Потребность перемен
Навязанный мне судьбой напарник не скучал у огня в одиночестве. Непонятно почему, он уступил наше местечко Валентину с Эшли. Сам же Ванек сейчас скромно ютится под тентом, молча наблюдал за жаркой дискуссией. Наверно она согревает не меньше оставшегося в стороне костра, и мне кажется неуместным разрушать творящуюся сценку. Ум моментально отвлекается от тягостных мыслей, с любопытством вникает в суть беседы. Ваня понимает мое странное поведение, и шепотом рассказывает предысторию. Неумолкающие чудаки, один другого краше, игнорируют мое поведение, разве что Валентин напор речи сбавляет, переходя на новую тему.
– Как же ты не понимаешь? – снова вспылил музыкант. – Каждое странствие необходимо правильно завершить, покинуть дикий мир и вернуться туда, откуда явился, а избежать этого возвращения невозможно, пусть оно и имеет разную форму. Поэтому незачем заморачиваться с иными, конкретными целями. Важнее сам процесс.
– Твоя логика мне понятна, только все равно не могу разделять идею абстрактных странствий, –отвечает хиппи, меланхолично распутывая колтун в прическе.
– Ее не надо сразу разделять. Попробуй примерить и пожить иначе. Нет жесткой цели, значит нет пустой важности, и нет проблем, как у нас сейчас. Разве плохо?
– По-твоему, нам был лучше развернуться перед Синими, и последовать в любое иное место, лишь бы продолжать идти? А как же та гора? Ее тату на моем плече каждое утро станет напоминать о несбывшемся.
– Кто сказал, что каждому непременно нужна именно та вершина? – не унимается Валентин. – Если новая цель возникнет сама собой, так даже интереснее. Ведь мы не как все. Можно, и даже нужно быть оригинальным во всем. По-моему, так можно найти нечто действительно новое, получить уникальный опыт, открыть в себе новые качества, если с радостью пойти куда глаза глядят, доверившись наитию. Шире смотри на мир, а с другой стороны может быть и иные пути приведут на вершину. В любом случае надо менять что-то прямо сейчас, ведь мы в западне.
– Слова красивые, только на практике можно и в тупик прийти. Разочароваться, заблудиться, выбиться из сил, и в итоге остаться ни с чем. Знаю, что ты скажешь, нужно якобы рисковать.
– Не обязательно подвергать себя смертельной опасности. Для интересного и необычного путешествия требуются перемены, шаг в сторону от обыденности. Посмотри на несчастных в этом лагере. Они идут в одну и туже сторону, надеются на чудо, но даже не догадываются о возможности перемен, чтобы порадоваться иному пути, новым впечатлениям. Упертые.
– Согласен. Прогресс требует изменений. Сам себя всегда переделываю. Только вся эта философия разбивается в пыль под всеобщей косностью. Думаешь многие, даже в этом лагере, болтают вечерами на схожие темы? Одни сплетни, да перемывание костей, ты уж извини за прямоту.
– А нам и не надо за собой массы вести. Каждый сам себе властелин или холоп. И черт с ними, если хорошему примеру не последуют. Мне и одного единомышленника хватит, а куча последователей ни к чему, с ложным эго у меня полный порядок. Ну, убедил?
– В чем? – на внезапный вопрос Эшли, музыкант хватается за голову в исступленном жесте. – Не важничай, сам же говорил. Ясно мне все. Сейчас пойду, что-нибудь поменяю. Ты со мной?
Они дружно покидают наш, почти догоревший костер, оставив на душе противоречивые чувства, а в голове призрачные сомнения в разумности собственного путешествия. Вопреки раздирающим меня сомнениям, остается уверенность в железной логике следящей системы. Ее заложенные программы с условиями победы просто не могут быть гибкими, изменчивыми, как человеческий разум. Поэтому победы на личном фронте, в областях смены стереотипов и поисков неведомого, как в парке, так и внутри себя, не считая сопротивления чужим порядкам, вряд ли обеспечат выигрыш во всем путешествии. Решив, что парни заблуждаются, по меньшей мере в контексте парка, мне удается привести мысли в порядок, ибо отстраненность начала реально мешать, и сесть обдумывать свой собственный план. С запозданием думаю, что последние полдня мне была совершенно безразлична своя судьба, но о таких вывертах не думал, когда пси-закладку ставил.
