Недооцененность противника
– Надо сказать, доставил ты нам хлопот. – Пульсирующая боль отдала человеку в голову, кровь медленно стекала с губ. Дилан висел вверх ногами в каком-то подвале. – Но ты нам ответишь за это. – Верзилы взяли дубины со стола и стали избивали его по животу и лицу.
– Черт, он опять отрубился…
…
– Привет, меня зовут Элакен, сегодня мне предстоит честь доставлять тебе удовольствие своими инструментами. – Парень слегка приоткрыл глаза. Теперь он был привязан к стулу и перед ним находился маусерс в докторском халате.
– Так, так, так… – Он открыл небольшой поношенный кожаный чемоданчик и достал оттуда шприц. – Для начала вколем тебе 20 кубиков сапустамина, чтоб ты не мешал мне просвещать тебя. Прелесть этого препарата в том, что твое тело будет парализовано, но при этом чувствовать ты будешь все в 5 раз сильнее, адреналин, чтобы ты не отключился и, конечно же, переливание крови, чтоб ты не умер от ее недостатка.
Он ввел в капельницу с кровью две инъекции.
– Замечательно, теперь можем приступать. Начнем, пожалуй, с… хотя нет, это на потом. О, отлично. – Маусерс достал кусачки. – Начнем, пожалуй, с вырывания ногтей. – После первого же пальца Дилан, несмотря на вколотый адреналин, потерял сознание.
…
Очнулся человек, захлебываясь в тазу с водой и льдом вперемешку.
– Минута, вытаскивай, – сказал стоявший рядом державшему.
– Погоди немного, – отозвался тот.
– Ты придурок?! Нам Кобра велел пытать, а не убить его.
– Ладно, ладно.
Тень, которая выведет к свету
– Зрачки расширены… – В глаза Дилану ударил свет фонарика. – …дыхание замедленное, сердцебиение учащенное. – Доктор закончил осмотр.
– Будь добр, Стефан, оставь нас, – сказала, сидевшая на стуле фигура.
Доктор собрал свои вещи и вышел из помещения, закрыв за собой широкую железную дверь, скрип которой подарил парню резкую мигрень.
– Итак, меня зовут Кобра, я владелец этой скромной обители. А кто такой ты?
– Молчишь, понимаю, – после недолгой паузы все так же спокойно продолжил главарь. – Знаешь, а ведь я единственный, благодаря кому ты еще жив и имеешь все конечности.
Парень, казалось, был в отключке, но при этом кое-как мог воспринимать информацию, и Кобра знал об этом.
– Еще раз: кто ты такой?
– Д-Дилан, г-головорез, – в полусознании отозвался парень. Его попытки открыть глаза были тщетны: опухшие синяки да и простая слабость мешали заложнику это сделать.
– Надо же! Охотник, тот, за чью голову самого дают 1,5 миллиона крит, слухи опережают тебя. Так что же тебе нужно от моей скромной организации, Дилан из Лекруга?
– Я ищу человека, по моим данным, он может работать у вас. – Дилан чуть смог приоткрыть левый глаз, чтобы рассмотреть собеседника, но свет падал так, что он увидел лишь его темное очертание.
– И по каким таким данным ты сделал такие выводы?
– Да так, сам как-то до этого дошел. – «Думает, что у меня мог быть информатор, и проверяет меня. Значит, человек у них, скорее всего, есть».
– Во всяком случае теперь ты этого не выяснишь. В обычной ситуации мы бы тебя просто убили, но твоя голова стоит много для простой смерти. Хотя ты слишком много знаешь. Поэтому лучше мои подданные накачают тебя наркотой, пока ты не перестанешь соображать, превратившись в тупого орангутанга, и продадут.
– А что, если я предложу тебе сделку?..
– Сделку? Мне? Ха-ха-ха… – удивился и рассмеялся Кобра. – А что ты можешь мне предложить?
– Что, если я выполню три твоих поручения, а по их окончанию ты отдашь мне своего человека. Можешь не отрицать, я уже понял, что в вашей конторе он имеется.
