Kapitel 25
Rileys mobiltelefon ringde tidigt nästa morgon. Hon satt vid sitt soffbord och tittade på kartan hon hade följt igår och planerade en ny rutt för dagen. När hon såg att samtalet var från Bill började det pirra i hennes kropp. Var det bra eller dåliga nyheter?
”Bill, vad är det”
Hon hörde sin före detta partner sucka eländigt.
”Riley, sitter du ner?”
Rileys hjärta sjönk. Hon var glad att hon satt ner. Hon visste nu att Bills tonfall bara kunde betyda en fruktansvärd sak, och hon kände att hennes muskler försvagades av rädsla.
”De har hittat Cindy MacKinnon” sa Bill.
”Och hon är död, eller hur?” sa Riley med ett flämt.
Bill sade ingenting för ett ögonblick. Men hans tystnad svarade på Rileys fråga. Riley kände tårarna komma – tårar av chock och hjälplöshet. Hon kämpade mot dem, fast besluten att inte gråta.
”Var hittade de henne?” frågade Riley.
”Ganska långt väster om de andra offren, i National Forest, nästan vid West Virginia-gränsen.”
Hon tittade på sin karta. ”Vad är närmaste stad?” Han berättade det för henne och hon hittade den ungefärliga platsen. Det var inte inne i triangeln som skapades av de andra tre platserna där kroppar hade hittats. Men det måste fortfarande finnas någon form av samband mellan de andra platserna. Hon kunde bara inte sätta fingret på vad det var.
Bill fortsatte beskriva upptäckten.
”Han la henne bredvid en klippa i ett öppet område, inga träd runt omkring. Jag är på plats just nu. Det är hemskt. Han blir modigare, Riley.”
Och agerade snabbare, tänkte Riley med förtvivlan. Han hade bara hållit detta offer levande i några dagar.
”Så Darrell Gumm är verkligen fel kille” sa Riley.
”Du var den enda som trodde det” svarade Bill. ”Du hade rätt.”
Riley kämpade för att förstå situationen.
”Så har Gumm blivit släppt?” frågade hon.
Bill grymtade med irritation.
”Inte en chans” sa han. ”Han kommer att bli anklagad för att ha hindrat utredningen. Han har mycket att svara för. Inte för att han tycks bry sig. Men vi ska försöka hålla hans namn borta från nyheterna. Den känslolösa jäveln förtjänar inte publiciteten.”
En tystnad föll mellan dem.
”Fan ta det här, Riley” sa Bill till sist ”om bara Walder hade lyssnat på dig så kanske vi hade kunnat rädda henne.”
Riley tvivlade på det. Det var ju inte direkt så att hon hade haft några bra ledtrådar själv. Men det kanske hade kunnat dyka upp något om de bara inte hade slösat all arbetskraft på fel person.
”Har du några bilder?” frågade hon. Hennes hjärta bankade.
”Ja, Riley, men—”
”Jag vet att du inte ska visa dem för mig. Men jag måste se dem. Kan du skicka dem till mig?”
Efter en kort tystnad sa Bill ”Fixat.”
Några ögonblick senare såg Riley en serie hemska bilder på sin mobiltelefon. Den första var en närbild av det ansikte hon hade sett på en bild bara några dagar tidigare. Då hade kvinnan utstrålat kärlek för en glad liten tjej och hennes helt nya docka. Men nu var ansiktet litet, ögonen uppsydda, med ett hemskt leende målat över läpparna.
När hon tittade igenom fler bilder såg hon att kroppen var poserad exakt likadant som Reba Fryes lik. Alla detaljer var där. Ställningen var exakt samma. Kroppen var naken och lemmarna särade; sittandes rakt upprätt som en docka. En konstgjord ros låg på marken mellan benen.
Detta var mördarens sanna signatur, hans budskap. Detta var den effekt han ville uppnå hela tiden. Han hade lyckats med sitt tredje och fjärde offer. Riley visste att han var redo att göra det igen.
