Игра разума
Воздух будто стал в десять раз тяжелее, атмосфера сильнее вдавливала парня вниз. Дилан чувствовал себя как в воде. «И где мне искать человека», – недоумевал путник. Наш герой медленно двигался в прямом направлении, боясь разбудить ужасы, которые могли обитать на этом кладбище.
В этих мрачных и серых чертогах мира с Диланом происходили удивительные для него обстоятельства. Парню чудились крики женщин, плач детей. Заметив что-то из этого, парень гнал на помощь, и вот-вот он заезжал за угол, как звуки исчезали. Опасную шутку играл людской склеп с его воображением. Он видел пробегавшие вдалеке мимо домов тени. Но достигнув, ничего не обнаруживал. Парень и не думал, что город утягивал его в пучину своей глубины. Плач, крики, боль, иллюзии – все это мутило человеку рассудок и вело его дальше от выхода из лабиринта. Перед парнем представали события прошлого. Того самого, древнего прошлого, минувшего несколько тысяч лет назад. Он видел веселье в этом городке. Видел, как ребятишки резвились во дворах, матери сидели на скамейках и сплетничали друг с другом. Он видел смех и радость, блуждавший в мегаполисе; бесконечное движение людей; нескончаемый поток машин. Стремление ухватить кусок сладкой жизни, а кому-то просто выжить в гонке. Но все это обрывала суровая реальность, каждый раз возвращавшая Дилана. Насыщенные краски сменялись одиночеством и унынием. Свет – мраком. Жизнь – смертью…
Неожиданно для себя Дилан осознал, что еще чуть-чуть и сбился бы с пути. Вернувшись к одному из поворотов, он проехал к другому, третьему, представляя, что за каждым из них будет видна окраина пустоши, но ее так и не было видно. Город не отпускал его.
Миротворцы
– Воу, воу, а ты куда собрался дружок? – прозвучал голос, которого Дилан не услышал.
– Он уже опустошен, Пастер, – заключил другой.
– Ясно, залей ему в горло пару капель тиквы*.
Дилану почувствовался ужасно горький привкус, вернувший его в адекватное состояние. Будто он хлебнул бутылку чистого спирта. Один из группы постучал ему по спине, пока парень не переставал откашливаться.
– Ну что, легче? – спросил один.
– Кхе-кхе, что это было, кхе-кхе? Кто вы такие?
– Мы миротворцы, защищаем заблудших странников от опасностей, которые таит в себе пустошь.
– Если бы не мы, ни у кого не было бы и шанса выбраться отсюда, – добавил другой.
Их было пятеро. Каждый из этих миротворцев носил, казалось, все, что мог найти. Сказав, что неподалеку есть пристанище для заблудших душ, вся коалиция направилась туда.
– А что могло бы со мной случиться? – спросил Дилан.
– Пустошь сожрала бы тебя…
– …Смутила бы разум…
– …Лишила бы мыслей…
– …Одурманила бы до беспамятства…
– …И убила бы в центре… – все говорили, продолжая слова предыдущего.
– Ты глубоко заплутал. Если бы мы тебя не нашли сейчас, ты бы уже не вырвался оттуда, – заключил один.
«Видимо, он главный», – подумал Дилан.
– Мое погоняло Пастер. Этого, в кепке, – Телефон. Того, с рюкзаком, – Тостер. Тот ларгус – Духовка. Маусерс – Стиралка.
– Я Ламер, – сказал не доверявший этой своре Дилан. «Они видели мое лицо, нужно быть начеку». – А что в этом центре такого, раз оттуда никто не возвращается?
– Мы не знаем, никто же не возвращался. Только догадки. Поговаривают, что там живет огромный монстр, пожирающий всех путников. Или что это призраки людей пытаются вернуть контроль над миром. Теорий много. Но, что я знаю точно, чем ближе мы подбираемся к эпицентру, тем сильнее мутится рассудок.
– А вы, случаем, не спасали здесь одного… – Дилан понизил голос и крайне осторожно всматривался в черты лица Пастера, – человека.
Прежняя улыбка на секунду сменилась омерзительным выражением, но почти сразу вернулась в исходное положение.
– Нет, мы таких не спасали, но в кабаке, возможно, ты найдешь об этом информацию.