– А с чего ты взял, что с тобой кто-то пожелает уйти? Что ты можешь предложить? Мои подданные получают деньги, покупают дома, заводят семьи, а что ты можешь дать, кроме замызганного чердака в каком-нибудь трактире?
Тень сидела перед Диланом. Парень нашел истину в словах Кобры. Что он может предложить своему собрату, кроме постоянной беготни от наемников аукционера? Здесь он в безопасности. Дилан становился все угрюмее и угрюмее. Каждая его мысль, как ножом по сердцу, разрезала его изнутри.
– Я бы хотел с ним поговорить.
Кобра вздохнул и медленно покачал головой.
– Мик! – крикнул он кому-то за дверью. – Убери это… – главарь с омерзением бросил взгляд на депрессивного Дилана, – …в более благоприятное место.
Тюрьма
Четыре бетонные стены и такой же пол с потолком окружали его все время пребывания в тюрьме. Здесь не было ничего, кроме горя и отчаяния. Каждый попавший сюда мог забыть о своих мечтах и целях. Здешние вышибалы хорошо над этим работали.
Дилан потерял счет времени. За каждым новым днем не шел рассвет… за каждым концом не шел закат. Пустое, зловонное одиночество окружало человека. Он был опустошен, смысл его жизни был разбит за один диалог. «Что я могу предложить?» – мысль, не покидавшая парня ни на секунду.
«С чего я вообще решил, что он захочет пойти со мной?» – крутилось в голове пленника.
Теперь темнота – мой друг, боль – союзник. Твиксы* глодали мои свежие раны, в то время как на старые и гнилые зарилась только плесень. Мне не нужны были дурманы, я вполне самостоятельно сходил с ума. Я мог часами лежать в одном положении в этой сырой, мертвой камере, слушая лишь стук падающих капель. Сначала мне представлялась определенная последовательность и ритм их падения, каждый раз менявшийся в зависимости от мыслей, звучавших в моей голове. Но со временем я перестал воду даже слышать. Через каждые несколько часов меня вытаскивали из карцера и волокли либо избивать, либо накачивать наркотой. Сначала меня мудохали до той степени, пока не перестану отличать реальность. Это происходило по два раза в день (точнее, мне казалось, что это было два раза в день). Но каждый раз, когда меня куда-то тащили, был самым счастливым в жизни. Гуляющий ветер мрачного коридора обдавал меня со всех сторон. Этот глоток затхлого воздуха – единственное, что приводило меня в чувство. Потом меня укладывали на кушетку и вкалывали какие-то вещества, от которых мой желудок переставал переваривать себя, но голод я ощущал всегда. И после меня кидали обратно в карцер, где я и засыпал. Это был странный сон, я все чувствовал, но не мог что-либо сделать.
И дальше опять пустота.
…
– Вот этот. – Раздался сильный скрип холодной двери и лучи противного света захватили карцер. Двое типов стояли у входа.
Второй подошел к лежавшей туше и, взяв за шиворот, потащил тело в неизвестном направлении, надев при этом мешок на голову.
Сделка с дьяволом
– Месяц прошел с того, как ты здесь, – с легкой усмешкой, помешивая чашку чая ложкой, сказал Кобра. – Признаюсь, мне доставляли и будут доставлять удовольствие твои пытки. Но… мне крайне интересно, где ты сейчас? В мире выдумок, в мире, где твои мысли перешли черту фантазий, а реальность смешалась с вымыслом. В том мире, где я сейчас, возможно, молю тебя о пощаде, а ты с взором карателя взираешь на мое лицо и не можешь найти в себе силы не спустить курок. – Кобра выдержал небольшую паузу, не переставая помешивать чашку, и бросил проницательный взор на собеседника, который сидел в полуразвалившейся позе и уставившись в одну точку.
– К великому моему сожалению, – продолжил главарь, – в данный момент нам надо, чтобы ты был в сознании. Ведь тот, из-за кого ты доставил нам столько проблем, не выходит на связь, а послать за ним кого-то слишком опасно… – Прежде серое и мертвое, лицо Дилана приобрело еле заметный румянец, а в пустых глазах где-то глубоко блеснула искра.