– Эй, тсс… – шепотом подзывает меня Ваня, с видом шпиона, да еще из-за дерева выглядывает. – Подтягивайся сюда, тут шанс наклевывается.
Ничего не понимаю, но поднимаюсь и следую за скрывшемся в кустах попутчиком. Долго не могу нагнать Ванька, а он ломится через заросли как танк, и лишь через три сотни метров, когда мои ноги уже стенают от болезненных уколов шишек и камней, наконец замирает. Сразу замечаю пламя костра, слышу непринужденный разговор, хотя смыслы его не ясен. Обчищенный владелец холодоса хватает меня за плечи, вынуждая пригнуться, и будто залечь в засаде.
– Гляди, они сами по себе, а может заплатили, не знаю, да и не важно. Видишь какие у них палатки? – спрашивает Ванек, и сам тут же отвечает. – С этими, как их, предбанниками короче. Ты же понимаешь, что не видать нам своей поклажи. Припашут завтра и привет.
– К чему ты клонишь? Все в кучу собрал. Но кажется догадываюсь…
– Правильно догадываешься, – Ваня перебивает меня. – Это еще те лопухи. Как заснут, берем их обувь, рюкзаки и чешем как можно дальше. Видишь, они все вещи в тех предбанниках оставили, даже застежками жужжать не надо, – неудачливый тяжеловоз что-то еще бормочет, но мне его уже не слышно, ибо задумываюсь о жутком выборе.
– Остановись, – говорю Ване, почти неслышно, и тычу его в бок. – Ты не думал, что из-за нас они сами дальше пойти не смогут? Не думаю, что наша зыбкая свобода стоит неприкрытого ограбления. Мы не можем опуститься до уровня Синих. Это все равно что псу в ответ лаять, причем на кого-нибудь другого, кто послабее.
– Это ты не понимаешь. Здесь такие порядки, что либо ты, либо тебя, или ждешь пока нас в расход пустят? Не сомневаюсь, тому усатому стремно не будет. А эти разгильдяи в следующий раз умнее будут, и вообще, мы же их не того, ведь не злодеи же мы с тобой.
– Нет и нет, – отвечаю Ване, понимая, что принцип оскверненного отчета о путешествии ему бесполезно объяснять. – Меня наизнанку вывернет, если чужим добром пользоваться буду без спроса, да еще понимая, что незнамо кого пути лишил, – вижу нездоровый блеск в глазах попутчика, содрогаюсь от мысли, что он может быть под контролем системы, поэтому соображаю, как бы спасти положение. – У меня есть более гуманный и практически идеальный план, – вру и не краснею, да и в темноте не видно. – Кстати, ничего, если ты донесешь только половину груза?
– В смысле? Лучше весь, но в инструкции вроде есть такая пометка. Что-то мне это не нравится.
– Не волнуйся. Твой план еще хуже, ибо ты только нас спасаешь. Ладно, возвращаемся, и посиди пока у нашего костра.
Заговор
Ночь уже давно началась, все-таки задержались мы с Ваньком, и хорошо, что дров не наломали. Лагерь наполнен звуками, вернувшихся с людей, которые смирно отрабатывали путевку к вершине или просто балдели в ожидании. Не знаю что именно меня вдохновило, наверно все разом под соусом страха о будущем, но в уме родился достойный замысел. За прошедшее время мне удалось выяснить, что наши вещи держат в капитальном сооружении. Еще в день прибытия мы с Ваней заметили несколько землянок, одна из которых всегда охранялась. Простая импровизация на ходу показалась наилучшей идеей, и опорой ее должны были стать людские слабости, помноженные на помутнение разума в погружении. И если Синие уже предали идею покорения вершины, то и нынешнюю игру способны оставить. Додумываю план по пути к землянкам, стараюсь не думать о последствиях, наблюдая себя со стороны, отстраненность мне в помощь.
Охранник с уставшим лицом замечает мое неспешное приближение и резко говорит:
– Чего шатаешься, тебе здесь делать нечего. Возвращайся на свое место, а то еще и штаны отберу.
