После того, как Джон вернулся на имперский корабль, на него смотрели… как на героя. А землянина заворожило ужасающее великолепие галактических пейзажей. Звездолет стремительно приближался к непонятному космическому телу, которое сначала Джон принял за огромный звездолет-ковчег.

– Это и есть Таленозис, мой друг, – сказал Назир.

– Я думал, что Таленозис – это планета, как и Земля… – восхищенно присвистнул Джон.

Но сердце Межгалактической Империи было огромной платформой, плывущей в космосе, очертаниями немного напоминающей гигантскую черепаху. Плоский искусственный мир был укрыт мерцающим силовым куполом, удерживающим атмосферу Таленозиса.

– А где слоны? – хмыкнул Джон.

– Какие слоны? – удивился Назир.

– Да это такая старая земная байка, – Джон хлопнул имперца по плечу, – Мир стоит на трех слонах, а слоны на черепахе – ну или что-то вроде того.

Вокруг платформы, каждое по своей орбите, медленно вращались несколько искусственных солнц или лун.

– И как же все это работает? – изумленно прошептал Джон.

– На магии, – улыбнулся Назир:

– Добро пожаловать на Таленозис. Сейчас мы приземлимся в космопорте Сан-Дампорка.

Назир начал переговоры с диспетчером на космолингве. Джон, догадался по нескольким, похожим на английские, словам, что звездолету разрешили посадку в ремонтный док. Когда открылась шлюзовая камера, землянин увидел множество кораблей самых разнообразных моделей. Звездолет Назира выделялся среди них, как бравый вояка среди разношерстных гражданских.

Назира приветствовали, словно он был важной шишкой. Зато Джона двухголовый ящер-таможенник задержал.

– Кто такой? Почему без галактического паспорта?

– Спокойно, Кларк, этот землянин со мной, – Назир похлопал истекающего ядовитой слюной охранника по бородавчатому плечу.

– Землянин? Ладно, три дня на регистрацию. И только из уважения…

– Хорошо, хорошо, только успокойся, приятель, – улыбнулся Назир, – Документы будут скоро, в лучшем виде, не сомневайся.

За Назиром прилетел аэробус, похожий на гигантскую стрекозу.

Расположившись в кабине, Джон спросил:

– А что, у вас тут все на мано-энергии?

– Абсолютно – кивнул Назир.

«Стрекоза» зависла около небоскреба. Джону показалось, что башня слишком высока даже по самым скромным земным меркам.

– Ну как тебе Незримая Башня Ордена? – спросил Назир

– Она… Она выглядит довольно… слишком монументальной, – нашелся Джон.

– Я должен представить тебя Оберону.

– Кому? – переспросил Джон, – Не в обиду твоему имени, достойному ифрита, но Обероном у нас на Земле прозывали короля эльфов и он был… вроде довольно зловредный карлик.

– Оберон – глава Ордена Повелителей Стихий. Даже император, учитывает его мнение по многим вопросам, – Назир был не склонен поддерживать шутливый тон землянина.

Поднимаясь в прозрачном лифте, Джон любовался Сан-Дампорком. Мегаполис был похож скорее на целую связку городов, сросшуюся в единое целое, чем на один город. «Здесь способны с комфортом разместиться все китайцы Земли, да еще и место останется», – прикинул Джон.

И вот дверь лифта открылась. Землянина провели в кабинет Оберона.

Верховный маг был очень стар. Сколько ему могло быть земных лет – оставалось только догадываться, но выглядел он лишь несколько бодрее мумии фараона.

– А я думал ты повыше будешь, – сказал Оберон, которого годы старательно прижимали к полу, но все еще не достигли в этом деле совершенства, – И внушительным видом тебя тоже похоже при рождении обделили.

– Да, я как-то совсем не предвидел свое похищение внеземной цивилизацией. И вовсе не успел подготовиться к встрече. А так бы обязательно прихватил свой самый солидный прикид, – заметил Джон.