Mackenzie var sikker på, at morderen ikke slog til før om natten, og de andre var enige med hende. Det gav dem yderligere fire timers dagslys til at blive klar til, hvad de håbede blev en vellykket anholdelse. Hvis der skulle ske noget før mørkets frembrud, blev tre patruljebiler stationeret langs State Route 411, for holde øje med køretøj på vej ind på grusvejen, som førte op til stedet, som morderen havde forberedt. En politihelikopter var på vej for at hjælpe, og den tilføjelse fik dem til at mærke en sejrsfornemmelse, allerede inden solen var gået ned.

Mackenzie sad i en af de anonyme biler langs State Route 411, lettet over at være alene. Nelson var travlt optaget med at komme tilbage til stationen for at mødes med en rådgiver fra statspolitiet, men han gav tilladelse til, at hun blev, og holdt øje med hvad der skete, og fik kontrol over sagen. Bilen var parkeret to kilometer væk fra grusvejen, delvist skjult fra 411 fordi den var bakket ind på noget, der engang var en genvej, som landmænd brugte til at komme fra en majsmark til den næste.

Hun sad der i 15 minutter, og den eneste bil hun så køre forbi, var en politibil, der forlod stedet, og kørte tilbage til stationen. Hun var stadig sikker på, at der ikke skete noget før langt ud på natten, og vidste, at der var en lang ventetid at se frem til. Hun spekulerede på, om Nelson gav hende opgaven for at holde hende langt væk fra sig selv, eller om han så det som at tildele hende en position, der fik hende foran og midt i begivenhederne, efterhånden som de skred frem.

Med et suk og et blik ud over den begivenhedsløse strækning af State Route 411 fandt Mackenzie sin telefon frem. Hun stirrede på listen over ubesvarede opkald, og så at Ellington havde forsøgt at ringe til hende for en halv time siden. Hun klikkede på ikonet, og gjorde sit bedste for ikke at huske, hvad der skete i går aftes, hvor hun gjorde sig selv til grin over for ham. Da hans nummer kom frem, trykkede hun omgående på det, før hun kunne nå at skifte mening.

Han svarede på det tredje ring, og hun hadede, at det var så godt at høre hans stemme. "Ellington her," sagde han.

"Det er Mackenzie White," sagde hun. "Jeg ringer tilbage på din besked."

"Åh, hej! Jeg hører, at I har fået et lovende gennembrud.”

”Det ser sådan ud, men tiden vil vise det. Vi fandt den næste pæl, den var allerede opsat og klar til brug.”

"Det har jeg hørt. Hvad tænker du om det? "

"Det er fint," sagde hun.

"Du lyder tvivlsom."

"Det virker bare for godt, til at det er rigtigt. Jeg føler, at der mangler noget. "

"Måske har du ret," siger Ellington. "Dine instinkter er ret skarpe. Jeg ville ikke stille spørgsmålstegn ved dem, hvis jeg var dig. "

"Det plejer jeg heller ikke."

En akavet stilhed faldt mellem dem, og Mackenzie prøvede at grave noget nyt frem at tale om. Han har allerede hørt om udviklingen i sagen, så det bliver et ligegyldigt sammenkog. Det her er ynkeligt, Mackenzie, tænkte hun.

"Nå," sagde Ellington, og brød tavsheden. "Jeg tog mig den frihed at udarbejde en profil, efter at jeg hørte det med den religiøse forbindelse. Chancerne er meget store, for at vi er på udkig efter en person med religion i hans opvækst. Måske endda en præst eller pastor, selv om historien peger på en opvækst i et strengt religiøst hjem. Måske har han gået på en privat religiøs skole. Jeg tænker også, at han enten ikke havde en mor derhjemme, eller også var det en letlevende mor. Han var formentlig et uartigt barn, ikke på den ekstreme måde, vi ser i dag, men mere de almindelige drengestreger. "

"Hvad er grundlaget for alt det her?" spurgte hun. "Kun tidligere sager?"

"Ja, for det meste," sagde han. "Jeg kan overhovedet ikke tage æren for det. Men hvis sandheden skal frem, så er det en formel, der virker omkring 70% af tilfældene."

