Kapitel 26
Riley ankom til begravelseslokalet i Georgetown kort før Maries bisættelse var planlagt til at begynde. Hun frygtede begravelser. For hende var de værre end at komme til et gerningssted med en nyligt myrdet lig. De påvirkede hende altid på en forfærdelig måde. Alligevel følte Riley, at hun stadig skyldte noget - hun var ikke sikker på, hvad var - til Marie.
Begravelseslokalet havde en facade af præfabrikerede mursten og hvide søjler på den forreste portico. Hun kom ind i en tæppebelagt kølig foyer, der førte ind i en gang bagved i dæmpede pastelfarver, som ikke var deprimerende eller sjove. Effekten ramte tilbage på Riley og gav hende en følelse af fortvivlelse. Hun spekulerede på, hvorfor begravelseshuse ikke kunne være de dystre og uvelkomne steder, de egentlig burde være, som mausoleer eller lighuse med ingen af disse falske rengøring.
Hun gik forbi adskillige rum, nogle med kister og besøgende, andre tomme, indtil hun ankom, hvor Maries bisættelse skulle afholdes. I den fjerne ende af rummet så hun den åbne kiste, lavet af brændt træ med et langt messinghåndtag langs siderne. Måske var to dusin mennesker dukket op, mange af dem sad, nogle af dem gik rundt mellem hinanden og hviskede. Orgelmusikken fyldte rummet. En lille kø af mennesker gik forbi kisten.
Hun stillede sig i køen og befandt sig snart ved kisten og kiggede ned på Marie. Trods Rileys mentale forberedelse, blev hun stadig rystet. Maries ansigt så unaturligt passivt og fredfyldt ud, ikke forvredet og smertefyldt, som det havde været, da hun hang ned fra loftet. Dette ansigt var ikke stresset og frygtsomt, som det havde været, da de havde talt sammen personligt. Det virkede forkert. Faktisk forekom det endnu værre end forkert.
Hun gik hurtigt forbi kisten og bemærkede et noget ældre par sidde på forreste række. Hun antog, at de var Maries forældre. De blev flankeret af en mand og kvinde på Rileys alder. Hun gik ud fra, at det var Maries bror og søster. Riley gravede tilbage i samtalerne med Marie og huskede, at deres navne var Trevor og Shannon. Hun havde ingen anelse om, hvad Maries forældres navne var.
Riley overvejede at stoppe op og give familien sin kondolence. Men hvordan skulle hun introducere sig selv? Som den kvinde, der reddede Marie fra fangenskab, blot for at finde hendes lig senere? Nej, hun var sikkert den sidste person, de ønskede at se lige nu. Det var bedst at lade dem sørge i fred.
Da hun kom hen for enden af rummet, indså Riley, at hun ikke kendte en eneste person. Det virkede mærkeligt og frygteligt trist. Efter alle deres utallige timer med videochat og deres enkelte ansigt til ansigt møde, havde de ikke en eneste ven til fælles.
Men de havde en forfærdelig fjende til fælles - den psykopat, der havde holdt dem begge to fanget. Var han her i dag? Riley vidste, at mordere ofte besøgte ofrenes begravelser og gravsteder. Inderst inde, uanset hvad hun skyldte Marie, så måtte hun også indrømme, at det var den virkelige grund til, at hun var kommet her i dag. At finde Peterson. Det var også derfor, hun bar et skjult våben - sin personlige Glock, som hun normalt opbevarede i en boks i sin bils bagagerum.
Da hun gik hen mod den bagerste del af rummet, skannede hun ansigterne hos dem, der allerede sad ned. Hun havde set et glimt af Petersons ansigt i fakkelens blændende skær, og hun havde set billeder af ham. Men hun havde aldrig fået et rigtig godt kig på ham ansigt til ansigt. Ville hun kunne genkende ham?
Hendes hjerte hamrede, imens hun kiggede mistænkeligt på alle ansigter og søgte efter en morder i hver enkelt. De blev alle snart et slør af sorgsramte ansigter, der stirrede gådefuldt tilbage på hende.
