Raji: Libro Uno

Capítulo Tres

A las doce, Fuse salió corriendo de su clase de historia, por la puerta trasera del gimnasio, y a la cancha de tenis.

—“Vamos, Fusilier”. Cameron hizo rebotar la pelota de tenis blanca en el borde de su nueva raqueta Wilson. Hecha de abedul y arce de grano fino y fuertemente encordada con catgut, era de lo mejor. “Ya has desperdiciado cinco minutos de nuestra hora de almuerzo, comiendo”.

Fuse le metió en la boca el último sándwich de tocino y galletas y se tragó la leche de la botella del termo. “Ya voy”, murmuró alrededor de su comida, “Ya voy”. Se quitó el abrigo, agarró su raqueta y se fue a la cancha.

Cameron dejó caer la pelota y la golpeó sobre la red. “¿Cuándo vas a conseguir unos zapatos decentes? Es difícil jugar al tenis con esos brogans”.

Fuse se lanzó a por la pelota y la golpeó en la red. “Pedí un par de zapatos de gimnasio del catálogo de Sears Roebuck.” Corrió a buscar la pelota.

—“Maravilloso. Eso sólo llevará unas seis semanas”. Cameron se hizo a un lado y dio un suave revés, devolviendo el golpe. “Rebota en los dedos de los pies. Dobla las rodillas e inclínate hacia adelante. Prepárate para ir a la izquierda o a la derecha tan pronto como golpee la pelota. Bien. Ahora, esta va hacia tu lado derecho. Gira tu cuerpo de lado tan pronto como veas hacia dónde va. Entra en el tiro. Recupera tu raqueta enseguida. No, no, no. No corras alrededor de tu revés”.

Mike Cameron era un estudiante de último año de secundaria como Fuse, pero tres años mayor y un pie más alto. Delgado y musculoso, era el mejor tenista del condado de Winterset. Trabajar en la granja y montar su bicicleta para ir a la escuela mantenía a Fuse en buenas condiciones, pero no era tan fuerte como Mike.

—“Necesito trabajar en mi servicio”, dijo Fuse.

Falló el siguiente tiro y corrió a buscar la pelota. Vio a tres chicas sentadas en una mesa en el refugio del edificio de la administración. Se veían extrañas, con sus pesados abrigos y guantes de lana, comiendo sándwiches y bebiendo de botellas de termo. Fuse se consideraba algo guapo, pero sabía que las chicas no estaban ahí fuera temblando durante su hora de almuerzo para vigilarle.

—“Tienes que trabajar en todo”, dijo Cameron cuando Fuse corrió de vuelta a la cancha. “¿En serio crees que puedes llegar a Octavia Pompeii de esta manera?”

—“Tengo que hacerlo”.

—“Muy bien, trabajemos en el saque y la volea. Puedes apostar que todos los jugadores de nivel A estarán en la red en un instante, listos para meterte la pelota por la garganta. Eres un poco corto para el tenis, pero tienes una tremenda ventaja, siendo zurdo. Eso siempre despista a tu oponente porque se confunde sobre qué lado es tu revés. Y puedes servir fácilmente a su revés. Ahora, sirve la pelota y corre hacia el centro de la red. Tienes que ser rápido. Trata de hacerlo en cuatro pasos de carrera. Vamos”.

Cameron trabajó duro a Fuse durante los siguientes cuarenta minutos, luego envolvieron todo y se prepararon para salir.

—“¿Esta es la única práctica que estás haciendo?” le preguntó a Fuse cuando salieron de la cancha.

—“Sí”.

—“Hmm. No será suficiente. ¿Conoces a alguien en el club de campo?”

—“Ja, sólo en mis sueños. Por cierto”, Fuse asintió con la cabeza a las chicas, “Veo que tu sección de animadoras apareció hoy”.

Cameron miró a las tres chicas junior y se detuvo para hacerles una reverencia exagerada, sosteniendo su raqueta a un lado y su mano libre a la cintura. Esto las puso en paroxismo de risas y susurros.

