Prigionia

Nessuna risposta, ma Liv vide una scintilla nelle sue sfere grigie d'acciaio. Era lei che parlava della sua famiglia? Ne aveva una? Tante domande le pasarono per la testa.

Per quanto tempo era stato tenuto prigioniero? Come era stato catturato? Perché era così resistente? Sembrava che volesse aiutare a salvare delle vite, se poteva. Doveva convincerlo ad aprirsi se voleva andare a fondo di quello che stava succedendo sul suo posto di lavoro.

"Comunque... ho trent'anni, non ho figli e non sono mai stato sposata. Il mio colore preferito è il rosa, mi piace andare a ballare, amo il cibo italiano, non bevo molto alcool, ma consumo tè dolce come se non ci fosse un domani, e... oh, cosa più importante, governerò il mondo una volta che avrò scoperto il segreto di come far crescere i soldi in provetta", dichiarò con una certa disinvoltura, poi si mise a ridere. Sì, l'ultima parte era una battuta. Lei e Cassie avevano un detto che diceva che erano livin-la-vida-loka.

Guardando il signor Chit-Chat pensò di aver notato un leggero ricciolo sul suo labbro superiore. Lui stava ascoltando. Il problema era che questo non si traduceva con lui che parlava. Forse aveva messo in dubbio le sue motivazioni. Chi sapeva quanto tempo era stato imprigionato qui in questa orribile cella? Lei pensava che nessuno gli avesse mostrato un briciolo di gentilezza. Probabilmente aveva bisogno di sapere dove riposava la sua fedeltà.

"Quindi, ecco come stanno le cose. Voglio aiutarti. Per quanto mi piacerebbe toglierle quelle manette e liberarla, questa non è un'opzione. Tu hai qualcosa di valore per questa struttura di ricerca, e non ti lasceranno andare via senza. Ma quello che posso fare è fare da mediatore e prevenire ulteriori abusi contro di te. Se mi aiuti, farò tutto il possibile per aiutarti. Ma devi fidarti di me. Il mio capo non era entusiasta che io venissi qui, ma ha accettato di darmi una possibilità", ammise liberamente.

Jim non le avrebbe permesso di continuare queste visite se non avesse fatto progressi. Gli andava benissimo picchiare quest'uomo fino a sottometterlo. Liv non voleva che ciò accadesse. Era costretta ad aiutare quest'uomo se lui glielo avesse permesso.

Guardando l'orologio, si fece prendere dal panico quando vide quanto tempo era stata con lui. Il suo tempo era quasi finito. Jim si aspettava che lei gli facesse rapporto dopo questo primo incontro. Se lei fosse andata a mani vuote, lui avrebbe potuto annullare il loro accordo.

"Andiamo. Lanciami un osso. Qualsiasi cosa, per favore", implorò, si inginocchiò e supplicò. Era troppo drammatico, ma cercava di dimostrare qualcosa. L'uomo la guardò, inespressivo. Non si sarebbe mosso di un centimetro.

Espirando la sconfitta, lei allungò la mano nella sua borsa e tirò fuori il suo vecchio iPod Nano e un paio di auricolari. Se non altro, poteva lasciargli un po' di musica. Se fosse stata incatenata a un muro, la musica sarebbe stata la sua salvezza. Un mezzo per sfuggire alla sua miseria.

"Voglio che tu abbia questi nel caso in cui non mi sia permesso di tornare". Assicurati di nasconderli sotto il materasso dagli altri", consigliò Liv, lanciando il set nella sua direzione.

Li prese senza distogliere gli occhi dai suoi. Guardando indietro, sentì il ritorno dello sciacquone sulle guance, ma questa volta non distolse lo sguardo.

Se non l'avesse più visto, voleva che sapesse che le importava davvero. Sperava che lui lo vedesse nel suo intimo, dove il suo sguardo le penetrava nell'anima.

Costringendosi a rompere la presa che lui aveva su di lei, si voltò per lasciare la stanza.

"Lawson".

Il baritono profondo le fece venire un brivido lungo la schiena, e lei si voltò verso di lui. Occhi grigi d'acciaio le rubarono il respiro e le indebolirono le ginocchia. Le disse il suo nome. Una parola, ma fu sufficiente.

Sorridendo, lei rispose: "È un piacere conoscerti, Lawson". Un altro ricciolo del suo labbro superiore le disse che il sentimento era reciproco.

Uscendo dalla stanza e chiudendo la porta, Liv si accasciò al piano del corridoio. Che Dio l'aiuti, ansimava. Euforica, trionfante, vertiginosa. Era al settimo cielo, estasiata. Un'altra vittoria per il Team Liv.