Riley satte sig ned på en bænk på bagerste række, hvorfra hun kunne holde øje med, hvem der kom eller gik.
En ung præst gik op på en talerstol. Riley vidste, at Marie ikke havde været religiøs, så præsten måtte have været hendes families idé. De sidste satte sig ned, og alle blev stille.
I en stille og ret professionelt lydende tale begyndte præsten med velkendte ord.
"Selvom jeg går gennem dødsskyggernes dal, så frygter jeg intet ondt, for du er med mig; din stok og din stav er min trøst."
Præsten holdt inde et øjeblik. I den korte stilhed ekkoede en enkelt sætning igennem Riley sind ...
"Jeg vil frygte intet ondt."
På en eller anden måde ramte det Riley som en grotesk upassende ting at sige. Hvad betød det da at "frygte intet ondt"? Hvordan kunne det være en god idé? Hvis Marie havde været mere frygtsom for måneder siden, mere forsigtigt, så ville hun måske ikke være faldet i Petersons hænder.
Dette var bestemt en tid til at frygte det onde. Der var masser af det derude.
Præsten begyndte at tale igen.
"Kære alle, vi er samlet her for at sørge over tabet og fejre Marie Sayles liv; datter, søster, ven og kollega ..."
Præsidenten leverede derefter standardtekstn om tab, venskab og familie. Selv om han beskrev Maries "død" som "utidigt", nævnte han ikke noget om den vold og terror, der havde hjemsøgt hende i de sidste uger af hendes liv.
Riley holdt hurtigt op med at lytte til hans prædiken. Samtidig huskede hun ordene i Maries selvmordsbrev.
"Dette er den eneste vej."
Riley følte en knude af skyld vokse indeni, og den voksede så meget, at hun næsten ikke kunne trække vejret. Hun ønskede at bevæge sig frem i rummet, skubbe ministeren til side og tilstå over for menigheden, at dette var alt sammen hendes skyld. Hun havde svigtet Marie. Hun havde svigtet alle, der elskede Marie. Hun havde svigtet sig selv.
Riley tilbagetvang trangen til at tilstå, men hendes utilpashed begyndte at antage en brutal klarhed. Først var der begravelsesboligens præfabrikerede mursten, fjollede hvide søjler og pastelfarvede tapet. Dernæst havde der været Maries ansigt, så unaturligt og voksagtigt i kisten. Og her var prædikanten, der talte og gestikulerede som et stykke legetøj, en miniatureautomat, og menigheden af små hoveder, der vuggede, da han talte til dem.
Det er som et dukkehus, indså Riley nu.
Og Marie blev lagt i kisten - ikke et ægte lig, men en efterligning, som en falsk begravelse.
Rædslen overvældede Riley. De to mordere - Peterson og den, der havde dræbt Cindy MacKinnon og de andre - smeltede sammen i hendes tanker. Det gjorde ikke noget, at sammensmeltningen var helt grundløs og irrationel. Hun kunne ikke adskille dem. De blev til én i hende.
Det virkede som om, at denne formfuldendte begravelse var monstrets sidste berøring. Det indvarslede, at der ville komme mange flere ofre og mange flere begravelser fremover.
Da hun sad der, bemærkede Riley ud af øjenkrogen, at nogen stille kom ind i lokalet og satte sig i den anden side på bagerste række. Hun drejede hovedet lidt for at se, hvem der var ankommet midt i begravelsesceremonien og så en mand klædt afslappet og iført en baseballkasket trukket lavt, så de beskyttede hans øjne. Hendes hjerte hamrede hurtigere. Han så stor og stærk nok ud til at være den, der overmandede hende, da han greb fat i hende. Hans ansigt var hårdt, kæberne sammenbidte, og hun syntes, at han så skyldig ud. Kunne det være morderen, hun ledte efter?