Efter att ha tittat på bilderna återvände Riley till Bill i telefonen.
”Jag är så ledsen” sa hon, hennes röst bruten av skräck och sorg.
”Ja, jag också”, sa han. ”Men har du några idéer alls?”
Riley körde bilderna hon just sett genom huvudet.
”Jag antar att dockan och rosen är desamma som de andra” sa hon. ”Bandet också.”
”Precis. De ser lika ut.”
Hon pausade igen. Vilka ledtrådar kunde Bills team hoppas hitta?
”Fick du samtalet tillräckligt tidigt för att leta efter spår, fotavtryck?” frågade hon.
”Brottsplatsen var säkrad tidigt den här gången. En skogsvaktare såg henne och ringde direkt. Inga lokala poliser som klampade runt. Men vi hittade inte något användbart. Den här killen är försiktig.”
Riley tänkte noga ett tag. Fotona hade visat en kvinnas kropp som satt i gräset, lutad mot en klippformation. Frågor surrade genom hennes huvud.
”Var kroppen kall?” frågade hon.
”Den var det när vi kom hit.”
”Hur länge tror du att den hade varit där?”
Hon kunde höra Bill bläddra igenom sitt anteckningsblock.
”Jag vet inte säkert, men hon sattes i den här positionen strax efter döden. Enligt missfärgning, inom några timmar. Vi kommer veta mer efter att rättsläkaren kommer hit.”
Riley kände den välbekanta otåligheten välla upp. Hon ville få en tydligare känsla av mördarens kronologi.
Hon frågade: ”Kan han ha poserat henne där han dödade henne och tagit henne till platsen efter att kroppen var i rigor mortis?”
”Förmodligen inte” sade Bill. ”Jag ser ingenting konstigt med positionen. Jag tror inte att hon kunde ha varit stel innan han tog med henne hit. Vadå då? Tror du att han tog med henne hit och dödade henne?”
Riley blundade och tänkte hårt.
Till slut sa hon ”Nej”
”Är du säker?”
”Han dödade henne där han höll henne fången och tog henne till platsen. Han skulle inte ha tagit dit henne vid liv. Han skulle inte vilja kämpa med en människa i sin bil eller på platsen.”
Riley knep ihop ögonen när hon försökte sätta sig in i hur mördaren tänkte.
”Han bryr sig bara om det han vill förmedla.”, sa hon.
”Så fort hon var död, var det all hon var för honom. Ett meddelande. Som ett konstverk, inte längre en kvinna. Så han dödade henne, tvättade henne, torkade henne, beredde kroppen precis som han ville ha det, täckte den med vaselin. ”
Det hela spelades nu upp i hennes huvud på det mest verkliga vis.
”Han tog henne till platsen när likstelheten började sätta in” sa hon. ”Han gjorde det perfekt. Efter att ha dödat tre andra kvinnor förstod han precis hur det skulle fungera. Han gjorde början av likstelheten till en del av sin kreativa process. Han poserade henne medan hon stelnade, bit för bit. Som om han formade lera.”
Riley tyckte att det var svårt att säga vad hon såg hända härnäst i sina tankar – eller mördarens tankar. Orden kom långsamt och smärtsamt fram.
”När han hade skulpterat klart resten av hennes kropp, vilade hennes haka fortfarande mot hennes bröstkorg. Han kände musklerna i hennes axlar och nacke, kände av det exakta tillståndet av återstående formbarhet och lutade huvudet uppåt. Han höll det där tills det stelnade. Det kan ha tagit två eller tre minuter. Han var tålmodig. Sedan tog han ett steg tillbaka och njöt av sitt utförda arbete.”
”Herregud” mumlade Bill med lugn och chockad röst. ”Du är bra på det här.”
