– Не смей думать, что с тобой что-то не так. Такие, как Дэн задираются ко всем. Но ты показала свою силу, и он больше не будет тебя обижать. Знаешь, как я в детстве справлялась, когда меня задирали в школе?

Она приподняла голову и внимательно посмотрела в мою сторону, даже плакать перестала.

А я продолжила:

– Я всегда говорила себе, что у меня есть люди, которые меня любят, друзья, которые не бросят.

– Но они бросают, – упрямо возразила малышка. – Каждый раз, когда я перехожу в новую школу, я опять остаюсь одна.

– Милая, но они ведь не могли перейти вместе с тобой.

– Так меня мама всегда называет, – вдруг сказала она и я осеклась на полуслове.

Но она продолжила, как ни в чем не бывало:

– Конечно не могли. Но я за ними так скучаю. Здесь я еще ни с кем толком не подружилась, а после такого, вряд ли подружусь.

– Вот увидишь, этот Дэн еще будет перед тобой извиняться, – постаралась я ее подбодрить, потому что знала, что так оно и будет.

– Нет, – она решительно замотала головой и ее волосы несколько раз коснулись моего плеча. – Обычно, это я извиняюсь. Потом меня ведут к школьному психологу, а родителей приглашают в школу. Папа после этого очень на меня злится.

Она снова замолчала, видимо подбирая слова. Я молчала тоже, прекрасно зная, какая болезненная, для нас обеих, тема была затронута.

– Как думаешь, он любит меня?

Мое сердце болезненно сжалось, а тело окатило холодной волной. Кому, как не мне знать ответ на этот вопрос? Но я не знала, что на него ответить.

– Я так старалась быть похожей на него, – сказала она, так и не дождавшись моего ответа.

Мне сразу вспомнилось, как часто я видела, что на столе в его кабинете – идеальный порядок. Он всегда знал, где найти ручку, а где записную книжку. Я подумала, что, если буду вести себя так же, то смогу хоть немного заслужить его одобрение. Поэтому, перед каждым уроком я тщательно раскладывала на парте свои канцелярские принадлежности, используя все новые и новые параметры. Сначала по цветам, потом по размерам, затем по частоте применения – для удобства использования. В один из дней мой тщательно, как для ребёнка семи лет, спланированный порядок был беспощадно разрушен, что виделось мне чуть ли не личной трагедией. Моей жестокости по отношению к Энни Дэвис это конечно же не умаляло, но хотя бы для самой себя было вполне объяснимо.

– У тебя все будет хорошо, – сказала я наконец.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я – твой друг. И еще потому что я знаю, что будет в твоём будущем, – добавила я, будучи твёрдо уверенной, что этого разговора она даже и не вспомнит. – Ты вырастешь в красивую, молодую девушку и однажды встретишь очень хорошего парня, которого ты полюбишь и который полюбит тебя.

– Он тоже будет красивым?

–А каким ты хочешь, чтобы он был?

– Ну, – задумчиво протянула она, совершенно переключившись на новую тему, – высоким, сильным, с голубыми глазами.

Я тихонько рассмеялась.

– Таким он и будет, вот увидишь, – пообещала я и на миг представила себе Криса, который в точности подходил под это незатейливое описание.

– Тебе не пора бежать? Тебя уже, наверное, обыскались.

– Ой, точно, – спохватилась она и быстро поднялась со своего места, пробираясь к выходу.

Я всем телом вжалась в стену, пропуская ее. На короткое мгновение, когда она, поравнявшись со мной, поймала мой взгляд, мне показалось что ее озарился узнаванием, но она так ничего и не сказала.

Уже из коридора раздалось ее удаляющееся “Спасибо”, направленное в нишу под лестницей, которая, почти сразу после ее ухода, начала стремительно светлеть, окрашиваясь в контрастный белый, особенно в сравнении с недавней темнотой, цвет.

Я встала на ноги, когда и лестницы, и примыкавшего к ней коридора, как и всего здания школы уже и след простыл. Перед моим взором стали постепенно вырисовываться темно-коричневые, почти чёрные стены какой-то просторной комнаты, очень напоминавшей кабинет отца. Впрочем, когда в шаге от меня вырос огромный дубовый стол, сомнений уже не осталось.