—“Ese granero tuyo”, le dijo Cameron a Fuse mientras continuaban hacia el gimnasio. “¿Tiene un lado sin obstáculos, donde no hay corral o corrales para cerdos?”

—“Claro”, dijo Fuse. “El lado sur está despejado”.

—“¿Ves lo alta que es esa red?” Miraron hacia la cancha de tenis mientras Cameron apuntaba su raqueta a la red.

—“A la altura de la cintura”.

—“Bien”. Póngase una línea blanca en ese granero, de cintura alta y veinte pies de largo. Sirve y volea contra el costado del granero. No te preocupes por dónde rebota la pelota, sólo llévala un par de pulgadas por encima de la línea blanca en tu saque, y luego corre hacia la pared del granero”.

—“¿Realmente crees que eso ayudará?”

—“Hay que trabajar en los golpes de suelo, en los gastos generales, en los retrocesos y en todo lo demás. Pero te digo, domina el saque y la volea, y ganarás en el tenis. Vamos, tenemos que lavarnos antes de la clase de álgebra del Sr. Anderson”.

Caminaron hacia el vestuario de los chicos en la parte de atrás del gimnasio.

—“Gracias por ayudarme con mi juego”, dijo Fuse.

—“No te preocupes, lo pagarás. Todavía necesito ayuda con la geometría sólida”.

* * * * *

Fuse se sentó en la última fila del aula del Sr. Anderson, leyendo un grueso libro ilustrado.

—“Sr. Fusilier”.

Fuse saltó y miró hacia arriba para ver al Sr. Anderson caminando hacia él. Los otros estudiantes miraron al profesor en silencio.

—“¿Le gustaría participar en la clase de hoy?”

“S-sí, señor”. Fuse cerró el libro y lo deslizó debajo de su libro de matemáticas.

—“Bueno, entonces. ¿Puedes decirme qué ves en el pizarrón?”

—“Es una ecuación cuadrática”.

—“Sí, y para el beneficio de los otros estudiantes, que prestaron atención durante la última media hora pero no comprendieron nada de mi discusión, ¿cuál es su definición de una ecuación cuadrática?”

—“Una ecuación cuadrática es una ecuación polinómica de segundo orden en una sola variable, en este caso, X”.

—“Corregir una vez más”. El Sr. Anderson se llevó el libro de texto al pecho y miró a los demás. “Y ahora, ¿le importaría darnos la fórmula cuadrática?”

Fuse estudió el pizarrón por un momento, y luego respondió: “X es igual a b negativo, más o menos la raíz cuadrada de b al cuadrado, por cuatro a b, sobre dos a”.

El Sr. Anderson abrió su libro de matemáticas para mirar una página. “Muy bien, Sr. Fusilier”. Volvió al frente de la clase.

—“Listillo”, susurró alguien desde la izquierda de Fuse.

Se dio la vuelta y vio a Monica Cuddlestone sonriéndole. Era morena con ojos azules profundos, y tenía una bonita forma de rizar solo el lado derecho de sus labios. Mientras ella pasaba la punta de su lengua por el borde de su labio superior, él se atragantó y sacó la cabeza hacia el maestro. Ella se rió.

—“Puede volver a Anatomía de Grey, Sr. Fusilier”, dijo el profesor mientras borraba la pizarra y empezaba una nueva ecuación. “Le llamaré de nuevo si necesitamos ayuda”.

Fuse agarró el libro de anatomía y lo abrió en el lugar que ocupaba el lápiz. Este no era un libro de texto para ninguna de sus clases de secundaria, sino un libro universitario que había tomado prestado de la biblioteca. Volteó un par de páginas y comenzó a leer sobre la columna vertebral humana y la médula espinal.

* * * * *

Fuse apoyó su bicicleta en un roble alto junto al porche. Dio los pasos de dos en dos y abrió a empujones la puerta principal.