Riley suckade bittert och svarade inte. Hon tyckte inte att hon var bra – inte längre. Allt hon var bra på var att ta sig in i tankarna i en sjuk hjärna. Vad sa det om henne? Vad gjorde det gör nytta? Det hade verkligen inte hjälpt Cindy MacKinnon.
Bill frågade, ”Hur långt bort tror du att han håller offren medan de fortfarande lever?”
Riley gjorde några snabba mentala beräkningar, och visualiserade en karta över området i huvudet.
”Inte långt ifrån där han lämnade henne” sa hon. ”Förmodligen mindre än två timmar bort.”
”Det är fortfarande mycket mark att genomsöka”
Rileys självförtroende minskade allt mer. Bill hade rätt. Hon sa inte en enda sak som kunde komma att vara till någon hjälp.
”Riley, vi behöver dig tillbaka på det här fallet” sa Bill.
Riley stönade.
”Jag är säker på att Walder inte tycker det” sa hon.
Jag tycker inte heller det, tänkte hon.
”Jo, Walder har fel” sa Bill. ”Och jag ska berätta för honom att han har fel. Jag ska få dig tillbaka på jobbet.”
Riley lät Bills ord sjunka in för ett ögonblick.
”Det är för stor risk för dig” sa hon till slut. ”Walder kan sparka dig också om du gör det.”
Bill stammade ”Men—men Riley—”
”Inga men, Bill. Om du blir sparkad kommer det här fallet aldrig att lösas.”
Bill suckade. Hans röst var trött och avlägsen.
”Okej” sa han. ”Men har du några idéer alls?”
Riley tänkte lite. Den avgrund som hon hade tittat ner i de senaste dagarna blev allt bredare och djupare. Hon kände hur det lilla som fanns kvar av hennes beslutsamhet gled mellan fingrarna på henne. Hon hade misslyckats, och en kvinna var död.
Men kanske fanns det fortfarande något hon kunde göra.
”Jag har några idéer på gång” sa hon. ”Jag hör av mig.”
När de avslutade samtalet nådde lukten av kaffe och stekt bacon Riley från köket. April var där. Hon hade gjort frukost.
Utan att bli bedd! tänkte Riley.
Kanske gjorde tiden hon spenderade med sin pappa att hon uppskattade Riley mer, åtminstone lite. April hade aldrig gillat att vara med Ryan. Oavsett vad anledningen var så var Riley otroligt tacksam för den lilla gesten, en dag som denna.
Hon satt där och funderade på vad hon skulle göra därnäst. Hon hade planerat att köra västerut idag igen, längs den nya vägen hon hade kartlagt. Men hon kände sig besegrad, helt slagen av den här hemska händelsen. I går hade hon inte gjort sitt bästa, och hon hade till och med tagit sig den där drinken i Glendive. Hon kunde inte tillåta sig att göra samma sak idag, inte med sin nuvarande sinnesstämning. Det skulle sluta med ett misstag. Och för många misstag hade redan begåtts.
Butikens placering var fortfarande viktig – kanske viktigare än någonsin. Mördaren skulle hitta sitt nästa offer där, om han inte redan hade gjort det. Riley gick in på sin dator och skrev ett e-postmeddelande till Bill, med en kopia av hennes karta bifogad .
Hon förklarade för Bill vilka städer och vilka butiker som skulle kollas. Bill var nog fokuserad på att hitta mördarens hus, skrev hon. Men kanske kunde han övertyga Walder att skicka någon annan längs Rileys väg – så länge Walder inte fick reda på att det var hennes idé.
Hon satt där och stirrade på kartan om och om igen, och sakta började hon upptäcka ett mönster som hon inte hade sett tidigare. Det var inte så att sidorna var relaterade till varandra, utan snarare så att de spreds ut som en krökt solfjäder, och ledde från en annan punkt på kart-området som omgavs av de fyra kvinnornas adresser. När hon studerade det så gjorde det henne ännu mer övertygad än tidigare att valet av offer centrerades runt en viss plats som de alla gick till, en viss dockaffär. Och varhelst mördaren fångade sitt offer, så var det förmodligen inte långt från där han först hade sett dem.