Riley indså, at hun nærmest hyperventilerede. Hun trak vejre langsomt, indtil hun blev klar i hovedet igen. Hun var nødt til at stoppe sig fra at springe op og arrestere den for sent ankomne mand. Begravelsesceremonien var tydeligvis snart slut, og det ville være respektløst over for Maries efterladte at afbryde den. Hun måtte vente. Hvad nu hvis det ikke var ham?
Men så til hendes overraskelse rejste han sig pludselig op og forlod stille lokalet. Havde han set hende?
Riley sprang op og fulgte efter ham. Hun fornemmede hoveder dreje sig, da hun pludselig gik, men det var lige meget nu.
Hun gik igennem begravelseslokalehallen mod indgangen, og da skubbede hoveddøren åben, så hun, at manden hurtigt gik væk langs byens fortov. Hun trak sin pistol og fulgte efter ham.
"FBI!" Råbte hun. "Stands!"
Manden snurrede rundt for at møde hende.
"FBI!" Gentog hun igen, følte sig nøgen uden sit skilt. "Hold dine hænder, hvor jeg kan se dem."
Manden overfor hende så fuldstændig forvirret ud.
"ID!" Krævede hun.
Hans hænder rystede - om det var frygt eller vrede, kunne Riley ikke fortælle. Han fiskede en tegnebog frem med et kørekort, og da hun kiggede på det, så hun, at det identificeret ham som en bosiddende i Washington.
"Her er mit ID," sagde han. "Hvor er dit?"
Rileys beslutning begyndte at glide væk. Havde hun nogensinde set denne mands ansigt før? Hun var ikke sikker.
"Jeg er advokat," sagde manden, stadig meget rystet. "Og jeg kender mine rettigheder. Du må hellere have en god grund til at trække en pistol mod mig uden grund. Lige her på åben gade."
"Jeg er agent Riley Paige," sagde hun. "Jeg har brug for at vide, hvorfor du deltog i begravelsen."
Manden så hende nærmere på hende.
"Riley Paige?" Spurgte han. "Den agent, der reddet hende?"
Riley nikkede. Manden så pludselig fortvivlet ud.
"Marie var en ven," sagde han. ”For måneder siden var vi tætte. Og så skete denne frygtelige ting med hende og ... "
Manden kvalte et snøft.
"Jeg havde mistet kontakten med hende. Det var min skyld. Hun var en god ven, og jeg holdt ikke kontakten. Og nu får jeg aldrig chancen for at ... "
Manden rystede på hovedet.
"Jeg ville ønske, at jeg kunne spole baglæns og gøre alt anderledes. Jeg har det dårligt med det. Jeg kunne ikke engang fuldføre deltagelsen i begravelsen. Jeg var nødt til at gå."
Denne mand følte sig skyldig, indså Riley smertefuldt. Af grunde der meget lignede hendes egne.
"Jeg er ked af det," sagde Riley sagte og sænkede pistolen. "Jeg er virkelig. Jeg vil finde det svin, som gjorde dette mod hende."
Da hun vendte sig om for at gå væk, hørte hun ham sige i et forvirret tonefald.
"Jeg troede, han var allerede død?"
Riley svarede ikke. Hun forlod den sorgramte mand, der stod på fortovet.
Og da hun gik, vidste hun præcis, hvor hun skulle gå hen. Et sted hvor ingen andre på jorden, undtagen Marie, muligvis kunne forstå.
*
Riley kørte gennem byens gader, der ændrede sig fra Georgetowns elegante hjem til et nu forfaldent, men engang blomstrende industriområde. Mange bygninger og butikker var tomme, og de lokale beboere var fattige. Jo længere hun kørte, jo værre blev det.
Hun parkerede til sidst foran en blok, der udelukkende bestod af nedrivningsmodne rækkehuse. Hun steg ud af bilen og fandt hurtigt, hvad hun ledte efter.
To tomme huse flankerede et bredt, ufrugtbart område. For ikke længe siden var der tre tomme huse her. Peterson havde boet som en BZ’er i det mellemste hus og brugt det som sin hemmelige hule. Det var det perfekte sted for ham, også adskilt fra levende beboere og for at nogen kunne høre skrigene der lød fra under huset.