Отец сидел в своём кожаном кресле, сложив руки на столе и, без видимого интереса, листал огромную папку, похожую на отчёт. Я перегнулась через стол, чтобы лучше рассмотреть ее содержимое, но тут и его, и меня отвлёк стук в дверь.

– Войдите, – сразу же ответил он, будто уже ожидал кого-то.

Дверь слегка приоткрылась, но с моего места все еще трудно было увидеть пришедшего гостя.

– Здравствуйте, мистер Уайт, – сказал поразительно знакомый голос за секунду до того, как я смогла разглядеть кому он принадлежал.

– Мира!? А ты, что здесь делаешь? – вырвалось у меня вслух.

Глава 15

Брайан сидел в своём кабинете, который, в последние три дня, пока он бился над разгадкой записей на всех девяти вернувшихся сферах, был ему и спальней, и кухней и, хотя и не в полной мере, ванной комнатой. В общей сложности на расшифровку данных у него ушло две недели, которые рисковали растянуться на месяцы, если бы не одна счастливая случайность.

На первый взгляд он не заметил в записях ничего необычного. Они все начинались громким хлопком, за которым следовало затишье, а затем, всегда через разный промежуток времени, следовал щелчок, который характеризовался приземлением прибора в заданном времени в прошлом.

И все же, Брайан решил провести несколько стандартных измерений, чтобы выявить любые отклонения от первичных параметров. Какого же было его удивление, когда он выяснил, что первоначальная масса каждого прибора увеличилась, хотя и на ничтожно малые величины, при прочих равных условиях. Причём, она изменилась тем больше, чем больше времени проходило между хлопком в его настоящем и щелчком уже из прошлого.

Анализ прибора на уровне элементарных частиц выявил отклонение в виде наличия дополнительных частиц, которые были характерны как раз для пространств, отличных от нашего трёхмерного и доказанные лишь в теории. Но Брайану сейчас было явно не до сенсационных открытий, которых он и так уже совершил не мало. Все они, однако, оставались неизвестными ученому обществу, в виду их глубокой приватности.

Необходимость поделиться радостными и весьма обнадеживающими новостями с Крисом уже давно стала для Брайана сама собой разумеющейся. Сразу после разговора с отцом, конечно. Который нередко составлял ему компанию в его ночных и дневных исследованиях.

Это был третий про счету звонок Крису. Или четвёртый?

Брайан специально и не считал, но на всякий случай проверил телефон.

Все же четвёртый. И это – только за сегодняшний вечер. Все – без ответа.

Он уже начинал переживать, не случилось ли чего. Ведь переживать было, вернее, из-за кого, учитывая тот факт, что Крис засел поперёк горла и его отцу, и деду.

– Он не ответит.

Брайан поднял взгляд от телефона и перевёл его на девушку, робко застывшую в дверях.

– Я могу войти? – спросила Софи, застенчиво улыбаясь, но ее голос, тем не менее не был лишён твердости.

– Да, конечно. Проходи.

Она еле слышно прикрыла за собой дверь и так же тихо прошла к ближайшему креслу, располагаясь в нем.

– Так, что ты имела в виду? Почему это он не ответит?

Софи помедлила с ответом.

Еще пару дней назад с ней связался Крис с просьбой встретиться. Он сначала подробно объяснил свою проблему (очередную, как о ней подумала Софи), а потом и, какую, собственно, помощь он ожидает от неё. Любой вариант, при котором ей бы пришлось обманывать Брайана, она отмела сразу же, из особо личных соображений, расспрашивать о которых Крис тактично не стал. Собственно, пока она решалась, с какой стороны лучше было подойти к Брайану, он уже начал названивать Крису и тянуть дальше было нельзя.

– Я могу говорить с тобой здесь? – она обвела кабинет внимательным взглядом, а затем многозначительно посмотрела на Брайана.

– Будет лучше, если мы поедем ко мне.

Софи вопросительно выгнула бровь, но быстро сообразив, что Брайан ее понял, кивнула в ответ.