Men varför hade hon inte kunnat hitta butiken? Hade hon fel inställning? Var hon så fast i en enda idé att hon inte kunde se några ledtrådar?
Riley stirrade på kartan och skickade över den till Bill med sina anteckningar.
”Frukosten är klar, mamma.”
När hon satte sig med sin dotter så var Riley gråtfärdig igen.
”Tack” sa hon. Hon började äta tyst.
”Mamma, vad är det?” frågade April.
Riley blev förvånad över frågan. Hörde hon en anmärkning av oro i dotterns röst? Flickan var fortfarande ganska känslokall med Riley för det mesta, men hon hade åtminstone inte varit otrevlig de senaste dagarna.
”Ingenting” sa Riley.
”Det är inte sant” sa April.
Riley sa ingenting som svar. Hon ville inte dra in April i den hemska verkligheten, i fallet. Hennes dotter var orolig nog redan.
”Var det Bill som ringde?” frågade April.
Riley nickade tyst.
”Vad ringde han om?” frågade April.
”Jag kan inte prata om det.”
En lång tystnad föll mellan dem. De fortsatte båda att äta.
Till slut sa April ”Du fortsätter att försöka få mig att prata med dig. Det går åt båda hållen, vet du. Du pratar aldrig med mig, inte på riktigt. Pratar du någonsin med någon längre?”
Riley slutade äta och kvävde en snyftning när den steg upp i halsen. Det var en bra fråga. Och svaret var nej. Hon pratade inte alls med någon, inte nu längre. Men hon kunde inte säga det.
Hon påminde sig själv om att det var lördag, och att hon inte skulle skjutsa April till skolan. Och hon hade inte gjort några planer för April att stanna hos sin pappa. Och trots att Riley inte skulle köra västerut på jakt efter ledtrådar så var det fortfarande något hon behövde göra.
”April, jag måste åka någonstans” sa hon. ”Kommer du att vara okej här själv?”
”Visst” sa April. Därefter frågade hon i en riktigt ledsen röst ”Mamma, kan du åtminstone berätta för mig vart du ska?”
”Jag ska till en begravning.”
Kapitel 26
Riley anlände till salongen i Georgetown strax före Maries ceremoni var planerad att börja. Hon fruktade begravningar. För henne var de värre än att komma till en brottsplats med en nymördad kropp. De satte sig alltid i hennes mage på något hemskt sätt. Men Riley kände att hon fortfarande var skyldig Marie något – hon var bara inte säker på vad.
Begravningsbyrån hade en fasad av tegelplattor och vita pelare på framsidan. Hon kom in i en heltäckt, luftkonditionerad foajé som ledde in i en korridor med tapet i dämpade pastellfärger som varken var deprimerande eller upplyftande. Riley kände sig bara förtvivlad. Hon undrade varför begravningsbyråer inte bara kunde vara de dystra och frånstötande ställena som de egentligen borde vara, som gravkammare och bårhus, utan det där falska försöket till uppiffning.
Hon passerade flera rum, några med kistor och besökare, andra tomma, tills hon kom fram dit där Maries ceremoni skulle hållas. Vid den bortre änden av rummet såg hon den öppna kistan, gjord av lackerat trä och med långa mässingshandtag längs sidorna. Ungefär två dussin människor hade dykt upp, många satt ner, andra minglade och viskade. Orgelmusik fyllde rummet. En liten vaka passerade kistan.
Hon ställde sig i ledet och fann sig snart stå vid kistan och tittandes ner på Marie. Trots alla Rileys mentala förberedelser så fick det henne ändå att må dåligt. Maries ansikte var onaturligt passivt och fridfullt, inte vridet och smärtsamt, som det hade varit när hon hängde där. Hennes ansikte var inte stressat eller fullt av rädsla, som det hade varit när de hade pratat. Det verkade fel. Egentligen verkade det mer än fel.