– Поэтому мне нужен тот, кого я могу смело послать на убой, тот, кто будет меня беспрекословно слушаться, тот, кто умрет, но приведет мне желаемое. Взамен я позволю своему подчиненному самому выбрать, с кем ему остаться. В противном случае он умрет где-нибудь в пытках. Ты ведь не позволишь своему собрату погибнуть? – Он опять сделал паузу, не прекращая стучать ложкой. Этот прием Кобра применял часто на допросах, это помогало вывести оппонента из состояния защищенности и ослабить его непоколебимость.
– Но я вижу, что мои изречения будут более понятны стене, а не этому куску мяса, – уже не скрывая раздражения произнес главарь, – унесите это.
Двое амбалов взяли парня за подмышки и потащили к двери, Кобра отвернулся, чтобы заняться своими делами.
– Я согласен, – прокряхтел голос со стороны тела.
Если бы кто-нибудь мог увидеть отвернутое лицо главаря, он бы увидел жуткую, но в то же время еле заметную улыбку.
Оживление мертвеца
– Кобра велел мне привести тебя в чувство. Меня зовут Мик. – Дилан чуть приоткрыл глаза, почувствовав, как в его капельницу вкололи какое-то вещество. Дальше он потерял сознание.
– Прошло уже часов шесть, значит, препарат должен подействовать, – сквозь закрытые глаза донеслись до Дилана слова, и в это же мгновение последовал удар ледяной жидкости. Парня обдали ведром холодной воды. Легкие сковались. Открыв рот, он отчаянно пытался жадно зачерпнуть кусок воздуха, но дыхало отказывалось работать. Дилан упал со стула и начал откашливаться. Мимолетное состояние прошло. Давно он не испытывал такого чувства жизни.
– Так… – Мик проверил пульс и зрачки парня, – теперь пойдем, накормим тебя.
Выйдя за пределы камеры, он увидел все величие этой организации. По правую сторону от него находилась огромная техника, предназначенная разве что для полета в космос, – настолько она была огромна. На вопросы Дилана Мик лишь глухо мычал, не сбавляя темпа. Парень видел небольшие колонны солдат, у которых происходило что-то вроде учений. Далее они зашли в коридор, по бокам которого находились помещения, закрытые железными ставнями. Но в маленькие окошки по центру входа можно было разглядеть ученых, создающих мудреные изобретения. Дилан был уверен, что это только верхушка данной коалиции.
В этот день парень первый раз за месяц поел ртом. Во время пыток его кормили внутривенно. И, черт возьми, так вкусно он еще никогда не ел, хотя ему дали какую-то зеленую жижу. Обед его происходил в просторной столовой, где ели другие члены организации. Каждый таращился на него с презрением и злобой. Каждый знал, кто он и что сделал. Дилан не обращал на них внимания. Противоположно от него сидел Мик, которого парень теперь мог отлично разглядеть. Бугай был из расы манкесов*, что было удивительно. Ведь более тысячи лет другие расы истребляли обезьян, чтобы не было ни малейшего шанса к зарождению людей. Пока эволюция не сделала ответвление от стремления стать человеком и не создала новую цепочку, но и тогда ловля не прекратилась, их убивают до сих пор. Встретить эту расу – большая редкость. Хотя по недвусмысленным взглядам его товарищей в сторону Мика можно было понять, что здесь не так все гладко, как кажется сначала. Наверное, именно поэтому его поставили приглядывать за Диланом. Ведь у них все же есть что-то общее.
Сидели они на скамейках, поставленных вдоль длинных столов. Чуть поодаль находились прилавки с раздачей еды милыми кухарками, которые, скорее всего, тоже агенты этой конторы.
После трапезы Дилана помыли, обдав сильной струей из брандспойта, и дали новую одежду.
– О, а ты не такой уж урод, – сказал Кобра, впервые увидев чистого Дилана, когда они вошли в его кабинет.
Кобра был из расы лионов*. Приталенный синий костюм в полоску был ему к лицу.
– Где вы потеряли связь с клиентом? – не обращая внимания на стеб Кобры, с порога спросил Дилан. Голос его бы такой, будто он и не подыхал месяц в пытках.
