Резанцев обернулся и увидел перед собой Катю. В гражданской одежде было непривычно видеть её. И ещё очевиднее было видно, что она просто маленькая девочка. Только взгляд не детский.

– Ты уже собралась? – спросил Александр.

– Да, – ответила та и оглянулась на водителя, который до сих пор маялся с машиной. – А мы уже сейчас уезжаем?

– Времени пока достаточно, – сказал Резанцев. – Ты форму куда дела?

– Отдала дяде Семёну. Пистолет тоже. Оружие же нельзя брать? Да?

– Нельзя, – согласился тот.

– А сколько нам дают дней? – спросила тихо та, наблюдая за действиями Бориса Ивановича.

– Максимум трое суток, – ответил Александр.

– А нам хватит? – повернулась к нему девочка. – А если мы задержимся?

– Времени вполне достаточно, – тут командир положил тяжёлую руку на плечо ребёнка и серьёзно посмотрел ей прямо в глаза. – Слушай меня сейчас внимательно. Слушай так, чтобы ни одного слова не забыла.

Резкая смена в поведении Резанцева не на шутку разволновала Катю. Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами и съёжилась. Девочка много раз слышала от него эту фразу, когда он объяснял бойцам план нападения на окопы немцев. Если товарищ командир так говорит, то нужно действительно напрячь свою память. Катя нахмурилась и кивнула:

– Хорошо, я слушаю.

– Первое и самое основное: не разделяйтесь. Ни при каких обстоятельствах! За друг – друга стойте горой. Порознь ничего не добьётесь – фрицы быстрее найдут. Второе: самодеятельность только в критических случаях. Никаких коротких путей, никакого «я знаю, как лучше». И третье: всеми силами избегайте немцев. Ну, а если всё-таки встретите, не вступайте в бой, не геройствуйте понапрасну, не суетитесь. Если начнут спрашивать куда идёте, кто такие – стройте из себя дураков. Не вздумайте отвечать на немецком и показывать, что вы хорошо понимаете их речь. Заподозрят в партизанстве. Всё ясно?

Катя ещё раз кивнула:

– Ясно. Я всё поняла.

– Ну вот и хорошо, – отпустил плечо девочки Резанцев.

«Только бы всё прошло как надо», – подумал командир. Он отправлял её на такое задание уже второй раз, и второй раз убеждался в том, что провожать на разведку детей – совсем другое дело. За взрослого так не волнуешься. Понимаешь, что это уже состоявшейся, опытный человек, который чётко последует указаниям, сориентируется в непредвиденной ситуации. А тут дети. Одна – ещё не опытная в разведке, и второй – непредсказуемый любитель сделать всё по-своему. Идеальная компания. Но кто их знает? Может быть они провернут всё гораздо лучше, чем взрослые солдаты. На войне растут не по годам – это он знает не понаслышке.

* * *

ГАЗ – 62 завёлся и зарычал. Катя смотрела на большую крепкую машину. Техника казалась ей такой сильной, что девочка была уверена, что грузовик прослужит ещё много-много лет. Он был не новым – жизнь войны встретила машину со всеми почестями. ГАЗ – 62 был потрёпан, на одной двери красовалась вмятина, левая фара отсутствовала, а на лобовое стекло в одном месте было пробито пулей. Девочка представить себе не могла, какие нападения пришлось пережить грузовику и его водителю. Машина, словно верный конь, не предавала хозяина и работала исправно. Борис Иванович понравился Кате. Он был очень похож на Сорокина. Усы, добрые глаза, тёплый взгляд – всё это напоминало девочке о дяде Ване. Только от Вареева пахло не только табаком, но и самой машиной. Видно, что он часто в ней копался. Катя стояла вместе с Гришкой и наблюдали за действиями водителя. Рядом были командиры, Шевченко, Сорвунов, а ещё чуть дальше – полковник. Девочка старалась в его сторону лишний раз не смотреть. Не хотела сталкиваться с ним взглядом. Она повернулась к Грише. Он был очень серьёзным. Мальчик подтянул на плечах мешок, который им выдали вместе с гражданской одеждой. Там не было никакого оружия, только мёрзлая картошка, а под ней, на обратной стороне подкладки была спрятана карта. Нести эту тяжесть доверили ему. Наконец, Борис Иванович подошёл к ним, поправляя шапку:

– Всё, можно выезжать. Машина готова.