– Тогда дай мне пару минут, я соберусь.

– Хорошо.

Пока Брайан выключал компьютер, приводил стол в некое подобие порядка, что было довольно проблематично из-за обилия бумаг с записями на нем, Софи украдкой рассматривала его. Было в нем что-то, неуловимо напоминавшее Криса, а может ей так просто показалось.

Ей вдруг стало очень любопытно узнать, как же выглядела эта Кэтрин, за которую вели неравную схватку с самим временем три сильных, любящих ее, мужчины.

Похоже, в какой-то момент Софи задержала свой взгляд на Брайане дольше, чем было положено, чтобы остаться незамеченной, и за это была одарена лукавой улыбкой. Если бы она не опустила глаза в робком смущении, то заметила бы, как его улыбка стала еще шире от удовлетворения ее реакцией. Софи постаралась изо всех сил сделать вид, что абсолютно не понимает, чему он улыбается. А потому молча встала из кресла и прошла к противоположной стене, где на подвесной полке стройными рядами теснились разноцветные корешки печатных книг, которые все находились на разной высоте, как бы создавая своеобразный нотный стан, где роль высоких нот играли самые внушительные тома по квантовой теории и физике пространства-времени.

Взгляд Софи упал на небольшой квадратик плотной бумаги, лежавший в углублении между книгами картинкой вверх. Она подошла ближе, пока Брайан отвлёкся на звонок телефона и отошёл в дальний угол кабинета. Софи невольно потянулась к карточке: никого из людей, изображённых на фото, она не видела раньше, но понять, кто это не составило труда. В молодом мужчине с темными волосами, доходившими ему ниже линии челюсти, легко угадывался, хоть сейчас и значительно повзрослевший и возмужавший, доктор Харрис. На фото он обнимал, так по-особенному заботливо, молодую, стройную девушку, которая держала на руках совсем крошечного малыша. От фотографии веяло каким-то трепетным теплом, исходившим все более со стороны Харриса, который, готов был окружить и Кэтрин, и ее новорожденного сына куполом света своей, по истине, необъятной любви. По крайней мере, так это виделось Софи.

– Я бы все отдал, чтобы мы были такой же семьей, как на этой фотографии.

Софи совершенно не услышала, как Брайан подошёл к ней сзади и заглянул через плечо. Вздрогнув, она положила карточку на место и быстро обернулась, в который раз за сегодня отводя взгляд. Но Брайан и сам смотрел ей за спину, на фотографию, будто воскрешая в памяти запечатлённый на ней день, который он, конечно же, помнить никак не мог.

– Крис уже тебе все рассказал?

– Только в самых общих чертах, – поспешила сказать Софи, вовсе не желая становится причиной их конфликта.

– Он доверяет тебе. А значит, я тоже, – с легкостью заключил Брайан, обходя Софи, чтобы убрать фото между синим и темно-коричневым томами.

“Знал бы ты, что я тебе собираюсь рассказать, говорил бы так же?”, – с горечью подумала Софи, но вслух сказала другое:

– Мне очень жаль, что так получилось с твоей мамой.

– Да. Мне тоже. Но не будем об этом, – а потом добавил, пожалуй, с излишним желанием придать голосу бодрости, – я уже готов. Можем ехать.

Девять серебристых сфер, оставшихся на его столе блеснули прощальным отблеском, едва за Брайаном и Софи закрылась дверь и кабинет погрузился во тьму.

– Смарти, я дома, – привычным приветствием обратился Брайан в никуда.

А женский голос тут же ответил ему, в своей, довольно бесцеремонной, манере:

– Сегодня Вы не один.

Брайан внутренне усмехнулся и готов был поклясться, что сейчас Смарти достаточно придирчиво и скрупулёзно сканировала Софи, что нельзя было в полной мере назвать ревностью, а лишь чем-то, отдаленно напоминавшим ее. Но и за рамки функциональных возможностей обычных смарт-систем это все же выходило.

– Будешь что-нибудь? – спросил Брайан, как любой гостеприимный хозяин дома.

– Нет-нет. То есть да. То есть, давай сначала поговорим.