Eccitata di raccontare a Jim il suo piccolo miracolo, si diresse verso la sala ristoro dove disse che l'avrebbe incontrato. C'erano sicuramente diversi dipendenti che pranzavano insieme, il che significava che non sarebbe rimasta sola con lui. Non era dell'umore giusto per flirtare con lui e non era certo dell'umore giusto per le sue avances indesiderate. Si sperava che le sue informazioni avrebbero placato Jim, e lui avrebbe accettato che lei continuasse a vedere Lawson.

E subito dopo il suo incontro con Jim, c'era un vecchio amico che doveva vedere. Era l'unica persona che lei conosceva ad avere dei legami influenti, per non parlare delle tasche profonde. Se c'è qualcuno che poteva aiutare Lawson, quello è lui.

Lawson.

Il solo pensiero che il suo nome le facesse venire un altro brivido.

CAPITOLO CINQUE

Liv tirò la sua Jeep fino alla cabina di guardia e si fermò, premendo il pulsante del finestrino mentre Nick usciva dal piccolo edificio in mattoni.

"Ehi, signorina Kimbro. È un piacere rivederla", salutò con un ampio sorriso.

Nick era la guardia diurna a casa di Bart e a Liv piaceva. Era dolcissimo, ricordava a Liv Babbo Natale con i suoi capelli bianchi e la barba ben curata.

"Ciao a te, San Nicola. Anch'io sono felice di vederti. E' passato un po' di tempo", rispose e restituì il sorriso.

Gli scintillavano gli occhi e faceva l'occhiolino. Era abituato al suo soprannome e non sembrava per nulla offeso.

"Infatti è così. Bart era ansioso di vederla, quindi vada a casa. Ma assicurati di salutarlo prima di andartene", chiamò mentre lei si allontanava dalla sua postazione.

"Sarà fatto", chiamò dalla sua finestra prima di premere di nuovo il pulsante per tenere fuori la calda calura estiva. Era una delle estati più calde mai registrate, e l'umidità era salita alle stelle ultimamente. Non c'era niente di peggio che uscire di casa e sentirsi come se si dovesse fare un'altra doccia prima di raggiungere il proprio veicolo.

Caldo o no, amava la sua città. Montagne bellissime, cambio di stagione, vivace cultura artistica e una selezione infinita di ristoranti e vita notturna. Le piacevano le escursioni a piedi, in bicicletta e in barca e tutti e tre erano a portata di mano nella sua città natale. Che avesse voglia di vestirsi per una serata fuori o di rilassarsi con una birra in riva al lago, poteva salire sulla sua Jeep e fare una delle due cose a trenta minuti da casa sua.

E, per sua fortuna, Bart aveva un'ottima barca che era sempre disponibile per una crociera. Come diceva sempre Cassie, non c'è bisogno di una barca, ma di un amico con una barca. Liv ridacchiava mentre pensava al suo amico pazzo, poi scendeva dalla sua Jeep e si dirigeva verso la scalinata di fronte alla grande villa.

Sì, Bart se l'era cavata molto bene, suppose lei, guardando la casa di mattoni. Lo conosceva dalle elementari ed erano stati fidanzati al liceo. Avevano preso strade diverse per il college, ma erano rimasti molto uniti. Bart era stato il presidente del club di dibattito e il miglior diplomato della loro classe, quindi Liv non si è sorpresa quando Bart aveva intrapreso la carriera politica.

Ciò che l'aveva scioccata, e molte altre persone, è stata la nomina di Bart a governatore del loro stato. Era l'uomo più giovane ad aver prestato giuramento, e l'anno precedente era su tutti i giornali.

Guardandosi intorno alla grande tenuta, Liv non riusciva a immaginare come sarebbe potuta andare la sua vita se fossero rimasti insieme. La moglie di un governatore era ben lontana dalla sua vita di buoni sconto e discount. Per fortuna, Bart non l’aveva mai trattata con condiscendenza né si è mai comportato da superiore. Non era il suo stile. Era un uomo con i piedi per terra e molto premuroso.

Toccando per bussare all'intricata porta di vetro piombato, lei si spaventava quando la porta si apriva, e Bart la stringeva in un abbraccio stretto. Era diversi centimetri più alto del suo telaio.

"Dannazione, TKO, dove sei stato nell'ultimo mese? Mi è mancato il tuo culo", ammise, stringendo più forte. Se non allentava la presa, lei poteva finire con la spina dorsale incrinata.