—“Hola, papá”, llamó mientras dejaba caer sus libros y su raqueta de tenis por la puerta principal. Caminó alrededor de la silla de ruedas de su padre y se enfrentó a él. “¿Hiciste todos tus ejercicios hoy?”

No hubo respuesta de su padre.

Fuse recogió el correo de la chimenea, donde la Sra. Smithers siempre lo dejaba. Vio una carta del banco, una factura de la tienda de piensos de seis dólares y cincuenta centavos por doce fardos de alfalfa, y un cheque de cinco dólares por la leche de la semana pasada. Pero nada de su madre o de Octavia Pompeii. Dejó caer el correo en la repisa de la chimenea y miró fijamente al fuego por un momento, y luego tiró de la mesa final delante de su padre.

—“¿Está bien si pinto una línea blanca en el lado del granero? Cameron dijo que ayudaría a mi juego de tenis si practicaba contra el granero”.

Miró a su padre para verle parpadear y notó que llevaba una muda de ropa limpia y se había afeitado. Fuse no sabía qué haría sin la enfermera Smithers. Podía cocinar, alimentar a su padre y llevarlo a la cama por la noche, pero cuidar de un inválido sin ayuda estaba fuera de su alcance. El doctor venía dos veces a la semana, pero era la Sra. Smithers quien lo mantenía vivo y saludable. No tenía ni idea de lo que costaba tener una enfermera allí todo el día, el banco se ocupaba de todas las facturas médicas, pero estaba agradecido por su ayuda.

Cuando Fuse alcanzó el juego de ajedrez, los ojos de su padre se movieron pero se quedaron atrás del movimiento de la mano de su hijo, como si la acción tardara mucho en registrarse.

—“Pensé en un nuevo movimiento de apertura hoy en la clase de historia”. Fuse colocó las piezas. “Quiero ver lo que piensas de ello”.

Posicionó las piezas de ambos lados, realizando los primeros cuatro movimientos del juego. Su padre inclinó su barbilla ligeramente hacia abajo para seguir los movimientos.

—“Bien, tú estudia eso mientras yo voy a ver a Stormy. Puede que ya tengamos un nuevo potro. Después de cuidar de los animales, voy a freír jamón y huevos para la cena. ¿Suena bien?”

Fuse se puso el abrigo y salió por la puerta trasera para encontrar a Ransom esperándole. El caballito relinchó, dio una docena de pasos rápidos hacia el granero, y luego corrió de regreso a Fuse.

—“Ransom, ¿cómo saliste?” Alcanzó a acariciar el cuello del caballo. “Sé que no puedes saltar esa valla, y el pestillo está en el exterior. ¿Pateaste algunas tablas sueltas? Después de ver a Stormy, iremos a arreglar tu cerca”.

El caballo corrió hacia el granero, y Fuse se apresuró a seguirlo.

Cuando llegaron al puesto de Stormy, la puerta estaba abierta. Fuse parpadeó y sacudió la cabeza.

—“¿Estoy viendo cosas, Ransom, o la puerta se estaba moviendo cuando entramos?” Miró alrededor del silencioso granero y a las palomas arrulladoras. Movieron sus cabezas de lado a lado, mirándolo. Se encogió de hombros. “Tal vez necesite gafas”.

Stormy estaba de pie junto a su comedero, con la cabeza abajo, respirando con fuerza.

—“Hola, Stormy, cariño. Todavía no hay bebé, ¿eh?”

Él le acarició el cuello y ella le levantó la cabeza, con los ojos entrecerrados.

Se arrodilló en el heno y pasó su mano a lo largo de su vientre. “Siento que se mueve. Ya no tardará mucho”. Revisó su bebedero; estaba medio lleno. “Hoy no has comido nada”.

Ransom miró en el abrevadero, también, y luego comenzó a masticar la avena de Stormy.