Перехожу в роль лихого проныры, тихим голосом отвечаю стойкому стражу:
– Знали бы ты, какое богатство стережешь, и ладно бы для себя. Когда ваше руководство с замками справится, мало никому не покажется, могущество, понимаешь ли, вещь коварная, даже игра в ваш военный театр скучной покажется.
Из-за соседней землянки выходит второй сторож, и грубо меня одергивает:
– Надеешься нам головы задурить, на допросе таким разговорчивым был бы. Станешь тут крутиться в яму посадим, – он опирается обеими руками на боевой шест, буквально испепеляя меня взглядом. – Да-да, не зыркай, без штанов посадим, и муравьев подселим.
– Прежде чем сажать выслушайте предложение, – говорю, обращаясь сразу к обоим охранникам. – Вы просто даете нам наши вещи, половину контейнеров и мы вместе покидаем лагерь, – мне понадобилось поднять ладони, прося не перебивать. – Мы, в свою очередь, отпираем контейнеры, но у нас только половина пароля, в этом и загвоздка, до второй его части нужно еще дойти. Два комплекта военных экзоскелетов из гибридного волокна ваши. Понимаете, какая это сила? Отдать ее любому начальству, непростительная глупость. Равно что выкинуть.
Парни явно нервничают, во взглядах появляется сомнение и отблеск желания обладать. Мне отлично известно, из множества книг и фильмов как сила и могущество манят людей, увлекая с верного пути, отвращая от любых целей. Прием грязный, но злого умысла у меня нет, также как и паролей, а содержимое пришлось из головы выдумать. Импровизация – мой конек, как оказывается не только на концертах. Думаю, главное выйти на простор, а там видно будет. Истинный груз для меня загадка, и приходится надеяться, что его можно трясти, в случае быстрого бега. С запозданием понимаю, что в идеале нужно вернуть контейнеры Ване, но загадывать преждевременно.
Охранники прекращают шептаться, и видимо придя к обоюдному согласию, выбираются на освещенное пространство. Наиболее разговорчивый обращается ко мне:
– Через десять минут ждем здесь, уходить будем сейчас, но груз понесем мы, – он не дает мне возразить, погрозив увесистой тростью. – Ботинки потом отдам, все, не мешайте собираться.
Ваня, с виноватым видом, сидит у костра, похоже совсем скис после своего то ли помешательства, то ли проявления настоящего характера. Мне остается прийти с ним к взаимопониманию, так как мы теперь повязаны одним делом и одной целью. Прежде чем посвятить его в подробности авантюры, подбираю подходящие слова, ибо считаю нечестным распоряжаться чужим имуществом, ценой в судьбу или жизнь, если верить Ваниным словам. Но дело сделано. Мое предложение вызывает на его лице бурю эмоций, прибил бы на месте, не будь мы знакомы, хотя четверть часа назад уже предупреждал его, видать не поверил.
Сначала он молчит, хватая ртом воздух, от возмущения, но потом торопливо шепчет:
– Ненормальный, как ты можешь так вещами разбрасываться?. Мне казалось, ты не всерьез говорил. Они же прихлопнут, когда ящики вскроют. Ты просто псих. Мне тогда точно не рассчитаться с долгами. Хотя нет, что-то меня занесло. Пароли-то мне не известны, – Ванек истерически начинает хохотать.
– Вот видишь, все ты верно понял. Для чего тебе контейнеры, если завтра с нами невесть что собираются сделать. И поверь, все останутся целы, у меня всегда так, по жизни, – после моих слов Ванек успокаивается, приходя в свое нормальное состояние. – Это хоть какой-то шанс, чем просто ждать или грабить невинных человечков. Кстати, прав Валентин, хоть и чудак, каких мало.