Всю дорогу, пока они ехали к дому Брайана, Софи прокручивала в голове их гипотетический диалог, но уже на уровне ее изначального монолога нужные слова отказывались подбираться. Она ужасно нервничала, понимая, что, сама того не ожидая, влезла в запутанную историю, грозившей оказаться чересчур личной для неё самой. И как бы она себя не убеждала, остаться в стороне уже вряд ли получится.

– Ты начинаешь пугать меня, – сказал Брайан настороженно. – Рассказывай, что случилось.

– Я так и не придумала с чего начать, – призналась Софи, нервно перебирая ткань на воротнике своего пальто.

Брайан внезапно перехватил ее руки в свои и так они на какие-то мгновения замерли, глядя друг другу в глаза.

– Так. Во-первых, успокойся, – сказал он, отпуская ее ладони, только чтобы, слегка приобняв, подтолкнуть ее в направлении гостиной. – Во-вторых, располагайся, – он указал на два просторных, светло-серых кресла, – а в-третьих, ответь, для начала на вопрос: почему ты сказала, что Крис мне не ответит?

– Потому что ему нельзя с тобой ни видеться, ни общаться.

– Это еще почему?

– Вот черт, – выругалась она, чем сразу привела Брайана в замешательство, тем самым сбив с толку, – только пообещай мне, что ты не будешь делать ничего необдуманного.

– Допустим.

– Его попросили больше не вмешиваться в твою жизнь. В противном случае пострадают дорогие ему люди.

– Кто попросил?

– Он не сказал.

– И без того очевидно, – сухо ответил Брайан, пожимая плечами.

– Как-то ты отреагировал слишком…

– Спокойно?

– Слишком нормально.

– Просто я ожидал другого ответа. Этот меня не удивил.

– Ожидал или опасался?

Брайан перевёл слегка удивленный, но, далеко не слегка, потрясённый взгляд.

– Какая проницательность. Я запомню. Да, ты права. Я, признаться, не был до конца уверен в Крисе и подумал, что он мог просто испугаться. А отказаться от проекта мне в лицо тоже не хватило духу. Так что, с одной стороны, я рад, что ошибся.

– Насколько я знаю Криса, он бы так не поступил. Он слишком честный для этого.

– Почему ты так его защищаешь?

– Потому что хочу помочь. И ему, и тебе.

– Я думал, что тебе должно быть все равно.

– Но это не так, – протестующе заявила Софи. Ее ладонь дернулась, видимо с намерением прикрыть рот, будто она сама испугалась того, что сказала. – Я не смогу толком это объяснить. Я просто чувствую. Что могу помочь, что сделаю что-то хорошее и…

Она вдруг замолчала, но про себя успела добавить.

“Что так смогу себя простить”.

Эта невысказанной фраза промелькнула мрачной тенью на ее лице, но быстро исчезла за натянутой улыбкой.

Брайан долго ничего не отвечал. С каждым десятком проходивших секунд Софи чувствовала себя все более неловко, периодически ерзая в кресле, чтобы принять позу поудобнее, нарушая тем самым тишину.

– Знаю, прозвучит немного странно, но спасибо тебе, – сказал он наконец с глубоким вздохом, словно только что заметил, что в комнате есть кто-то еще.

– За что? Я же еще ничего не сделала.

“По крайней мере, хорошего”.

– Значит это спасибо тебе авансом. Вгоняю тебя в долги.

Софи, немного нервно, рассмеялась. Вот только смешно ей совершенно не было.

– Я все же предпочитаю их не иметь. Кстати. Я совсем забыла, что у меня как раз есть то, что сразу выплатит мой, кхм, долг.

Софи порылась в кармане пальто и достала оттуда небольшую бутылочку ярко-зеленого цвета с дозатором-распылителем. Она передала ее Брайану, а он, повертев ее в руках и не найдя ничего примечательного, поднял на неё вопросительный взгляд.

– Только не нажимай, – предупредила Софи.

– И что это?

– Ну как “что”? Вы же сами с Крисом просили меня узнать, использовалось ли какое-то вещество в ходе эксперимента. Так вот. Я справилась лучше – я его достала.