—“Y todavía tienes mucha agua. Sé que te sientes miserable, pero no puedes pasar todo el día sin comer y beber”. Vio que todavía tenía mucho heno. “Bueno”, dijo, y luego hizo una pausa por un momento. “No hay mucho que hacer aquí. Voy a cuidar de los cerdos y ordeñar las vacas. Luego volveré y veré cómo te va”.

* * * * *

Un fuerte golpeteo despertó a Fuse. Agarró la almohada y se la puso en la cabeza. Después de un momento, el sonido volvió. Tiró las sábanas y se sentó en la cama.

—¿Podría ser mamá? Pero, ¿por qué iba a llamar a la puerta?

Llevando sólo la parte de abajo del pijama, se apresuró a bajar las escaleras. Cuando llegó a la puerta principal y encendió la luz, los golpes volvieron, pero desde la parte de atrás de la casa.

Comprobó el reloj de la chimenea: 3:45.

—¿Quién diablos está en la puerta trasera a esta hora?

Mientras Fuse se apresuraba por la oscura cocina, los golpes volvieron, con más urgencia que antes. Encendió la luz de la cocina y abrió la puerta de un tirón.

—“¡Tú!”

Era la chica que había encontrado durmiendo en su granero el día anterior. Ransom brincaba por ahí, debajo de las escaleras del porche, casi tan excitado como ella.

La chica balbuceó algo y señaló hacia el granero.

—“¿De qué estás hablando?” Fuse tembló en el aire frío. “No te entiendo”.

Ella dijo otra serie de palabras agitadas y estampó su pequeño pie en el suelo. Luego acunó sus brazos como si estuviera sosteniendo un bebé y lo acunó de un lado a otro.

—“¡Stormy!” Fuse lloró y corrió hacia el granero.

Capítulo Cuatro

Fuse escuchó los chillidos de Stormy tan pronto como corrió por la puerta del granero.

Se apresuró a ir al establo y encontró a la yegua manoseando el suelo, temblando de dolor de parto. Ella le miró con los ojos abiertos y le hizo una seña.

Una linterna que colgaba de una estaca arrojó una luz amarilla parpadeante. Fuse se preguntó por qué estaba encendida. Cuando la chica entró por detrás de él, se dio cuenta de que debía haber estado allí toda la noche.

Stormy relinchó y brincó en medio círculo, mirando hacia sus cuartos traseros.

—“Oh, no”, susurró Fuse cuando comprobó el progreso del parto. “Nacimiento de nalgas”.

Pasó su mano por el lado del caballo, y luego miró a la chica. Ella miró de él al caballo, obviamente preocupada.

—“La potra está tratando de salir hacia atrás”.

Sacudió la cabeza.

—“¡Ransom!” Fuse casi tropieza con el otro caballo donde estaba parado con los ojos muy abiertos junto a Stormy. “Estás en el camino”.

Usó su rodilla para hacer a un lado a Ransom mientras trataba de consolar a Stormy. La chica tomó a Ransom por la melena para sacarlo del puesto. Una vez que lo sacó, retrocedió y cerró la puerta.

—“Gracias”.

Mientras Fuse se arrodillaba junto al cubo de agua para lavarse las manos y los brazos, miró su maltrecha maleta que estaba en la paja. Se alegró de que ella estuviera allí; de lo contrario, Stormy y su bebé podrían haber muerto antes de la mañana.

—“Tengo que encontrar los pies traseros”, dijo mientras se enjuagaba las manos en el agua helada.

El caballo se acostó, se retorció y se puso de pie otra vez. Fuse llevó el cubo a sus cuartos traseros y sacó su cola para lavarla. A Stormy no le gustaba el agua fría. Ella trató de morderlo.

—“Nunca he hecho esto por mí mismo”. Fuse se fue lejos de los dientes del caballo. “Pero he ayudado a papá a hacerlo con las vacas”. Se enjuagó las manos en el cubo de nuevo. “Sujétale la cabeza por mí”.

