-то отталкивающее, что-то нехорошее с ее душой. Ива будто всегда действовала исходя из собственных сиюминутных прихотей – было в ней что-то от дикой кошки. Ива всегда действовала, прислушиваясь к инстинктам: хотела – кушала, хотела – спала, хотела – целовалась. Она была синонимом свободы, вызывая желание завороженно за собой наблюдать. И она была бездушной, как любое животное.

– Не верти головой, – жаловалась Тэ Л’Крокодилова, – уколю тебя булавкой. Тебе выходить на сцену через пятнадцать минут.

Тэ Л’Крокодилова взяла толстую кисточку с устой щетиной и раскрыла коробочку-палетку с тенями от подземельного бренда «Нефт Фактор». Майя даже не удивилась, когда краем глаза заметила, что все цвета в коробочке была палитра от черного до белого – тридцать шесть оттенков серого.

– Думаю цвет мокрого асфальта будет тебе к лицу.

Тэ Л’Крокодилова мазнула кисточкой нужный тон и нанесла его на веки Майи. Что-то резко вспыхнула так, что Майя ойкнула. Тэ Л’Крокодилова аж выронила кисточку на пол. Майя светилась словно лампочка белым светом там куда на её лицо попала пудра.