С готовностью он рассказал о намерении синтезировать лекарство от старости. Плавно перешел от количества бесплодных попыток к трудности, над которой бился уже больше суток.

– Думаешь, это возможно? – только и спросила Александра. И тут же продолжила, – вопрос риторический. Посмотреть, на что способна наша медицина, и не в такое поверишь. Химия – не совсем моё направление, но как уже говорила, я быстро схватываю. Мне бы пару пособий для разгона, и тогда постараюсь что- то придумать.

Адам сжал зубы. Теперь злость на собственную гордость затмила всё остальное. Видимо, уверенность в том, что он в одиночку способен решить любую задачу, заставила забыть, что есть к кому обратиться за помощью.

Она продолжила задавать уточняющие вопросы. Некоторые несли базовый характер и для лорда были уже очень давно пройденным этапом. Но сама возможность поговорить с кем- то о том, что он неделю держал в себе, поделиться тем, что уже сделано, стало бальзамом для разума.

А Александра это отлично понимала: снова и снова она старалась что- то уточнить, видимо, желая разобраться в вопросе не хуже самого легионера.

За окном появились очертания огромного города, но Адам не сразу узнал панораму. Поглощенный беседой, он даже не всматривался, пока вертолет не начал вновь снижаться.

– Кельн, – ответила Хаффман на немой вопрос, – ресторан «Стол творцов». Авторская кухня – думаю, то, что нужно.

Вновь в синих глазах появился озорной блеск. Создавалось ощущение заранее составленного плана.

Машина осталась ждать их посреди специально оборудованной площадки на крыше многометровой высотки.

Отсюда открывался прекрасный вид на ночной мегаполис. Миллионы огней в слегка туманном воздухе сливались в сплошное зарево, не знающее сна и покоя. Шум дорожного движения же почти не долетал до такой высоты.

Здесь же гостей встретил учтивый швейцар в торжественном одеянии.

– Госпожа Хаффман, большая честь видеть вас у нас в гостях! – произнес мужчина, приглашая следовать за ним, – хотели бы заказать что- то сразу?

– Хотела бы стакан воды, – холодно отозвалась девушка, – а мой спутник…

Она с любопытством посмотрела на Адама. Конечно же, тот остался неузнанным.

– Лазанью, – пожал тот плечами. Действительно, за всей работой он и забыл о том, что за весь день до этого момента довольствовался лишь скромным завтраком.

– Вы слышали, – Александра кивнула, – где наш столик?

– Лучший. Прошу, – швейцар провел их меж других гостей в самый угол, где, отгороженный полупрозрачной портьерой, разместился столик на двоих.

По дороге все, кто сидел в зале, провожали Хаффман взглядами. Кто – любопытным, кто – беспокойным. Начальник Инспекционной Комиссии Легионов Совершенных, она была лицом хорошо узнаваемым.

Де Мару же, с усмешкой отмечающему взгляд за взглядом, направленный на его спутницу, становилось все приятнее, что на этот раз не он стал объектом всеобщего внимания.

Почти сразу к ним подошел официант, чтобы принять остальную часть заказа. Лорд с усмешкой заказал коктейль, который привлек внимание необычным видом.

А девушка с очередной псевдоулыбкой подняла хрустальный стакан с водой:

– За успех, – она сделала первый глоток.

Вновь в глаза бросились какие- то непривычные черты лица Александры.

– Как бы ни прозвучал этот вопрос, – улыбнулся Адам, – ты ничего не меняла в своей внешности в последнюю, скажем, неделю?

Генеральный инспектор прищурилась.

– Возможно, самые малости, – ответила она, – пытаюсь стать лучше за счет скальпеля Манна.

Все веселые нотки из голоса Хаффман разом пропали, стоило ей заговорить о своей персоне. Лорд вспомнил об экстремальной требовательности девушки к самой себе, поэтому попытался свести разговор в другое русло:

– Так ты летала к ним? Хорошо провели время?