– Сразу к делу? Не так быстро. Мик! – Кобра, дав знак подчиненному, который быстро схватил Дилана и воткнул ему шприц в шею.
Дилан, упав на колени, прокряхтел:
– Что вы сделали?
– Ну, теперь другое дело. Мы вживили тебе чип. Если ты захочешь улизнуть… – он достал из ящика небольшой детонатор, – …я нажму на вот эту привлекательную красную кнопочку, и ты на себе ощутишь выражение «взрыв мозга».
– Ну, а теперь можем приступить к делу. Последний раз Ану(его позывной Ан) было поручено свергнуть плартонского императора Блирма III. Мы предполагаем, что Ан в плену. Этот слизняк славится своей любовью к коллекционированию людей. – Взгляд Дилана вспыхнул, он уже хотел спросить, как… – Опережая твой вопрос, скажу, что по некоторым данным, не включая Ана, у него насчитывается еще двоя. Но не забывай первостепенную задачу. Каждую ночь ты будешь встречаться с гонцом и докладывать ему все. В противном случае… – Он поводил пальцем по кнопке детонатора.
На днях в Пларторий должен поехать купец с рекомендательным документом, ты заберешь эту записку и представишься им императору, чтобы тебя не убили сразу при въезде в град. Ты понял?
– Один вопрос: где мне находить гонцов?
– Они сами тебя найдут. А сейчас валите из моего кабинета.
Новая цель
Получив свои и не только вещи: одежду, оружие, карту, пару крит, отобранный брелок (который он сразу повесил себе на шею) и мотоглайд – Дилана вывели из убежища с мешком на голове.
Увидев свет яркого солнца, холодную прохладу блуждающего ветра и слепящее небо светло-голубого оттенка, Дилан встал посреди леса и не двигался с места. Он чувствовал на себе теплые касания желтого абстракта, как его лучи нежно целуют лицо и шею парня. Как воздух гуляет по всему телу человека. А закрыв глаза, Дилан понимает, что даже так здесь ярче, чем в его карцере. Опадающие, пожелтевшие листья оранжевым спектром окрашивали еще пока зеленую траву чащи. Предвестник осени прибежал под гнетом времени, не потому что Дилан пробыл в тюрьме долгое время, а потому что радиационный климат быстро сменил время года. Возможно, час назад зима блуждала вдоль одиноко стоящих сквозных деревьев, а может, уже как месяц осень не покидает лидерство в этой гонке.
Чуть придя в себя, Дилан посмотрел на карту, сверился с компасом и направился на север, в Констант, навестить своего приятеля Майвата.
Без труда добравшись до города, Дилан отблагодарил старика за все и сказал, что теперь он нашел ту цель, ради которой проделал такой сложный путь.
Без пропуска нельзя
(семь миль до Плартория)
С повозки рухнуло что-то тяжелое. Господин де Ламер, испугавшись, вскочил на своем кресле. Его жена и дочь схватились друг за друга. Вне кареты послышалось ржание хорсов и резкое увеличение скорости. Повозка двигалась все быстрее и быстрее, все семейство бросало из стороны в сторону. Де Ламер и его семья страшно перепугались и думали, что им конец, как весь экипаж резко остановился. Высунув голову из окна, де Ламер увидел своих лежавших хорсов и воткнутые в них снотворные иглы. Никакой охраны рядом не было. На мотоглайде подъехал некий в капюшоне. Сердце Ламера чуть ли не выпрыгивало из груди. Он понимал, что его сейчас убьют, а женщин изнасилуют и продадут в рабство.
– Не пугайся, – сказала мантия, приподняв руки на уровень груди ладонями к нему, чтобы жертва осознала, что его мысли были натянуты. – Мне нужно лишь письмо, лежащее в твоем портмоне. Ну и деньги, конечно же, я же все-таки грабитель…
Плартоний
Меж непроходимых скал дорога вела Дилана все дальше и дальше к мечте. Пларторий находился на самом северо-западе карты. Со всех сторон он был окружен горами, что делало его неприступной крепостью. Не ознакомившись с маршрутом, добраться до Плартония было невозможно, как и выбраться. От мыслей парня оторвали два пларма, стоявшие на страже пути, попавшиеся ему на глаза. Это были зеленые слизни со своеобразными доспехами в виде нагрудников, шлема и с копьями в руках, состоящих из одного пальца. По их виду было понятно, что просто так ему не проехать. Он остановился.