Hon rörde sig snabbt förbi kistan och märkte ett lite äldre par som satt i främre raden. Hon antog att de var Maries föräldrar. De satt bredvid en man och en kvinna närmare Rileys ålder. De var nog Maries bror och syster. Riley mindes konversationerna med Marie och påminde sig själv om att deras namn var Trevor och Shannon. Hon hade ingen aning om vad Maries föräldrars namn var.
Riley övervägde att stanna upp och hälsa. Men hur skulle hon presentera sig själv? Som kvinna som räddade Marie från fångenskap, bara för att hitta hennes lik några veckor senare? Nej, hon var nog den sista personen som de ville träffa just nu. Det var bäst att låta dem sörja i fred.
När hon gick mot bakre delen av rummet så insåg hon att hon inte kände någon där. Ingen. Det verkade konstigt och fruktansvärt ledsamt. Efter alla deras otaliga timmars videochatt och deras enda möte, så hade de inte en enda gemensam vän.
Men de hade en fruktansvärd gemensam fiende – psykopaten som hade tagit fast dem båda. Var han här idag? Riley visste att mördare ofta besökte sina offers begravningar och gravar. Djupt där inne, hur mycket hon än var skyldig Marie att vara där, så var hon tvungen att erkänna vad den egentliga anledningen till att hon var där var. Att hitta Peterson. Det var också varför hon hade ett dolt vapen – hennes personliga Glock som hon normalt höll inlåst i lådan i sin bil.
När hon gick mot bakdelen av rummet observerade hon ansiktena hos de som redan satt ner. Hon hade sett glimtar av Petersons ansikte i skenet från skärbrännaren och hon hade sett bilder av honom. Men hon hade aldrig fått en riktigt bra titt på honom, ansikte mot ansikte. Skulle hon känna igen honom?
Hennes hjärta bankade när hon tittade misstänksamt på alla ansikten och letade efter en mördare i vartenda ett. Snart stirrade mängder av sorgsna ansikten tillbaka på henne.
Riley såg ingen uppenbar misstänkt, och hon satte sig ner i den bakre raden, på avstånd från de andra, så att hon kunde se vem som kom in och gick ut.
En ung pastor gick fram till ett podium. Riley visste att Marie inte hade varit religiös, så pastorn måste ha varit hennes familjs idé. De som hade vandrat omkring satte sig ner och alla blev tysta.
I en lugn och ganska professionell ton började pastorn med bekanta ord.
”Om jag ock vandrar i dödsskuggans dal, fruktar jag intet ont, ty du är med mig, din käpp och stav, de trösta mig”
Pastorn pausade ett ögonblick. Riley hade bara hört en fras som etsat sig fast i hennes tankar.
”Fruktar jag inget ont.”
På något sätt fann Riley att det var en groteskt olämplig sak att säga. Vad innebar det att ”inte frukta ondska”? Hur kan det vara en bra idé? Om Marie hade varit mer rädd för månader sedan, mer försiktig, kanske hon inte hade fallit i Petersons fälla.
Det var definitivt en tid att vara rädd för det onda. Det fanns gott om det där ute.
Pastorn började prata igen.
”Mina vänner, vi har samlat här för att sörja förlusten och fira livet av Marie Sayles – dotter, syster, vän och kollega…”
Pastorn fortsatte sedan med ett tal om förlust, vänskap och familj. Trots att han beskrivit Maries ”bortgång” som ”förhastad”, nämnde han inte det våld och den terror som hade hemsökt de sista veckorna av hennes liv.
Riley slutade snabbt lyssna. När hon gjorde det, kom hon ihåg orden i Maries självmordsbrev.
”Detta är det enda sättet.”