– Да, три дня назад. Отлично посидели, если ты об этом. Оскар и его семья отлично на мне попрактиковались, ну а я…

Девушка наклонилась над столом. Её тон сменился полушепотом:

– А моё тело получило новые свойства, – Александра обнажила белоснежные зубы, – не хотел бы узнать получше?

Адам почувствовал, как носок белоснежной туфли под столом медленно прошел вдоль его ноги.

Нет, не такая поддержка ему была сейчас нужна. Это такая же попытка уйти. Она ничего не принесет.

Он отпил из бокала воды.

– Спасибо, – ответил он и почувствовал себя ужасно глупо. Бездонные глаза Хаффман светились мистическим притяжением. Он будто бы лишал себя величайшего богатства в мире. И все же…, – мне сейчас нужно собраться.

– Ну конечно, – подобострастно ответила она и повернула голову к уже подошедшему официанту с блюдами и сразу же поставила себе одно из них, прежде чем он успел что- либо сделать.

Молодой парень замешкался, задержал взгляд на лорде и поставил перед ним молочно- белую тарелку с золотой каемкой, на котором дышал ароматами кусок лазаньи, щедро политый соусом и украшенный листочками базилика.

Адам вдохнул все запахи и уже взялся за приборы.

– Господин и госпожа желают что- нибудь еще? Все ли нравится? – склонился над ними официант.

– Твой господин нанял тебя носить тарелки с едой, – едко ответила девушка, заправляя салфетку с вышитым логотипом ресторана, – а я – генеральный инспектор.

Официант тут же похолодел, а взгляд его стал стеклянным. Он почувствовал, как нить жизни натянулась.

– Свободен, – махнула рукой Александра, – мы позовем.

Ничего не ответив, парень удалился, скрывшись в зале между других столиков. Лорд молча трапезничал, осматривая убранство ресторана. Все было богато, изыскано. Настолько, что даже удивиться было нечему, он все это видел: хрустальные люстры под потолком, выложенные шахматной плиткой, одной из самых дорогих, разумеется, полы, мозаичные витражи на некоторых окнах, а также картины и даже несколько гобеленов.

Удивительно, но только лишь для мелкой знати. Он видел и получше.

А вот кухня была очень и очень недурна.

Тепло от мяса разлилось по телу. Ему казалось, что он впервые за несколько дней действительно отдыхает. Если не считать прошлой ночи… Лорд снова вспомнил об Алисе и почувствовал, как в сердце стал ввинчиваться нож, видный только ему одному. Это неправильно, так поступить и замолчать. Он похлопал себя по карманам, а затем вспомнил.

– Не это ищешь? – с оскалом тигрицы Александра покрутила в руках черный плоский телефон.

– Именно это, – лорд улыбнулся в ответ и протянул руку, но телефон тут же удалился от нее.

– Тебе это не нужно, – ласково произнесла Александра.

– Почему? – удивленно спросил де Мар.

– Если позволишь, короткий анализ ситуации, – она утерла губы белой салфеткой, на ней тут же остался легкий отпечаток красной помады, генеральный инспектор вынула ее из воротника и стала складывать на столе, ровно сгибая стороны, – ты работал над своим проектом, а миледи требовала внимания. Судя по всему, своего она добилась, – Александра прищурилась, затем в очередной раз обнажила зубы, – в отличие от меня, – короткий смешок, – а затем ты снова вернулся к чему- то действительно важному, ей это не понравилось. Ожидаемо. И она грубо покинула тебя. Так было?

– Так, – лорд не знал, что ответить. Хаффман прочла его, как открытую книгу. С другой стороны, меньшего от нее и не ждешь.

– И теперь ты хочешь за что- то извиниться? За что? А даже если и так! – повысила она голос, заставив многих присутствующих обернуться, – сейчас ты позвонишь, извинишься, возможно, вы помиритесь. А может быть и нет, – уже тихим тоном она сделала акцент на отрицании, – и ты захочешь лететь к ней, чтобы закрепить успех. Снова отвлечешься от проекта. Думаешь, решится так твоя задача?

