Цитоник

Чет бежал рядом со мной, и, когда он осознал ту же самую проблему, лицо его вытянулось.

– Мисс Найтшейд, – сказал он, оглянувшись на монстра, – боюсь, я привел нас обоих к гибели. Что бы вы предпочли: попытаться спрятаться в лесу или остановиться и сражаться?

– Ни то ни другое, – сказала я, ощущая, как разум твари давит на мой. – М-Бот! Хочешь заработать десять баллов из десяти за спасение моей жизни?

– О-о-о! – воскликнул М-Бот. – Десять – куда лучше, чем три! Ну, в смысле, это зависит от вашей системы координат, конечно же.

– Тогда иди и прикрепи свою светолинию к тому, другому фрагменту, – сказала я, тяжело дыша, – и возвращайся! Встречаемся вон у того валуна впереди, где два фрагмента ближе всего подходят друг к другу.

М-Бот стремительно умчался прочь. Я не знала, какую массу могут выдержать подъемные кольца маленького дрона, но хорошая светолиния способна выдержать куда больше моего веса.

– Превосходная идея! – воскликнул Чет. – Бежим дальше! Мы справимся!

Тварь за нашими спинами взревела, но теперь ее голос изменился. Он походил на сотню разных версий одного и того же рева, перекрывающих друг друга. Я оглянулась и увидела, что тварь мчится к нам и уже почти нагоняет.

Скад! Неужели она не видит, что я не стою усилий? Это должно быть одним из моих преимуществ по сравнению с кем-нибудь вроде Конана-варвара. Я даже на закуску не гожусь. Впрочем, не думаю, что она желает поглотить мою плоть.

К счастью, дрон М-Бота двигался достаточно быстро. Он уже прикреплял светолинию к другому фрагменту. Управившись с этим, он устремился к нам, и за ним тянулась светящаяся красновато-оранжевая полоска энергии.

Шаги твари сотрясали землю у нас за спиной. Я практически ощущала ее дыхание.

Ну же!..

М-Бот полетел обратно и остановился – резко, рывком, – не добравшись до нашего фрагмента. Длины светолинии не хватило.

Но он был так близко…

Я взглянула на Чета. Тот кивнул.

Оставалось лишь одно.

Мы добрались до ближайшего к М-Боту места и прыгнули – вместе.

Наверное, мы представляли собой драматическое зрелище, когда оба повисли в воздухе, а на том месте, где мы только что стояли, щелкнули зубы монстра. Мы парили над бескрайним простором, и…

Мне удалось ухватиться за дрон М-Бота.

Чет промахнулся. Он прицелился слишком низко и в результате врезался мне в талию. Мы все начали падать – подъемные кольца М-Бота оказались слишком маломощными, чтобы удержать нас троих в воздухе. Я чуть не сорвалась, когда Чет ухватился за мою ногу и нас качнуло прочь от джунглей, будто маятник.

Зажмурившись, я вцепилась в дрон изо всех сил, сосредоточившись лишь на том, чтобы удержаться. Мы несколько раз качнулись взад-вперед и наконец остановились.

Я открыла глаза. Светолиния М-Бота была прикреплена к фрагменту метрах в пятнадцати над нами. Я цеплялась за дрон всем, чем могла, а Чет держался за мою ногу.

– Что ж, – сказал М-Бот, – тебе не нужно выставлять оценку этой спасательной операции. Тут вполне достаточно: сдал – не сдал.

Я хмыкнула, покрепче прижимая дрон к груди. Как хорошо, что на мне был комбинезон! А то Чет вполне мог бы отправиться в вечное падение в скромной компании женских брюк.

М-Бот начал сматывать светолинию. К счастью, механизм оказался достаточно прочным, чтобы удерживать нас, пока мы медленно ползли вверх. Я оглянулась. Чудовищное существо стояло на опушке джунглей и наблюдало за нами. Неотступно следящие за мной глаза светились так ярко, что все остальные черты зверя сделались расплывчатыми.

Огромные, ужасные, они вторглись в мой разум. «Что ты сделала с Нами? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?»

Это были делверы. Я узнала их разумы.

– Вы это слышите? – тихо спросил Чет.