Дальше вся группа ехала молча, благо ехать осталось недолго до одного из зданий, на первом этаже которого красовалась вывеска «Не умри трезвым». Внутри на удивление было много посетителей. Это были отбросы, изгои своего общества. Те, кого изгнали из племени, те, кто скрывался от правосудия, те, кто залег на дно после удачного или провального дела. Изуродованные морды глядели на новичка в их берлоге. Увидеть незнакомое лицо было для них редкостью. На мгновение все разговоры приостановились, благо повязка Дилана не давала им повода для беспокойства. В этой дыре многие пытались скрыть свою личность. Но само существование в таком пугающем месте таверны вводило искреннее недоумевание с тем, что парень знал раньше о пустоши. Задав этот вопрос Пастеру, тот ответил, что многие суеверия были выпущены намеренно, чтобы правительство разных градов сюда не совалось.
Парень распрощался с миротворцами, поблагодарил их за помощь и сел за барную стойку.
– Че хлебать будешь, фраер? – спросил наглый бармен, не знающий никаких манер. Да тут они и не были нужны.
– Ром.
– Ты тупой? Какой к черту ром, у меня есть только чифир, пиво и водка.
– Водки.
Бармен налил незнакомцу полный стакан водки и дерзко, чуть ли не бросив, поставил около него. Дилан понял, что здесь он чужой, и залпом опустошил стакан, не моргнув, пристально глядя в глаза бармену.
Кинув пару крит ему за пойло и добавив еще немного на чай, парень начал:
– Скажи, бармен, ты здесь, случаем, не видел проездом человека? Кличка Ан.
Тут разговоры прекратились и все уставились на новичка так же резко, как тогда, когда Дилан только зашел в кабак.
– А ты что, милит или найдс? Ты здесь никто, и тебя волновать не должно, кто сюда приезжает, а кто уезжает.
Дилан пристально посмотрел на бармена. «Он что-то знает», – предположил парень.
– Дай мне комнату, – заключил путник…
Дай ответ
Ночь сгустилась над пустой пустошью. Призраки, блуждавшие меж домов, могли смело показываться во тьме и беспрепятственно зазывать народ в пучины. Групп, где больше двух человек, они избегали. Но издалека поодиночке пытались разъединить коалицию. Крики, плач, стоны – все это доносилось по ту сторону витрины небольшого и единственного мотеля. Фантомы манили будущих жертв. Если в этом месте захотят кого-то изнасиловать или убить, никто даже не придет на помощь.
Дверь комнатки в подсобке отворилась, и струйка света окрасила небольшой линией пол. Лежавший в кровати бармен, протирая глаза, встал и подошел к входу. Выглянув в коридор, он не увидел ни души. И когда закрыл дверь, повернулся, чтобы дойти до постели, перед его лицом появился, будто призрак, тот самый новенький…
Не так уж трудно предавать своих клиентов
Бармен очнулся, привязанный к стулу с кляпом во рту. Тонкие лучи (просочившиеся сквозь щели в потолке, где находился сам кабак) показали сидевшего напротив Дилана. Парень, заметив очнувшегося пленника, вытащил кляп и наставил ствол:
– Итак, – медленно начал каратель, – я спрошу один раз, тупая обезьяна. Где сейчас человек по кличке Ан?
– Я не знаю, сука. Ты труп, понял меня? Все бандиты, которых я обслуживал, прикончат тебя.
Дилан заткнул ему рот и прострелил ногу.
– Следующая будет в голову. Где находится человек по кличке Ан?
На бластертеге Дилана находился глушитель, так что даже самый чуткий отброс этого мотеля не смог бы услышать подвальные пытки. Парень вынул тряпку изо рта бармена.
– Стой, стой, стой, – со страхом быть застреленным ответил бармен, – я в душе не ебу, ай, сука, но он был не один, его схватил, как трофей, один пиджак в Китне, как говорили фраера. Представился Кретьеном. Они были здесь дня три назад. Больше мне ничего не известно, – заплакал заложник.
– Те, кто распускал слухи, сейчас здесь?
– Fdj ;skfe4 s;dwkj.
– На паладском! – прикрикнул мучитель.
– Нет, они покинули пустошь день назад.
– Ну, вот видишь, – Дилан спрятал пушку за пазуху, – не так уж трудно предавать своих клиентов.
Скрип входной двери пролетел по всей таверне. Свит затхлого воздуха заполнил сонливую пустоту. С потолка подвала посыпались песчинки с пылью, сопровождавшие медленным треском пола от наступавших по нему шагов. Дилан снова вытащил ствол и, пригнувшись за спиной привязанного бармена, наставил на заложника. Максимально вслушиваясь в тихий топот и вглядываясь в небольшие щели в полу кабака, парень высмотрел Пастера. Дилан расслабил хватку, державшую ствол, приподнялся и хотел уже выйти к нему, как за спиной вожака миротворцев можно было проглядеть еще одну тень, вошедшую в двери заведения. Легкая улыбка исчезла с лица нашего героя, спокойствие сменилось настороженностью. Всматриваясь в черты лица неизвестного, парень с ужасом узнал в нем своего врага. Это был аукционер…
Встреча старых друзей
За аукционером зашли его приспешники. Если бы парень не был ошарашен его появлением, Дилан мог бы признать в некоторых подчиненных тех, кто схватил его еще в Лекруге и кто пытался выставить его на торги в Ликронде. Бармен наблюдал за внутренними противоречиями надзирателя и хотел уже позвать на помощь…
– Хоть одно слово и в твоем меню появится еще одно блюдо – фреш из мозгов.