– Нет…

– Вот именно! А я же тебе предлагаю, – она встала из- за стола и взяла его за руку, – начать прямо сейчас. Вернее, продолжить.

Девушка потянула Адама за собой, рассекая зал, не думая о взглядах и неудобствах других. Она зациклилась на идее. Грело душу, что идея была его.

Почти бегом выбрались образно на вертолетную площадку, Александра что- то крикнула пилоту: дверь захлопнулась, едва лорд успел сесть, винты стали раскручиваться, через две минуты машина поднялась в воздух.

Синие глаза девушки буквально горели огнем. От её тела стал исходить необъяснимый, какой- то синтетический запах, кожа ладони, которая держала лорда, стала заметно горячее. Кажется, началось.

– Я все думала над твоими словами, – сказала она, притягивая к себе моноблок. Черный монитор тут же засветился, на экране появилась поисковая строка, – кажется, разгадка у нас под носом, мне только надо…

Тонкие пальцы забарабанили по экрану, набирая запросы. Александра в следующее мгновение перестала его замечать, погрузившись в изучение темы.

Глаза ее стали блестеть сильнее, на лице всего на мгновение показалась венозная сетка. Похоже, что Дар Хаффман стал работать. Чем больше информации девушка поглощала, тем лучше ее понимала, тем быстрее усваивала новую. Организм постепенно выходил на новый уровень. За пределы.

Не отвлекаясь от чтения, девушка нашла на небольшом столике бумагу с едва заметными водяными знаками «А.Х.», тут же не глядя схватила перьевую ручку и принялась записывать. Формулы выходили из- под ее руки, как будто их печатает машина. Девушка беззвучно шевелила губами, продолжая выводить знаки, резко перевернула лист, исписав одну сторону, принялась заполнять вторую, затем отодвинула моноблок.

– Смотри- ка, – она пересела ему на колени. В нос ударил телесный жар и тот самый синтетический запах. Что это? Парфюм? – вот. Формула реактивации белков в клетках для усиления процесса обновления.

Адам просмотрел записи, задействовав свой Дар. И правда, что- то в этом есть. Жаль только…

Адам посмотрел на Хаффман и с тяжестью на душе заявил:

– Пройденный этап, – он осторожно взял ее за талию, чтобы сгладить угол, девушка прижалась к нему сильнее, он почувствовал тело сквозь облегающую форму, – к тому же у тебя тут цифры не сходятся, – лорд указал пальцем на одну из нескольких десятков строчек.

– Проклятье! – воскликнула девушка с прежней псевдоулыбкой на лице и как ни в чем не бывало смяла листок.

Таким же легким движением вернулась к изучению.

Весь полет прошел в таком режиме: она выдвигала версии и расчеты, он их отвергал. Теряла ли Хаффман энтузиазм? Ни на секунду. Кроме того, потенциал ее идей с каждым разом становился все более интригующим.

Вернувшись в поместье, они тут же переместились в полноценную лабораторию. Александра принялась изучать все записи, перенесенные лордом из «рабочей» комнаты, разбирать ход его мыслей. Она почти не говорила с ним, изредка лишь произнося: «Интересно», «вот оно как» и в таком духе.

Адам стоял позади. Но не хотел дожидаться результата от нее, хотел всего достичь вместе, а потому включился в обсуждение.

Минуты сменяли часы, часы – дни. Или нет?

Адам окончательно потерял счет времени, но вовсе не пытался за ним угнаться.

Теории, расчеты, которые затем перешли в вещественные эксперименты, длительное изучение Интернета, сотен пособий, экспериментов. Александра делала множество звонков, бесцеремонно вырывала из постели ученых, лишь бы они ее проконсультировали, но давала лишь крупицу информации, чтобы получить нужный ответ, оставляя суть проекта в тени.

Адамс новой силой исписывал бумагу, наносил научные обозначения, подобные иероглифам, на доску и легкой рукой стирал их.

Задача уже не казалась неподъемной, стоило взяться за нее вместе, и все трудности были лишь небольшим препятствием, предваряющим истину.