Побег
В условленное время мы подошли к землянке, где топчутся от нетерпения уже бывшие охранники, нынешние дезертиры. Они успели поделить груз между собой, сняв верхние модули ранца. Все мои вещи, включая обувь и даже шляпу, лежат рядом неопрятной кучей. Низкий, коренастый человек назвался позывным «Жук», после чего торопит нас с выходом. Ваня остается без ноши. Мне кажется это неразумным. Напарник, повинуется моему жесту, по-хозяйски заглядывает в землянку. Спустя считанные секунды, он выскакивает наружу, с первым попавшимся рюкзаком, чем-то прогрохотав внутри. Жук шипит на нас за неловкость, и через пару мгновений мы уже крадемся вдоль одиночного холма по условной границе. Продравшись через молодой ельник, мы покидаем изрядно надоевшее местечко.
– Эй, слышишь? – тихо окликает меня Ваня. Какой-то звук сзади, и он приближается.
– Все в стороны, лицом в землю и не дышать, – мгновенно реагирует Жук.
Припаю к земле, ощущаю себя озорным подростком, ограбившим соседский сад, и теперь удирающим вместе с сообщниками, но коленки не трясутся, ибо стараюсь смотреть на все со стороны. Просто трудно всерьез воспринимать приключения в парке. Совсем рядом шуршит трава, раздается хруст шишек под ногами, короткий «Ой.» и звук падения. Дезертиры выбираются из кустов, давая понять, что опасность миновала. В темноте, рассекаемой тремя лучами фонарей, трудно что-либо понять, только слышится сдавленный смех Вани.
– Какого лешего вы здесь делаете, олухи?. – громкой шипит неизвестный мне дезертир. – Валите назад в лагерь или куда угодно, – он нагло светит фонарем прямо в лицо Валентина.
– Ага, и поднимайте тревогу, – умная мысль вовремя посещает меня. – Следили за нами?
– Мы не нарочно, и никто не заметил. Эшли предложил сделать нечто необычное, поэтому вместо бара позвал меня на холм. А там мы решили постоять на голове. Он парень ловкий, а мне оставалось только лежать. Увидели ваш побег сверху, и решили, не упускать шанс.
Эшли перестает чистить свой невообразимо цветастый наряд, и нерешительно говорит:
– Тревогу поднимать не станем. На мой взгляд нет ничего плохого, если мы пойдем за вами, – в ответ на его слова Жук нервно разворачивается, уходя в чащу и призывно машет нам рукой.
Через час непрерывного бега рысцой, по пересеченной местности, мне уже трудно определить наше местоположение, особенно в темноте хвойного леса. Лучи фонарей кое-как освещают узкую тропу, позволяя не спотыкаться на каждом шагу. Но остальное пространство остается скрытым от наших взоров. Начинает сказываться усталость от отсутствия сна. Привычка к режиму впервые играет против меня. Приходится сосредоточенно дышать, благо что научился. Одновременно отгоняю шальную мысль, призывающую меня тюкнуть этих изменников по головам, хотя и понимаю, что они сами на все способны, поэтому на ходу всё-таки подбираю крепкую палку.
Мрачный лес заканчивается, и наша разномастная группа выбегает на простор бескрайней долины. Яркие звезды в безоблачном небе, с половинкой луны освещают силуэты лысых холмов слабым, призрачным светом. Под ногами теперь шелестит густая трава, а разгоряченную голову обдувает легкий ветерок. Мне становится гораздо легче, к тому же Жук сбавляет скорость. Улучшив момент, подтягиваю пояс рюкзака и лямки, соображаю, что его вес не изменился. Значит все вещи остались на месте. Только карту жаль, что усложняло дальнейший поход, вряд ли ее на место вернули.
Все шло по плану, пока мы не выбежали к броду через широкий ручей. Жук заявляет, что у нас нет времени искать иную переправу, а двигаться вдоль небезопасно. С горем пополам мы переходим на противоположный берег, по пояс в ледяной воде. Спазм мышц в ногах наконец унимается и меня посещает неприятное сомнение. Во-первых, мы с Ваней не задали собственный маршрут, и кто знает, куда нас ведут. Во-вторых, здесь может начаться территория Вольных странников или Красных. Вряд ли поблизости есть бесхозные земли. Выныриваю из внутренней болтовни и ускоряюсь, дабы догнать предводителя.