"Ehi, stronzo", disse spingendo contro il suo petto finché lui non allentò la presa.

Lui la mise lentamente a terra, e lei non mancò la durezza tra le sue gambe quando scivolò oltre l'inguine. Liv non era del tutto sicura di cosa fare di questo. Bart era di gran lunga lo scapolo più idoneo della città e lei aveva sentito dire che il suo letto non era mai stato freddo. Per lei, era solo un buon amico.

Se Bart aveva ancora un debole per lei, non l’aveva mai detto o fatto qualcosa. Erano amici intimi e lei poteva sempre contare su di lui, ma finiva lì. D'altra parte, lui era un uomo, e il signor Felice tra le gambe probabilmente non aveva bisogno di molto incoraggiamento.

"Non farti sentire da nessuno qui intorno che mi chiami così. Si diffonderebbe a macchia d'olio", scherzò Bart, afferrando la mano di Liv e conducendola verso la cucina.

"Non c'è bisogno di essere Einstein per capirlo. Sono le tue iniziali, idiota", scherzava.

I loro soprannomi sono iniziati al liceo. TKO era suo perché diceva che lei era uno schianto totale. Quello di Bart era una stronzata, che per caso erano le sue iniziali, ma rappresentavano una stronzata perché lei non sapeva mai quando lui la prendeva in giro o era sincero. Altra dote da politico.

"Ah ah ah, molto divertente, furbacchione. Hai fame? Ho fatto preparare il pranzo a Patricia. Spero che tu possa rimanere un po'. Ho liberato il mio programma per il pomeriggio", disse Bart mentre entravano nella grande cucina gourmet.

"Sì, sto morendo di fame. Posso restare per un po'. Avrei portato un costume da bagno se avessi saputo che avevi il giorno libero", rispose mentre i due si sedevano sugli sgabelli intorno a una grande isola. Di nuovo, non aveva bisogno di una piscina, solo di un amico con una piscina.

Patricia si avvicinò e posò due piatti, uno pieno di carni assortite e formaggi, e l'altro con cracker e una vite dell'uva più grande che Liv avesse mai visto. Sembravano prugne, erano così grandi, e il suo stomaco brontolava alla vista.

"Salve, signorina Olivia. Tè dolce, presumo" chiese, afferrando due bicchieri da un armadietto vicino.

"Sì, grazie. Sembra delizioso, Patricia. Grazie", rispose Liv, poi accettò un alto bicchiere di tè freddo dalla donna alta e magra.

La bevanda fredda era proprio quello che le serviva in questo torrido giorno d'estate, e ne prese un sorso salutare, godendosi la gelida esplosione. Bart afferrò un quadratino di formaggio e un cracker glielo infilò in bocca. Liv prese spunto da questo e fece lo stesso.

"Non ho nemmeno pensato di nuotare. Credo di averlo usato due volte da quando mi sono trasferito. Sai che puoi usarla in qualsiasi momento, che io sia disponibile o meno. Mi casa es su casa", disse mentre si infilava un acino d'uva in bocca.

Patricia mise due piatti sul bancone prima di uscire dalla cucina.

Patricia aveva un'eleganza che esigeva rispetto. Aveva il titolo di chef in casa di Bart, ma poteva facilmente essere la padrona di casa con la sua grazia e il suo portamento. E la sua inclinazione per lo stile era impressionante. Ogni volta che Liv era stata a casa Patricia vestita come se stesse partecipando a una festa elegante. La scelta di oggi è stata un tailleur pantalone verde smeraldo con una camicetta rosa pallido, che le aveva fatto apparire gli occhi ancora più verdi.

Un aroma delizioso attirò l'attenzione di Liv, che guardò i due piatti. Il salmone alla griglia sopra un'insalata mista di verdure di campo era il piatto principale. Aveva un profumo divino. Liv amava venire a trovare Bart perché tutto era al top. Non badare a spese sembra essere la regola d'oro della casa del governatore. Spingendo il piatto di formaggi più vicino a Bart, raggiunse il suo piatto di pesce e utensili.

"Me ne ricorderò. Non siate sorpresi quando uscite e vedete Cassie e me che beviamo birra a buon mercato e musica country a tutto volume per farla sentire a tutti i vostri vicini", disse scherzando, prendendo un boccone del suo pesce.

"Ehi, finché voi due indossate costumi da bagno sexy, potete fare quello che diavolo volete". Questo posto ha bisogno di un po' di azione. Sono stato così dannatamente occupato ultimamente, che ho dimenticato cos'è il divertimento", confessò, e Liv capì che voleva dire ogni parola, anche se la loro conversazione era leggera e giocosa. Non aveva considerato lo stress e la pressione del suo lavoro.