– &&&&&&&&&&&&&&&&&&, – неразборчивые звуки, похожие на сжимание мерзкой слизи, выходили из его сложенного трубочкой рта.
Ни черта не разобрав, Дилан достал нужные бумаги и представился господином де Ламером.
Перекинувшись между собой, два слизня нехотя пропустили парня. Въехав в небольшой проем, перед Диланом сразу открылась огромная территория. Смотря с возвышенности на сей простор, все владения открывались как на ладони. Вдали над верхушками деревьев и недавно образовавшейся после дождя радугой простирался огромный замок, пиками устремленный вверх.
– Мы ждали вас, господин де Ламер. – Дилан оторвался от пейзажа и увидел пларма верхом на плармакорги*. Звук его голоса исходил из небольшого радиоприемника, висевшего на шее. – По правде говоря, мы думали, что вы приедете с экипажем и семьей… Но где же мои манеры… Меня зовут Блирт, я ваш сопровождающий на время пребывания в Плартории.
– Моя дочь заболела, и жена осталась с ней. Что касается экипажа, то на меня по пути напали, не думал, что приград Плартория кишит ворами и убийцами.
– Просим прощения, милорд, мы возместим ваши убытки, после заключения сделки о покупке человека.
«Значит, де Ламер приехал купить одного из людей Блирма. Не исключено, что и самого Ана. Я должен приложить все усилия, чтобы заполучить парня, и неважно, что для этого нужно будет отдать. Но если император славится своей тягой к коллекционированию, то предложение Ламера должно заинтересовать его».
– Но не будем просто так стоять у входа, давайте я покажу вам владения Его Величества.
Мотоглайд Дилану пришлось сдать пограничникам и пересесть на плармакорги, которые двигались крайне нерасторопно.
Проехав небольшой лесок, перед ними открылись огромные поля, каждый клочок из которого для чего-то предназначался. Прямая дорога вела прямиком в замок. По левое плечо парня велись промышленные строительства огромных сооружений. Как объяснил Блирт, тут делались крупнокалиберные оружия: требушет, мортира и так далее. Про правую – во всю тренировались будущие войска Блирма.
– Для чего вы наращиваете военную мощь, если есть пакт о ненападении среди всех градов? – спросил Дилан Блирта, пока они ползли верхом в замок.
– Нам не дано познать умыслов нашего Императора… – и потом прибавил, – хотя, между нами говоря, – он покосился по сторонам, удостоверившись, что их никто не подслушивает, – я думаю, – он еще сильнее понизил голос и нагнулся в седле, – Блирм III готовит что-то новое Старому Свету.
– Блирт, скажи мне, поговаривают, из ваших гор выходит один исток? – спросил Дилан после недолгого времени.
– О да, из наших глубин берет свое начало река Итланка.
– И как же выглядит источник на самом деле?
– О-о-о… – затянул пларм, – это поистине самое неизведанное место в наших землях. Охрана круглосуточно патрулирует данный объект, и порой оттуда вылезают очень жуткие твари. Не говоря уже о том, что каждые три дня нужно полностью менять персонал, потому как из тех пещер доносятся странные и омерзительные звуки, вой, крики, от которых любой сойдет сума. Свет не должен их видеть. Мы не готовы к привыкшим к тому климату существам.
Медленным темпом они добрались до ворот крепости. Величие столь высоких дубовых дверей высотой метров двадцать любому недругу внушило бы чувство страха своей неприступностью, а окружавшие ее каменные стены, стремящиеся в облака, окончательно доказали бы врагу свою беспомощность перед такой воинственной расой, как плармы. Железные ставни нехотя поддались, и с сильным скрипом проход впустил в себя гостя. В предстоящей покупке нужна была свежая голова и чистое тело, поэтому, хоть господин де Ламер и настаивал на том, чтобы провести переговоры сейчас, Блирт уверил его, что для удачной сделки к императору надо прийти в самом лучшем виде…
– А для этого нужно отдохнуть, принять ванну с маслами и благовониями и переодеться из этих… – пларм с долей небрежности посмотрел снизу вверх на Дилана, – тряпок, покрывающих все ваше тело.