Вырубив заложника прикладом по голове, Дилан теперь был сосредоточен только на новых обстоятельствах.
– Смотри, сынок, если ты нас обманул, я убью тебя и все, что тебе дорого, – тот самый, давно забытый парнем голос.
– Клянусь моей покойной матушкой, сэр, он сейчас здесь. Надо только позвать хозяина, и он скажет, в какой комнате находится этот человечишка, – звучал дражайший тембр Пастера.
«Черт возьми, этот придурок сейчас собирает мух ртом, если он к ним не выйдет, то они спустятся сюда и тогда мне точно не увидеть Ана».
Дилан ногой сбил стоявший стол на бок и спрятался за ним в ожидании гостей.
– Закрой свой грязный хавальник, ты тут для того, чтоб показать дорогу, остальное не твоего микроскопического ума дело. Мои ребята проверят каждую комнату и сделают все по-тихому. Этот проныра уже столько раз ускользал от меня из-за таких идиотов, как ты. А теперь сиди и не рыпайся, если не соврал, то получишь свои деньги, а если да… – аукционер бросил взгляд на Канта. Смотря на этого верзилу, миротворец сглотнул и потер шею.
«Положение не самое лучшее, – с долей иронии подумал парень. – Думай, Дилан, думай, как тебе смыться на глазах у всех. Окон здесь нет, даже самых маленьких. Вентиляция ведет в саму столовую… Надо выходить через главную дверь», – заключил человек чуть погодя.
Сам аукционер с некоторыми из своих приближенных сидел и ждал желаемой награды за свое время, силы, вложенные в поимку человека, средства. Авторитет аукционера за последний год с момента потери самого желаемого лота сильно исхудал. Многие высокопоставленные личности обрывали с ним отношения из-за недоверия к его слову. Восстановить репутацию можно было, лишь продав того, кого тогда потерял.
Дилан тихонько приоткрыл дверь склада и переполз за барную стойку, находившуюся недалеко. Парень чуть выглянул и прислушался к их разговорам.
– Стрит, межлы* и господа, – сказал один из подчиненных и разложил свои карты на ломберном столе, – похоже, сегодня вам, босс, повезло только в поимке человека.
– Неужели? – спросил аукционер, находившийся в наилучшем за последнее время настроении. – Каре, – ухмыляясь, показал главный. – Именно поэтому я здесь главный, Дерок, а ты всего лишь жалкая мошка в моих руках.
– Что это?! – крикнул аукционер, услышав разбившуюся об пол бутылку. – Кант, проверь!
Громила поднялся и медленно подходил к стойке, держа пушку наготове.
Он не убивал уже шесть часов, и из-за этого изуродованный разум гиганта требовал крови. Под столом Кант уже заметил торчавший ботинок и наставил оружие перед собой.
Но в последний момент вот-вот уже собиравшийся выстрелить громила понял, что это была всего лишь обувь. Повернувшись к аукционеру, он слабо покачал головой, дав понять, что здесь никого нет, как краем глаза верзила заметил наполовину торчавшее из двери тело пацана. Кант наставил ствол на парня, находившегося прямо за аукционером, и выстрелил, попав лишь в стену. Пуля пролетела мимо ликрона, и на мгновение краб испугался за свою жизнь. Но тут же осознав, куда стрелял громила, аукционер неистово прокричал:
– Схватить его, живо!
Все выбежали на улицу и успели только вдохнуть пыль отдалявшегося одного из им принадлежавшего глайдов.
Ни шагу назад
Пока аукционер выплескивал всю злость на своих подчиненных, Дилан гнал во весь опор в Китн. Об этом городке парень не имел практически никакого представления, знал только, что он находится на границе природы, а дальше только мертвая пустыня небытия. Ни травы, ни деревьев – сплошная радиация и пустота. Кроме Кваркета, там жизни нет. Да и навряд ли кварков можно отнести к живым существам. Абстракты, сгустки материи, развившиеся до непостижимого предела.