В комнате стало по- настоящему жарко.

Александра скинула китель, избавилась от брюк и обуви. Осталась в одном лишь белом белье безо всяких узоров и кружев – она никогда их не любила, – но выгодно подчеркивающих соблазнительные изгибы. Сдернула с волос душащую повязку – высокий хвост рассыпался черным потоком по спине.

Лорд без стеснения скользил взглядом по молодому телу Хаффман. Каждое ее движение было плавным, отточенным до совершенства. Фигура, будто высеченная из белого мрамора, просто не имела видимых изъянов. Все недостатки, которые девушка в себе находила, убирались скальпелем.

И все же взгляд Адама успел зацепиться за несколько небольших шрамов в районе талии. Кроме того, кое- где не до конца стерся медицинский маркер.

– Оскар! – воскликнула девушка, проследи за взглядом лорда и увидев след от маркера, – прости, – она сложила губы в улыбку, затем облизнула большой палец и принялась оттирать след, – мастер своего дела, нечего добавить.

За всей красотой и изяществом Адам совершенно не заметил другого.

Дар Александры стал достигать пика: по всему телу протянулась явно видимая венозная сетка, поднялись, а кожа покрылась мурашками.

– Эй, – де Мар положил руку на плечо девушки и почувствовал, что ее кожа, казалось, стала плотнее и утратила былую нежность. Куда ни ткни – стало возможно прощупать пульс. И он стал предельным, – не перестарайся.

– Мы близко, Адам, – блеск исследователя в глазах сменился огнем безумца. Давно ли? – я чувствую. Мне нужно только сбросить напряжение. Очистить голову.

Она прижалась к нему. Теплое дыхание обожгло ему лицо, алые губы оказались в опасной близости от его лица. Светло- синие, широко распахнутые глаза, заслонили весь мир.

– Прошу, – прошептала она, – всего несколько минут, и мы вернемся к работе. Я точно знаю, что мне нужно. И я…я смогу тебя порадовать.

– Не думаю, что…, – он едва мог сопротивляться, руки девушки уже расстегивали ремень.

Но лорд был увлечен решением задачи не меньше. И нежелание отвлекаться даже на мгновение сейчас превзошло все остальное.

Не до конца отдавая себе отчет в том, что делает, он телепортировался из объятий Александры, взял с одного из столиков стакан с водой и брызнул девушке в лицо.

– Господи! Прости, я не хотел, – он поспешил найти салфетку, но ничего такого не было под рукой, тогда предложил свой плащ.

– Да нет, – отмахнулась Хаффман, – то, что нужно, – она утерла руками лицо, – ты прости. Я немного увлеклась. Это помогло мне кое- что понять.

Лорд испугался, что она сейчас уйдет.

Девушка вернулась к доске и в потоке формул исправила несколько символов, которые потянули за собой исправление многих цифр.

– Вот так, – она сделала шаг в сторону, представив Адаму результаты.

Он просмотрел, затем снова. И снова. Не может быть! Сходилось? Сходилось! Восторг нарастал в его душе. Но стоит ли так рано поддаваться порывам?

Чем выше поднимешься, тем больнее потом падать.

Сейчас лучше проявить несвойственную ему скромность.

– Лучше провести практический эксперимент, – осторожно заметил легионер. И все же внутренне он чувствовал: это действительно победа.

– Читаешь мои мысли, – ответила Александра, одеваясь.

Даже фарфоровая маска, скрывающая обычно все эмоции, сейчас горела торжеством.

II. Ascensionis

Адам не сразу узнал человека, смотревшего на него из зеркала. Лицо того было перекошено радостью, диким первобытным ликованием после одержанной победы.

Это не было делом всей его жизни, но те силы, которые лорд бросил на алтарь дела в ушедшую… неделю? Две? Да какая разница?

Все те силы были потрачены не напрасно. Он действительно совершил то, о чем мечтали алхимики в древности!