– Угу, – сказала я и снова зажмурилась. И с силой оттолкнула делверов.

Когда я открыла глаза, зверь удалялся в джунгли, исчезая в тенях.

– Я очень рад, что все обошлось, – сказал М-Бот, когда мы поднимались. – Хотя на самом деле я лгу. Смотри, как это здорово у меня получается! По правде говоря, Спенса, мне все еще страшно. Хотя сейчас мы уже в безопасности. Почему так? Разве я не должен испытывать облегчение?

Я покачала головой:

– Иногда нервам требуется несколько минут, чтобы успокоиться. Чет, как ты там, внизу?

– Размышляю над своими жизненными выборами, мисс Найтшейд, – раздался снизу голос Чета. – Позволено ли мне будет поинтересоваться: вы крепко держитесь?

– Пока что вполне основательно, – сказала я.

– Прошу вас, сообщите мне, если начнете соскальзывать. Как ваш потенциальный спаситель, я не допущу, чтобы мой вес ускорил вашу кончину! Пусть лучше упадет один, чем двое.

– Не говорите так! – сказала я. – Что тогда случилось бы? Вы бы падали вечно?

– По крайней мере, до того момента, как вы хитроумно раздобыли бы корабль и пришли мне на помощь! – ответил он. – Надеюсь, мои действия до нынешнего момента заслужили подобного поворота событий. А пока что давайте просто держаться!

К счастью, я вцепилась в дрон не только пальцами, но и руками целиком. Мое положение было довольно стабильным для нынешних обстоятельств.

В конце концов мы остановились у края фрагмента, там, где М-Бот закрепил светолинию. Оставалось лишь несколько сантиметров светолинии, но дрон не мог ее втянуть, пока я цеплялась за его квадратный корпус.

– Вам придется залезть первому, – сказала я Чету.

– Что ж, ладно! – сказал он. – Заранее прошу прощения!

Он начал подниматься, цепляясь за мой комбинезон. Я сосредоточилась на том, чтобы не упасть. Мои руки взмокли от пота, и из-за тяжести взбирающегося Чета я рисковала сорваться. Однако же через некоторое время Чету удалось за что-то ухватиться, и он перевалился через край фрагмента. Я облегченно вздохнула.

Мгновение спустя его рука протянулась сверху, и я приняла помощь, позволив Чету поднять меня на поверхность этого нового фрагмента. Земля и песок сыпались через край на парящего М-Бота. Теперь мы оказались на фрагменте пустыни: он был весь покрыт песком, и лишь местами виднелся кустарник.

Непосредственной угрозы вроде как было не видать. Мы с Четом переглянулись, предусмотрительно отскочили от края фрагмента, а потом рухнули наземь со вздохами изнеможения. У меня болели руки, а сердце все еще бешено колотилось. Но когда я посмотрела на Чета, то оказалось, что он улыбается.

И… скад! Я чувствовала то же самое. В нашем безумном бегстве было нечто невероятно будоражащее. Мои друзья называли меня сумасшедшей из-за подобной реакции, но Чет, похоже, ее разделял.

– У нас не было никакой возможности остаться в живых, – сказала я ему.

– Ни малейшей! – согласился Чет. – Но я сто лет так не веселился!

Дрон М-Бота повернулся от меня к Чету, потом от Чета ко мне.

– Да вы ненормальные! – заявил он нам. – Вы оба!

– Мы просто ценим жизнь, мерзость! – сказал Чет, отряхивая одежду и вставая. – Дороже всего то, чего едва не лишился.

Он вернулся к краю фрагмента, оперся одной ногой о камень и подался вперед, изучая фрагмент с джунглями. Тот медленно дрейфовал прочь от нас.

Пока он так стоял в своей летной куртке, мне пришлось признать, что он смотрится впечатляюще. Он напомнил мне… ну, героя одной из историй. Одного из тех людей, кого я мечтала встретить, когда воображала, как сама присоединяюсь к приключению.

Но приходилось соблюдать осторожность. То, что я так быстро наткнулась тут на него, казалось случайностью. Откуда мне знать, вдруг в этом странном месте полно отважных авантюристов? Оно словно создано для них. А пока Чет стоял и смотрел наружу, фрагмент с джунглями отплыл достаточно далеко в сторону, чтобы я наконец увидела здешний источник света.