Nu var stedet jævnet med jorden, og alle beviser på husene ryddet væk. Græsset var begyndt at vokse der. Riley forsøgte at visualisere, hvordan det havde set ud, da husene havde været der. Det var ikke let. Hun havde kun været her en gang, da husene stod her. Og så var det nat.
Da hun forsøgte at skabe klarhed, begyndte minderne at vende tilbage til hende ...
Riley havde fulgt i hælene på ham hele dagen og langt ud på natten. Bill var blevet kaldt væk i forbindelse med en nødsituation, og Riley havde uklogt besluttet at følge manden hertil alene.
Hun så ham gå ind i det faldefærdige lille hus med bordede vinduer. Et øjeblik senere kom han tilbage. Han var til fods, og hun vidste ikke, hvor han skulle hen.
Hun overvejede kort at tilkalde forstærkning. Det undlod hun at gøre. Manden var gået, og hvis offeret virkelig var inde i huset, kunne hun ikke efterlade hende alene og i smerte længere. Hun gik op på verandaen og klemte sig ind mellem brædder, der kun delvis blokerede døråbningen.
Hun tændte sin lommelygte. Lysstrålen faldt på mindst et dusin tanke af propangas. Det var ingen overraskelse. Hun og Bill vidste, at den mistænkte var besat af ild.
Så hørte hun en skraben under gulvbrædderne, og så en svag lyd af gråd ...
Riley satte strømmen af minder på pause. Hun kiggede rundt. Hun følte sig helt usikkert - at hun nu stod på stedet, som hun både frygtede og havde opsøgt. Det var her, hvor både hun og Marie var blevet buret i det mørke og beskidte krybegang.
Resten af historien var stadig rå i hendes tanker. Riley var blevet fanget af Peterson da hun satte Marie fri. Marie var humpet af sted et par kilometer i en tilstand af fuldstændig chok. Da hun blev fundet, havde hun ingen anelse om, hvor hun havde været holdt fanget. Riley var alene i mørket og måtte finde sin egen vej ud.
Efter et tilsyneladende uendeligt mareridt, hvor hun blev tortureret gentagne gange af Petersons fakkel, var det lykkedes Riley at komme løs. Da hun gjorde det, havde hun slået Peterson næsten bevidstløs. Hvert slag gav hende en stor følelse af retfærdighed. Måske var det de slag, den lille retfærdighed, tænkte hun, som havde givet hende mulighed for at helbrede sig selv bedre end Marie.
Derefter havde Riley, vanvittig af angst og udmattelse åbnet alle propanernes tanke. Da hun flygtede fra huset, kastede hun en tændt tændstik derind. Eksplosionen blæste hende helt over på den anden side af gaden. Alle var forbløffede over, at hun havde overlevet.
Nu, to måneder efter den eksplosion, stod Riley og kiggede rundt på sit grumme håndværk - et ledigt rum, hvor ingen boede eller sandsynligvis ville bo i lang tid. Det virkede som et perfekt billede af, hvad hendes liv var blevet. På en måde syntes det som enden af vejen - i det mindste for hende.
En svimlende følelse af svimmelhed kom over hende. Stadig stående i det græsklædte sted følte hun det, som om hun faldt, faldt og faldt. Hun tumlede lige ned i den afgrund, der var gabende åben for hende. Selv i fuldt dagslys virkede verden forfærdeligt mørk - endnu mørkere end den havde været i det bur i den krybegang. Der syntes ikke at være nogen bund i afgrunden og ingen ende på hendes fald.
Riley mindede igen sig selv om Betty Richters vurdering af oddsene for, at Peterson var blevet dræbt.
Jeg vil sige nioghalvfems procent.