В центре его письменного стола стоял в пробирке вынесенный из лаборатории рабочий экземпляр, сумевший остановить старение клеток. Под ним, надежной опорой, в каждом из смыслов, лежало описание с готовой формулой, как на флеш- накопителе, так и на бумаге – черновик, исписанный вместо иероглифов Адама каллиграфическим почерком Хаффман, уже уступил место подробной печатной версии.

Лаборатория осталась там, в подвале поместья, со всей этой душной рабочей атмосферой.

А здесь, в скромном кабинете, были они, триумфаторы.

Александра, не теряя времени на долгий триумф, уже успела привести себя в порядок. Снова уложившая хвост, поправившая призрачно- белую форму, девушка вернула безупречный внешний вид. Чего, по- видимому, нельзя сейчас сказать о лорде.

Но Хаффман, смотрела на него так же, как и раньше. Синие глаза моргали вдвое реже обычного и просто гипнотизировали легионера взором.

Инспектор сидела напротив него, в единственном кресле гостя, и казалась безмятежной. Эмоции вновь оставили её лицо.

– Вид тот еще, полагаю? – с улыбкой спросил Адам, вновь не выдержав долгого обмена взглядами.

– Нет, совсем нет, – девушка покачала головой, – знаешь, что было не так на той неделе?

Та неделя? Значит, прошло уже… шесть, нет, семь дней?

Опять потерян счет времени. Но теперь не зря.

Мысли вернулись к Алисе. Он ведь, получается, пропал еще на неделю?

– Взгляд, – продолжила Александра, не дождавшись ответа. Синие глаза взглянули на ценный результат, стоящий между лордом и девушкой, – тогда ты был как опустошенная пробирка. Сейчас – полон жизни. Мне очень приятно это видеть.

Адам с благодарностью кивнул. Эта победа – в большой степени её заслуга.

– Что теперь? – продолжила Александра, – если в течение суток у подопытных не будет изменений, кому раздашь первую партию?

Подопытные – две или три служанки из поместья, которых Хаффман привела прошлым утром для испытания образца, – пока чувствовали себя хорошо. Во взятых анализах тоже не было видно каких- то ухудшений.

Вопрос девушки был задан вроде бы из простой вежливости. Но поймав её пристальный взгляд, легионер осознал, что та спросила абсолютно серьезно.

Мысли пронеслись в голове калейдоскопом, сменяя друг друга. Целая галерея портретов, доверенных и просто близких людей, все рядом, все, как один.

– Тем, кто был со мной с самого начала, – произнес де Мар задумчиво, – с той самой минуты, как мы пришли в Европу разбираться с беспорядками.

Александра кивнула. Такой ответ её, видимо, полностью удовлетворил.

– А у тебя были свои мысли? Хотела кого- то порекомендовать?

Инспектор сложила руки перед собой. Её лицо не выражало ровным счетом ничего:

– Только на твоё усмотрение, – покорно произнесла она, – но я бы попросила за своего друга Оскара. Он в самом деле заслужил.

Дом Оскара Манна, о котором лорд, конечно же, знал, действительно был на хорошем счету. Они двигали вперед развитие генной инженерии, пластической хирургии и многих связанных наук. Спорить Адам не стал бы, но удивило его другое:

– У тебя есть друзья? – спросил легионер, поспешив улыбнуться, чтобы не оскорбить девушку.

Та ответила хищным оскалом:

– Мы помогаем друг другу, я многому у них научилась. В свою очередь, Оскар может рассчитывать на ответную услугу. И ни разу никого из этого дома не заметила в чем- то… опасном для Легионов. А еще нас связывает общая цель – процветание страны. Чем не пример крепкой дружбы?

– Да уж, – признал лорд, – именно так. Думаю, для Оскара и его дома у меня найдутся пробирки из первой же партии.

– Спасибо, – Хаффман качнула подбородком.

Какое- то время они молчали. Девушка не отводила глаз, разглядывала лорда. Её лицо будто умерло.

Но в конце концов в Александре что- то щелкнуло:

– Я пойду, пожалуй. Было очень приятно помочь тебе.