Гигантская, обширная, яркая светящаяся сфера поднялась наполовину над горизонтом. Это выглядело словно бомба, застывшая в момент взрыва. Хотя с моей точки обзора трудно было судить; казалось, что к ней ведут сотни – если не тысячи – фрагментов.

Тысяча маленьких миров с приключениями, ведущих к этой огромной сфере, как разбитая дорога. Может, это солнце? Оно казалось чересчур большим и находилось слишком близко. Ну, в смысле, до него были многие сотни километров – но солнце же должно находиться в миллионах километров от тебя.

Плюс к этому оно, похоже, совершенно не излучало тепла, и я могла без проблем смотреть прямо на него.

– Мы называем это световспышкой, – сказал Чет, поворачиваясь ко мне. – Именно там живут делверы. В самом центре всего. Судя по выражению вашего лица, вам хотелось бы получить некоторые ответы?

– Это определенно было бы хорошим обменом…

– И вы все еще намерены пройти Путем Старейших? – спросил Чет.

– Именно для этого я здесь.

– Тогда наше путешествие начинается, – сказал он, подошел и предложил мне руку, чтобы помочь подняться. – Присоединяйтесь ко мне, Спенса Найтшейд, и, пока мы будем идти навстречу приключениям, я кое-что объясню.

7

– Ладно, – сказала я, когда мы двинулись через пустыню. – Первый вопрос. Как это место может находиться в «нигде»? Я уже бывала в «нигде» во время гиперпрыжков. Думаю, я бы запомнила летающие груды камней и монстров с зубами на носу.

– Тонкое наблюдение. Ваш прежний опыт относился к пребыванию внутри световспышки. – Чет развернулся на ходу, вытянув руки. – Мы же сейчас снаружи нее – в поясе, пограничной области. Явления нашего мира – такие как время, индивидуальность, сама материя – просачиваются в пояс. Так между океаном и рекой образуется солоноватая вода.

– Я никогда не видела океана, – произнесла я.

– Как трагично! – сказал Чет. – Тогда попробуйте представить себе две страны, расположенные рядом. Через некоторое время люди, живущие вблизи границы, могут перенять язык другой страны. Усвоить часть ее обычаев, традиций, привычек. Таков и этот пояс: часть «нигде», примыкающая к «где-то» – к обычной вселенной, – и потому на него распространяется часть ее правил. Разве те, кто забросил вас сюда, не предупредили вас?

– Никто меня сюда не забрасывал, – ответила я. – Я прыгнула сама. Чтобы не попасть в плен.

– Некоторые назвали бы это крайностью, – сказал Чет.

– Это был мой воинский долг, – объяснила я, – избежать плена, чтобы меня пытками не вынудили предать друзей.

Чет улыбнулся:

– Мне нравится ход ваших мыслей, юная женщина. Честь, доблесть. Глядя на тех, кто мне встречался здесь в последние годы, я уж начал беспокоиться, что эти идеалы утрачены!

– Есть такая галактическая империя, – сообщила я ему, – Верховенство. У них… другой взгляд на битву.

– Я знаю Верховенство, – сказал Чет. – У них тут находится большая база по добыче камней для подъемных колец.

– Значит, они должны как-то вывозить камни отсюда, – сказала я.

– Да, но всеми действующими порталами управляет Верховенство, – сказал Чет. – Судя по тому, что мне о них известно, они вряд ли откроют доступ. Кажется, они склонны к гиперконтролю, и ими управляют… сомнительные личности.

– Да вообще полные придурки, – согласилась я.

Это слово пробудило во мне сентиментальность и навело на мысли о Йоргене. Дурацкая реакция, но мне казалось, что я уже много лет не слышала его серьезного голоса. А ведь я почти сумела вернуться к нему. А вместо этого оказалась здесь. И теперь отчаянно надеялась, что это было правильное решение.

«Пожалуйста, Йорген, береги себя, – подумала я. – И будь умнее меня».

Чет отломил ветку от ближайшего засохшего куста, и мы ненадолго остановились. Он нарисовал на песке большой круг, а в центре его – круг поменьше.