Men den nagende ene procent gjorde på en eller anden måde de øvrige nioghalvfems meningsløse og absurde. Og for det andet, selvom Peterson virkelig var død, hvilken forskel gjorde det? Riley huskede Maries forfærdelige ord i telefonen samme dag som hendes selvmord.
Måske er han som et spøgelse, Riley. Måske er det, hvad der skete, da du sprængte ham op. Du dræbte hans krop, men du dræbte ikke hans ondskab.
Ja, det var det. Hun havde kæmpet et tabt slag hele sit liv. Ondskab hjemsøgte trods alt verden lige så sikkert som på dette sted, hvor hun og Marie havde lidt så forfærdeligt. Det var en lektie, hun burde have lært som lille pige, da hun ikke kunne stoppe sin mor fra at blive myrdet. Lektionen blev understreget af Maries selvmord. At redde hende havde været meningsløst. Der var ingen mening i at redde nogen, ikke engang hende selv. Ondskaben ville sejre i sidste ende. Det var ligesom Marie havde fortalt hende over telefonen.
Du kan ikke kæmpe mod et spøgelse. Opgiv det, Riley.
Og Marie, så meget bedre end Riley havde vidst, tog endelig sagen i egne hænder. Hun havde forklaret sit valg med fem enkle ord.
Det er den eneste vej.
Men det var ikke modigt at tage sit eget liv. Det var fejt.
En stemme brød igennem Rileys mørke.
"Er du ok, dame?"
Riley kiggede op.
"Hvad?"
Så langsomt indså hun, at hun var knækket i en forladt by. Tårerne løb ned over ansigtet.
"Skal jeg ringe efter nogen for dig?" Spurgte stemmen. Riley så, at en kvinde var stoppet på den nærliggende fortov, en ældre kvinde i lurvet tøj, men med et bekymret udtryk i ansigtet.
Riley fik sin gråd under kontrol og kom på benene igen, og kvinden gik videre.
Riley stod der, følelsesløs. Hvis hun ikke kunne bringe sin egen rædsel til ophør, vidste hun en måde, at hun kunne dulme det. Det var ikke modigt, og det var ikke ærligt, men det ragede Riley en høstblomst. Hun kunne ikke modstå det længere. Hun steg ind i sin bil og kørte mod hjemmet.
Kapitel 27
Hendes hænder rystede stadig, da Riley rakte ind i køkkenskabet efter vodkaflasken, som hun havde gemt væk, da hun lovede sig selv, at hun aldrig ville røre den igen. Hun skruede flaskehætten af og forsøgte at hælde det stille i et glas, såAapril ikke kunne høre det. Det lignede vand så meget, at hun håbede, at hun kunne drikke det åbenlyst uden at lyve om det. Hun ville ikke lyve. Men flasken gurglede indiskret.
"Hvad sker der, mor?" April spurgte bag hende ved køkkenbordet.
"Ingenting," svarede Riley.
Hun hørte April stønne lidt. Det fortalt hende, at datteren vidste, hvad hun foretog sig. Men hun kunne ikke hælde vodkaen tilbage i flasken. Riley ville smide flasken væk. Det sidste, hun ønskede, var at drikke, især foran April. Men hun havde aldrig følt sig så langt nede og så rystet. Hun følte, at hele verden havde vendt sig imod hende. Og hun havde virkelig brug for den drink.
Riley satte flasken tilbage i køleskabet og gik hen til bordet og satte sig med sit glas. Hun tog en lang slurk, og den brændte i hendes hals på en trøstende måde. April stirrede på hende et øjeblik.
"Det er vodka, ikke mor?" Sagde hun.
Riley var tavs, imens skylden krøb ind over hende. Havde April fortjent dette? Riley havde ladet hende være ale hjemme hele dagen og ringet lejlighedsvis og tjekket, om hun var ok, og pigen havde opført sig ordentligt uden problemer. Nu var det Riley, der opførte sig hensynsløst.
"Du blev sur på mig, fordi jeg røg pot," sagde April.
Riley sagde stadig ingenting.
"Nu er det så, at du skal fortælle mig, at det her er anderledes," sagde April.