La chica dijo algo que Fuse no entendió, y cuando la miró, se encogió de hombros. De repente se le ocurrió: Ella no hablaba inglés.

—“¡Su cabeza!” le dijo y señaló a Stormy, golpeando su propia cabeza para enfatizar su significado.

La chica asintió con una mirada de comprensión, pero antes de que pudiera agarrar a Stormy, el caballo intentó de nuevo morder a Fuse en la pierna. Saltó, casi derramando el cubo de agua. La chica envolvió sus brazos alrededor del cuello de Stormy, sosteniendo la cabeza del caballo contra su costado.

—“Ese es el camino. Sujétate a ella”.

Stormy pateó a Fuse pero golpeó el cubo de metal, enviándolo a volar contra la pared.

—“Los cuartos traseros del potro están fuera, pero no sus pies”. Fuse se limpió las manos en la pierna de la parte inferior del pijama. “Solo tenemos unos minutos antes de que empiece a intentar respirar. Nunca lo logrará de esta manera. Y puede que también mate a Stormy”. Sabía que la chica no le entendía, pero al hablarlo le aclaró lo que tenía que hacer.

Cuando Fuse comenzó a empujar al potro hacia adentro, Stormy cayó de rodillas y rodó hacia su lado. Fuse y la chica trataron de sujetar al caballo mientras luchaba contra ellos. Empujó al potro y metió su mano a su lado. Stormy gritó y se puso de pie, tratando de alejarse de Fuse. Se agarró y forzó su brazo, hasta la mitad del codo, sintiendo los pies del potro.

La muchacha perdió el control, y antes de que pudiera volver a poner sus brazos alrededor del cuello del caballo, Stormy agarró el muslo de Fuse con los dientes. Gritó y le dio una bofetada en la nariz con su mano libre, haciendo que se soltara.

La chica finalmente rodeó el cuello de Stormy con sus brazos y le apartó la cabeza. Fuse encontró las patas traseras del potro, envolvió su mano alrededor de las pezuñas, y las tiró hacia la parte trasera. Stormy cayó en la cama de paja, respirando con dificultad. Trató de retorcerse, pero la chica se agarró fuerte.

—“Tengo sus pies”.

Fuse trató de posicionar las patas traseras del potrillo... tenían que ser las primeras. Stormy luchó contra él mientras tiraba, pero se agarró a ella y sacó su antebrazo, trayendo las pezuñas con él, con cuidado de que no se golpearan a través del saco amniótico.

Stormy se apartó de Fuse y de la chica, poniéndose de pie. La chica le gritó a Stormy mientras recuperaba el control de la cabeza del caballo.

—“Ahora, empuja fuerte, Stormy”, dijo Fuse.

Los cuartos traseros del potro salieron, y Fuse dejó que Stormy descansara un rato. Después de un par de minutos, tiró suavemente. El resto del cuerpo del potro comenzó a emerger.

Stormy arqueó su lomo, relinchó y se esforzó mucho. El resto del cuerpo del potro salió rápidamente, y Fuse lo atrapó mientras caía de Stormy. El cordón umbilical se rompió, y Fuse puso al bebé en la paja.

—“Es un pequeña potro”, dijo.

Le limpió la boca a la potra y comenzó a frotarla con puñados de paja. La chica se soltó, y Stormy miró fijamente a la potra. La nueva madre se sacudió de la cabeza a la cola, y luego comenzó a lamer a su bebé. Los ojos de la potra se abrieron, y ella miró ávidamente a su nuevo entorno. Fuse retrocedió para dejar que Stormy la limpiara. Estaba exhausto pero se sintió eufórico al ver los grandes ojos marrones de la potra ver el mundo por primera vez.

—“Creo que ambos estarán bien”.

Mientras usaba la paja para limpiarse los brazos, temblaba de frío y miraba el calentador de queroseno de Stormy. Ardía con un cálido resplandor, pero como Fuse estaba descalzo y ni siquiera tenía camisa, el calentador no le sirvió de mucho.