– Представьте себе, что это – «нигде», – сказал он. – Световспышка – вот этот круг в центре. А вот эта часть побольше – пояс, в котором плавают фрагменты. Я всегда думал, что это напоминает яичницу; световспышка – желток, а все эти фрагменты – белок.

– Поняла, – сказала я. – Где мы находимся?

– У самого края, – сказал Чет, воткнув ветку на границе рисунка. – Это владения пиратов. Говоря конкретнее, мы находимся на территории, на которую претендует группировка Пушкарей, рядом с границей территории Залповиков. Здесь мы можем вступить на Путь Старейших.

– И это…

– Когда разумные приходят в «нигде», они оставляют впечатление, – объяснил Чет. – Воспоминания, вложенные в камень порталов. Их можно увидеть, и давным-давно некоторые цитоники создали из нескольких порталов своего рода повествование. И теперь разумные идут Путем Старейших, чтобы из первых рук получить знания цитоников древности. – Он заколебался. – Я никогда этого не делал, но предполагается, что нужно дойти до самой световспышки.

Я повернулась к огромной светящейся сфере:

– Это… довольно далеко вроде бы.

– Примерно пятьдесят тысяч километров.

Пугающее расстояние. Даже на истребителе «Поко» на полной скорости этот путь занял бы несколько часов. Пешком же… Да, скад! Речь идет о годах.

– Итак, – сказала я, – нам действительно нужно найти способ украсть корабль.

– Жду этого с нетерпением! – воскликнул Чет.

– На этот раз я постараюсь не отвлекать нас на другие дела.

– Вы сделали правильный выбор, – сказал он. – Образы реальности намного ценнее кораблей. К сожалению, я опасаюсь, что даже с кораблем наше путешествие будет трудным. – Он еще что-то дорисовал на своей карте «нигде». – Я знаю, где начинается Путь Старейших – вот тут, на краю, на территории Залповиков. Я могу доставить нас туда. Но чтобы забраться глубже, нам нужно пробраться через территорию Верховенства, а это будет очень трудно. У них есть сканеры дальнего действия и десятки истребителей. Если мы попытаемся пролететь через их территорию, они, скорее всего, перехватят нас.

– Я неплохо управляю истребителем, – сказала я.

– Тогда я с радостью посмотрю, как вы летаете! – сказал Чет. – Пилоты Верховенства не особо хороши. На самом деле, тут все, как правило, разумные, которых Верховенство загнало сюда силой. В основном это не изгнанники, а рабочие, которых вынудили трудиться в Твердыне, их базе по добыче подъемного камня. Большинство пиратов – это дезертировавшие шахтеры. Здесь повсюду полный бардак, Спенса Найтшейд. Множество отчаявшихся разумных, которые пытаются выжить. Чтобы пройти по Пути, нам нужно как-то пробраться мимо них. А потом… Что ж, если мы приблизимся к световспышке, там станет еще труднее.

Он указал на оставшуюся часть пространства за территорией Верховенства, расположенную ближе всего к световспышке:

– Это Ничья Земля. Фрагменты здесь более стабильны и реже сталкиваются. Но это территория делверов.

– Разве не всё «нигде» – территория делверов? – спросила я.

– И да и нет, – ответил Чет. – Здесь, в поясе, для них все слишком похоже на «где-то». Здесь они плохо видят, и здесь от них можно спрятаться. Но если пробраться в Ничью Землю… там уже невозможно будет укрыться от их внимания. Я слышал, что в Ничьей Земле пилоты видят то, чего на самом деле не существует. Или рассыпаются в прах.

Я задумалась, рассматривая примитивный рисунок. М-Бот повис над ним, изучая, и сделал снимок.

– А что тут, далеко справа? – спросила я, указав на рисунок. – И далеко слева? Можно ли обойти это все по кругу?

– Возможно, – сказал Чет, – но в этих направлениях лежат большие пространства без фрагментов. Пустые сектора опасно пересекать даже на корабле. Но Путь Старейших впереди, не по бокам. Вы все еще полны решимости идти по нему?

– Безусловно, – сказала я.

– Вот это дух! – воскликнул он, вставая.

– Когда мы управимся с этим, останется еще одна проблема, – сказала я. – Мне нужно будет вернуться домой. Если Верховенство не позволит мне пройти через портал, что тогда?