Катя почувствовала, как в груди у неё сильно заколотилось сердце. «Пора», – подумала она.

– Гришка! – послышался сзади голос Савельчук.

Мальчик повернулся к командиру лицом:

– Чего тебе? – спросил он.

– «Чего тебе», – передразнил племянника тот и опустил руку ему на макушку. – Ничего. Ты всё понял?

Ушанка опустилась на лицо Гриши и закрыла полностью глаза. Он поморщился и убрал руку командира:

– Понял, – сказа мальчик и с некой обидой посмотрел на дядю.

Тут к ним подошёл полковник. Симонов окинул взглядом маленьких разведчиков и поднял бровь:

– Ну что? До встречи через трое суток. Ни пуха, как говорится.

«К чёрту», – проговорила про себя Катя и вместе с остальными отдала честь полковнику и капитанам. Пришло время прощаться. Гриша повернулся к Роману и пожал ему руку. Савельчук уже поднял ладонь, чтобы по привычке ещё раз потрепать племянника по голове, но в последний момент воздержался. Только нахмурился. Катя взглянула на Александра и Романа. Несмотря на то, что они тщательно скрывали свои эмоции и вели себя спокойно, нетрудно было заметить волнение. А кто волноваться не будет? У Шевченко и Сорвунова скрыть не получалось ничего. На их лицах было всё чёрным по белому написано. Гриша стянул с себя мешок и открыл дверь машины, в которой уже ждал Вареев. Катя повернулась к Резанцеву и кивнула. Александр слабо улыбнулся:

– Берегите себя.

Девочка повернулась к ГАЗ – 62 и поднялась на ступеньку. Тут она остановилась. Нет, Катя так просто уйти не может. Она спрыгнула назад на землю, сделала шаг к Резанцеву и обняла его. Бог знает, что может произойти на задании или пока она будет на нём. Катя старалась всеми силами не думать об этом. Но она прекрасно знала, что война – вещь непредсказуемая. Её действия невозможно предвидеть. Она ходит по родной, уставшей от взрывов и тяжести мёртвых земле, и каждый её шаг необдуманный, не похожий на другой. И пока она совершает его, нужно успеть сделать элементарные вещи: сказать спасибо, помириться с другом, попрощаться перед трудной дорогой. Это девочка осознала ещё в Лесково. Тогда она ничего не успела сделать. Ни попрощаться, ни сказать важные слова уже покойной семье и друзьям. Александр ободряюще похлопал её по спине. Катя отпустила его и натянуто улыбнулась:

– Мы будем осторожны, товарищ командир. Вы, главное, дождитесь нас, – сказала она и залезла в грузовик.

Помятая дверь ГАЗ – 62 захлопнулась. Борис Иванович дёрнул за рычаг:

– Ну, поехали.

Машина тронулась с места и, не спеша, поехала вдоль деревьев по неровной дороге.

Глава 4

«Везение в самом начале»

Заснеженные деревья быстро сменяли друг друга, неровная дорога давно превратилась в одну длинную линию. Всё вокруг проходило мимо окна машины, словно плёнка с кадрами. И ты сидишь себе и смотришь этот причудливый непонятный фильм. Тут картинка дёрнулась. ГАЗ – 62 наехал на очередную яму. Катя подпрыгнула и схватилась рукой за край сиденья. Она повернула голову вперёд и прищурилась. Растрёпанные волосы её зашевелил противный ледяной ветер, дувший через пробитое лобовое стекло. Внутри машины было холодно. Сбоку сидел Гриша. Он почти всю дорогу смотрел вниз под ноги. Но иногда мальчик переговаривался с водителем. Девочка поняла, что с Вареевым он тоже знаком. Ей казалось, что её напарник завёл связи почти во всём полку. Ну, кроме их батальона, наверное. У них Катя мальчика никогда не видала. Борис Иванович насупил свои лохматые поседевшие брови:

– Пум-пум-пум, – выдохнул он, – дорогу как замело. Не пройти, не проехать, – тут он мельком посмотрел на Катю, а затем, повернулся к Грише и усмехнулся. – Я смотрю, ты с подругой нынче на задание отправляешься. Сам не справишься?