La chica habló desde atrás, entonces sintió que algo le cubría los hombros; era su vieja chaqueta de lona. No era mucho, pero le daba un poco de calor. Estaba agradecido y deseaba conocer su lenguaje para poder decirle cuánto lo apreciaba.

—“Gracias”, dijo Fuse cuando se arrodilló a su lado.

Vieron cómo el pequeño caballo trataba de ponerse de pie. Se puso las patas delanteras debajo de sí misma, pero cuando probó las patas traseras, se tambaleó y cayó de costado en la paja.

Fuse y la chica se rieron.

Stormy acarició al potrillo con la nariz, animándolo a intentarlo de nuevo. Luchó por ponerse de pie y dio sus primeros pasos.

—“Solo tiene cinco minutos y ya está caminando”, dijo Fuse. “¿Ves esa melena rubia, y su color bronceado cremoso? Es una palomita, como su madre”.

Vio a la chica sonreír mientras veía al potro tambalearse y oler la pierna de su madre.

—“Buen trabajo”, dijo.

La chica lo miró. “Golpe de Dios”.

—“Buen trabajo”.

—“¿Golpe de Dios?”

—“Buen trabajo”.

—“Golpe de Dios”. Alcanzó a tocar al potro cuando empezó a amamantarse. “God jab”.

La puerta del puesto se abrió con un chirrido detrás de ellos, y Ransom entró. Se interpuso entre Fuse y la chica, y luego se quedó mirando al potro.

—“¿Cómo se siente ser papá?” Fuse puso su brazo alrededor del caballo.

Ransom se adelantó, tratando de olfatear al potro, y Fuse lo dejó ir. Stormy resopló y enseñó sus dientes mientras se movía entre Ransom y su bebé. Ransom dio un paso atrás, y luego otro. Tenía una mirada de sorpresa en sus ojos mientras se acercaba a la chica.

—“Sí, Ransom”. Fuse le frotó el muslo donde Stormy lo mordió. “Es mejor que los dejes en paz por un tiempo, a menos que quieras perder una oreja”.

La chica puso su brazo alrededor del cuello de Ransom y dijo: “Golpe de Dios”. Señaló al potro.

Ransom se acercó y acarició la mejilla de la chica, haciéndola reír.

—“Deberíamos llamar al potro Santa, ya que es Nochebuena”. Fuse se paró. “No, ese es un nombre masculino. Es tan bonita; tal vez la llamemos Monica”.

La chica arrugó su frente.

—“Voy a entrar en la casa a buscar unos terrones de azúcar para Stormy. Ya vuelvo”. Levantó su dedo índice, esperando que ella entendiera que se había ido solo por un minuto.

Fuse se detuvo en la puerta del granero, sorprendido de ver enormes copos de nieve flotando silenciosamente en el suelo. Ya tiene casi dos pulgadas de profundidad. Se puso la chaqueta de la chica sobre su pecho y corrió hacia la casa. Cuando llegó a la puerta trasera, estampó sus pies descalzos en el porche y sacudió la nieve de sus hombros. Cuando entró en la casa, se dio cuenta de que no hacía más calor que fuera.

Haré el fuego cuando vuelva del granero.

Se puso las botas y agarró su abrigo de una estaca detrás de la puerta. Vio que quedaba media caja de cubos de azúcar, así que cogió un puñado y se apresuró a salir, llevando la chaqueta de la chica con él. Pronto volvió a entrar en el granero.

—“Tengo mi abrigo”. Llegó a la puerta de la caseta. “Así que puedes...”

Ella se había ido.

* * * * *

El sol había salido para cuando Fuse encendió el fuego en la cocina y puso el café para su padre. Se paró en el fregadero por un momento, mirando por la ventana y viendo la nieve caer. Más de seis pulgadas cubrían el suelo, y aún así caía tan fuerte que apenas podía ver el granero.