Riley kände en knut av skuld formas inuti henne, som snabbt blev så stor att hon nästan inte kunde andas. Hon ville rusa fram, knuffa pastorn åt sidan och bekänna för församlingen att detta var hennes fel. Hon hade svikit Marie. Hon hade svikit alla som älskade Marie. Hon hade misslyckats.
Riley kämpade tillbaka lusten att göra det, men mitt i oron och frustrationen så började en klarhet träda fram. Först hade det varit begravningsbyråns tegelstenar, dumma vita pelare och pastellfärgade tapeter. Sen hade det varit Maries ansikte, så onaturligt och vaxliknande ut i kistan. Och nu var det prästen, som gestikulerade och pratade som någon sorts batteridriven leksak, och församlingen av små huvuden som nickade när han talade med dem.
Det är som ett dockhus, förstod Riley nu.
Och Marie poserades i kistan – inte ett riktigt lik, utan ett låtsaslik, på en begravning som inte var på riktigt.
Rädsla sköljde över Riley. De två mördarna – Peterson och den som dödade Cindy MacKinnon och de andra – blev som ett i hennes tankar. Det spelade ingen roll att parallellen var helt grundlös och irrationell. Hon kunde inte längre sära på dem. De blev som en och samma för henne.
Det var precis som om denna fina och välorganiserade begravning var monstrets allra senaste handling. Det var nästan som ett tillkännagivande om att fler offer och fler begravningar skulle följa.
När hon satt där så såg Riley ur ögonvrån att någon tyst smög in i rummet och satte sig i den bakre raden. Hon vred huvudet lite för att se vem som hade kommit mitt i begravningen och såg en man klädd i vardagliga kläder med en basebollkeps som satt lågt och skymde ögonen. Hennes hjärta slog snabbare. Han såg stor och stark nog ut att vara den som övermannade henne när han tog henne till fånga. Hans ansikte var skarpt, käken stel, och hon tyckte att han hade ett skyldigt utseende. Kunde det vara mördaren hon letade efter?
Riley insåg att hon nästan hyperventilerade. Hon lugnade ned sin andning tills hennes tankar klarnade. Hon var tvungen att hindra sig själv från att hoppa upp och arrestera den sena anländaren. Ceremonin höll uppenbarligen på att närma sig sitt slut och hon kunde inte störa den och skända Maries minne. Hon var tvungen att vänta. Vad skulle hända om det inte var han?
Men då, till sin förvåning, ställde han sig plötsligt upp och lämnade tyst rummet. Hade han upptäckt henne?
Riley hoppade upp och följde efter. Hon kände blickarna på sig från de andra gästerna, men det spelade ingen roll nu.
Hon gick genom begravningsbyråns hall mot entrén, och när hon kastade upp ytterdörren såg hon att mannen gå i rask takt bort längs trottoaren. Hon drog sin pistol och skyndade efter honom.
”FBI!” ropade hon. ”Stanna!”
Mannen snurrade runt.
”FBI!” upprepade hon igen, och kände sig naken utan sin bricka. ”Håll händerna där jag kan se dem.”
Mannen såg helt förbluffad ut.
”Legitimera dig!” krävde hon.
Hans händer skakade – huruvida det var av rädsla eller ilska kunde Riley inte avgöra. Han fiskade ut en plånbok med körkort och när hon tittade på det såg hon att det stod att han var bosatt i Washington.
”Här är mitt leg” sa han. ”Var är ditt?”
Rileys beslutsamhet avtog. Hade hon någonsin sett den här människans ansikte förut? Hon var inte säker.
”Jag är advokat” sa mannen, fortfarande väldigt skakad. ”Och jag vet vilka rättigheter jag har. Bäst för dig att du har en bra anledning till att dra vapen mot mig utan anledning. På öppen, dessutom. ”
”Jag är agent Riley Paige” sa hon. ”Jag behöver veta varför du deltog i begravningen.”
Mannen tittade närmare på henne.