Мальчик весь покраснел и взглянул на Вареева:

– Борис Иванович!

Водитель рассмеялся и потрепал рукой его по голове, не сводя глаз с дороги. Ушанка съехала с головы Гриши из-под неё показались непослушные волосы. Катя невольно улыбнулась. Ей это так знакомо. Все бойцы в батальоне считают долгом так же пройтись по её голове. Но с другой стороны, это было даже приятно. Эти моменты были такие тёплые. И с Гришей такая же история. Но, видимо, ему это не нравилось. Он поправил шапку:

– Вдвоём надёжнее на задание ходить, – ответил на вопрос мальчик. – К тому же, она девочка и маленькая. Таких немцы никогда не заподозрят.

– Ты не боись, – обратился к ней Вареев. – Всё хорошо будет.

– А я и не боюсь, – выпрямилась Катя, – совсем не боюсь. Я уже второй раз на разведке.

Кому она врала? Конечно же, девочка волновалась. Но тут на фронте трусов нет. Страшно – не страшно – в бой идёшь. И Катя понимала эту золотую истину. Она снова подняла взгляд на водителя, но мужчина уже ехал молча, наблюдая за дорогой. В его глазах можно было заметить печаль. О чём он конкретно думал – девочка не знала. Может так человек сосредоточился на трудной дороге? А может ещё что-нибудь? Но Борис Иванович размышлял совершенно о другом. О том, о чём задаются вопросами все солдаты в такое трудное для страны время – зачем немцы трогают мирное население. Особенно детей. Если бы фрицы сражались только с солдатами, не было бы сейчас столько сирот. Но фашист есть фашист и этим всё сказано. Машина опять дёрнулась.

– Пум-пум-пум, – опять послышалось от Вареева. – Какая же дорога трудная, черти б её побрали.

ГАЗ – 62 остановился. Дети в недоумении взглянули на водителя.

– Мы заглохли? – спросил Гриша.

– Нет, – убрал руки от руля тот, – мы приехали. Вылезайте.

Катя открыла дверь и сразу поёжилась – снаружи было ещё холоднее. Она аккуратно спрыгнула вниз, за ней спустился Гриша. Место было тихим, можно сказать спящим. Перед ними стоял заснеженный, неизвестный лес, уходящий далеко вдаль.

– Пусто… – тихо сказала девочка. – Как будто и нет войны.

– Это пока, – смотрел в глубь зарослей Гриша. – Сейчас пройдём чуть дальше и она вернётся.

– Ну всё, дальше вы без меня, – подошёл к ним Вареев. – Дальше не проеду – немцы перехватят.

– Спасибо тебе, – поблагодарил мужчину Гриша. – Ты за нас не беспокойся, мы дойдём, – с этими словами он протянул правую руку водителю.

Борис Иванович пожал её:

– Береги девчонку, – сказал он и добавил чуть тише, – и сам берегись.

– Будет сделано, – кивнул мальчик и повернулся к своей напарнице. – Ну, пошли, что ли, – первый раз обратился он напрямую к Кате.

Они побрели к лесу. Борис Иванович ещё долго стоял и провожал их взглядом, пока дети не скрылись за деревьями.

* * *

Уже темнело. Солнце потихоньку начинало садиться за горизонт. Скоро на мир опуститься тьма. Деревья, одетые в беле наряды, величаво поглядывали вниз на двух маленьких человечков. Что они забыли в такой глуши? Кто их сюда послал? А главное: для чего? Их путь был очень трудным: снега навалило столько, что всё вокруг превратилось в один большой сугроб. Ноги проваливались по колено, дыхание сбилось, лицо стало красным. Катя и Гриша пробирались вглубь леса:

– Да, – сказал мальчик, – летом…было б легче. Давно бы… – он вздохнул, – …давно бы уже дошли.

Катя молча кивнула, всё её внимание было сейчас сосредоточено на дыхании и тратить его на разговоры не очень хотелось. Тут Гриша остановился и снял с себя мешок. Девочка тоже встала и упёрла руки в колени, переводя дух. Она подняла голову и увидела, как мальчик достаёт хорошо спрятанную карту:

– Так, – развернул бумагу он и взглянул влево. – Вон там река.

– Значит, обходить нужно через ту дорогу? – указала вдаль Катя.

