Путь
– Смотри! – кричал Дилан сквозь бьющий в лицо ветер. – Там перевернутая повозка, давай поможем!
– С-с-слушай, это не наши проблемы! Поехали!
– Они могут заплатить за помощь!
– Хех, ладно, поможем!
Змей и человек двигались на большой скорости по вытоптанной в пустынном месте дороге. Острый песок резал кожу на щеках и царапал руки. Очки спасали не только от света. Солнце стояло в зените и напекало одежду, обувь, кожу, волосы. Самая отвратительная жара – это жара в пустыне. Бейман затормозил в дрифте, и, оставив глайд недалеко от тропы, они направились к двум миленьким девушкам расы ларгусов*.
Бейман, за версту начав улыбаться, подошел к одной из них и заговорил таким тоном, каким он говорил со всеми симпатичными дамами.
– Что такие очаровательные с-с-создания забыли на этой Богом убитой дороге? Может, мы отвезем вас-с-с в ближайшую таверну и угос-с-стить? Это было бы замечательно.
Их было двое. Одна стояла рядом с Бейманом, вторая копошилась в повозке.
– Звучит заманчиво, но сначала надо поставить эту махину на колеса. Нам нужны сильные руки… – это был чарующий голос и прекрасная улыбка.
– Ни с-с-слова больше, обаятельное с-с-создание. Дилан, ну чего ты с-с-стоишь? Помоги мне. – Они взялись за край транспорта и хотели его поднять, как…
– Руки вверх, ублюдки! – Одна кинула две пары наручников в их спины. – Надевайте идиоты! – У нее была лазерная пушка. К ней подбежала вторая, тоже с оружием.
Дилан и Бейман надели наручники, и тут же последовал удар…
Их вырубили прикладом по голове.
Западня
– О-о-о-о-о, – застонал Беймана – где мы, мать его? Черт, как болит голова, о-о-о-о-о…
Они висели в каком-то старом ангаре на веревке, привязанной к рукам. Помещение пустовало, только стога сена, и два хорса* фырками где-то в стороне.
– Что происходит? А-а-ах! Как больно… Руки! – очнулся Дилан.
– На хрен я тебя пос-с-слушал, проехали бы этих с-с-сук и все. Твою мать, вот что значит заткнуть с-с-свое чутье.
– Сам-то сразу начал клеить тех девах, может, это из-за тебя они нас…
– Молчи, это манера общения, никто никогда не жаловалс-с-ся.
Между ними начался спор. Дошло до того, что они стали бить друг друга ногами, так как руки были на привязи.
– Заткнулись оба, – донесся до них эхом знакомый женский голос. Послышались шаги. Из открытых ворот ангара к ним шла девушка.
– Значит, ты старик – охотник за головами, да? А ты – человек? Повезло нам сегодня, – она подошла и села на стул, стоявший перед ними.
– Ах ты, выдра двуногая. Тебя ждал бы с-с-самый лучший вечер, плавно переходящий в великолепное утро. Ты бы с-с-сто раз передумала называть меня с-с-стариком, – завелся Бейман.
– Пустая болтовня, дедуля. У вас у всех только язык большой. Повисите тут, пока не приедет оценщик, никуда не уходите, ха-ха, – сказав это, она встала и пошла к выходу такой же восхитительной походкой.
– Хороша с-с-сучка, – протянул Бейман, когда она ушла.
– Это все, что тебя волнует?! – психанул Дилан.
– Ладно, не с-с-сы, лучше с-с-сними ботинок и дотянис-с-сь до моего кармана. Там у меня вроде нож.
Дилан скинул обувь одной ногой, залез змею в карман, ухватил нож. Повезло, что он складной.
– Так, молодец… А теперь ты должен дотянутьс-с-ся до моих рук.
– Может, ты своим хвостом его возьмешь?
– Идиот, это рука, по-твоему?! Ес-с-сли бы там было какое-то колечко, еще ладно, а так без вариантов.