– Ну… – сказал Чет. – Теоретически путь наружу есть. Довольно простой.

Он повернулся и посмотрел на световспышку.

Верно. Это центр «нигде» – то самое место, в котором я перемещалась во время гиперпрыжков.

– Если я попаду во световспышку, я смогу прыгнуть домой?

– Думаю, да, – сказал он. – Я никогда не решался подобраться достаточно близко. Но должно получиться, – в конце концов, это как гигантский портал между измерениями. Хотя, признаться, световспышка меня пугает. Внутри ее нет времени. Нет места. Это как… одна-единственная точка, бескрайняя, как вселенная.

Скад! От попыток думать об этом у меня заклинивало мозг. Я глубоко вздохнула:

– Давайте сперва встанем на Путь.

– Тогда вперед! – Он указал направление своей палкой, словно генерал шпагой. – Нам нужно пересечь восемь фрагментов, чтобы добраться туда, где начинается Путь. Но в относительном выражении это рукой подать!

И мы зашагали по песку, а М-Бот то и дело зависал над каким-нибудь местным растением, исследуя его. Идти оказалось труднее, чем я предполагала. Требовались дополнительные усилия, чтобы перемещаться, когда почва продолжала двигаться у тебя под ногами. И все же я была приятно взволнована. Все было таким новым, таким интересным!

Я порылась в кармане и достала отцовский значок. С ним в руке я ощущала… умиротворение. Как странно.

Чет уставился на значок, как и прежде, голодным взглядом. Как будто он физически не мог оторвать от него глаз. Я достаточно доверяла ему, но… этот голод заставил меня убрать образ. Вместо этого я достала пылинку реальности и протянула ему. Чет почтительно взял ее и положил в извлеченный из кармана мешочек, а потом подышал над открытым мешочком и явственно расслабился.

– Вы говорите, без праха реальности разумные здесь теряют себя, – сказала я. – Именно это случилось с той бурлой? Ну, пираткой, у которой лицо… таяло.

Чет покачал головой:

– Я не знаю, что это такое. По моим ощущениям, это было что-то гораздо хуже. Как будто…

– Ею завладел делвер?

– Именно. Обычно я радуюсь новым и волнующим событиям, но этот опыт мне бы не хотелось повторять! Но спасибо вам за пылинку. Ее присутствие… действует успокаивающе.

Что-то в его тоне врезалось мне в душу.

– А вы помните что-нибудь о том, кем вы были? – спросила я. – Ну, раньше.

– Нет, – прошептал Чет. – Я полностью позабыл себя. Помню кое-что о последних днях перед тем, как я вошел сюда, – какие-то пещеры и старые развалины, – но все очень смутно и расплывчато. Даже первые дни моего пребывания здесь размыты. Но должен признаться, это неудивительно. Я пробыл здесь долгое время – думаю, почти двести лет.

– Погодите – как двести лет?! – спросила я.

– Ну, около ста семидесяти, – ответил Чет. – Насколько я могу сосчитать. Здесь трудно отслеживать время, но я записал дату и несколько раз сумел подтвердить ее. Однако я не постарел ни на день. Мне не всегда удавалось достать прах реальности, поэтому в те времена я брался за работу то в одной, то в другой группе, поскольку разумные, которые держатся вместе, способны воспроизвести эффект праха.

Мне страшно было думать о том, что случилось с Четом. Неужели, если я останусь здесь надолго, я забуду Бабулю? Отца? Друзей? Скад, мне нужно было время, чтобы обдумать это.

К сожалению, М-Бот выбрал именно этот момент, чтобы зависнуть в воздухе и взволнованно затараторить:

– Спенса, ты видела вон те штуковины? Это кактусы! Они такие красивые! Это нормально – увидеть что-нибудь такое и почувствовать себя настолько ошеломленным? Я… я хочу писать стихи об их красоте!

– Э-э-э… – сказала я.

– Кактусы такие замечательные, что хочется танцевать! Это хорошие стихи? Поставишь им оценку по шкале от одного до десяти?

– Стихи не оценивают цифрами, М-Бот. Но если они тебе нравятся, то они чудесны.