– Еще раз спасибо, – снова поблагодарил Адам, – я думаю обставить вручение этих пробирок как- то красиво. В духе державы. Организовать это с размахом.

Последнее было, скорее, размышлениями вслух, и инспектор это поняла.

– Тогда набери ближе к делу. Для меня было бы честью присутствовать там.

На короткий миг лицо Хаффман приобрело совершенно человечное выражение.

Чтобы вновь превратиться в фарфоровую маску.

– Хорошо. Только ты кое- что забыла, – лорд улыбнулся и протянул руку, – телефон прошу вернуть.

– Ах, да, конечно.

Рука с длинными тонкими пальцами протянула устройство:

– Без него дело пошло быстрее, не так ли? – Александра поднялась с кресла. Сделала пару шагов по кабинету, словно разминая ноги.

Три непринятых, сообщил телефон. Причем, последний – буквально полчаса назад!

Адам тоже вскочил на ноги.

Все три от Алисы. Беспокоится?

На душе появилось какое- то неприятное ощущение. Нужно срочно перезвонить.

Он машинально набрал номер леди. Но нажать клавишу вызова не успел.

Хаффман, неслышно подойдя сзади, обняла легионера и, стоило тому обернуться, поцеловала его. Страстно, прижав к себе и почти минуту не выпуская из объятий.

По всему телу бегали электрические разряды. Организм отозвался на этот ход Александры единым порывом, единой ликующей симфонией.

Стоило ей оторваться от него, как синие глаза внимательно оценили все внешние признаки и тут же блеснули вожделением:

– А это был только поцелуй, – прошептала девушка, – и тебе спасибо за совместную работу.

Каждая нота, сошедшая с её уст, будто дергала в Адаме за невидимые нити.

Как она это делает?

Лорд поймал себя на том, что его пальцы, сжимающие телефон, впились в металлический корпус так, что побелели от напряжения.

– Я обязательно позвоню, – ответил он в итоге. Все тело было в напряжении, которое вызвал один- единственный поцелуй Хаффман.

Что еще есть в её арсенале, Адам знал слишком хорошо.

Потусторонний взгляд, застывший, гипнотизирующий, упал на экран телефона, который де Мар еще не выпустил из рук.

И тут же вернулся к лицу легионера.

– Хорошо. Тогда я все же пойду, – девушка снова обнажила идеальный ряд верхних зубов, и покинула кабинет.

Лорд смотрел ей вслед. Дверь захлопнулась уже минуту назад, а он все еще смотрел.

А потом все же вспомнил про телефон.

Одно- единственное нажатие, и вызов пошел.

Гудки. Один, другой, третий. Чем сейчас занята Алиса?

– Да? – послышался из устройства её голос. Спокойный, мелодичный, после переменчивой тональности Александры он приносил спокойствие.

– Привет. Звонила? – начала глупее он не мог даже подобрать. Но леди, кажется, это не интересовало:

– Да. Но ты, верно, снова был занят исследованиями? – Ландерс словно сама подсказывала, что лучше ответить.

– Был. Очень увлекся, – честно ответил легионер.

Пауза. С той стороны леди подбирала нужные слова.

– Так бывает, я понимаю, – почти физически ощущалось, с каким трудом дается ей каждое слово, – думаю, я поступила неправильно.

В звучащей в голове Адама мелодии будто оборвалась струна. Она… что?

– Я не хотела пренебрегать твоими замыслами, – сказала Алиса.

Простые слова, но лорд отлично понимал, как нелегко они даются девушке. Та никогда не признала неправоты – была такая неприятная черта.

Но вот сейчас решила сделать исключение. И это стоило дороже любой фразы по отдельности, пожалуй.

– Это очень непростые для тебя слова, я понимаю, – признал лорд.

– Да. Поэтому фиксируй момент, повторяться я не планирую, – это девушка бросила уже привычным будничным тоном, – как успехи? Ты уже две недели не видел белого света.