Парень начал раскачиваться. Вперед, назад, вперед, назад. И в один миг поднял ноги вверх и сунул змею нож. Момент был зрелищный и, если его кто-то увидел, подумал, что это постановка. Все было хорошо, кроме конца…
– Черт! Я уронил нож, у меня с-с-слишком с-с-сильно онемели руки.
– Что?! Я такую хрень провернул, а ты уронил нож?!
– Ладно, ладно. Ты вроде неплохо рас-c-cкачивался, а там, вижу, веревка идет к ржавой трубе. Думаю, если качатьс-c-cя, можем либо с-c-cломать трубу, либо разорвать веревку. Поехали! – после слов пидмена, они стали раскачиваться. Кружили, пока веревка не поддалась.
С грохотом рухнув на землю, как мешки с песком, они быстро вскочили и спрятались за стог.
– Вот, значит, как мы поступим, – сказал Дилан. – Берем хорсов и валим на хрен. Лучше у них будет наше добро, чем наши жизни.
– У меня ес-с-сть другой план, – сказав это, Бейман вырубил Дилана.
Сорванная сделка
– Вот и обещанный това… – голос ее оборвался на незаконченном предложении.
Висевший один – Дилан – был с кляпом во рту.
– Твою мать, куда делся этот старик?! – закричала бандитка. – Подождите-ка… Он бросил тебя и удрал один! – Повисла тишина. – А-ха-ха-ха-ха-ха-ха… – громкий, звонкий смех прошелся эхом по ангару.
– Заткнись, тупая сука! – Дилан выплюнул кляп. Он был взбешен, а после сопутствующих слов бандитки вконец разозлился.
После бессмысленного диалога, который сопровождался бранью, она стала разговаривать с покупателем. Речь пошла о выкупе одного человека. Цена выросла с последнего договора, но будет выплачена после того, как человека доставят к месту назначения. Дилана сняли с веревки, заковали в кандалы и толкали вперед к повозке с клеткой, которая ожидала на улице.
Справедливость восторжествовала
Как только они вышли, стало все понятно. Вторая бандитка лежала лицом к земле, с кляпом и немного приподнятым тазом, руки ее были перевязаны веревкой. Бейман стоял за лежащей девушкой. Его правая нога опиралась на ее пятую точку. В левой руке у него было двуствольное ружье. Он держал его непринужденно: рука была опущена, только кисть удерживала пушку горизонтально. В правой руке он держал сигару и курил с невиданным прежде удовольствием. По его выражению лица можно прочитать ухмылку и понять, как ему хорошо в данный момент. Как круто повернулась судьба.
Бандитка тихо выругалась при виде этой картины.
– На колени и мордой в пол, с-с-сучка, – непринужденно, наслаждаясь, медленно растягивал пидмен. Прежде чем змей произнес эту фраза, он смаковал ее сначала в голове, потом во рту. – И ты, чувак. – Он обратился к оценщику – Хотя… Раздевайс-с-ся. Клас-с-сные портки.
Бейман забрал у бандитки ключи и освободил Дилана.
Дилан потер кисти.
– Ладно, возьмем, что унес-с-сем, с-с-свяжем их и ос-с-ставим на дороге, – рассудил Бейман.
Они нашли свои пушки, одежду, также забрали еду, деньги, золото и пару стволов. Прислонив заложников спинами к дереву, Дилан заставил их скинуть верхнюю одежду, чтобы эти выродки казались более нелепо, после чего обмотал цепью и надел замок.
Бейман ждал его на своем мотоглайде. Дилан уже собирался сесть сзади, когда Бейман сказал:
– Не хочешь поехать на том? – И кивнул в сторону, где стоял второй мотоглайд. Легкая улыбка появилась на лице человека. Он без промедлений сунул ствол в кобуру и уселся на этого жеребца. Без лишних слов они продолжили путь до Падлтега.
…
– Что стоишь, может, освободишь нас, Бэнж? – спросила бандитка оценщика.
– А что я-то, это вы, две тупые жабы. Как можно так попасться, учтите, у вас будут большие проблемы. Вы помните, на кого я работаю?