Выразив свое беспокойство Жуку, получаю пренебрежительный ответ:
– Не боись, все под контролем. Ночью нормальные люди спят, а не по лесам шастают, – он вытирает пот со лба, шевелит половиной ранца за плечами, поправляет одежду и совершает еще массу движений, наверно сбивает волнение и пытался перевести дух. – Сейчас еще чуток пробежим, а дальше покажешь куда надо.
Наш нескончаемый марш-бросок, среди низких холмов, разбросанных по странной степи, продолжается уже обычным шагом. Валентин с приятелем плетутся сзади, почему-то не решаясь уйти в неведомые края, как хотели вечером. Тем временем горизонт начинает едва заметно светлеть. Внутренний голос просто кричит о необходимости отделиться, но тогда Ване с долгами не расчитаться, одно это и сдерживает, ибо понимаю, что это мои мысли. Невольно вспоминаю свой первый поход. Все было просто и мирно, и в тех райских условиях все равно умудрился сойти с пути, а теперь, приключений полные штаны. Остается тешить себя давешней мыслью, что любой шаг, даже самый странный, приближает меня к вершине.
Светлые
Жук, как одержимый, продолжает уводить нас к востоку. Тропы уже давно нет под ногами, и мы неспешно бредем след в след вдоль леса, стоящего на краю долины. До моего слуха доносится звук явно не природного происхождения. Это замечают и все остальные, начинается тихий ропот голосов. Ведущий подает знак тревоги, и выключает фонарь. Наша группа скрывается в густом ельнике, правда не вся. Эшли с Валентином устали играть по неведомым им правилам, невесть во что. Приятели дают деру, лишь звук брякающей мандолины остается нам на прощание, да еще какой-то мешок отрывается от рюкзака, но Эшли уже не возвращается за ним. Мне сразу думается, что они поступили верно, но сам сижу как приклеенный и не могу понять, что теперь делать.
Ваня с дезертирами игнорируют бегство попутчиков, не желая выдать себя в непонятной и от того еще более опасной ситуации. Мне тоже пришлось юркнуть под пышные ветви раскидистой ели и обратиться в слух, затаив дыхание. Звук походит на писк электронного датчика. Частота его сигналов становится интенсивнее с каждым мигом. Сквозь колючие ветви мне становятся видны шесть рослых фигур, одетых в свободные светлые одежды, отчетливо выделяющиеся на фоне алеющего востока. В голове зудит странное воспоминание, словно нам доводилось встречаться, не в жизни, так в прошлом путешествии, но сосредоточиться не получается. Тем временем незнакомцы направляются прямиком в нашу сторону уверенным шагом.
– Сидим тихо, авось пронесет. Не шевелиться, кажись это Светлые засранцы, – шепчет Жук, вжимаясь в землю. – Дешевле спрятаться. Говорят, что они начисто отмороженные.
Не пронесло. Шесть силуэтов встают прямо перед нами. Один из них, наконец, выключает сигнал датчика-пеленгатора, надрывно пищащего все последнее время. Мне тут же становится ясна простая истина, что источник сигнала для перехвата оказался у кого-то из нас. Но искать подставного игрока или жертву обстоятельств уже поздно.
Один из пришедших начинает говорить громким и насмешливым голосом, как по писанному:
– Выходи курьер, мы тебя все равно нашли. Отдай посылку по своей воле и будь свободен. Волос с твоей головы не упадет, мы свой устав чтим, будь уверен.
Жук неуверенно тянет хорошо выстроганную дубинку из-за пояса, но его напарник останавливает этот бесполезный жест отчаяния. Мне обидно за очередной прокол, ведь снова подставил Иванушку-дурачка и собственное путешествие висит на волоске. К моему удивлению Ваня спокоен, в отличие от наших стяжателей могущества, да и меня самого, если честно. Он первый поднимается на ноги, видимо признав своих заказчиков, ведь он действительно курьер. Тяжеловоз манит нас за собой, уверяя, что со всем разберется.
Стоящий впереди всех человек в светлых одеждах восклицает:
– О. Так ты себе подручных нанял, ну даешь. Мы тебя одного искали. Чего улыбаешься? Рассчитываться с тобой нам приказа не давали.