"Okay, altså hvis stedet her ikke giver noget, så holder vi øje med en af omkring tusind mulige mistænkte."

"Måske ikke så mange. Baseret på min profil, tror jeg, at fyren er lokal. Hvis han er ved at grundlægge sin egen by, som du regnede ud, vil jeg sige, at han er vokset op tæt på. Og derfor har jeg foretaget et par opkald. Der findes en katolsk skole inden for 100 kilometer fra Omaha. Der er en mere i staten, men jeg tror, at den der ligger tættest på Omaha, er det bedste sats. "

"Det er fantastisk," sagde Mackenzie.

"Hvad er?"

"Bare sådan uden videre har du indsnævret eftersøgningen, og har endda fundet en mulig kilde til baggrundsinformation."

"Altså, I’et i FBI står for efterforskning." Han grinede lidt af sin egen vittighed, men da Mackenzie ikke reagerede, holdt han op.”

"Tak, Ellington.

" Mig en fornøjelse. Men der er lige en sidste ting, før jeg går."

"Hvad er det?" spurgte hun nervøst, og håbede på, at han ikke kom ind på hendes pinlige opførsel forrige aften.

"Da jeg afleverede min rapport til min chef, fortalte jeg ham, at du er fantastisk, og at jeg forsøgte at få dig over på den mørke side."

Hun følte sig smigret.

"Og den mørke side er det Bureauet?"

”Korrekt. Nå, men han virkede interesseret. Hvis du tænker på at slutte dig til os, kan jeg give dig hans kontaktoplysninger. Den samtale kan være værd at tage.”

Hun tænkte over det, og selvom hun ønskede at sige mere, at fortælle ham, hvor meget hun værdsatte ham, lykkedes det kun at få et simpelt "Tak” klemt ud som svar. Selve ideen virkede drømmeagtig. Store ting som slet ikke skete for hende.

"Er du okay derovre?" spurgte Ellington.

"Ja, jeg har det fint. Jeg er nødt til at gå. Vi er ved at lukke sagen, og jeg er tvunget til at holde fokus."

"Det hører jeg. Se så at komme ud og fang ham."

Hun grinede, selvom han for hende virkede som et urørligt idol, så var Ellington også lige så smagløs og fejlbehæftet som alle andre.

Hun slukkede for telefonen, kiggede igen ud på State Route 411, og begyndte at føle sig utålmodig, som om hun spildte tiden ved bare at sidde der. Hun fandt webbrowseren frem på telefonen, søgte efter lokale katolske skoler, og fandt ud af, at Ellington var knivskarp med sin profil.

Hun gemte adressen på sin telefon, og fandt derefter Nelsons nummer. Han svarede efter den fjerde ring, og lød sur over at blive forstyrret i at slikke statspolitiets støvler.

"Hvad sker der, White?"

"Jeg vil følge op på et spor, sir," sagde hun. "Det kræver bare, at jeg forlader 411 i to eller tre timer."

"Absolut ikke," sagde Nelson. "Du leder aktionen, så du er nødt til at blive i nærheden. Det er dit show, White. Du skal ikke engang tænke på det. Har vi ikke fanger ham inden i morgen tidlig, kan vi tale sammen igen. Og hvis det virkelig er et lovende spor, kan jeg sende en anden ud for at undersøge det."

"Nej," sagde Mackenzie. "Det er bare en fornemmelse."

"Okay," sagde han. "Bliv der, indtil jeg siger noget andet."

Hun nåede ikke engang nå at svare, før han lagde på.

Hun fandt adressen på den katolske skole frem på sin GPS, og gemte den. Hun kiggede til højre, hvor der lidt længere nede State Route 411 stod en ensom tom pæl på en majsmark, og ventede på et offer.

Hun vidste, at hun skulle blive på stedet, hun var nødt til at følge ordren og sidde her i flere timer uden at foretage sig noget.

Men som hun sad der, gnavede noget i hende. Hvad nu hvis han dræbte ofrene, før han bragte dem hen til pælen?