– Заткнись, мы еще поговорим. А ты, Фелисити, ты, дура, как ты так попалась?
– Сама ты дура, Элайза, он меня рубанул дубиной по шее, как крыса последняя.
Между ними тремя разгорелся конфликт, они орали, ругались, били друг друга ногами… Но довольно о тех, кто недооценил наших героев. Перенесемся к ним самим.
Темнота – не лучший союзник
К сожалению, пидмен и человек не успели добраться до города до темноты, нужно было где-то переждать. Ночь – очень страшное время. Время, когда все твари, страшившиеся света, выползают из своих нор в поисках гнили, мяса, падали.
Осложнило ситуацию еще и то, что у одного наших героев разрядился глайд.
– Твою мать! – выругался Дилан, заметив, что начал лететь все медленнее и медленнее. Оба остановились. Уже почти стемнело.
– Ну давай, малыш, давай, – пытался завести его парень. – Нет, сдох, давай на твоем поедем, – обратился он к Бейману.
– Ага, мой тоже на ис-с-сходе, мы не ус-с-спеем доехать, нужно где-то ис-с-скать ночлег.
– Где ты его найдешь?
– Предлагаю брос-с-сить байки и пойти ис-с-скать дом, вернемс-с-ся за ними завтра.
К этому времени солнце совсем зашло. Тучи закрыли небо, птицы перестали петь и летать. Издали послышался хриплый вой, явно намекавший, что они не успеют спрятаться.
– БЫС-С-СТРЕЕ, БЕЖИМ! – крикнул Бейман.
Они помчались через лес, слыша, как сзади, по бокам, доходит шуршание листвы и рычание приближающихся существ. Их скорость была бессмысленна против скорости четвероногих. Оба неслись, закрывая локтями лицо, так как острые ветки били по щекам. Земля была не самая ровная. Выступающие коряги, камни и ямы мешали двигаться быстрее.
Вдруг подле Беймана выпрыгнула со стороны уродская бестия. Она летела, готовясь вцепиться когтями в его лицо, горло или плечо. Моментально увернувшись, он врезал ей под дых и перекинул через себя. Надо сказать, эти создания были крупных размеров. Не каждая раса сможет перебросить эту тварь без должной подготовки. Бежали еще недолго. Дилан остановил своего наставника, дернув его за руку. Мимо в этот миг пролетел зверь. Они были окружены. Уперевшись спиной к спине, стояли наготове, у обоих в руках по оружию. Кромешная тьма мешала обзору. Змеиное зрение лучше видело происходящее, чем глаза человека. Скалящиеся твари, очень голодные, мешкали нападать, но это было неминуемо. Один, видно, вожак, набросился на парня….
Дилан колебался…
Заряд свинца пролетел рядом с его ухом. Дробь пробила морду главарю. Не хватило десятой доли секунды до того, как огромные лапы разорвали бы парня. Учитель спас ученика. Из уха человека потекла кровь – меньшая из проблем. Хищники не отступали, смерть главаря лишь отсрочила неизбежное, дала пару секунд. Вперед вышли несколько сильных самцов.
Бейман обнажил тесак. Успев сказать, чтобы Дилан его прикрыл, кидемы* напали. Пидмен выпустив в бестию последний патрон двустволки, убил сразу. Змей парировал прыжок второго, подставив ружье под его когти, и откинул бестию назад. Быстрым пируэтом увернулся от третьего и полоснул его по сонной артерии. Четвертый набросился внезапно. Учитель только успел выставить нож, как упырь, повалив его наземь. Этого мало – животное не заметило раны. Слюни с клыков стекали на Беймана. Огромная пасть раскрылась, чтобы откусить голову охотника.
Змей закрыл глаза…
Сильный шум прогремел над головой пидмена. Тварь легла на него своей тяжеленной тушей, и из нее полетели кровь и мясо. Дилан прострелил ей морду. Сразу осознав ситуацию, Бейман выполз из-под мертвого тела, вскочил и встал рядом с напарником. К этому времени животных стало еще больше. Они, как гиены, передвигались стаями. Постепенно уменьшая радиус, звери приближались к нашим героям. Мертвые сородичи их нисколько не смутили. О трупах забыли. Подобрав и перезарядив ружья, два товарища встали, как стояли прежде.