"Det er anderledes," sagde Riley træt.
April stirrede på hende.
"Hvordan?"
Riley sukkede og vidste, at datteren havde ret. Hun følte en dyb skam.
"Pot er ulovlig," sagde hun. "Det er det her ikke. Og ..."
"Og du er en voksen, og jeg er et barn, ikke?"
Riley svarede ikke. Det var selvfølgelig præcis det, hun ville sige. Og selvfølgelig var det hyklerisk og forkert.
"Jeg gider ikke skændes," sagde Riley.
"Skal du virkelig begynde i den slags ting igen?" Spurgte April. "Du drak så meget, da du gennemlevede alle disse problemer - og du fortalte mig aldrig, hvad det hele handlede om."
Riley følte en spænding i hagen. Var det vrede? Hvorfor i alverden skulle hun være vred på April over noget som helst lige nu?
"Der er bare nogle ting, jeg ikke kan fortælle dig," sagde Riley.
April himlede med øjnene.
"Ih, altså, mor, hvorfor ikke? Bliver jeg nogensinde voksen nok til at høre den forfærdelige sandhed om, hvad du går rundt og laver? Det kan ikke være meget værre end det, jeg forestiller mig. Tro mig, jeg kan forestille mig meget."
April rejste sig fra sin stol og trampede over til køleskabet. Hun hev vodkaflasken frem og begyndte at hælde et glas op til sig selv.
"Lad være, April," sagde Riley svagt.
"Hvordan skal du stoppe mig?"
Riley rejste sig og fjernede forsigtigt flasken fra April. Så satte hun sig igen og hældte indholdet af Aprils glas op i sit eget glas.
"Bare spis din mad færdig, ok?" Sagde Riley.
April var oprevet nu.
"Mor, jeg ville ønske, at du kunne se dig selv," sagde hun. "Så forstår du måske, hvorfor det gør ondt på mig at se dig sådan. Og hvorfor det gør ondt, at du aldrig fortæller mig noget. Det gør bare så ondt."
Riley forsøgte at tale, men kunne ikke.
"Tal med nogen, mor," sagde April og begyndte at græde. "Hvis ikke det er med mig, så med en anden. Én du kan stole på."
April flygtede ind på sit værelse og smækkede døren efter sig.
Riley begravede ansigtet i hænderne. Hvorfor blev hun ved med at svigte April? Hvorfor kunne hun ikke holde de grimme hændelser i sit liv adskilt fra sin datter?
Hendes hele krop var fyldt med gråd. Hendes verden var helt ude af kontrol, og hun kunne ikke tænke en enkelt sammenhængende tanke.
Hun sad der, indtil tårerne holdt op med at løbe.
Så gik hun ind i stuen med flasken og glasset og satte sig i sofaen. Hun tændte for tv'et og kiggede på den første kanal, der tonede frem. Hun havde ingen idé om, hvilken film eller tv-show de viste, og hun var også ligeglad. Hun sad og stirrede tomt på billederne og lod de meningsløse stemmer skylle ind over sig.
Men hun kunne ikke stoppe billederne, der oversvømmede hendes sind. Hun så ansigterne af de kvinder, der var blevet dræbt. Hun så den blændende flamme af Petersons fakkel bevæge sig hen imod hende. Og hun så Maries døde ansigt – både det ansigt, som Riley havde set, da hun fandt hende, og det kunstfærdige ansigt i kisten.
En ny følelse begyndte at krybe ind i hendes nervebaner - en følelse, som hun frygtede mere end alle andre. Det var angst.
Hun var bange for Peterson, og hun kunne føle hans hævngerrige tilstedeværelse overalt omkring hende. Det var lige megt, om han var levende eller død. Han havde taget Maries liv, og Riley kunne ikke ryste den overbevisning af sig, at hun var hans næste mål.
Endnu mere frygtede hun den afgrund, som hun faldt ned i nu. Var de to virkelig adskilt? Havde Peterson ikke forårsaget denne afgrund? Det var ikke Riley, vidste hun. Ville PTSD nogensinde forsvinde?