"Non è quello che ho sentito dire, signor Playboy", disse con un occhiolino.

"Cosa? Io, Playboy? Credo che tu stia leggendo di nuovo quei giornali di gossip. Non ho tempo per questo", pappagallò con una beffarda espressione di shock.

Sì, la stava prendendo in giro. I tabloid l'avevano inchiodato per quanto lei potesse vedere. Bart era bellissimo da morire. I capelli biondi ronzavano corti con occhi castano scuro contro la pelle bronzata. Sembrava un nativo californiano invece che un politico arrogante.

"Beh, dovremo rimediare a questa vita noiosa che conducete. Appena sei disponibile organizziamo una festa in piscina. Tu fornisci il cibo e le bevande, e io fornisco le donne sexy. Spero che tu abbia qualche amico idoneo in Campidoglio", disse.

Ridendo, rispose: "Affare fatto". Sono sicuro di poter radunare un po' di vittime consenzienti". Comunque, non per cambiare argomento, ma al telefono sembravi piuttosto scossa quando hai chiamato. Che succede?" chiese curiosamente.

Da dove cominciare con questa storia? Non sapeva quanto avrebbe dovuto dirgli. Dopo tutto, era il governatore, e lei non voleva metterlo in una situazione compromettente raccontandogli dell'omicidio di cui era stata testimone. Considerando il suo dilemma, avrebbe dovuto scegliere attentamente le sue parole.

"Cosa sapete dei mutaforma?", chiese.

Bart rispose. "Non molto, in realtà. Tendono a rimanere fedeli ai loro simili. Non sono coinvolti politicamente, quindi non mi avventuro nelle loro comunità". C'è questo tabù che li circonda, e gli esperti dicono che sono violenti e causano la maggior parte dei nostri crimini. Perché me lo chiedi?"

"Beh, la PRL sta facendo ricerche sulle loro analisi del sangue. Jim crede che la loro maggiore capacità di guarire potrebbe essere la chiave per curare il cancro", rivelò, mordendosi il labbro inferiore mentre osservava la sua reazione.

"Wow, sarebbe incredibile! Che svolta per la tua azienda, se questo si dimostrasse vero". Allora, qual è il problema, Liv? Quando inizi a masticarti il labbro, sei preoccupata o nervosa. Sputa il rospo". Lui immerse la testa dove lei avrebbe dovuto stabilire un contatto visivo. I suoi occhi marroni e caldi cercavano i suoi e lei poteva vedere la sua preoccupazione e le sue cure.

Tirando un sospiro non si rese conto e continuò: "Il problema è che abbiamo un mutaforma in laboratorio. È trattenuto contro la sua volontà. Jim sostiene che è perché l'uomo è una bestia selvaggia e sta proteggendo i suoi dipendenti, ma non ne sono così sicuro. Qualcosa nel mio stomaco mi dice che c’è molto di più", dichiarò, mettendo la forchetta sul piatto. Improvvisamente il suo appetito era scomparso, e le faceva male lo stomaco.

Bart si appoggiò al retro dello sgabello e incrociò una gamba sul ginocchio, considerando le sue parole. Dopo qualche istante, parlò, con espressione seria: "È un'accusa piuttosto forte". Avete qualche prova che Jim non stia dicendo la verità, perché vi dirò questo... Jim Jensen è molto stimato nella comunità". Diavolo, in tutto lo stato, se è per questo".

"Lo so, lo so. Jim è anche un pezzo di merda che tradirebbe la moglie. Te lo dico io, Bart. Non ho prove tangibili, ma ho visto questo mutaforma picchiato. È incatenato a un muro, per l'amor di Dio. Non c'è niente che tu possa fare?", implorò.

Il suo cuore accelerava come il sangue che le bolliva il sangue quando pensava a Lawson e al modo in cui era stato trattato. Era così furiosa che la spaventava. Era illegale e disumano, e dopo essere stata seduta con lui, si era resa conto di non potersi sedere e non fare nulla.

"Ehi, rallenta un attimo. Non posso iniziare a lanciare accuse senza prove concrete. Dovete sapere che potrebbero esserci gravi ripercussioni per me e per il mio lavoro se mi sbagliassi. Devo ricordarle che il rapporto tra loro e noi non è il migliore? Noi non ci fidiamo dei mutaforma e loro non si fidano di noi. È così semplice. Noi coesistiamo e questo è tutto", spiegò e Liv sentì la sua unica possibilità di salvare Lawson sfuggirle tra le dita.