Упыри набросились…
…
Оглушительный свист раздался с такой силой, что твари заскулили и начали убираться прочь. Два друга стояли, прикрывая уши. Им было не так больно, как этим падальщикам. Неизвестный звук происходил из такого же неизвестного места. Ясно одно: он доносится сверху. Большая часть хищников сбежала, а оставшаяся лежала полумертвая и быстро, сбивчиво дышала.
На дереве засветил огонь. Неизвестный зажег факел.
– Залезайте! – произнес голос, громкий, очень низкий, хриплый и властный. Затем упал горящий фаер, и стало видно небольшие приколоченные доски, по которым можно подняться наверх.
– Быстрее, пока они не очухались!
На этих словах они начали карабкаться по дереву. Дилан полез первый.
Наверху ожидало необычное существо. Вместо кожи – темная кора. Голубые сверкающие кристаллы там, где у людей глаза. Одет он в рваные тряпки, по которым нельзя понять, какая эта была одежда. Не сказав ни слова, он дал знак идти за ним. Те молча повиновались.
Ветви, по которым они шли, были очень толстыми и длинными – упасть с них трудно. Двигалась коалиция минут семь по веткам, пока не увидела небольшую хижину на дереве. Она была хорошо освещена, внутри горел свет. Окна не имели стекол или занавесок. По периметру самого дома висели тряпки разного цвета. Стены, потолок, дверь были сколочены кое-как, видно, что работал новичок. Они вошли. Хижина выглядела убого. Напротив входа стоял облезлый диван. Книжные шкафы немного добавляли уюта этой халупе. Дом был небольшой, поэтому тут всего одна комната. Позади дивана находилась кухня, куда хозяин сразу и направился, а гости остались топтаться у входа, осматривая помещение.
«Незнакомая раса», – подумал Бейман. – «Может салигдрив*… Да не, у этого глаза другие, и он говорить может. Странно…»
Дилан стоял, наблюдая за мыслительным процессом наставника.
– С-с-слушай, дружище, с-с-спасибо тебе за помощь, нам бы переночевать у тебя и отправитьс-с-ся дальше, – начал говорить змей с долей юмора, чтобы не подавать волнений.
– Д-да? – полувопросительно подхватил Дилан, посмотрев на наставника таким же полувопросительным взглядом. По глазам парня Бейман понял, что он не особо хотел оставаться с этим созданием надолго.
Легким кивком змей ответил на все его многозадачные мысли, как бы намекая, что в таком положении, в каком они сейчас, переночевать у хранителя чащобы это лучший выход. И что сейчас стоит просто довериться импровизации наставника и подыгрывать ему.
– Да, да, – уже смелее повторил Дилан.
– Какой же я хозяин, если не угощу гостей.
«Что-то не так с голосом. Он не исходил от него. Тут что-то другое. Голос проецировался сразу в голову, миновал уши. Это значит…»
– Телепат… – тихо, еле слышно прошептал Дилан, озвучивая мысли Беймана.
– Присаживайтесь, – донеслось до них. Оба подошли и уселись на корявые стулья. На такой же стол им поставили по деревянной миске с травой, червями, личинками, жуками.
– Мы не голодн… – не закончил Дилан, взглянув на Беймана. Тот начал уплетать содержимое тарелки за обе щеки. Человек посмотрел на него с удивлением, но наставник лишь бросил вопросительный взор на юнца, поднося руку с едой ко рту, как бы не понимая, почему парень не ест. Что сказать… Змеи всеядны, а змеи-мутанты – тем более.
– Итак… – сказал Бейман жуя. – Зачем нас-с-с с-с-спас-с-с?
– Предпочел бы умереть?
– В этом мире ничего не делаетс-с-ся прос-с-сто так. Так зачем?