Riley mistede tidsfornemmelsen. Hele hendes krop snurrede og smertede med frygt. Hun drak støt, men vodkaen virkede slet ikke dulmende på hende.
Til sidst gik hun ud på badeværelset og finkæmmede medicinskabet. Til sidst fandt hun det, hun ledte efter med rystende hænder: Den receptpligtige og beroligende medicin. Hun skulle tage den ved sengetid og måtte aldrig blande den med alkohol.
Med rystende hænder tog hun to.
Riley gik tilbage til stuen, satte sig i sofaen og stirrede på tv’et igen og venter på, at medicinen skulle virke. Men den virkede ikke.
En iskold panik løb gennem hende.
Rummet syntes at snurre rundt nu, hvilket gav hende kvalme. Hun lukkede øjnene og lagde sig på sofaen. En del af svimmelheden forsvandt, men mørket bag øjnene var uigennemtrængeligt.
Hvor meget værre kan tingene blive? spurgte hun sig selv.
Hun vidste straks, at det var et dumt spørgsmål. Tingene ville blive værre og værre og værre for hende. Tingene ville aldrig blive bedre. Afgrunden var bundløs. Alt, hvad hun kunne gøre, var at overgive sig til faldet og give efter med kold fortvivlelse.
Forgiftningens mørke lagde sig sort omkring hende. Hun mistede bevidstheden og begyndte snart at drømme.
Endnu en gang svingede propanbrænderens hvide flamme gennem mørket. Hun hørte en persons stemme.
"Kom nu. Følg mig."
Det var ikke Petersons stemme. Den var velkendt, end dog meget kendt. Var nogen kommet for at redde hende? Hun rejste sig op og begyndte at følge efter den person, der bar faklen.
Men til hendes rædsel kastede fakkelen lys på det ene lig efter det andet - først Margaret Geraty, derefter Eileen Rogers, derefter Reba Frye, derefter Cindy MacKinnon - alle nøgne og rædselsfulde at se på. Til sidst faldt lyset på Maries krop, hun hang midt i luften, og hendes ansigtsudtryk var forfærdelig forvredet.
Riley hørte stemmen igen.
"Du fik da godt nok smadret tingene, min pige."
Riley drejede sig rundt og kiggede. I det blændende lys så hun, hvem der holdt fakkelen.
Det var ikke Peterson. Det var hendes egen far. Han havde marineoberst-uniform på. Det undrede hende. Han havde været pensioneret i mange år nu. Og hun havde ikke set eller talt med ham i over to år.
"Jeg så meget lort i" Nam ", sagde han med en hovedrysten. "Men det her giver mig virkelig kvalme. Ja, du smadrede alt, Riley. Men selvfølgelig lærte jeg for længe siden, at jeg ikke skal forvente mig noget af dig."
Han viftede med faklen, så den lyste på endnu et lig. Det var hendes mor, som var død af blødningen fra kuglen.
"Du kunne lige så godt have skudt hende selv,for du gjorde intet for at redde hende," sagde faren.
"Jeg var kun en lille pige, far," græd Riley.
"Jeg vil ikke høre nogen af dine undskyldninger," brølede hendes far. "Du har aldrig bragt en enkelt menneskelig sjæl et øjebliks glæde eller lykke, har du vel? Du har aldrig gjort noget godt. Ikke engang for dig selv."
Han drejede på brænderens knap. Flammen gik ud. Riley befandt sig atter i mørke.
Riley åbnede øjnene. Det var nat, og det eneste lys i stuen kom fra tv'et. Hun huskede tydeligt sin drøm. Hendes fars ord blev ved med at lyde i hendes ører.
Du har aldrig bragt en enkelt menneskelig sjæl et øjebliks glæde eller lykke.
Var det sandt? Havde hun svigtet alle så meget - selv de mennesker, hun elskede mest?