– Видите ли, – «Что же придумать… хм-м-м… они очень сильно боятся и уважают их владыку, не думаю, что трюк с ожогами прокатит, попробую кое-что другое», – там, откуда я родом, все мужчины и межлитане должны надевать, выходя в люди, мантии, покрывающие все их тело. Таков приказ нашего Вождя. Если кто нарушит эту заповедь, то он больше никогда не сможет вернуться в племя. Не думал, что вы станете перечить моему вожаку.
– Слова повелителей – это грааль, который никто не смеет проливать, – с жалостью в голосе к своему собеседнику произнес Блирт, – вы примете ванну, выспитесь, а после переоденете свои лохмотья в другую одежду, которая так же будет закрывать ваше тело.
Комната Дилана выглядела истинно по-королевски: золотые люстры, колонны, высокие стены из разноцветных камней, мебель наивысшего качества. «Плармам есть что защищать, поэтому их град так неприступен», – подумал Дилан.
Он осмотрел все оставшиеся комнаты, каждая из которой не уступала предыдущей в роскоши. Разве что кровать выглядела непривычно. Вместо матраса, перьевых подушек и шелкового одеяла, была какая-то яма в полу. «Видно, плармы могут растекаться, когда не контролируют себя, а такое приспособление помогает им быть всегда собранными, хе-хе».
Что-то ударило о витрину его окна. Дилан подумал, что это какой-нибудь камешек от стены откололся и не обратил внимания, но стук повторился. Тогда парень вспомнил слова Кобры и выглянул наружу. За окном вид выходил на небольшой коридор с колоннами, державшими навес. За одним из столбов в тени стояла темная личность, покрытая мантией. Дилан сразу признал в нем подчиненного Кобры. Слезая с балкона, парень несложными трюками оказался у силуэта.
– Докладывай, – односложно выстрелил тот.
– Я благополучно выдал себя за господина де Ламера, завтра назначена встреча с Блирмом для заключения сделки о покупке человека, – он сделал небольшую паузу, потом добавил, – какого – пока неизвестно. Возможно, это будет Ан, так что предложение от нас должно быть весьма весомое. Если речь идет о другом человеке, то я все равно найду и заполучу Ана любой ценой.
– Во сколько будет аудиенция?
– Пока неизвестно, меня оповестят непосредственно перед ее началом.
– Если покупка зайдет о нашем объекте, предложи пять миллионов крит с возможным торгом.
На этих словах они и разошлись. Дилан принял горячую ванну, натерся всеми маслами, что попались ему на глаза, переоделся во врученную ему пижаму и, напихав в яму все мягкое, что нашел в комнате, лег спать.
На следующий день его разбудили стуком в дверь. Так сладко Дилан не спал никогда.
– Одну минуту! – Парень быстро вскочил с кровати и стал искать одеяния, в которые он мог бы спрятать всего себя.
– Я принесла вам завтрак, – донесся звук радиоприемника.
Войдя в комнату, плармка обнаружила завернутого в одеяло господина.
– Подскажи, где одежда, которую мне должны были предоставить? – спросил де Ламер самым ненавязчивым тоном.
– Я как раз вам ее принесла. – Она положила одежду подле господина, разложила кушанье и вышла из комнаты.
На завтрак были поданы черви, личинки, листья и неэволюционировавшие маскитсы. Пожевав траву и одевшись в принесенную мантию, Дилан подождал. После пришел Блирт и доложил о скорой аудиенции у императора.
Место встречи было выбрано не самое уединенное. Блирм III со своей свитой проводил время на арене боев без правил. В месте, похожем на древнеримский Колизей, проходили гладиаторские сражения. Иногда это были битвы между сильнейшими плармами, иногда – между ними и разными чудовищами, а иногда – между двумя разнородовыми существами. Монарх сидел в ВИП-ложе, в бельэтаже, и был поглощен событиями на арене, когда Блирт и Ламер подошли в его покои.