– Мы – салигдривы, наша раса существует, пока есть отклонения в пищевой цепи. Сегодня вы не должны были умереть. Ваше время еще не пришло.
«Охранники леса», – подумал Дилан. Он мало о них слышал. Знал только то, что они ведут скрытный образ жизни. Увидеть такого большая редкость. Обычно они не вмешиваются в дела других.
– Так ты видишь будущее? – не умолкал Бейман.
– Не совсем, но можно сказать и так. Мы видим только то, что необходимо для поддержания баланса.
– Пророк и телепат. Интерес-с-сно… – задумчиво вымолвил хвостатый, продолжая громко, аппетитно жевать и при этом причавкивать с едой в обеих щеках.
– Ну ладно… – прервал неловкую паузу Дилан, предчувствуя, что продолжение этого диалога ни к чему хорошему не приведет. – День был трудный, нам, наверно, спать пара. – Он посмотрел на Беймана, как бы спрашивая, правильно ли он сделал.
– Да, надо выс-с-спатьс-с-ся.
– Ложитесь на диван, он тут стоит для вас уже долго, впрочем, как и все остальное…
Поев, они не раздеваясь легли на разложенную койку. Бейман уснул сразу. Дилан мучился в думах.
«Почему так необходимо нас спасти? Неужели мы так важны для мирового равновесия? Или, быть может, это все плод моей фантазии?»
Эти и подобные вопросы еще долго крутились в его голове, пока, не замечая, парень задремал. Ему снились кошмары, он потел, ворочался, стонал, а наставник безмятежно спал. Хотя уснуть в глуши не так просто. В лесу зачастую доносился вопль или рычание. Где-то пробегали довольные кидемы, неся в зубах свою добычу, где-то слышалось уханье диких сов, иногда можно было заметить стаи, охотившиеся уже на других беглецов.
Под такой звуковой аккомпанемент наши герои и провели оставшуюся ночь.
Как ни странно, утро встретилось прекрасно. Щебетали птички, приятный ветерок продувал комнату и ласково касался лица. Они проснулись, очень хорошо выспавшись. Такое бывает нечасто.
До конца оклемавшись, Дилан оглядел комнату: ничего не изменилось, за исключением одного. Их спасителя не было в доме. Казалось, что это было всего лишь сновидение и никакого третьего нет. Одиночные листья летали по хате, солнце проникало через окна в хижину. Дилан осознал ужасную вещь: он ел последний раз вчера утром. Пошарившись на полках кухни, нашел черствый хлеб, пару яблок и немного зелени. Бейман просто лежал на диване и смотрел на дверь, которая отсутствовала. Наслаждался беззаботным моментом.
– Знаешь… Ведь, если бы не он, мы бы погибли… – сказал с набитым ртом Дилан, пытаясь прожевать хлеб.
– Бывает такое, но редко, в ос-с-сновном надо полагатьс-с-ся на с-с-себя, – задумчиво и негромко ответил змей. Было видно, что парень прервал его мысли.
– Что теперь?
– Придерживаемс-с-ся плана, бабки нужны, едем в город.
– Нас же ищут. Помнишь аукционера? Тот оценщик наверняка работает на него.
– Будем поос-с-сторожнее теперь, – все так же спокойно проговорил змей.
Подкрепившись, они собрали свои вещи и вышли на улицу. Осмотревшись, они поняли, что не помнят дороги назад. Все было как в тумане. Если бы не чутье Беймана… Лес был уже не так страшен, все, что казалось тогда жутким, сейчас выглядело обыденным и привычным. Как будто и не было никаких тварей, пытавшихся сожрать их вчера. Бейман шел, обострив все свои чувства, как собака находит след, так и он искал путь. Периодически натыкаясь на засохшую отметину от ноги или ботинка, сломанную ветку, оторванный кусок ткани, учитель распознавал направление. Ученик был позади и запоминал все его действия. Не быстрым темпом они вышли на дорогу, а дальше было несложно найти глайды. Байки к утру уже зарядились от солнца. Перекусив едой из мешков, два путника продолжили свой путь.