Hvis det var rigtigt, så sad der lige nu en pige fanget et eller andet sted, der blev tortureret. En pige der ville dø, mens Mackenzie bare sad, og ventede på, at hendes døde krop skulle dukke op.

Det var svært at klare tanken om.

Og hvad hvis den katolske skole, den eneste der lå i området, den der passede perfekt til profilen fra FBI, kunne give dem et navn? En identifikation?

Det kunne bringe dem hjem til morderen, inden han kørte her hen. Og måske redde det næste offer, inden det var for sent.

Mackenzie sad der, ventede, og brændte inden i, mens hun hørte det næste offers skrig i sit hoved. Hvert forbipasserende minut var smertefuldt.

Til sidst gassede hun op, og kørte derfra på hvinende dæk.

Hun indtastede Holy Cross på sin GPS.

Hun satte sit job, og hele sin fremtid på spil ved ikke adlød en direkte ordre.

Men der var ikke noget andet valg.

Hun håbede bare, at hun nåede frem og tilbage igen, inden det var for sent.

KAPITEL 25

Dum.

Ordet kørte rundt i hans hoved, da han passerede skæringspunktet mellem Highway 32 og State Route 411.

Dum.

Hvis han havde brug for et bevis på, at Gud var på hans side, så viste det sig i timingen af det hele. Han var på vej til scenen for det fjerde mord, det som blev hans fjerde by, da han opdagede en politibil på vej ned af State Route 411. Da han så den, fortsatte han lige frem af Highway 32, mens hans hjerte hamrede i brystet.

Måske var det bare et tilfælde. Måske var betjenten på rutine patrulje, på udkig efter fartsyndere.

Eller måske havde de fundet pælen. Han vidste, at de ledte efter ham. Han så historierne om Fugleskræmsel Mordene i aviserne, men gad ikke at læse dem, eller se dele af hans arbejde på tv. Han gjorde det ikke for at få opmærksomhed eller omtale. Han gjorde det for at sprede Guds vrede, og for at lære verden om kærlighed, barmhjertighed og renhed.

Selvfølgelig ville politiet ikke forstå det. Og hvis de fandt det sted, der var bestemt til hans fjerde by, var det forbi for ham. Så var han ikke i stand til at færdiggøre sit arbejde, og det behagede ikke Gud.

Det var nødvendigt at ændre det fjerde sted. Måske hjalp det ham i det lange løb. Måske var politiet så optaget af at forsøge at finde ham der, at han fik fred til at afslutte sit arbejde et andet sted, uden risiko for at blive fanget.

Han nåede frem til en dagligvarebutik på Highway 32, og vendte sin lastbil på parkeringspladsen, satte kursen tilbage mod krydset, og kørte igennem uden at kigge på State Route 411 i forbifarten.

Det næste offer var allerede valgt og gjort klar, han kunne stadig nå bygge sin fjerde by i aften, sådan som han havde planlagt.

Han ville fortsætte sit arbejde et nyt sted.

Hun åbnede øjnene, og stråler af smerte eksploderede i hendes hoved. Hun græd, og fandt ud af at stemmen lød mærkelig, nærmest dæmpet. Hun forsøgte at løfte hånden op til munden, men fandt ud af, at hun ikke var i stand til det. Hun fandt også ud af, at hun var kneblet med en klud, der var bundet så stramt, at hjørnerne skar ind i mundvigene.

Hun blinkede hurtigt, og forsøgte at få smerten i hovedet til at gå væk. Da øjnene begyndte at fokusere, og den forvirrede tåge forsvandt, fik hun en fornemmelse af, hvor hun var. Hun lå på et hårdt trægulv fyldt med støv. Armene var bundet bag ryggen, og hendes ankler var også bundet sammen. Hun var afklædt bortset fra undertøjet.

Det var den sidste ting, der fik det hele til at komme tilbage i hukommelsen. En mand var kommet ud af ingenting i går aftes, da hun kom hjem. Klokken var fire, og hun havde…... Åh Gud, hvad havde hun gjort?