– Здорово! Давай посмотрим, что говорят мои протоколы анализа ритма и рифмы… О Спенса! Это ужасные стихи. Тебе должно быть стыдно за то, что они тебе нравятся.

Я же просто хотела перерыва, прямо сейчас – хоть я и любила этого робота, иногда его бывало чересчур много.

– Слушай, кажется, я видела вон там гриб, – сказала я, указывая в сторону.

– Что, правда? Где?!

– Вон там, между теми двумя кустами вдалеке.

М-Бот улетел. А я поймала себя на том, что думаю о словах Чета о его возрасте. Двести лет?

– Так что, мы здесь бессмертны? – спросила я.

– Нет, – ответил Чет. – И я думаю, что мое нестарение, возможно, связано с моими способностями. Другие разумные стареют. И к сожалению, обычные раны все еще могут убить нас. Но наши биологические функции здесь ведут себя странно. Например, здесь вы не будете нуждаться в еде, а через несколько дней даже и в воде. Спать нам нужно, но, похоже, не так уж часто. Ночь никогда не настает. Световспышка не движется. И чем дольше вы здесь находитесь, тем сильнее течение времени сливается воедино. Дни. Недели. Года. Столетия… – Он покачал головой.

– Признаться, – сказала я, – я начинаю немного уставать. У меня был долгий день.

– Ну что ж! – сказал Чет. – Подальше на этом фрагменте есть одно убежище. Предлагаю устроить привал там.

Мы прошагали еще несколько минут, и к нам вернулся М-Бот.

– Ты не видела гриба, да? – сердито спросил он.

– Да, – согласилась я. – Просто хотела отвлечь тебя.

– Зачем ты это сделала?

Я пожала плечами. Мне не хотелось объяснять.

– Это просто шутка, которую иногда разыгрывают люди. Обманываешь кого-то, отправляя его в бессмысленную погоню.

– Ужасная шутка. Сканирую базу данных по культурам. О. Это называется «попался!». Оригинальное название. У твоего биологического вида ужасное чувство юмора – теперь, когда я по-настоящему жив, могу сказать это с уверенностью. Ну да не важно. Мне пришло в голову, что кактусы – это пустынные грибы. Они выглядят примерно так же. И ведут себя примерно так же. Кроме того, что произрастают в засушливой местности, где большинство грибов вымерло бы…

Прекрасно. Пройдя еще немного, мы взобрались на гребень небольшой дюны, и Чет указал вперед.

– Видите вон те холмы? – спросил он.

Я разглядела поднимающиеся над пустыней скалистые глыбы.

– Там будет наш приют на «ночь», – объяснил Чет. – Я побегу вперед, чтобы занять пещеру и убедиться, что там все безопасно. А вы догоняйте меня с той скоростью, какая вам удобна! Вы выглядите немного усталой, но на то, несомненно, есть серьезные причины!

Я с благодарностью кивнула, и он потрусил вперед. Когда-то я могла бы разозлиться из-за намека на мою слабость, но у него был изрядный опыт проживания в этих местах, а у меня – никакого. Я была достаточно женщиной, чтобы признать, что гнать сейчас себя вперед через силу было бы плохой идеей.

Так что я пошла помедленнее, а М-Бот летел рядом. Тут меня посетила одна мысль.

– М-Бот, у тебя же есть база данных по истории из материалов Верховенства, верно?

– Конечно! – отозвался он. – Мне кучу всего пришлось сбросить, но я сохранил много текстовых файлов, они маленькие. Я теперь знаю, как развивалась джазовая музыка. Ну, знаешь, на тот случай, если это вдруг важно…

– Чет сказал, что ему около двух сотен лет, – сказала я. – Мог он жить во время Второй войны Людей?

– Конечно, если его предположения о собственном возрасте верны, – сказал М-Бот. – Вторая война Людей началась двести пятьдесят лет назад, но длилась десятилетия. Она характеризовалась первыми попытками использовать делверов, появившихся в конце Первой войны Людей, в качестве оружия. Первая война началась, когда люди бежали с Земли и обнаружили целую галактику, полную разумных, которые принуждали к воздержанию от агрессии, заключая в тюрьму, ссылая или казня тех, кто проявлял агрессивные наклонности. Скажем так: они были не готовы к встрече с твоим народом. Привет, парниша.