– Как?

– Скажем так, не я лично. Мне помог Джо.

– Это который приносил отчеты Криса?

– Ну да.

– Я смотрю у вас там целое подпольное сопротивление образовалось.

– В каком это смысле? – настороженно переспросила Софи.

– В том смысле, что вы помогаете Крису. А он в этой истории, как бы, пострадавшая сторона.

– Думаю, что пострадавших сторон здесь намного больше. Вот только выигравших ни одной.

– Тут ты права. Но благодаря тебе мы это исправим.

– Мне? Почему мне?

– Потому что мне больше не на кого положиться в Центре, кроме тебя.

Под вопросительным и ошеломлённым взглядом Софи он пояснил:

– Крис сейчас для меня недоступен. Но с этим мы еще разберёмся. А вот отец, как бы я не хотел ему доверять, скрыл от меня наличие этого воздействующего элемента.

Брайан покрутил зеленую бутылочку в руках, которая в свете яркой лампы отбрасывала слепящие блики.

– Как это работает?

– Джо мне вкратце объяснил, что это – некий газ, который распылялся в лаборатории, где находился один только Крис перед самым сеансом. Но вот о его действии Джо не знал.

– С этим я тоже разберусь, – заключил Брайан с тяжелым вздохом, убирая бутылочку в выдвижной ящик столика у кресла.

– Что ты теперь собираешься делать?

– А ты?

– Ты специально не отвечаешь на мои вопросы?

– Я просто пока не знаю на них ответов. Заметь, ты на мои тоже не отвечаешь, – подметил Брайан, хитро улыбнувшись.

– Крис просил меня рассказывать ему, как проходят дальнейшие поиски Кэтрин. Хочет быть всегда в курсе. Вот только я не знаю, как это сделать, не привлекая лишнего внимания. Особенно, если придётся чаще видеться с тобой.

– Допустим, что этот вопрос, как раз, вполне решаемый.

– Правда? Может просветишь меня?

– Я бы мог, конечно, сказать отцу, что ты моя девушка и теперь мы с тобой будем проводить вместе больше времени.

Софи посмотрела на него, не до конца понимая, шутит ли он или говорит всерьёз.

– Расслабься. Это было бы еще более подозрительно. Так что я скажу ему, что ты будешь мне ассистировать во время сеансов. К тому же, мне действительно понадобиться твоя помощь. Что скажешь?

– А у меня есть другие варианты, кроме как согласиться?

– Мне бы не хотелось, чтобы они были. А так – на твоё усмотрение.

Софи хотела было развить дальше этот невинный вид флирта, но все же остановила себя, сказав только:

– Значит, я согласна.

Следующим утром, когда Брайан вернулся в свой кабинет, его ждало неприятное открытие, а вернее отсутствие – все сферы с его стола, еще прошлым вечером лежавшие на нем, бесследно исчезли.

Ожидать, что камеры покажут кого-то, особо не приходилось. А вот, что после их с Софи ухода они выключились совсем, было вполне ожидаемо. Впрочем, та же участь постигла и камеры в главном вестибюле. Вместе с тем охрана наперебой уверяла, что ничего подозрительного прошлым вечером они не заметили, а на вопрос, кто последним ушёл из Центра, они назвали его и Софи.

Весьма раздосадованный данным обстоятельством, а еще и подстрекаемый сомнениями, Брайан вернулся в кабинет и стал дожидаться Софи, с которой они договорились встретиться позже.

Своё ожидание Брайан решил скрасить за контрольной проверкой, уже неизвестно какой по счёту, своих вычислений, которые теперь брали за основу не временную составляющую из дневника Кэтрин, а особое излучение частиц, остатки которого как раз и принесли с собой пропавшие сферы.

Вся сложность и опасность предстоящего сеанса состояла в полной нестабильности и непредсказуемости этой основы для перемещаемого. Одно дело настроить прибор на определенную дату, не особо важно – далеко в прошлом или в ближайшем будущем, а совсем другое – полагаться на излучение частиц из другого пространства, где все законы физики, гипотетически, могут работать совершенно по-другому или не работать вообще.