Гриша взглянул в сторону, куда показывала девочка и кивнул:

– Да, в обход туда.

– Тогда пошли, – выпрямилась та, – а то не успеем добраться.

Она уже собиралась сворачивать, как вдруг её остановили:

– Мы туда не пойдём, – послышался решительный голос мальчика сзади.

Катя в недоумении обернулась на него:

– Как это «не пойдём»? Почему?

– Потому, что мы пойдём через реку, – неожиданно направился вперёд тот.

Девочка обомлела. Какую реку? Ту самую, на которую им строго настрого запретили ходить? Он с ума сошёл?! Она поспешила за ним:

– Гриша, нам же сказали никакой самодеятельности! Нет, не сказали. Нам приказали строго действовать плану! Пошли в обход пока не поздно!

– Да ты не понимаешь! В обход пойдём – много времени потратим. А через реку доберёмся в десять раз быстрее, – объяснял ей мальчик.

– Ты, кажется, про оттепель забыл. Если мы потонем, то уже никуда с тобой не доберёмся. И наше наступление без информации пойдёт под откос!

– Сейчас морозы уже стукнули. Лёд замёрзнуть успел. Не будь занудой!

Катя была в шоке от своего напарника. До этого момента она думала, что он серьёзный, знающий своё дело солдат. А на деле с самого начала нарушает план полковника!

– Я не занудствую! – нахмурилась девочка. – В отличие от некоторых, я выполняю приказ! Гриш, я серьёзно! Давай завернём, пока не поздно!

– Так всё, не бухти! – поднял руку вверх тот.

Они выбрались на заснеженный пляж. Он выглядел тускло и уныло. Когда – то летом, здесь отдыхали люди. Взрослые сидели на берегу, дети бегали в одних трусах и плескались в воде. Что здесь теперь твориться с приходом немцев, никто не знал. Катя взглянула на сломанный пополам почерневший, деревянный мост, вторая сторона которого была полностью подо льдом, и вздохнула:

– Пожалуйста, пошли назад, – взглянула на своего напарника она. – Чёрт с этим временем. Мы успеем.

Гриша, словно не слыша её, подошёл к реке и осторожно встал на лёд. Он с силой топнул несколько раз по замороженной воде, но ничего нигде не треснуло. Лёд выглядел прочным. Мальчик обернулся на Катю, которая всё это время с опаской наблюдала за его действиями:

– Пошли, – махнул рукой он. – Всё тут крепко. Чем быстрее перейдём, тем скорее доберёмся до этих гадов, – с этими словами он двинулся вперёд.

Девочка немного помялась на месте, но потом всё-таки нехотя пошла за ним. Она аккуратно ступила на замёрзшую реку и дыхание её прервалось. Всё это ей казалось таким ненадёжным. Внутри возникло неприятное ощущение.

– Ну что ты там стоишь? – послышался недовольный голос Гриши. – Пошли уже!

Катя вздохнула и покачала головой. «Господи, помоги нам», – помолилась мысленно она и мелкими шагами устремилась за напарником. Река была длинная, до другой стороны нужно было ещё идти и идти. Постепенно сломанный мост остался позади. Он, словно с тоской провожал путников с другого конца берега, вспоминая о том, как каких-то четыре – пять лет назад такие же дети играли на нём. И было мирное небо над головой, не слышна немецкая речь и звуки проклятой войны. И всё же, Кате не нравилась эта затея. Каждый шаг ей давался всё тяжелее и тяжелее, а лёд, по ощущениям становился всё тоньше и слабее. И вот, когда до берега оставалось всего несколько шагов, раздался роковой короткий треск. Девочка замерла, внутри всё опустело от страха:

– Ты слышал? – тихо спросила она.

Гриша обернулся и посмотрел на её бледное лицо:

– Ты про что? – не понял он. – Я ничего не слышал.

– Он трескается, – почти шёпотом проговорила та.

– Тебе показалось, – махнул рукой мальчик.

Вдруг опять прозвучал треск, только на этот раз более громкий и сильный. Гриша тоже остановился. На этот раз не услышать такое было невозможно. Теперь они оба стояли и смотрели друг на друга, боясь лишний раз пошевелиться.

– Я же говорила! – дрожащим голосом произнесла Катя. – Я тебе говорила!

– Спокойно, – приказал тот и повторил то ли девочке, то ли самому себе. – Спокойно.