Fuse esperó a que su padre se despertara para poder vestirlo y hacer rodar la silla de ruedas frente a la chimenea crepitante. Luego le ayudaba a beber café antes de salir a ordeñar las vacas, a alimentar a los otros animales y a ver a Stormy y su nueva potrilla.

Se preguntaba por la chica mientras estaba de pie en la ventana de la cocina. Estaba ahí fuera en algún lugar, en la nieve, y ahora sin abrigo.

—¿De dónde es ella, y por qué no entiende el inglés?

Tal vez si él se alejaba del granero, ella volvería al puesto de Stormy, donde hacía calor.

Veinte minutos más tarde, Fuse llevó una cucharada de café endulzado a los labios de su padre. “La enfermera Smithers no estará aquí hoy, papá”.

Su padre sorbió el café y se lamió los labios.

Fuse tenía un fuego rugiente en la chimenea, y la estufa de la cocina ardía caliente con el montón de leña que había puesto en ella. Pronto, toda la casa estaría caliente y acogedora.

—“Es Nochebuena. La Sra. Smithers tiene su propia familia a la que cuidar”.

Fuse miró los cuatro regalos de Navidad en el sofá: dos para su padre y dos para su madre. Había comprado una camisa de vestir y una cartera de cuero para su padre, y una larga bufanda amarilla y un broche camafeo para su madre.

—“Este es el primer año que no hemos tenido un árbol de Navidad”. Se volvió hacia su padre. “¿Recuerdas la vez que tú y yo cortamos ese pino de dos metros, al otro lado del gran estanque? Tuvimos que cortar otros dos pies del fondo antes de que se parara en la esquina de las escaleras”. Mojó otra cucharada de café. “Ese fue el mejor árbol que hemos tenido”.

El Sr. Kupslinker del banco le dio dinero a Fuse cuando lo necesitó. No para pelotas de tenis ni nada de eso, sino para comestibles, material escolar y otras necesidades, como libros. El dinero de la leche ayudó un poco; pagando la cuenta de la electricidad y comprando comida para los animales. Aparte de eso, no tenía ningún ingreso. El Sr. Kupslinker dijo que pensaba que los regalos de Navidad eran definitivamente una necesidad.

Fuse sabía que el dinero del banco tendría que ser devuelto, pero no sabía cuándo ni cómo.

Pensó en el lunes anterior, cuando fue al banco a pedirle al Sr. Kupslinker diez dólares para comprar regalos de Navidad para sus padres. El banquero había preguntado por su padre, entonces hizo una sugerencia.

—“Tal vez deberías pensar en arrendar la granja a alguien que pueda trabajarla”.

—“¿Arrendamiento?” Preguntó Fuse.

—“Sí. La plantación de primavera está a solo cuatro meses. Si tu padre no se ha recuperado para entonces, la granja puede pasar otro año sin ganar ningún ingreso”. El banquero se quitó las gafas y cogió un pañuelo de seda blanca del bolsillo del pecho de su traje a rayas. Pulió una de las lentes de vidrio con el pañuelo. “De hecho”, sostuvo las gafas a la luz, “te hundirás aún más en la deuda”.

Arar la tierra y plantar doscientos acres fue el trabajo más duro de todo el año. Incluso si Fuse dejaba la escuela, no podía hacerlo por sí mismo.

—“¿Puedes prestarme suficiente dinero para contratar a dos granjeros?”

—“Vincent, sabes que he estado pagando al doctor Mathews y a la enfermera Smithers todos los meses”. Se puso las gafas y dobló cuidadosamente el pañuelo. “Ya te he adelantado más dinero del que debería. Si nuestro consejo de administración se entera de que he prestado dinero sin garantía, podría perder mi trabajo”.

—“Lo siento, Sr. Kupslinker. No lo sabía”. Fuse no había pensado en la posibilidad de que su padre fuera discapacitado durante mucho tiempo. Si pasaba cuatro meses más sin mejorar, puede que nunca mejore.