Его пальцы уже пару минут отбивали ритм по дубовой столешнице, пока Брайан пребывал в том особом состоянии задумчивости, когда мысли постепенно улетучиваются, а весь процесс сводится к банальному созерцанию противоположной стены.

Дверь в его кабинет открылась, но вошедшего он заметил только после его приветствия.

– Дедушка? А ты, что здесь делаешь?

– Ты, кажется, произносишь “Доброе утро, любимый дедушка. Как я рад тебя видеть” как-то неправильно.

Брайан не сразу нашёлся, что на это ответить и на полувздохе был прерван фразой мистера Уайта, сказанной с довольной улыбкой человека, заставшего другого врасплох:

– Может быть с “любимым” я и переборщил, но все остальное ты бы вполне мог сказать.

– Рад тебя видеть, – интонация Брайана получилась на грани с вопросительной. – Ты хотел о чем-то поговорить?

– Вот так вот, сразу к делу. Все, как мне нравится. Молодец.

Не дожидаясь особых приглашений, мистер Уайт присел на широком диване, в дальнем углу, так, что Брайану, для удобства, пришлось выдвинуть своё кресло из-за стола немного влево. Это был один из излюбленных приемов его деда: заставить других играть по своим правилам. Пускай даже в такой мелочи.

– Как продвигается дело с поисками?

В разговорах между собой они почти никогда, по давно сложившейся, негласной договоренности, не называли имени Кэтрин ни в каком виде. Брайану казалось, что причиной тому был тот факт, что мистер Уайт все еще винил его в исчезновении и, возможно, смерти его дочери. Для самого же мистера Уайта ее упоминание было табу, еще одним доказательством совершенных ошибок.

– Отец разве не рассказывал?

– Я бы хотел услышать это от тебя.

– На сегодня планирую первый сеанс. У меня уже, в принципе, все готово. Только вот, – Брайан сделал недолгую паузу, – мои приборы для сбора информации, те девять сфер, помнишь? Сегодня утром я не нашёл их на месте. Они пропали. И, как назло, никто, ничего не видел.

– Странно, – задумчиво проговорил мистер Уайт. – Кто-то решил воспользоваться информацией, содержащейся в них?

– Это вряд ли. Для этих целей они уже, по сути бесполезны. Все, что я узнал с их помощью, уже хранится в моем личном кабинете, куда только у меня есть доступ. И без моего личного присутствия открыть его практически невозможно.

– Для того, кто об этом знает, – с намеком проговорил мистер Уайт. – Советую тебе подумать о всех, кто мог знать об этих сферах и о причинах, по которым их могли украсть. Например, о самых банальных и низких, мальчик мой.

Его слова больше походили на речь змея-искусителя, только вместо искушения он подталкивал Брайана к сомнениям.

– Каких, например?

– Месть.

– Я не понимаю.

– Не будь наивным, Брайан. Это раздражает.

– Я не так наивен, как ты думаешь, – в ответ сразу ощетинился Брайан. – И, если уж по твоему приказу запугали Криса, то меня так легко отвадить от него не получится.

Слова вырвались сами, минуя осмысление, которое пришло вместе с осознанием собственной глупости.

– Твои обвинения еще более смешны, когда знаешь ту правду, которую знаю я, – спокойно проговорил мистер Уайт, будто у него на любую фразу Брайана был заранее приготовлен ответ.

– Это какую же? – Брайан изо всех сил старался сдерживать свои порывы, чтобы не рассказать мистеру Уайту еще и обо всем, что ему известно о “зеленке”.

– Что твой обожаемый Крис променял тебя на банковский счёт на свое имя, хоть и весьма внушительный. Безусловно, деньги ему нужны на благое дело. Но его выбор был добровольным и никак не связан с давлением или, боже упаси, угрозами с моей стороны.

– Почему я должен тебе верить?

– Потому что я – один из самых близких для тебя людей, которого ты знаешь всю жизнь, – жестко ответил мистер Уайт и с его словами трудно было поспорить.

– Подумай над этим, когда в следующий раз захочешь меня в чем-нибудь обвинить.