Он посмотрел под ноги и шагнул влево. В этот момент лёд под ними провалился, и они упали в реку. Катя с головой опустилась в ледяную воду. От неожиданности, она не успела даже задержать дыхание. Жидкость больно ударила в нос, уши заложило. Девочка ощутила очень сильную колющую боль во всём теле, холод стал сковывать движения. Девочка постепенно уходила под воду. Она пыталась инстинктивно схватиться за что-то, но руки её только разводили воду, под ногами ничего не было. Значит, дно глубоко или она его не могла достать. Катя открыла с трудом глаза и увидела вокруг себя только мутную тьму и больше ничего. Тут она развернулась и заметила блёклый серый свет. Это был выход наружу. Двигаться было тяжело, но под страхом смерти человек способен на невероятные вещи. Девочка сделала два рывка и вынырнула из воды. Хорошо, что течение было слабым и она не успела далеко уйти. Холодный ветер сразу же подул на неё. Глаза видели всё очень размыто, уши по-прежнему были заложены. Катя пыталась на ощупь ухватиться за льдину, но ничего не получилось. Она опять ненадолго опустилась в воду. Снова приглушённый звук течения, в нос больно ударил поток. Вынырнув второй раз, ей удалось зацепиться за край льда. Девочка закашляла: вместе с воздухом из рта брызгала вода, из носа тоже текло не переставая. Её мучал один вопрос – выбрался ли Гриша. Катя пыталась его позвать, но выходил только хрип. Голоса не было совсем. Тут в ушах раздался хлопок и слух вернулся на своё место. Девочка услышала, как рядом кто-то бултыхается. Она повернула голову в сторону звука и размыто увидела Гришу, который тоже держался за льдину. «Живой», – пронеслась на миг утешительная мысль в голове у Кати. Она, хватаясь за край, подплыла к нему. Дети, ничего не говоря, попытались выбраться на поверхность, но лёд здесь был слишком тонкий. Залезть на него было невозможно. А ведь почти дошли!

– Что… будем… делать? – еле просипела Катя невнятные слова.

Гриша, клацая зубами взглянул в сторону берега:

– Ломай лёд, – прошептал он и закашлял. – Мы выле… вылезти на него… не сможем.

Времени у них было мало. Нужно было скорее выбраться на берег, пока они не замёрзли в этой ледяной реке насмерть. Они надавили на край льда руками и тот сломался. В лицо хлынул очередной поток воды. Катя зажмурилась и чихнула. Как же было холодно. Ноги сильно кололо, тело под водой онемело. Сил уже не оставалось. Но нужно пробираться дальше. Дети надавили на лёд ещё раз, и ещё. Благо, берег был недалеко, можно было добраться. Вскоре они, наконец, почувствовалось дно. Катя и Гриша встали. Невыносимый холод окатил их с новой силой. Они вышли на сушу на не сгибающихся ногах. Катя обернулась назад и посмотрела на линию сломанного ими льда. Очень хотелось плакать. Сама девочка этого не желала, но тело её думало иначе. Как же больно! Как же холодно! «Говорили же, никакой самодеятельности! Говорили же!» – повторяла она у себя в голове. – «Почему этот дурак не послушал?!» Никогда Катя не была так зла на товарища. Обычно, гнев она испытывала только по отношению к немцам. Но не злиться сейчас было невозможно. Девочка же говорила ему. Она же предупреждала! Когда приказывает сам полковник, нужно слушать! «Так быстрее». Да теперь они вообще не дойдут никуда! Катя взглянула на мальчика. Но даже нахмуриться у неё не получалось. Лицо застыло. И не скажешь ничего. «Боже, да как так можно? Почему всё пошло именно так?!» – задавалась вопросами девочка. Она перевела взгляд в сторону леса, через который им придётся ещё по сугробам пробраться. В начале разведки уже так «повезло». Что же тогда будет дальше? Это «дальше» очень пугало Катю.