Дилана вывела из раздумий мысли о собрате. Парень понял, что каждая остановка губит то время, за которое можно было бы спасти человека, если с ним что-либо приключилось. Наш герой только сильнее дал по газам и с твердой намеренностью летел в горизонт на встречу с братом.
Снова неудача
– С-сэр. Я же вам не соврал. Я сказал полную правду. В том, что он сбежал, нет моей вины, – Пастер неумолимо просил о пощаде, – пожалуйста, не убивайте меня.
– Как бы ты ни был мне противен, свое слово я держу всегда, и ты свою часть сделки выполнил, поэтому я тебя не убью. Убирайся с моих глаз, пока я не передумал. – после своих слов, сидевший с том же зале аукционер был страшно напуган своим положением. Человека он не вернул, и та отсрочка, которую он попросил за свою оплошность, подходила к концу. Ликрон был подавлен…
– Босс? – подошел Дерок.
– Чего тебе надо?! – с отвращением отозвался тот.
– Мы допросили владельца мотеля, тот сказал, что этот пацан пытал его насчет другого человека…
– Есть еще один? Где он?! – спросил мгновенно посветлевший аукционер.
– В Китне, дня три назад уехали отсюда.
Ликрон помолчал, а потом сказал:
– Собирай парней, всех, что есть, и найди еще столько же. Мы едем в Китн…
Кант
Пока происходили вышеописанные события, Пастер, спокойный за свою жизнь, пошел отлить в сортир и пересекся там с Кантом, который молча стоял и занимался тем же делом.
– Как вы так умудрились? Прохлопать сопляка. Надо быть сказочными долбоебами, – в наилучшем настроении миротворец издевался над самым жутким из подданных аукционера.
В ответ ничего не последовало, так что Пастер продолжил подливать масла в огонь.
– Какой-то мальчишка обул вас как нехер делать…
Кант спокойно застегнул ширинку и пошел к выходу. Улыбающийся миротворец, довольный своими словами, продолжил дальше лить в писсуар, когда услышал щелчок двери. Кант закрыл ее, развернулся и так же безэмоционально направился к издевщику.
– Эй, приятель, ты чего? Забыл, что вам босс приказал? – Не на шутку напуганный Пастер прибился к стене. Но крепкая рука громилы схватила его за горло.
– Я сам себе босс, – говорилось в безумно-красных глазах верзилы, и в эту же секунду хватка монстра сломала шею миротворцу. Брыкавшийся, с синим лицом, старик замертво рухнул на пол.
Кант не убивал никого уже семь часов. После этого счетчик обнулился…
Эдвары
Деревья, встречавшиеся Дилану на пути, были необычайно массивных размеров. Чтобы обойти вокруг одного, понадобилось бы минут пять. Спустя какое-то время парень выехал на просторный луг, уходящий холмом вверх. Поднявшись на склон чуть ли не до облаков, его поразило невиданное доселе происходящее.
Огромные эдвары стаями шли в одном направлении. Видимо, что-то заставило их покинуть прежнее жилище. Эти гиганты медленно двигались на запад. Вспомнив слова оратора в пещере тайной организации, в которых говорилось о пресечении перенаселения эдваров, Дилан понял, что до конца эта задача еще не выполнена.
«Если я спущусь вниз, эти создания могут меня раздавить, но ждать слишком долго я не могу. Что же делать?» – крутилось в голове парня.
– Эй! – крикнул он эдварам. – Вы – самые могучие жители Земли! Вам подвластно все на свете! Прошу, возьмите меня на спины свои безгранные, мне нужно добраться до Китна, для меня это еще день пути, для вас же несколько шагов!
Монстры лишь окинули его бессмысленно-вопросительным взглядом и, не сбавляя темпа, двигались вперед.
Разочаровавшийся парень отвернулся от них. Действительно, о чем он только думал. Просить о помощи таких существ? Они же ничего не понимают. Дилан уже хотел поднять свой байк, как услышал громкое для него, но не для этих созданий пение, подобное пению китов, блуждающих в глубинах океана. Повернувшись, человек увидел эдвара, стоявшего возле горы, на которой находился наш герой. Парень посмотрел на его полное благородства лицо, уходящее далеко ввысь, где птицы кружили, словно мухи. Голова эдвара медленно склонилась, позволив Дилану на нее взобраться. Чешуйчатое тело этого божества было схоже с кожей сигнепа. Эдвар развернулся и направился в противоположное направление своей стаи. Такие же бессмысленно-вопросительные глаза, как и в первый раз, окружали путников, но они молча шли против стада.