”Riley Paige?” frågade han. ”Agenten som räddade henne?”
Riley nickade. Människans ansikte slappnade plötsligt av i ren förtvivlan.
”Marie var en vän” sa han. ”För några månader sedan så stod vi varandra nära. Och då hände det här hemska med henne och…”
Mannen höll tillbaka en snyftning.
”Jag tappade kontakten med henne. Det var mitt fel. Hon var en fin vän och jag var inte där för henne. Och nu får jag aldrig chansen att…”
Mannen skakade på huvudet.
”Jag önskar att jag kunde gå tillbaka och göra allt annorlunda. Jag mår bara så dåligt över det. Jag kunde inte ens stanna kvar på begravningen. Jag var tvungen att gå.”
Den här mannen kände sig skyldig, förstod Riley, och han mådde dåligt. Av skäl som liknade hennes egna.
”Jag är ledsen” sade Riley mjukt och sänkte sin pistol. ”Jag är verkligen det. Jag kommer hitta jäveln som gjorde det här mot henne.”
När hon vände sig om för att gå, hörde hon honom ropa i en arg ton.
”Jag trodde att han redan var död?”
Riley svarade inte. Hon lämnade den förtvivlade mannen som stod på trottoaren.
Och när hon gick visste hon exakt vart hon behövde gå. En plats som ingen annan på jorden, förutom Marie, skulle kunna förstå varför hon gick till.
*
Riley körde genom stadens gator som övergick från Georgetowns eleganta hem, till ett fallfärdigt kvarter i vad som en gång var ett blomstrande industriområde. Många byggnader och butiker var övergivna, och de lokala invånarna var fattiga. Ju längre hon körde desto sämre blev det.
Hon parkerade till slut i ett kvarter som helt och hållet bestod av övergivna radhus. Hon klev ut ur bilen och hittade snabbt vad hon letade efter.
Två tomma hus låg vid sidan av ett brett, tomt område. För inte så länge sedan så hade tre hus stått där. Peterson hade bott i mittenhuset och använde det som sin hemliga lya. Det hade varit den perfekta platsen för honom, avskild från andra, så att ingen kunde höra skriken som kom underifrån huset.
Nu var huset jämnat med marken, allt bevis av att det någonsin hade existerat var bortrensat och gräs började växa här och där. Riley försökte visualisera hur det hade sett ut när huset hade varit där. Det var inte lätt. Hon hade bara varit där en gång när huset fortfarande fanns kvar. Och då hade det varit natt.
När hon gick in i gläntan började minnen komma tillbaka till henne…
Riley hade skuggat honom hela dagen och ända in i natten. Bill hade blivit kallad till en orelaterad nödsituation, och Riley hade tagit det dåliga beslutet att följa mannen ensam.
Hon såg honom gå in i det lilla huset med förtäckta fönster. Sedan, bara några ögonblick senare, lämnade han det igen. Han rörde sig till fots, och hon visste inte vart han skulle.
Hon övervägde att ringa in förstärkning. Hon bestämde sig för att inte göra det. Mannen hade gått därifrån, och om offret verkligen var där inne kunde hon inte lämna henne ensam och i plåga en enda minut till. Hon gick upp på verandan och klämde sig in mellan plankorna som endast delvis blockerade dörren.
Hon tände sin ficklampa. Strålen reflekterades mot minst ett dussin gastankar. Det var ingen överraskning. Hon och Bill visste att den misstänkte var besatt av eld.
Då hörde hon skrapande under golvbrädorna, och ett svagt rop…
Riley pausade strömmen av minnen. Hon tittade runt. Hon kände sig otroligt säker på att hon nu stod på platsen hon både fruktade och sökte. Det var här där både hon och Marie hade blivit brända i det mörka och smutsiga kryputrymmet.