Глава 5

«Спасение»

Каждый вдох давался с трудом, ноги передвигались, не сгибаясь, мелкими шажочками, зубы отстукивали быстрый ритм, ресницы слипались, на волосах образовывался лёд, отжатая одежда стала каменной. Было невыносимо холодно и больно. Катя и Гриша пробирались по лесу, цепляясь за каждое деревце. По щекам Кати катились горячие слёзы. Места на лице, где они прошли, тут же сковывал мороз. «Господи, мы никуда не дойдём! Мы замёрзнем насмерть!» – кричала девочка у себя в голове. – «Замёрзнем прям здесь! В этом проклятом лесу! И ничего не сделаем! И наступления не будет! Мы даже не успели далеко отойти от реки!». Она опёрлась спиной на ель и взглянула на заснеженные валенки. Из-за слезящихся глаз, они казались мутными и двоящимися. Тут ноги перестали её держать и Катя сползла в сугроб. Всё, она больше не может. Хоть убейте. Гриша остановился и взглянул на напарницу. Он кивнул влево, показывая жестом двигаться дальше. Девочка прерывисто вздохнула и, зажмурившись, помотала головой. Гриша наклонился к ней и взял под руку:

– Ндо, – сказал он, не шевеля губами. – Идь!

Катя отчётливо распознала из этих прерывистых звуков слова «надо» и «идём». Мальчик помог ей поднятья, и они вместе пошагали дальше. Сил у девочки уже не оставалось, хотя прошли они совсем немного. Катя полностью опёрлась на напарника и еле передвигала ноги. Она не понимала, как её может так тащить Гриша. Хотя, с другой стороны, мальчики от природы физически сильнее. Была тихая ночь. Снег отражал свет звёзд, поэтому дорогу было видно. Но девочка понимала, что если они в ближайшее время не найдут убежище, то просто замёрзнут. Насмерть. В глазах уже потихоньку начинает мутнеть, тело было деревянным. Тут она услышала голос Гриши:

– Дов!

Катя ничего не поняла. Что такое «дов»? Она подняла взгляд на напарника и увидела, что он смотрит направо. Девочка машинально повернула голову туда, куда глядел её товарищ и увидела неподалёку небольшую сторожку. Это был обычный деревянный, старенький домик с покосившейся крышей. Из тонкой кирпичной трубы не шёл дым. Значит, в нём никого не было. Катя сначала подумала, что ей это мерещится, потому, что, когда Смерть наступает на пятки и не такое почудится. Но Гриша же тоже видел его. Значит, это происходит в реальности. Внутри появилась надежда на спасение. Ничего не говоря, они направились к зданию. Идти старались быстрее, чтобы скорее попасть в тепло. Но как бы они не старались увеличивать темп, казалось, что сторожка приближалась медленно и неохотно. Наконец, они дошли. Дети взглянули на вход и увидели, что его замело за это время. И не просто замело, а замело очень сильно. Просто так дверь не откроешь, а откапывать слишком долго. Катя смотрела на этот проклятый снег, который перегородил им путь к спасению. Она ненавидела холод. Если раньше, будучи ещё совсем маленьким ребёнком, девочка любила зиму, её забавы, игры и праздники, то сейчас она проклинала этот снег, мороз и лёд в том числе. «Хорошо замело», – пронеслось у неё в голове. – «Не откроешь». Тут неожиданно, Катя вспомнила письмо тёти Агафьи, которое она читала перед тем, как отправиться к полковнику. Женщина же хвалила Ваську за то, что он помог откопаться, выбравшись через форточку. Точно! Как она до этого сразу не догадалась.

– Окно! – дёрнула Гришу девочка. – Ищи окно!

– Т-т-точно, – выдохнул тот и крепче, взявшись за её руку, направился вдоль дома.

Окно было с обратной стороны сторожки. Оно было не очень большим, но в него можно было пролезть, особенно ребёнку или подростку. Тут уже было плевать на размеры. Главное, что этот вход не был заметён.

– Только бы от-т-ткрылос-сь! – сказала Катя. – Мы п-п-по-другому не войд-д-ём!

Гриша, не отпуская напарницу, снял с руки застывшую варежку и красными пальцами ухватился за край ставни. Он с силой дёрнул её на себя, но она не открылась. Мальчик дёрнул ещё раз и на этот раз она отворилась. Из рамы посыпался лёд. Понятно, что их так крепко держит. Вторая дверца далась уже легче. И вот перед ними показалось стеклянное, покрытое инеем окно. Гриша надавил на него и оно, на удивление, с лёгкостью поддалось. Всё, вход доступен. Мальчик обратился к Кате:

– Так, ты первая полезешь!