– Я вовсе не собирался…

Но закончить мысль Брайану не дала, без предварительного стука, открывшаяся дверь.

– Мисс Соул, здравствуйте, – подчёркнуто приветливым тоном обратился мистер Уайт к появившиеся на пороге Софи, которая оторопело переводила взгляд с него на Брайана. – Проходите, что же Вы стоите. Брайан Вас просто заждался.

– Здравствуйте, мистер Уайт, – проговорила она еле слышно. Теперь она испуганно косилась на Брайана, который выглядел весьма расстроенным. И, как ей показалось, по ее поводу, что было отчасти, правдой.

– Надеюсь, что ты хорошенько подумаешь над тем, что я только что сказал.

Софи едва успела отойти в сторону, когда мистер Уайт буквально пронёсся мимо неё, с необыкновенной, беря во внимание его возраст, прытью.

– Я не вовремя?

Брайан смерил ее долгим взглядом, прежде чем ответить:

– Когда ты собиралась мне рассказать?

– О чем?

– Тебя Крис подослал? Тебе же даже врать, особо, не пришлось. Ты ему все рассказала, а я и рад стараться, выложил все, как на блюдечке. Так вот, к твоему сведению, в украденных сферах уже нет никакого толка. Они ничего не стоят.

– Кто-то украл сферы? Но когда? Мы же вчера ушли…

– Мы вчера так удобно ушли, – сказал Брайан с некоторым отвращением, выделяя предпоследнее слово.

– Ты же сам предложил поговорить у тебя дома.

– Какое удачное для тебя совпадение. Ты наверняка знала, что здесь все разговоры записываются. Тебе просто было нужно увести меня из кабинета, а уж куда мы пойдём было неважно.

– Все было не так. Я хочу помочь тебе!

– И мы возвращаемся к вопросу: зачем? Какой тебе толк помогать мне?

– Чтобы искупить свою вину, – выкрикнула она и ее голос оборвался, так, что она смогла продолжить не сразу. – Перед тобой, перед Крисом. Перед вами обоими.

– О какой вине ты говоришь?

Софи уже было открыла рот, но из него не пролилось ни звука, а глаза ее стали быстро наполняться слезами. Она отвернулась, не в силах смотреть Брайану в лицо.

– О какой вине ты говоришь? – еще раз спросил Брайан и Софи подняла на него испуганные глаза. Его голос прозвучал гораздо ближе, чем она ожидала, а ведь она и не заметила, как он подошёл.

– Я не могу тебе сказать.

Брайан резко схватил ее за локоть и несильно сжал, встряхнув ее.

– Говори, сейчас же.

На удивление его тон не испугал Софи, а наоборот, отразился сожалением в ее глазах.

– Прошу тебя. Не здесь.

Она ласково, почти интимно, провела рукой от его плеча до предплечья. Хватка Брайана ослабла, взгляд прояснился и он, мотнув головой, отступил на пару шагов назад.

– Не здесь, – сказала она полушепотом, который подействовал на него не хуже успокоительного. – Я правда хочу помочь.

– Прости. Не знаю, что на меня нашло. Я не сделал тебе больно?

– Все в порядке, – заверила его Софи с легкой, открытой улыбкой. – С чего начнём?

– Начнём? Не думаю, что сейчас подходящее время.

– У тебя все готово?

– В общем-то да, но…

– Никаких “но”. Или ты боишься?

– Не то, чтобы боюсь. То есть, боюсь, конечно. Но дело не в этом.

– А в чем тогда?

– Я сейчас не совсем в том состоянии.

– Всегда будет что-то не то. Не бывает идеального момента. Бывает правильный. Я же вижу: чем дольше ты тянешь, тем больше сомневаешься в себе.

Брайан внимательно посмотрел на неё и спросил со слабой улыбкой:

– И откуда ты все знаешь?

– Я проницательная, помнишь?

Софи моментально удалось навязать Брайану свою нить и логику рассуждений. Он даже забыл, что буквально минуту назад решил для себя, что доверять ей не стоит. Но вот сейчас, когда в разговоре образовалась пауза, а тишину больше не заполняли ее слова, отсутствие вразумительных объяснений с ее стороны вырисовалось перед ним еще ярче.