—“Tener a alguien que dirija la granja es una buena opción”. La sonrisa del Sr. Kupslinker reveló dos filas de dientes pequeños y parejos. Parecían como si hubieran sido limados.

Fuse no sabía qué decir. Nunca había considerado otra cosa que no fuera que su padre se ocupara de la agricultura.

—“Podrías poner la granja en un contrato de arrendamiento a largo plazo. Entregar la tierra a un... eh...” El banquero se detuvo para aclararse la garganta. “A un granjero competente, alguien en quien confiamos, que puede hacer el trabajo”.

Fuse era reacio a permitir que alguien más trabajara en la granja, porque sonaba demasiado a aparcería, y sabía que su padre nunca lo aprobaría. Su padre había trabajado en la granja durante casi diez años, usando mano de obra contratada cuando la necesitaba, hasta que se cayó del molino de viento y se lesionó la columna vertebral el octubre anterior. Había cogido una llave inglesa mientras reemplazaba un casquillo en el eje cuando una repentina ráfaga de viento hizo girar la aleta de la cola, tirándolo de la plataforma.

El Dr. Mathews le había dicho a Fuse que no se podía hacer nada. El brazo roto de su padre ya se había curado, pero la lesión de su espalda tendría que curarse por sí sola. La enfermera Smithers realizó terapia física para mantener sus músculos trabajando, pero solo el tiempo y el descanso repararían su médula espinal. Hasta entonces, su padre estaba paralizado del cuello para abajo.

—“No creo que a papá le guste que le alquilen la granja”, dijo Fuse al banquero.

—“Bueno, en ese caso, no puedo ser responsable de lo que pase cuando la junta descubra que he adelantado bastante dinero en su granja. Hay una posibilidad de que pueda ser embargado, y tal vez subastado”.

Embargo. Entonces, ¿a dónde iremos papá y yo? Ojalá mamá estuviera aquí.

Ella siempre había tomado todas las decisiones de la familia con respecto al dinero.

—“Conoces a Buford Quackenbush, ¿verdad, Vincent?”

Fuse asintió.

—“Su granja limita con la tuya en el norte. Tiene muchos ayudantes, y creo que si nos acercamos a él con el trato adecuado, podría estar dispuesto a tomar tu lugar y trabajar ambas granjas juntas”.

—“Tendré que pensarlo, Sr. Kupslinker”.

—“Podría tener los papeles redactados esta tarde, y como tu padre no es legalmente competente y tu madre está fuera del país, podrías firmar el nombre de tu padre por él”.

Fuse no sabía si eso sería legal o no, pero tenía que tener algo de tiempo para pensarlo.

—“No estoy seguro de qué hacer”.

—“A veces hay que confiar en el juicio de una persona mayor en estos asuntos. Una persona que ha estado involucrada en tratos de negocios por varios años. Conoces mi reputación, hijo, y sabes que no he dudado en el pasado en ayudarte”.

—“Sí, señor. Lo sé”.

—“Ahora, ve a casa y piensa en esto. Pero tenemos que hacer algo antes de que termine el año. Solo falta una semana. Si tu madre no ha vuelto para entonces... bueno...” Abrió sus manos en un gesto de impotencia.

Fuse se puso de pie para irse, y el Sr. Kupslinker extendió la mano para estrecharla. Nunca antes le había dado la mano. Su mano se sintió suave y húmeda, recordándole a Fuse la piel del cuello de un cerdo cuando sacó al animal del comedero para permitir que los cerdos más pequeños comieran.

El fuego crepitó, rompiendo el hilo de pensamiento de Fuse. Abrió la pantalla para colocar otro leño en el fuego.

—“Voy a cuidar de los animales antes de hacer el desayuno, papá”.

Le dio a su padre el último sorbo de café y miró hacia la esquina de la habitación, por las escaleras.

—“Supongo que mamá no estará en casa para Navidad”.