Девочка кивнула и взялась рукой за раму. Гриша помог ей забраться наверх. Как только Катя перелезла через форточку, она сразу же упала на деревянный пыльный пол. Она опёрлась на дрожащие руки и села. Тут послышался скрежет. Девочка обернулась на окно и увидела пальцы Гриши. Он пытался забраться наверх тоже, но у него ничего не получалось. Видимо, силы у него тоже уже кончались. Катя, поднялась, держась за стену и выглянула наружу. Гриша стоял, облокотившись спиной на стену, и переводил дух. Вход был невысоко, но ослабевшему человеку было трудно подтянуться. Девочка как можно крепче ухватилась за раму рукой и вторую протянула ему:

– Давай! – сказала она. – Цепляйся! Я т-т-тебя выдержу!

Мальчик с сомнением взглянул на свою напарницу, но всё – же взялся одной рукой за её ватник, а второй рукой за окно. Делать было нечего. Катя тоже ухватилась за его телогрейку и откинулась назад, помогая залезть. Наконец, Гриша перелез через раму, и они уже оба свалились на пол. Получилось. Спасены!

* * *

Жёлтое пламя плясало в небольшой кирпичной печке. Да… Конечно, на такой не полежишь, но ничего страшного. Главное – она грела, больше для счастья и не требовалось. Сторожка не была похожа на обычный деревенский дом. Ни ковра, ни кроватей, ни просторных комнат. Она больше напоминала землянку или блиндаж: лавки для сна, стол, прибитый к стенке, маленькая печка в середине комнаты, правда не буржуйка, но по размерам почти походила. Неподалёку высыхала верхняя одежда, на полу сушилась картошка. Маленькие разведчики сидели, нахохлившись и придвинувшись почти вплотную к печке. Гриша осторожно развернул влажную бумагу и наклонил её под свет огня:

– Карта цела, – облегчённо выдохнул он. – Только, малость, карандаш смазался, но это ничего. Разобрать можно.

Наконец, благодаря теплу, мальчик снова стал произносить некоторые буквы, которые там, на жутком морозе ему не давались. Гриша аккуратно сложил карту пополам и взглянул на Катю:

– Ты как? – спросил он.

– Нормально, – махнула рукой девочка и шмыгнула носом. – Живы остались – это главное.

– Да, – опустил взгляд вниз тот.

Повисла тишина. В комнате теперь солировали треск пламени в печи, вой ветра снаружи, и стук ставень об окно. Катя вытянула дрожащие руки к огню. Несмотря на то, что они сидели возле печи, всё равно было холодно. Но ноги уже чувствовались и даже сгибались. Это уже хорошо. Только, сильно болело горло из-за того, что она наглоталась ледяной воды. Одежда уже немного просохла. Девочка надеялась, что до рассвета она хоть не полностью, но почти высохнет. Идти в мокрой было настоящим мучением. Катя подкинула дров в затухающий огонь и обхватила ноги руками. Хорошо, что в кладовке были кое-какие запасы. Это помогло сэкономить свою картошку.

– Ты была права, – неожиданно нарушил тишину Гриша. Было видно, что слова даются ему не легко, – не стоило переправляться через реку. Я виноват, прости.

– Я не в обиде, – наблюдала за огнём та. – Но давай теперь проявлять самодеятельность в крайних случаях, а не в самом начале. Мы даже до немцев ещё не дошли, а уже чуть не погибли. Как-то глупо получилось бы.

– Ничего, отогреемся здесь и двинемся дальше, – потёр ладони мальчик и закашлял.

* * *

Глубокая ночь. Катя сидела к печи спиной, всё также обхватив ноги руками. На полу похрапывал Гриша, он своё отдежурил. Пришло время на посту сидеть девочке. Ночевать они решили по очереди, чтобы не проспать рассвет, и чтобы пламя в печке не потухло. Катя потёрла глаза, которые так и норовили закрыться, веки были неподъёмными. Девочка вытащила из-под уже высохшей рубашки свой тонкий крестик. За столько времени он сильно поистрепался. Но после недавних событий он выглядел совсем плохо. Катя закрыла его в ладонях и прислонила пальцы к губам:

– Боженька, ты нас не бросай, пожалуйста! – прошептала она. – Не нужно нам испытаний. Помоги нам, прошу! Облегчи путь в этой трудной войне. Мы уже выбились из сил, а это только начало.