– В полной темноте лучше размышлять, – с готовностью парировал он, – и, да! Сегодня утром закончил. Всё работает!

Эмоции радости от одержанной победы снова подступили.

– Надо же. Тогда поздравляю тебя, – произнесла леди, – собираешься отметить?

Запоздало де Мар понял, что не упоминал об участии Хаффман в этой победе. Собирался, но в последний момент слова так и не слетели с губ.

Зачем ей знать?

– Собираюсь отметить с размахом, – проговорил лорд, – пригласить всех, кто получит вечную молодость в первых рядах, и устроить церемонию. От тебя потребуется мелочь – стать хозяйкой приема.

– Я посмотрю, что смогу сделать, – усмехнулась Ландерс, – и буду ждать приглашения.

– Хорошо.

Адам почувствовал, как с плеч свалилась гора. Слова Алисы согревали, вызывали в его душе не меньший отклик, чем поцелуй Александры.

На этот раз чтобы привести себя в порядок, ушло немного больше времени. Смылись с лица остатки усталости, волосы были аккуратно расчесаны. Всю одежду, кроме плаща, Адам и вовсе предпочел сменить.

Теперь в зеркале он видел прежнего себя – вечно молодого, довольного жизнью, исполненного стремлением шагать вперед и вперед.

Легкая усмешка своему отражению, и лорд выбрался в огромный двухэтажный холл.

Одна из девушек- служанок тут же подбежала с беспокойством на лице:

– Повелитель, вас долго не будет?

– Пока возвращаться не планирую, – безмятежно ответил легионер, у меня еще много дел. Кстати…

Он подошел к ней вплотную. Девушка была невысокой, а перед фигурой в черном словно стала еще ниже.

Адам чуть склонился к ней. Установил зрительный контакт – глаза в глаза.

– Как твое самочувствие? – спросил он, – ничего не беспокоит?

– Нормально… хорошо, – ответила служанка, вздрогнув.

– Умница. Именно то, что я хотел услышать, – улыбнулся лорд.

Легионер задействовал механизмы в кольце, и реальность перед ним вновь распахнулась.

Освещенный холл поместья сменился полумраком другого помещения, громадного, но почти пустого.

Адам с восторгом взглянул на свой трон. Само кресло было выполнено из дерева в классическом стиле, с прямыми линиями и минимальным количеством узоров, высокая спина позволяла лорду сидя на нем прислонять голову к бархатной обивке фиолетового цвета, которой также было обшито сидение и ручки, темное дерево гармонировало с выточенным из черной скалы изваянием, представлявшем собой полукруглый монолит, стоящий позади трона, а на верху его раскинув крылья и гордо подняв голову восседал феникс Легионов, созданный из ярчайшего золота.

От зала всю композицию отделяло четыре каменных ступени, на каждой из которых была выгравирована надпись на латыни: «Abeunt studia in mores» – занятия налагают отпечаток на характер.

– Милорд, с возвращением, – поприветствовал его единственный присутствовавший в помещении человек, облаченный в строгое черное одеяние, – какие будут приказания?

– Начнем с простого, – усмехнулся Адам, – оповестите Регину Атталь, что она нужна мне здесь. Через, скажем… – он сверился с часами, – …два часа. А еще – вызови человека с Управления Научно- технического развития. Мне есть чем с ними поделиться.

– Будет сделано, повелитель! – слуга склонился почти вдвое.

– Все- все, не задерживаю, – лорд повелительно махнул рукой.

Быстрыми гулкими шагами слуга покинул тронный зал через боковую дверь. Когда она захлопнулась, лорд снова остался в полном одиночестве. Но он того и хотел. Неспешно пройдя по ступеням он устроился на бархатном сидении, с наслаждением прислонил голову. Да, это определенно успех.