– Господин де Ламер, купец с северо-востока, прибыл, Ваше Императорское Величество, – торжественно объявил Блирт.
Дилан подошел и встал чуть поодаль от трона монарха, но тот не обратил на него никакого внимания. Парень вопросительно посмотрел на Блирта, но тот лишь дал понять, что нужно подождать.
– &&&&&&&& && &&&&&&& &&&&? – спросил Блирм III, продолжая так же смотреть на арену. Дилан уже собирался что-то ответить, как один из свиты царя вступил в диалог.
– &&&&&& &&&& &&&&&&&.
Дилан тихо спросил у Блирма, что происходит. На что тот шепнул, что они обсуждают бьющихся гладиаторов.
– Он вообще слышал, как ты меня объявил?
– Да, да, я думаю, – с неуверенностью ответил тот.
– Господин де Ламер. Очень рад, очень рад, – спустя некоторое время зазвучал радиоприемник на груди монарха.
– Не похоже, – сказал Дилан себе под нос, – спасибо, что Ваше Императорское Величество удостоило честь принять Вашего скромного слугу.
– Как вы понимаете, эта встреча взаимовыгодна нам обоим, поэтому не вижу смысла томить ваше ожидание. Приступим к осмотру товара.
«Вот же сукин сын… Для него человек – товар и не более».
– Да, приступим, – с натянутой улыбкой ответил парень.
Блирм повернул глаза на сцену.
«Ну и где же товар?» – мелькнуло у Дилана, хотя ответ он уже понял.
– Дамы и господа, – переводил Блирт слова комментатора, доносившиеся с арены.
– А теперь то, ради чего большинство приползло на сегодняшние бои. Поединок двух пантеонов ушедшей эры, виновники радиационного хаоса, предвестники смерти для всех рас. Те, кто не давали нам эволюционировать, а спокойно пожинали плоды своего величия. Те, из-за кого наши младшие братья и сестры погибали на ветвях лопухов и подорожников. Барабанная дробь… Человек под номером 1 и номером 2 схлестнутся сегодня на потеху вам, наши дорогие зрители!
Все трибуны утопали в овациях. Крик заглушал собственные мысли. С противоположных концов арены вышли двое. Оба они были полностью голые, и только грязно-серая и грязно-коричневая тряпки обвивали их пояса. В руках у них было по мечу. С первого взгляда Дилан увидел отупевших и полностью лишенных интеллекта собратьев. Их трехконечная походка (две ноги и рука) внесла парню ясность, что эти недолюди даже не понимают, что происходит. Они кое-как махали кинжалами, но было очевидно, что их просто приучили к таким командам и больше ничего. «Но был ли среди них Ан?» – вопрос, кружившийся в голове Лжеламера, не давал ему покоя.
Смог ли за такой короткий промежуток времени Ан отупеть настолько, чтобы не владеть своей реальностью? Или это были все-таки двое других, которые десятилетиями находились под ужасным обращением, как до этого, возможно, и их родители. Тем не менее трибуны ликовали. Медленный, вялый и наигранный бой среди людей будоражил их кровь (или что там у них?) сильнее, чем сражение профессиональных плармов.
– Нравится поединок? – спросил повелитель у Ламера.
– О да, он восхитителен. Признаюсь, Ваши люди великолепны, я никогда раньше не видел столь искусных движений от таких мерзких созданий. Но не стану таить, меня гложет один вопрос, Ваше Величество. Как давно у Вас находятся эти человекоподобные создания?
– Одного я выиграл в карты у президента грительцев* в Гритане. А другого мы поймали, будучи младенцем в стае вульфов. Недавно я бы мог заполучить еще одного, ради этого посылал своих подданных на аукцион в Ликронде. Но этот болван ликрон умудрился просрать не только лот с человеком, но одного долбаного головореза, который обесчестил мою дочь пару лет назад.
– Какой кошмар, надеюсь, эта мразота сейчас гниет где-нибудь в канаве.