– Тебя никто и не бросает! – послышалось бухтение Гриши.

Девочка вздрогнула и обернулась на напарника. Он спал, просто разговаривал во сне. Катя выдохнула, прислонила лоб к пальцам и закрыла глаза:

– Ты же не бросишь? – она открыла глаза и подняла взгляд к низкому потолку.

Вдруг она почувствовала, как в ладонь неожиданно впилось что-то острое. Катя раскрыла руки и обомлела: её крестик был сломан пополам. Для человека, который всю свою жизнь предан Богу, это был очень плохой знак. Девочка неуверенно посмотрела наверх:

– Это что значит?

– Кать, хорош ерунду бубнить! – подложил руку под голову Гриша. – Я дежурил молча.

– Всё, прости, – вжала голову в плечи та, – я молчу.

Катя убрала обломки крестика в карман. «Это совпадение», – уверяла себя она. – «Просто дурное совпадение». Но на душе уже было не спокойно. Чтобы хоть как-то унять тревожные мысли, девочка решила заняться чем-нибудь. Она аккуратно приподнялась и подошла к окну. Через небольшую щель пока ничего не было видно. Значит, можно было ещё посидеть. Катя обернулась на своего спящего товарища, затем снова на окно. «Нелегко нам придётся», – подумала она и пошла проверять огонь.

Глава 6

«Неожиданная новость»

Позавтракав тремя полуобгоревшими картофелинами и собрав все более-менее высохшие вещи, Катя с Гришей на рассвете покинули сторожку, которая стала для них прибежищем на целую ночь. После отдыха и обогрева, идти по заснеженному лесу, разумеется, было легче. На улице стояло морозное раннее утро. Снег теперь отражал голубой свет, исходящий от неба, блестел лёд, обнимавший тонкие ветки кустов. Холодный ветер не портил сказочную тишину, жизнь, как будто, остановилась. По сравнению с тем ужасом, произошедшим днём ранее, это был совершенно другой мир. Твёрдый снег хрустел под ногами. Катя огляделась. «Всё-таки зима красивое время года», – подумала она, но тут же сама себе добавила. – «Только очень холодное и жестокое». Вчера эта красота их чуть не погубила. Девочка повернулась к напарнику:

– Что там дальше?

– Дальше тут должен быть населённый пункт, – ответил Гриша. – Возможно, фрицы там расположились. Эти твари любят за нашим беззащитным населением прятаться, – он немного помолчал, а потом неожиданно спросил. – Ты же из села, верно?

– Что? Ещё раз? – удивилась резкой смене разговора та.

– Ты деревенская? – повторил вопрос мальчик.

– Да – насупила брови Катя, – я из Лесково. Тебе это место вряд ли знакомо. А ты, так понимаю, из города?

– Из Севастополя, – опустил взгляд вниз тот.

«Его же там немцы сейчас утюжат», – вспомнила Катя, – «ещё с 41-ого бомбят». Она не стала ничего отвечать, боялась наговорить лишнего. Да и Гриша, судя по его выражению лица, уже сам был не рад тому, что завёл разговор на эту тему. Тут она увидела вдали маленькие тёмные треугольные верхушки. «Это крыши», – догадалась она. – «Населённый пункт».

– Вон уже деревня, – перешла на шёпот девочка.

– Всё, теперь действуем очень осторожно, – подтянул мешок на плечах Гриша.

Они аккуратно стали пробираться к селу. С каждым шагом, обзор всё улучшался и теперь можно было чётче разглядеть эти самые «верхушки». Если глазам открывались только крыши домов, то это значит, что поселение находилось внизу, а сами дети на склоне, ведь на протяжении всего пути они потихоньку двигались вверх. Дойдя до конца леса, маленькие разведчики оказались на небольшом холмике. Только вот, деревня была дальше, чем они предполагали. За дома дети приняли крыши двух старых мельниц, одиноко стоящих в поле. Лопасти у них застыли на морозе, одна было немного сломано. Сами мельницы были небольшие, деревянные. В зимнее время они, будто впадали в спячку и замолкали, замолкали на несколько суровых месяцев. Деревня была уже за полем.