– Привет, парниша?

– Клево, правда? Это я только что придумал. – Он с жужжанием облетел вокруг меня. – Нет, не я! Я соврал! Ха! Мне теперь это так легко удается! Как бы то ни было, если Чет родился двести лет назад, он жил во время, известное как «радиомолчание», когда галактика активно пыталась вывести из обращения беспроводную связь. Этот период отмечен наихудшими, самыми ужасными атаками делверов. Война тогда подходила к концу.

– Это тогда была уничтожена первоначальная колония на Россыпи? – спросила я.

– Точно неизвестно, – ответил М-Бот, – поскольку Россыпь была секретным проектом и у Верховенства не сохранилось данных о ней. Но можно предположить, что это произошло в промежутке от трех до двух сотен лет назад.

– Значит, Чета еще не было, когда это случилось?

– Резонное предположение, – сказал М-Бот.

Мы добрались до холмов. Чет скрылся в пещере, но я видела ведущую туда цепочку его следов.

– Для справки, – сказал М-Бот, летящий рядом со мной. – Я совершил аварийную посадку на Россыпи сто семьдесят два года назад.

– Гм… – откликнулась я. – Чет сказал, что пришел сюда примерно сто семьдесят лет назад. Он упомянул, что помнит какие-то пещеры в том месте, где находился перед этим. И развалины…

Я не договорила. Мы посмотрели друг на друга. Ну, или я посмотрела на корпус, содержащий в себе схемы М-Бота, а он навел на меня свои линзы.

Потом мы вместе двинулись к пещере.

8

Пещера была маленькой – не больше жилого помещения на Россыпи. Слышалась тихая капель: вода стекала с дальней стены и собиралась в лужицу у ее подножия. Чет стоял перед ней на коленях и мыл руки. Когда я резко затормозила – аж песок взметнулся, – на миг позабыв об усталости, он поднял голову.

– Чет, – сказала я, – вы говорили, что помните некоторые моменты из дня накануне попадания сюда.

– Лишь обрывки.

– Знаете ли вы кого-то по имени капитан Спирс? – спросила я, назвав имя человека, который был пилотом М-Бота много лет назад, когда тот разбился на Россыпи.

Чет нахмурился. Он отряхнул руки, встал и пригладил тронутые сединой волосы. Потом он медленно полез в нагрудный карман на летной куртке и что-то оттуда достал. Нашивку, словно бы срезанную с формы. На ней было написано: СПИРС.

– Ох, скад… – вырвалось у меня.

– Я… кажется, я совершил где-то аварийную посадку, – сказал Чет. – Там были пещеры и еще металлические платформы в небе. Все так расплывчато, но у меня есть смутное ощущение, будто там была стена со странными надписями. Теперь я знаю, что так выглядит портал в «нигде». Должно быть, я в него провалился.

Скад! Скад, скад, скад!

М-Бот парил рядом со мной, и я чувствовала его беспокойство. Вроде как на самом деле чувствовала. Ощущала его чувства. Он был обеспокоен. Встревожен. Потрясен.

– Я нашла ваш корабль, – сказала я. – На нем был ИИ. Вы – прежний пилот М-Бота.

– Я… ну, вряд ли я помещусь в дрон, – возразил Чет.

– Он раньше был на корабле, – пояснила я. – И чрезвычайно продвинутом. Все, что он смог вспомнить о своем пилоте, – его имя и некоторые приказы. Это были вы, Чет.

– Абсурд! – сказал он. – Как бы так сказать, чтобы никого не оскорбить… я бы никогда не стал брататься с ИИ. Они привлекают внимание делверов!

– У вас эта нашивка, – сказала я, ткнув в нее пальцем. – Вы помните Россыпь, мою родную планету. Вы – капитан Спирс.

Но что-то в глубине моей души восставало против этой идеи. «Это кажется невозможным», – подумала я. Какова вероятность того, что мы вступим в «нигде» и через считаные минуты найдем изначального пилота М-Бота? Происходит что-то очень подозрительное.