Немного помявшись и обернувшись в мою сторону, словно ища поддержки, Ваня произносит:
– Брехливые вести не лежат на месте, – и выразительно глядит на человека в просторном костюме.
– Это что, пароль, что ли? Ну, ты брат шутник. Мы такой ерундой не маемся. В принципе можешь прямо отсюда топать. А твои грузчики-помощники пусть свой долг дальше исполняют. В поднебесье отправлять их не станем, считай это жестом доброй воли, – он разводит руки в стороны, демонстрируя широту своей светлой души. – Причинять добро – наша главная цель и задача, – он откашливается и говорит в мою сторону. – Пройдемте с нами, голубки.
Попытку Жука что-то ответить в свое оправдание прерывает рослый Светлый засранец, перекинув из одной руки в другую самодельный боевой посох с мощным наконечником. Мою персону тоже собираются увести за компанию. Видимо они не хотят разбираться, кто что несет и вообще наши личности с судьбами мало интересовали сильных мира сего. Ваня в замешательстве хватает меня за локоть, не пуская вперед, и с силой тянет на себя, едва не ломая руку.
– А как же долг? – хрипя от натуги бормочет мой попутчик. – Он теперь закрыт, если вы меня отпускаете? И оставьте моего приятеля, у него нет контейнеров, все у этих двух.
– Какой еще долг, мы только делаем свою работу, – Светлый резко разомкнул захват, позволив нам неуклюже завалиться в траву. – А ладно, можете быть свободны. Эй, вы плебеи, – кричит Старший мародер, обращаясь к бывшим Синим служакам. – Прекращаем шептаться, шагаем вперед, – ловко крутанув посохом он поворачивается ко мне с Ваней, давая понять конечность своего мирного настроя.
Жук подчиняется превосходящей силе, в отличии от своего товарища. Бывший охранник припускает в сумрачную даль, раскачивая два модуля холодоса, закрепленные тросом. Ему и десяти шагов не позволяют сделать. Низкорослый Светлый спутывает ноги двойного дезертира метко брошенной веревкой с грузиками. Падение выходит болезненным, и сопровождается непонятным хрустом, но система безопасности не активируется. Пока он стонет и извивается, ему уже вяжут руки, оставив в статусе грузовика. Прикидываю как бы самому сбежать без последствий, и наконец вспоминаю, что видел собрата этих лиходеев в здании «Восхождения», но толку от моего знания сейчас нет.
– Ты все еще здесь? – предводитель Светлых глядит на Ваню, уперев руки в бока. – Если не знаешь чем заняться, мы тебе легко поможем.
Обманутый курьер стоит в ступоре, с выражением краха всех надежд на лице. Приходится взять инициативу в свои руки. Разворачиваю Ваню на месте, и схватившись за сцепленные спереди лямки, буквально силком увожу его за собой. Для меня недопустимо упускать мимолетный шанс продолжить путешествие, хорошо, что сам не растерялся. Через десяток шагов Ванек нагибается и на ходу хватает потерянный Эшли туго набитый чехол, видимо из желания возместить отобранный груз, а мне приходится подогнать своего приятеля, чтобы не мешкал. Мой торопливый шаг переходит в бег. За спиной, вопреки здравому смыслу, мерещится погоня, заставляющая ускоряться не оборачиваясь. Ночной переход истощил силы, но адреналин еще бурлит в крови, подстегивая нас двигаться дальше. Спустя четверть часа мы валимся на землю, как спиленные деревья.
– Все, довольно, – говорю Ване хриплым голосом. – Не будем изображать из себя одержимых. Им правда нет до нас никакого дела.
– Ага. Только давай уберемся из этого местечка стремного, – мой приятель расслабляется, не решаясь пока вставать. – Похоже, труба мне. Не свали те обормоты, можно было бы силами потягаться.
– Сомневаюсь. Мы тут все обормоты, а у Светлых выучка что надо. Забудь про свой долг. Пока что ты цел, а дальше поглядим, – лежать на траве оказывается холодно и мокро, поэтому встаю чтобы осмотреться. – Давай до тех трех деревьев доберемся, там и передохнем, а то здесь правда неуютно, и давай эту штуку тебе над клапаном верхним привяжу, чтоб в руках не тащить.