Падлтег
Благо до Падлтега оставалось недалеко, и они добрались до него без дальнейших проблем. Как только он появился на горизонте, стало ясно: заработать удастся. Падлтег – город возможностей и удивительных контрастов. Достаточно богатое место, в которое съезжаются для работы. Здесь можно найти профессию по душе. Он, конечно, не так зажиточен, как близнецы (города, образовавшиеся на краях моста, – Бисмок и Дисмок), но деньги в нем имеются. Путник, заметивший его на дороге, сначала видит массивную светло-голубую стену, возведенную, как гарант защиты граждан. Она совсем не выглядит устрашающей и не внушает мысль, что жители города находятся там поневоле. За стеной виднеются длинные высотки, которые втыкаются в облака, как пилястры в потолок. Замок, построенный на холме, на открытом пространстве, давал хороший обзор территории подле него. Подкрасться к нему трудно.
Въездов было несколько. Дилан и Бейман подъехали к одному, где их встретил небольшой досмотр. Патрульный подошел к нашим героям и начал задавать типичные пограничные вопросы. Остальные сотрудники занимались другими приезжими. Змей выслушав все, что начальник говорил про запрещенные предметы, сунул ему 12 крит. И, не задерживаясь более, два путника въехали в город.
Внутри было еще красочнее, чем снаружи. На входе сразу начинался рынок. Крики, ор… Все продавцы пытались приманить к своим товарам проходящие толпы народа. Стоял сильный гул, именно такой, какой обычно бывает во всех крупных центрах. Палитра товаров и услуг создавало прекрасную атмосферу. Бейман ехал медленно, не обращая внимания на окружение, в отличие от Дилана, который с жадностью наблюдал за происходящим
Базар был длинный и тянулся до противоположного конца стены. Свернув в какой-то темный переулок, наши герои плутали по скверным улочкам, пока не заметили небольшой трактир. «Саванна» – название мотеля, висело над убитой дверью. Припарковав глайды и распихав свои вещи по карманам, охотники вошли в гостиницу. Местечко было на удивление тихое. Все обито деревом. По сторонам стояли старые столики и скамейки. Света было немного, но это и придавало некий уют этому не без того убитому месту. Где-то играли одинокие огоньки, где-то пауки вили свои паутины. В помещении находилось полтора двуногих, не считая их. Хозяин, стоявший за барной стойкой и протиравший бокал, и сидевший в углу невзрачный старик, который, казалось, умер – настолько он был неподвижен. Огромные морщины с бровями закрывали глаза, а нос картошкой и пышные седые усы скрывали рот. Сразу не скажешь, какой он расы, но, если присмотреться, убеждаешься, что он из маусерсов*. Одет он был в грязную куртку, рваный свитер и изношенные век назад брюки. Хозяин, наоборот, видно, любил свою работу: опрятная рубашка и черная жилетка, без штанов, так как раса омарнов* их не носит.
На гостей даже не обратили внимания. Они подошли к стойке. Скрип пола сопровождал каждый их медленный шаг, а звенящая тишина лишь усиливала звук.
– По чем комната, начальник? – спросил Бейман.
– 50 крит, дружище.
– А похавать?
– 15 крит за одного.
– Вот тебе 70 за комнату. Две тарелки и выпивку.
Хозяин не стал спорить, отдал ключ и пошел на кухню. Усевшись за стол, головорезы не стали нарушать молчание. Лучи солнышка ясно светили через окно и грели лицо. В мотеле была ленивая и сонная атмосфера. Хотелось сидеть с закрытыми глазами и вкушать упоительно тихие отголоски шумного города, слушать проезжавшие мимо кареты, рычание моторов, пролетавший ветер.
На стол им подали две большие порции жаркого с добротной подливкой, хлеб и по кружке пива. Все вышеперечисленное нагнало на них сильный аппетит, оба начали жадно поглощать пищу и запивать массивными глотками. Набив брюхи, друзья поднялись в номер, легли на койки и уснули.