Китн
– Дорогая, я приду сегодня пораньше. С нетерпением жду наш праздничный ужин, – сказал одевавшийся Шейм своей Кристи.
– Да, дорогой, Лука и Евсей будут в восторге.
– Ладно, милая, я ушел, поцелуй за меня детей.
– До вечера дор… А! – В эту секунду дом, в котором находилась семья, был наполовину раздавлен огромной ногой. С этой стопы спрыгнул неизвестный и, извинившись перед пострадавшими и попрощавшись с владельцем ноги, выбежал из дома. Стопа же поднялась и исчезла в лесных чащах. Все произошло так быстро, что не успевшая опомниться от происходящего семья так и осталась в ступоре.
Кретьен
Первое место, куда заглянул Дилан, чтобы разузнать о человеке и неизвестном Кретьене, была таверна. Место, где слухи сплетались в огромную кашу сумбура и несуразицы. Место, куда надо идти первым делом, чтобы разузнать информацию в самом клоунском виде, а потом, подобно строителю, снять штукатурку выдумок и оголить скелет правды.
Кретьен оказался местным торговцем рабами, проживающим на окраине города в своем частном охраняемом доме. Человек для него был первой крупной рыбой. Ларгусы, вульфы, пигры – постоянный товар Кретьена… Но человек… Эта планка намного выше. Также болтливый владелец за пару крит выдал, что этот работорговец – постоянный посетитель публичных домов. И тот, куда он наведывается чаще всего, находится в паре кварталов от самой корчмы.
Сам парень в борделе был всего один раз, и то его туда хитростью привел Бейман, сказав, что там сидит опасный преступник. Тогда Дилан достал оружие и, выбив дверь ногой, утонул в океане позора. Выдворили его так же быстро, как парень там и появился.
«Деваться некуда, мне нужен этот шарлатан», – рассудил Дилан.
…
– Эй, малышка, пойдем уединимся, я тебе покажу настоящего мужчину, – сказал крупный верзила, шлепнув по заднице девчонку.
– Пойдем, сладкий, покажешь мне, что ты можешь… – Маленькая девочка из расы ларгусов повернулась к свисавшему, жирному животу. Первый взгляд на клиента вызвал чувство тошноты у малолетней торговки любовью. Опыт позволил ей сглотнуть подступившую рвоту и выдавить слова на автомате. Вонючее, волосатое пузо схватило ее за руку и потащило в одну из комнат страсти, похоти и разврата. Надо сказать, что девушка, временно приносящая удовольствие, не имела выбора. Забравших детей еще с пеленок очень жестоко воспитывали. Их учили беспрекословно подчиняться клиентам и выполнять любые их желания. Наказания были слишком жестоки.
– Да, детка, покрутись, покрутись. – Тостяк догладывала мясную ногу и горячие кости бросала в танцовщицу. – Все, заканчивай с этим, раздевайся, – сказал Кретьен, вытирая руки о растянутую грязную футболку.
Девушка моментально повиновалась.
– Медленнее. Да. Сначала блузку. Вот так. – Толстяк засунул одну руку в штаны. – Теперь ползи сюда на четвереньках, похотливая сука.
В этот момент вторая тень от жирдяя появилась из-за штор и быстрым, бесшумным движением приставила нож к горлу толстяка.
– На сегодня ты свободна, одевайся и без шума уходи, – сказала тень.
Девушка быстро собрала свои вещи и ушла.
– Ты покойник, понял меня?! Ты хоть знаешь, кто я такой?! – пыхтел Кретьен.
– Знаю, поэтому ты мне и нужен, кретин. А теперь ты расскажешь мне все о человеке, который был с тобой в пустоши три дня назад.
– Да пошел ты, ублю… – Не успел он договорить, как тень закрыла ему рот ладонью и воткнула нож в плечо.
– Ответ неверный, – продолжила мантия, медленно двигая лезвие в теле громилы, – я спрошу последний раз. В твоих интересах, чтобы результат меня удовлетворил.
– Ладно, ладно. О, черт! Он сбежал, ясно? А теперь отпусти!
– Куда сбежал? – Дилан сильнее надавил на плечо.
– М-м-м! – закричал жиртрест в руку парня. – Тебе туда ни за что не добраться. Он скрылся в…
– Куда? Отвечай!
– В Кваркет! Он труп уже, понял?
Дилан на секунду был обескуражен. Кваркет, раса, к которой никто не совался. Раса, живущая изгоями в радиационной пустыне. Как человек смог бы проникнуть в их город? Как он смог бы пройти пустыню, не умерев от излучения?
Парень овладел собой, вырубил Кретьена и скрылся так же незаметно, как и появился.