"Ma che ne è stato di lui incatenato e picchiato? Non può essere legale", scattò, incrociando le braccia sul petto. Bart doveva stare dalla sua parte, non da quella di Jim, e la cosa la faceva incazzare.

Le sue mani si allungarono, prendendole le sue mani. "Sono d'accordo, sembra terribile. Nessuno dovrebbe essere trattato in quel modo. Ma ascoltami bene. Se c'è anche solo una minima possibilità che Jim abbia scoperto qualcosa sul sangue dei mutaforma, devi sapere che non si fermerà finché non avrà le sue risposte. È giusto trattenere qualcuno contro la sua volontà? No, ma se la chiave per curare il cancro ci fosse? Non ne varrebbe la pena?" chiese, strofinando delicatamente i pollici sulle sue mani.

Bart sapeva che sua nonna era morta di cancro. Sapeva anche quanto fosse appassionata di trovare una cura. Forse aveva ragione.

"Sì, suppongo di sì", mormorò Liv, poi scosse la testa. "No, non a costo della vita". Questo è il mio problema con tutto questo casino. Qual è il vero costo della cura? Jim mi ha assegnato il caso, e lavorerò a stretto contatto con Lawson. Saprò se lo maltratteranno di nuovo".

Ora si sentiva responsabile di ciò che stava accadendo a Lawson, e lo odiava con ogni fibra del suo essere.

"Mordi di nuovo quel labbro". Sei sicura di stare bene?" le chiese Bart, stringendole le mani.

"Sì, sto bene. Grazie per avermi ascoltato. Sono contenta di essere venuta da te", ammise.

Bart era la sua cassa di risonanza e il suo protettore. Era stato la sua spalla su cui piangere al college quando aveva beccato il suo fidanzato a tradirla. Bart era uscito infuriato dal suo appartamento e aveva rintracciato Joe, picchiandolo a sangue per averle fatto del male.

Era suo fratello maggiore quando si trattava di difendere il suo onore e lei era quella che glielo diceva così com'era, che volesse sentirlo o meno. Erano buoni amici l'uno per l'altra e lei apprezzava la sua amicizia.

"Ti dico una cosa. Ho alcuni legami stretti con la comunità dei mutaforma. Vediamo se c'è qualche voce riguardo ai rapimenti o ai pestaggi contro di loro da parte degli umani. Ti chiamo tra qualche giorno per farti sapere se sento qualcosa, va bene?" chiese lui, accarezzandole il ginocchio.

"Oh, sarebbe fantastico", rispose, con un sollievo che la sommerse. Si chinò in avanti e gli avvolse le braccia intorno al collo, stringendole forte. "Sei il migliore amico che una ragazza possa avere", gridò.

Lui si tirò indietro e la guardò profondamente negli occhi, condividendo un momento. Pensava che lui potesse baciarla e si fece prendere dal panico, togliendole rapidamente le braccia dal collo di Bart. Si sedette di nuovo sul suo sgabello da bar.

"Sono io, il tuo migliore amico", derise con un sorriso, ma lei vide un lampo di qualcos'altro.

Perché lei si era allontanata?

Non erano più stati una coppia da quando erano bambini e lei non provava più quella sensazione nei suoi confronti. Lui era importante per lei come amico, e lei non avrebbe mai rischiato di perderlo per una sveltina a letto.

"Ehi, non cambiare il tuo soprannome, stronzo. Ti si addice perfettamente", scherzava, cercando di alleggerire l'atmosfera.

Uno sfarfallio scintillò dietro i suoi occhi marroni, e si illuminò con un sorriso, mostrando denti perfetti.

"E sia". Sarai per sempre il mio TKO", disse e le baciò leggermente la fronte.

Guardando l'orologio, Liv capì di doversi muovere. "Ooo, devo scappare. Grazie per il pranzo. Sono seria riguardo a quella festa in piscina, però. E, chiamami se senti qualcosa sulla PRL", disse mentre stava per andarsene.

Bart la accompagnò alla porta d'ingresso e lei lo abbracciò per salutarlo.

Pensando al lavoro, Liv saltò sulla sua Jeep. Perché era così eccitata per il lavoro?

E, per qualche strana ragione, pensava a cosa avrebbe indossato domani. Che cosa le era successo? Sicuramente non aveva nulla a che fare con il fatto che domani avrebbe visto Lawson.

Beh, forse solo un po'.