Men den pink BH som hun var iført, gjorde det umuligt at glemme, hvad hun lavede i går aftes. Hun gjorde sit bedste for at overbevise sig selv om, at eskorte var anderledes end hvad andre kvinder lavede. Hun havde klasse, mere kontrol.

Men ved afslutningen af dagen, havde hun lavet det samme som de andre kvinder. Hun blev betalt rundhåndet (Hallo, 1500 dollars for halvanden times "arbejde" var ikke alt for lurvet), og bagefter føltes det ikke så slemt, som hun havde regnet med.

Men så dukkede den der mand op fra skyggerne. Han sagde kun Hej, og lagede derefter sin arm omkring hendes hals. Et øjeblik lugtede hun et eller andet, og da hun faldt ned i mørket, hørte hun ham hviske noget i sit øre om ofre og bitre vande.

Og nu lå hun her. Trusserne var stadig på, og der var ingen smerte, så hun var temmelig sikker på, at hun ikke var blevet voldtaget. Men alligevel var hun i knibe.

Hun forsøgte at komme op på knæ, men hver gang hun var tæt ved, fik hendes sammenbundne ankler hendes til at tippe over, og banke skulderen ned i gulvet. Hun lå og græd, og forsøgte at huske det sidste, som manden sagde til hende, før han bedøvede hende ved at lægge et eller andet over hendes næse og mund.

Langsomt huskede hun det. Og overraskende nok fik vanviddet hende til at ønske at synke ned og give op, i stedet for at finde en udvej.

Bare rolig, sagde han. Jeg vil bygge en by til dig.

KAPITEL 26

Det tog Mackenzie lidt over en time at nå frem til den katolske skole Holy Cross, selvom hun kørte 140 hele vejen. Undervisningen var slut for i dag, da hun ankom, hun skyndte sig op ad trappen, og vejledt af receptionisten fandt hun ud af, at hun fangede rektor på et godt tidspunkt på dagen.

Rektor var en rund dame, der opfyldte næsten alle de stereotyper Mackenzie nogensinde havde haft om nonner. Varm og indbydende til at begynde med, men Rektor Ruth-Anne Costello gik direkte til sagen, og blev kort for hovedet, da Mackenzie kom ind på kvindens kontor, og tog plads foran hendes skrivebord.

"Vi har hørt mumlen om denne såkaldte Fugleskræmsel Morder," sagde Rektor Costello. "Er det derfor, du er her?"

"Ja det er derfor," sagde Mackenzie. "Hvordan vidste du det?"

Rektor Costello rynkede panden, men det var den slags panderynken, der mere kom af vrede end af skuffelse. Mackenzie regnede med, at på en skole som den her slags, viste den slags rynker sig hos de fleste ansatte i løbet af dagen.

"Altså, de stakkels kvinder er spændt op på træpæle og pisket, korrekt? Den religiøse symbolik er ubestridelig. Og når en morder gør sit arbejde i navnet af frygteligt misforståede religiøse principper eller en skæv og misforstået fortolkning af religionen, så er det altid de private religiøse skoler, der bliver sat under et mikroskop. "

Mackenzie kunne kun nikke. Hun vidste, at det var sandt, hun havde set det flere gange, siden hun var begyndt at arbejde mod sin karriere som førsteårsstuderende på College. Men hun var også tavs, fordi Rektor Costello havde ret, de religiøse undertoner af Fugleskræmsel Morderens handlinger var indlysende. Mackenzie følte det, da de fandt det første lig. Så hvorfor pokker ignorerede hun det?

Fordi jeg er bange for at tale om det med Nelson og Porter, af frygt for at tage fejl og derefter blive latterliggjort, tænkte hun.

Men nu fik hun en chance for at korrigere sin uvidenhed, og hun ville absolut ikke lade den gå til spilde.

"Tja," sagde Mackenzie, "vi har en meget specifik profil. Jeg håbede på, at hvis jeg kom til at tale med dig, eller måske med nogen der har været ansat her i lang tid, så kan jeg måske finde en eventuel mistænkt. Og selv om der ikke er en mistænkt, så er der måske nogen, der ved noget om mordene."