– Думаю, что тебе лучше уйти.

Лицо Софи вытянулось: она явно не ожидала такого поворота.

– Но я же…

– Хочешь помочь, ты уже говорила. Но сейчас я хочу побыть один. Мне нужно многое обдумать.

Софи посмотрела на него изучающе, будто по одной его позе, взгляду, незначительному жесту могла понять, о чем он думает. Видимо, для себя она что-то да решила, потому что, согласно кивнув, проговорила:

– Ладно. Только не делай ничего необдуманного.

Она подошла к нему вплотную и повторила свой недавний жест, проведя ладонью по его руке ещё раз.

– Звони, если что-то будет нужно.

И, удовлетворившись его сдержанным кивком, вышла за дверь.

Брайан еще пару минут после ухода Софи стоял неподвижно, не в силах ни понять, ни осмыслить разительную перемену в ее поведении, окончательно запутавшись, кому на самом деле можно доверять и еще больше укрепившись в мысли о необходимости, все же последовать ее совету.

В конце концов, все и вправду было готово. А он был по горло сыт собственным самокопанием, которое грозило стать самозакапыванием.

Конечно, проводить сеанс в одиночку было весьма рискованно, но и ничего более обдуманного он придумать не мог.

В конце концов, выполняя, негласно данное Софи, обещание, Брайан сгрёб со стола внушительную кипу бумаг вместе с рабочим планшетном. С решительностью, которую можно было объяснить, как секундным порывом, так и ощущением момента жизненной важности, он направился в лабораторию для своего первого, полноценного сеанса.

Глава 16

Софи быстро шла по скользким, извилистым улицам, часто оборачиваясь, чем только привлекала к себе лишнее внимание. Вокруг, к ее счастью, было малолюдно, но в каждом встречном прохожем ей виделся враг. Она понимала, что ее короткий, но эмоциональный срыв в кабинете Брайана, вряд ли останется без внимания мистера Уайта и его людей. И в этом случае ей уже едва ли удастся отговориться, как она это делала раньше.

В какой-то момент Софи поскользнулась на утоптанном за день и слегка подтаявшем снегу. Уже безнадёжно теряя равновесие, она была кем-то подхвачена и удержана от неминуемого падения.

– Аккуратнее, девушка.

Первое, что она увидела – это лучезарную, приторно-фальшивую, как ей показалось, улыбку незнакомца, который все еще держал ее за локоть.

Она резко дернула руку на себя и, чуть опять не потеряв равновесие, отшатнулась от незнакомца, глядя на него, вполне возможно, что безумными глазами.

– Чокнутая какая-то, – донеслось до ее уха, когда она уже второпях переходила улицу на противоположную сторону, совсем не следя за машинами на дороге, пока не словила возмущённый и долгий гудок у себя за спиной.

Едва выйдя на безопасный тротуар, Софи остановилась и мысленно приказала себе взять себя в руки. Ее поступки уже и так не отличались рациональностью и не вполне дружили со здравым смыслом, который в последнее время сохранял упорное молчание, уступая место хаосу безрассудства.

Путь Софи лежал к дому Криса и, чем ближе она подходила, тем ее шаг все более замедлялся. Так ноги, потакая желаниям подсознания, которое она не могла ни контролировать, ни игнорировать, в физическом плане оттягивали момент неприятных, но необходимых объяснений.

Оказавшись на месте, уже перед самой дверью, когда ее палец замер и завис в сантиметре от кнопки звонка, ей в голову пришла трусливая мысль развернуться и уйти подальше. Не только от дома Криса, но и от всего, что связывало ее с семейством Харрисов–Уайтов и с проектом. Скорее всего, будь в ней чуть больше инстинкта самосохранения и меньше совести, она бы так и поступила. Такая ее версия даже не стояла бы сейчас на пороге, одолеваемая сомнениями, а вышла бы из игры, как только поняла, что она не стоит свеч.

Но, к сожалению, или к счастью, в ней все же не было того самого чуть, а потому она со всей решительностью, на которую успела себя настроить, нажала на кнопку звонка.