Resten av händelserna var fortfarande färska i hennes minne. Riley hade fångats av Peterson när hon befriade Marie. Marie hade tagit sig ett par kilometer i totalt chocktillstånd. När hon hittades hade hon ingen aning om var hon hade blivit fängslad. Riley var kvar ensam i mörkret, ett mörker där det var omöjligt att hitta sin egen väg ut.
Efter en till synes oändlig mardröm där hon plågades gång på gång av Petersons flamma hade Riley blivit fri. Sen hade hon slagit Peterson nästan medvetslös. Varje slag gav henne en stor känsla av utförd hämnd. Kanske var det de slagen, den där hämnden, som hade fått henne att läka bättre än Marie.
Sedan, galen och arg, överväldigad av rädsla och utmattning, så hade Riley öppnat alla gastankarna. När hon flydde från huset kastade hon en in en tändsticka. Explosionen kastade henne hela vägen tvärs över gatan. Alla blev förvånade över att hon hade överlevt.
Nu, två månader efter explosionen, stod Riley och tittade omkring på sitt dystra hantverk – ett tomt utrymme där ingen bodde eller någonsin skulle bo. Det verkade som en perfekt bild av vad hennes liv hade blivit. Ingenting. På ett sätt verkade det som vägens slut, slutet på en resa, åtminstone för henne.
Med ens så kände hon sig illamående och svimfärdig Hon stod fortfarande på den gräsbevuxna platsen, men det kändes som om hon föll, föll, och föll. Hon föll rakt ner i den avgrund som hade öppnats inom henne. Även i dagsljus verkade världen fruktansvärt mörk – ännu mörkare än den hade varit i den där buren. Det verkade inte finnas någon botten i avgrunden, och inget slut på hennes fall.
Riley mindes återigen Betty Richters bedömning av oddsen att Peterson hade dödats.
Jag skulle säga nittionio procent.
Men den enstaka procenten gjorde på något sätt de andra nittionio meningslösa och absurda. Och förutom det, även om Peterson verkligen hade dött, vad gjorde det för skillnad? Riley kom ihåg Maries hemska ord på telefonen den där dagen hon begick självmord.
Kanske är han som ett spöke, Riley. Kanske var det det som hände när du brände honom. Du dödade hans kropp men du dödade inte hans ande.
Ja, så var det. Hon hade kämpat en hopplös kamp hela sitt liv. Ondska hemsökte trots allt världen lika säkert som det gjorde den här platsen där hon och Marie hade lidit så fruktansvärt. Det var en läxa som hon borde ha lärt sig som liten flicka när hon inte kunde stoppa sin mammas mord. Läxan bankades in av Maries självmord. Att rädda henne hade varit meningslöst. Det var ingen mening att rädda någon, inte ens sig själv. Ondskan skulle vinna i slutändan. Det var precis som Marie hade berättat för henne på telefon.
Du kan inte slåss mot ett spöke. Ge upp, Riley.
Och Marie, så mycket modigare än Riley hade anat, tog äntligen saken i egna händer. Hon hade förklarat sitt val i fem enkla ord.
Detta är det enda sättet.
Men det var inte modigt att ta ditt liv eget liv. Det var fegt.
En röst bröt igenom Rileys mörker.
”Är allt okej?”
Riley tittade upp.
”Va?”
Sedan insåg hon långsamt att hon stod på knä på en tom tomt. Tårar rann nerför hennes kinder.
”Ska jag ringa efter någon?” frågade rösten. Riley såg att en kvinna hade stannat på trottoaren, en äldre kvinna i sjaskiga kläder men med en bekymrad blick.
Riley fick sitt gråtande under kontroll och reste sig, och kvinnan backade undan.
Riley stod där, stel. Om hon inte kunde få ett slut på sin egen skräck, visste hon ett sätt att hon kunde bedöva sig mot det. Det var inte modigt, och det var inte hederligt, men Riley brydde sig inte längre. Hon kunde inte stå emot det mer. Hon klev in i bilen och körde hem.