– Мы были друзьями, Чет, – сказал М-Бот, подлетая поближе. – Ну, в смысле… Я не помню этого, но я это чувствую. Мы должны были быть друзьями. Я… я все эти годы пытался выполнять ваши последние приказы. Пытался до тех пор, пока у меня не закончилась энергия и я не выключился. И ждал…

Чет вздохнул:

– Я мало что знаю, но я слыхал, что у компьютеров строго ограничена скорость обработки данных, если только не позволить их схемам нырять в «нигде» для вычислений. Таков компромисс. Либо иметь дело с почти бесполезным компьютером, либо… – Он кивком указал на М-Бота.

– Они оживают? – высказала я предположение.

– Здесь все об этом говорят, – сказал Чет. – Пираты, пришедшие из Верховенства? Они шепчутся об этом. Нельзя позволять настоящему ИИ функционировать. Он неизбежно привлечет к вам внимание делверов. Держать при себе подобную мерзость – это… ну, верная смерть. Простите.

– Но почему? – спросила я. – Почему ИИ привлекают внимание делверов?

– Я не могу вспомнить, – признался Чет.

Я не знала, что с этим делать. Со всем этим. Но похоже было, что Чет все-таки Спирс. Интересно, что с ним случилось после того, как он совершил аварийную посадку на Россыпи и оставил М-Бота в той пещере?

Казалось вполне логичным, что на Россыпи где-то имеется путь в «нигде», – ведь мы в изобилии нашли на планете подъемный камень. Люди, построившие Россыпь, должно быть, занимались добычей полезных ископаемых, как здесь этим занималось Верховенство. Возможно, они путешествовали, используя те места в пещерах, где была такая же резьба, как на порталах.

– Я пытался вернуться, – печально сказал Чет. – Найти то место, через которое я вошел, и пройти обратно. Казалось бы – вот настоящее приключение! Но я забыл путь к этому порталу, а все, которые я нашел с тех пор, были запечатаны. Те, кто построил эти порталы, – кем бы они ни были – чрезвычайно испугались того, что здесь находилось.

Он отвернулся от нас с М-Ботом. Как бы то ни было, пора ложиться! Устроим на ночь лагерь – уж какой ни на есть. Завтра нас ждет важный день! Преодолев значительное расстояние, мы сможем добраться до первого портала на Пути Старейших!

Он снял куртку и принялся сворачивать ее, явно намереваясь использовать как подушку.

Это было слишком удобно. Слишком невероятно. Может… может, меня притянуло к этому месту во время гиперпрыжка в «нигде»? Из-за него? Могло ли это объяснить подобное совпадение?

К сожалению, я действительно вымоталась и была не в том состоянии, чтобы обработать эту информацию. Я стянула собственную куртку, чтобы подложить под голову, а потом остановилась, заметив, что М-Бот исчез.

Я тихо выругалась. Ну конечно же, он ушел – после того-то, что сказал Спирс! Я заставила себя выбраться из пещеры и нашла М-Бота, сосредоточившегося на маленьком кактусе.

– М-Бот… – начала было я.

– Знаешь, – прошептал он, – я это предвидел. Мы даже говорили об этом, помнишь? Я знал, что они боялись меня. Иначе почему мои собственные программы запрещали мне пилотировать мой же корабль? Мой пилот боялся меня… – Он не закончил фразу. – Лучше бы я ошибался.

– Послушай, – сказала я, делая шаг к нему, – это не важно.

– Не важно, что говорит единственный человек, который хоть что-то знает о моем происхождении? – отозвался М-Бот, повысив голос. – А я думаю, что это важно, Спенса! Я действительно думаю, что это важно!

Впервые я обрадовалась, что он был в дроне, а не в своем прежнем корабле. В том, как он двигался теперь, как поник в воздухе, как безвольно болтались под ним его манипуляторы, определенно ощущались эмоции и личность.

– Это все равно что обнаружить, что твой отец тебя ненавидит, – сказал он еще тише.

– Я ему не верю, – сказала я. – Насчет тебя.

– Почему?

– Потому, что я еще не сражалась со злым волшебником.

М-Бот извернулся в воздухе, остановился передо мной и наклонил свой дрон набок, возможно имитируя склоненную голову.

– Знаешь, – сказал он, – я уж начал было думать, что могу проследить за скачками твоей логики.