В зале повисла полная тишина: молчали исполинские колонны из черного мрамора, украшенные выгравированными гербами главных семей Легионов Совершенных и подпиравшие собой потолок, овитый золотыми вензелями и расписанный мозаичными картинами ангелов и дев; молчали черные стены, завешанные гобеленами из красного шелка, на котором были старательно вытканы картины событий основания государства от кровавых восстаний в Европе до возведения Башни – символа могущества, величия и стабильности новой державы. Молчали «факелы» в металлических резных и в готическом стиле держателях теперь, вместо огня, горело множество теплых диодов, изредка мерцая, изображая дрожь пламени, а общую картину света дополняли подвешенные к потолку мощными черными цепями люстры с такими же электронными свечами.

Адам наслаждался этой тишиной, прикрыв от наслаждения глаза.

Он очнулся, когда с шумом распахнулись двери тронного зала, гулким шагом вошли двое вооруженных охранников, став по бокам от входа, затем за ними проследовал тот самый слуга, который громко объявил:

– Милорд! Госпожа Регина Атталь из дома Атталь и ее сестра госпожа Эльвира Атталь из дома Атталь!

Раскланявшись слуга поспешил покинуть зал, забрав с собой солдат.

Не может быть! Он что, уснул? Должно быть, сказались долгие дни напряженной работы. И все же, как такое можно было себе позволить?

Позор. Не выглядит ли он заспанным?

Две девушки, лицами похожие, как две капли воды, пересекли коридор тронного зала. И все же было в них и немало различий: Регина, гордая хозяйка дома Атталь, буквально плыла, держа спину прямо и устремив взгляд вперед. Ее походка была величественна и вместе с тем грациозна, как подобает аристократу. Девушка предстала перед лордом в скромном официальном платье на запах бордового цвета, лацкан которого был украшен блестящей алмазной брошью с гербом дома – розой с колибри. Туфли в тон с высокой шпилькой чеканили шаг, в отсвете «факелов» поблескивало колье и серьги.

Эльвира была одета более строго, и все же также прибыла в платье пурпурном, облегающем фигуру и подчеркивающим все достоинства, туфли имели более низкий каблук и были не так слышимы, как у сестры. Ее взгляд был изучающим, метался по всему залу, а лицо, казалось, выражало глубокую задумчивость, даже сейчас девушка, как глава отдела военных разработок Управления научно- технического развития Легионов Совершенных, решала задачи по специальности. Ее руки, одна из которых была украшена платиновым браслетом также с гербом дома, плотно сжимали пурпурный клатч.

Как только до трона осталось несколько шагов, девушки остановились и сделали реверанс.

Лорд в свою очередь встал на ноги, спустился по ступеням и поцеловал протянутые руки. В нос ударили два резко контрастирующих запаха: легкий, холодный, и мягкий чарующий аромат букета цветов.

– Рада видеть вас в добром здравии, повелитель! – начала Регина, встретившись с ним взглядом.

– Повелитель, – коротко кивнула Эльвира, все так же погруженная в размышления, после чего поймала недовольный взгляд сестры.

– И я вам очень рад, леди, – улыбнулся лорд. Визит Эльвиры его порадовал, приятно поговорить с человеком с живым умом. И все же она не та, кто был ему нужен.

Слуга – глупец!

Но кто еще больший глупец? Не тот ли, кто отдает недостаточно подробные распоряжения? Ведь Эльвира и являлась «кем- то из Управления научно- технического развития». Похоже, изнуряющая работа серьезно выбила его из колеи, раз заставляла прокалываться в мелочах.

– Что заставило милорда почтить нас своим приглашением? – мелодичным голосом почти что пропела Регина. Ее улыбка, в противовес улыбке Александры, была лучезарной. И искренней – во всяком случае, здесь и сейчас.

Эльвира же сохраняла молчание, лишь изредка постукивая пальцами по клатчу.

– Леди, совсем недавно случился…колоссальный триумф, который сможет увековечить славу Легионов Совершенных. И я говорю почти без метафор, – лорд отметил заинтересованные взгляды обеих девушек, – и по этому случаю я бы хотел организовать церемонию, на которой разделю свой успех со всеми теми, кто был со мной с самого начала, с Основания, – он перевел свой взгляд на хозяйку дома Атталь.