«Ох, Бейман, Бейман, так вот почему ты не хотел пересекать Куфу. Интересно, есть ли град, где ты не успел насолить местной власти, плут ты змеиный».
– Ваше Величество, я бы хотел поближе рассмотреть этих двоих, уж больно интересные экземпляры.
После боя, в котором победу одержал человек в коричневой тряпке, де Ламер с императором и его свитой спустились в темницу, где и находились все гладиаторы. Сырость и вонь разлагавшихся трупов сразу ударили в голову Дилана. Огромные каменные стены вперемежку с металлом казались неприступными даже снаружи камеры. Вся коалиция неторопливо проходила между клеток, откуда доносились крики боли и одиночества сошедших с ума пленников. Первым, чью дверь они открыли, был человек с серой повязкой. Услышав гостей, это животное упало на колени и лбом приложилось к холодному полу. Было видно, что этот трюк был выполнен путем долгой дрессировки пытками.
– Ну что, дубина, плачь. Сегодня, возможно, тебя выкупят. – На слове «плачь» он стал изображать уныние, хотя как шавка реагировал на определенные, не знающие их значения команды.
Дилану было необычно и больно смотреть на своего соплеменника, на то, что с ним сделало время. Какие же явные отличия были между ними… Парень не мог долго смотреть на этого гладиатора. Никакой радости к ближнему своему он не испытывал, и это было для парня странно. Он представлял, как, найдя похожего на себя, больше никогда его не отпустит. Но, смотря на эту бессознательную тушу, у нашего героя вызывалось только отвращение.
После небольшого осмотра, где Дилан пытался делать вид разбирающегося (что вообще надо делать в таких ситуациях) торговца, они проведали второго человека, которого за победу вознаградили горстью червей, которых он жрал, как скотина. Убедившись, что среди них нет желаемого объекта, парень начал импровизировать.
– Отлично, я готов купить того, с серой тряпкой за 15 миллионов крит.
Поскольку Блирм понимал, что этот человек очень старый и скоро умрет, монарх посчитал, что надул тупца. Прям там и согласился.
– Ваше Величество, поскольку мы уже договорились, не сочтите за дерзость… Понимаете, я же торговец с большим стажем, моя работа – первым узнавать о новом товаре, и одна из птичек мне напела, что у Вас может быть еще один человек.
– Да, был у нас такой, но он сбежал, правда, мы еще не выяснили, как.
– Где находился беглец, когда его видели последний раз?
– После боя с лаксом, в котором, кстати говоря, он одержал победу, его отправили в камеру, а на следующий день его уже не было.
– Возможно, мне удастся что-нибудь выяснить. До того, как стать торговцем, я работал следователем у найдсов в Бисмоке.
– Почему бы и нет, это будет весьма интересная забава. Правда, господа? – монарх обратился к своей свите, которая дружно согласилась.
Камера Ана ничем не отличалась от остальных. Дилан присел на колено, где, предположительно, лежал Ан.
«Здесь песок собран в небольшую горку, он точно спал тут. А это что? – он протер пальцем камень пола и облизнул содержимое. – Кровь, по консистенции и цвету напоминает венозную, такую можно остановить нажатием на рану. Но это также означает, что раны после лакса были глубокие, и, если бы он сбежал сам, вероятно, умер бы от потери крови… – Парень задумался, потирая остатки на пальцах. – Ему помогли».
– Ваше Превосходительство, кто дежурил в ту ночь?
Блирм подозвал начальника охраны и задал ему тот же вопрос. Тот ответил, и они позвали еще одного.
– Я же вам говорил, начальник, я решил сделать обход и тогда обнаружил, что человек исчез.
– Могу ли я поговорить с ним наедине, Ваше Величество? – сказал Дилан, выслушав эту ложь.
– Послушай, – начал парень, когда они остались одни, – на клетке я обнаружил некую слизь и кусок ткани, оторванный… – парень посмотрел на его одежду, – …от твоей формы. Поскольку судмедэкспертиза найдет совпадения ДНК слизи с твоей, в чем я уверен на сто процентов, тебе лучше ответить, куда делся беглец.