Du gjorde aldrig noget godt. Ikke engang for dig selv.
Hendes sind var omtåget, og hun kunne ikke tænke klart. Måske var hun ikke i stand til at bringe nogen ægte glæde og lykke. Måske fandtes der simpelthen ingen ægte kærlighed inde i hende. Måske var hun ikke i stand til at elske.
På randen af fortvivlelse, kom Riley i tanke om Aprils ord.
Tal med nogen. Nogen du kan stole på.
I sin berusede tilstand tastede Riley nærmest automatisk et nummer på sin mobiltelefon. Et øjeblik efter hørte hun Bills stemme.
"Riley?" Spurgte han søvndrukkent. "Ved du hvad klokken er?"
"Aner det ikke," sagde Riley utydeligt.
Riley hørte en kvinde spørge omtåget: "Hvem er det, Bill?"
Bill sagde til sin kone: "Jeg beklager. Jeg er nødt til at svare."
Hun hørte lyden af Bills fodtrin og en dør blev lukket. Hun gættede på, at han var gået et sted hen for at tale privat.
"Hvad handler det her om?" Spurgte han.
"Jeg ved det ikke, Bill, men ..."
Riley holdt inde et øjeblik. Hun følte sig på randen af at sige ting, som hun ville fortryde - måske for evigt. Men på en eller anden måde kunne hun ikke lade være.
"Bill, tror du, du kunne komme væk i et stykke tid?"
Bill lød forvirret.
"Hvad taler du om?"
Riley trak vejret dybt. Hvad talte hun om? Hun fandt det svært at samle sine tanker. Men hun vidste, at hun ønskede at se Bill. Det var et grundlæggende instinkt, en trang hun ikke kunne kontrollere.
Hun vidste godt, at hun burde sige: undskyld og lægge på. Men frygt, ensomhed og desperation styrede hende og fik hende til at fortsætte.
"Jeg mener ..." fortsatte hun og forsøgte at tænke sammenhængende, "bare dig og mig. Tilbring lidt tid sammen."
Der var kun tavshed på linjen.
"Riley, det er midt om natten," sagde han. "Hvad mener du med at bruge tid sammen?" Ville han vide, og han lød irriteret.
"Jeg mener ..." begyndte hun og forsøgte at stoppe, men kunne ikke stoppe. "Jeg mener ... Jeg tænker på dig, Bill. Og ikke kun på arbejde. Tænker du ikke også på mig?”
Riley følte det som om, at en forfærdelig vægt knuste hende, så snart hun havde sagt det. Det var forkert, og der var ingen måde at tage ordene tilbage på.
Bill sukkede bittert.
"Du er fuld, Riley," sagde han. "Jeg kommer ikke til at møde dig noget sted. Du skal ikke køre nogen steder hen. Jeg har et ægteskab, jeg forsøger at redde, og du ... ja, du har dine egne problemer. Tag dig sammen. Prøv at få lidt søvn."
Bill afsluttede brat opkaldet. Et øjeblik hang virkeligheden i en tynd tråd. Så blev Riley ramt af en forfærdelig klarhed.
"Hvad har jeg gjort?" Jamrede hun højlydt.
I løbet af et øjeblik havde hun kastet et tiårigt professionelt arbejdsforhold overbord. Hendes bedste ven. Hendes eneste partner. Og nok det mest succesrige forhold i hendes liv.
Hun var sikker på, at den afgrund, hun var faldet i ikke havde nogen bund. Men nu vidste hun, at hun havde taget fejl. Hun havde nu ramt bunden og knust gulvet. Hun faldt stadig. Hun vidste ikke, om hun nogensinde kunne komme op igen.
Hun greb ud efter vodkaflasken på kaffebordet - hun vidste ikke, om hun skulle drikke den sidste del af indholdet eller hælde det ud. Men hendes hånd-øje koordination virkede ikke. Hun kunne ikke få fat om flasken
Rummet sejlede omkring hende, og der kom et tidspunkt, hvor hun fik blackout.