"Nå," sagde Costello, "Jeg har arbejdet her i 35 år. Jeg var vejleder i starten, og blev derefter rektor, en stilling jeg har besat i næsten 20 år."

Hun rejste sig, og gik til over i venstre side af kontoret, hvor en række arkivkabinetter, der så antikke ud, stod op af væggen. "Du ved," sagde Costello, "du er ikke den første detektiv, der kommer her, og snuser rundt, når der bliver begået en forbrydelse, som ser ud til at have religiøse undertoner. Slet ikke."

Costello trak fire mapper frem fra kabinettet, og tog dem med tilbage til skrivebordet. Hun smed dem på bordet med tilstrækkelig kraft til at vise, at hun var frygtelig irriteret. Mackenzie rakte ud for at tage dem op, men Costellos hånd lå allerede på dem. Uden at kigge på Mackenzie, begyndte Costello igen at tale, og banke på hver mappe med sin småfede pegefinger.

"Den første," sagde hun, og pegede på den første mappe, "er Michael Abner. Da han gik her i begyndelsen af 70’erne, angreb han en pige på legepladsen, og blev taget i onanere på pigernes toilettet i femte klasse. Men han døde i 1984. En forfærdelig bilulykke, tror jeg nok. Så han er naturligvis ikke en mistænkt."

Costello fjernede med de ord Michael Abners mappe fra skrivebordet. Hun eliminerede omgående to andre mapper, en af dem var død for fem år siden på grund af lungekræft, og den anden tilbragte sit liv i en kørestol, og var derfor selvfølgelig ikke en person, der slæbte træpæle hen til mordscener.

"Den sidste," sagde Costello, "tilhører Barry Henderson. Mens han gik på Holy Cross, kom han i flere slåskampe, hvoraf den ene sendte to drenge til skadestuen. Da han vendte tilbage fra sin karantæne, begyndte han at sende lærerne sjofle breve, en aktivitet, der kulminerede med hans forsøg på voldtægt af skolens kunstlærer, mens han sang sin mors yndlingssalme. Det skete i 1990. Jeg er ked af at sige det, men han er heller ikke jeres mistænkte. Han har de sidste 12 år været indlagt på Westhall Home for kriminelle sindssyge "

Mackenzie tog en mental note om at kontrollere det, og kiggede derefter på Costello, der lagde mapperne tilbage i sit kabinet. Da hun lukkede det, gav hun det et lille smæk, der lød som en bombe på kontoret.

"Og det er de eneste elever, du har haft i de sidste 35 år, der er er i stand til forbrydelser som dem Fugleskræmsel Morderen begår?"

"Vi har ikke nogen mulighed for at vide det," sagde Costello. "Med al respekt så holder vi altså ikke øje med hver eneste elev, der har evner for et liv i kriminalitet. Det vil indebære detaljerede rapporter om hvert barn, der bryder selv den mindste regel. De fire jeg lige viste dig, er de mest ekstreme tilfælde, og jeg har haft dem ved hånden de sidste mange år, fordi det sparer en hel del tid, når vi bliver kontaktet af politiet, især når de er kommet frem til noget, som de mener er passende profiler. De ønsker altid at klandre religion for forbrydelser, som de ikke kan opklare på egen hånd."

"Der er ingen bebrejdelser herfra," sagde Mackenzie.

"Selvfølgelig er der det," sagde Costello. "Sig mig, detektiv. Er du kommet her for bare at finde navnet på en mistænkt, eller for at finde ud af hvilket religiøst doktrin, der har fordrejet dem så voldsomt, at de nu begår disse forfærdelige handlinger?"

"Jeg er ligeglad med, hvordan informationen bliver fundet", vrissede Mackenzie. "Jeg skal bare finde ud af, hvem der dræber kvinderne. Hvorfor er sekundært på nuværende tidspunkt."

Mackenzie begyndte at føle sig idiotisk, fordi hun var kørt helt ud til Holy Cross. Hvad forventede hun egentlig? En pæn og nydelig løsning? En gammel elev, der matchede Ellingtons profil til på en prik?

"Tak for din tid, Mrs. Costello," sagde hun sagte. Hun rejste sig og gik hen til døren. Da hendes