„Ach, das“, sagte sie. „Ja, ich nehme an, ich muss einen, Sie wissen schon, etwas makabren Eindruck gemacht haben vorhin. Naja, ich bin mit Leichen aufgewachsen.“

„Hä?“, sagte Riley.

„Mein Vater hat ein Bestattungsunternehmen in Georgetown – Esmer’s Bestattungssinstitut.“

Dann lachte sie und fügte hinzu: „Es ist ein blühendes Geschäft, glauben Sie mir. Reiche Leute sterben genauso wie alle anderen. Wer hätte es gedacht, was? Jedenfalls hat Dad einen wirklich guten professionellen Ruf in dieser Gegend, daher wissen sogar viele Forensiker wer er ist. Deshalb hat der Gerichtsmediziner meinen Namen erkannt.“

Riley versuchte ihren Blick auf der Straße und den Autos, denen sie folgte, zu halten. Aber sie konnte nicht anders, als zu Ann Marie rüber zu spähen und zu versuchen, sie sich als Kind vorzustellen – vielleicht sogar als Baby – das in einem Bestattungsunternehmen umherlief. Was für Dinge hatte diese unbefangene junge Frau bereits in ihrem Leben gesehen? Hatte sie vielleicht sogar dabei zugeschaut, wie ihr Vater Einbalsamierungen durchführte? Und wenn ja, wie jung war sie beim ersten Mal gewesen?

Als würde sie auf ihre stumme Frage antworten, sagte Ann Marie: „Ich nehme an, ich kenne das Geschäft in und auswendig. Deshalb ist Dad immer noch unglücklich darüber, dass ich mich für eine Polizeilaufbahn entschieden habe. ‚Da kann man nichts verdienen‘, sagte er mir immer wieder. Was er wirklich meint ist, dass er immer wollte, dass ich eines Tages das Familienunternehmen übernehme.“

Ann Marie zuckte mit den Schultern und sagte: „Und ich dachte eine lange Zeit, dass ich das in Ordnung fände – bis ich diesen Mordfall gelöst habe und in das FBI Honors Praktikumsprogramm rekrutiert wurde. Jetzt brenne ich für dieses Geschäft.“

Geschäft? dachte Riley.

Sie hatte nie in all diesen Jahren das, womit sie sich beschäftigte, als „Geschäft“ angesehen.

Nun wuchs Rileys Neugierde. Es schien eine Menge an dieser Kleinen zu geben, das sie nicht wusste.

Sie sagte: „Erzähl mir von dem Fall, den du gelöst hast.“

Ann Marie lachte bescheiden.

„Ach, das war gar nichts“, sagte sie. „Es würde Sie langweilen, ich bin mir sicher.“

Das bezweifle ich, dachte Riley.

Aber jetzt war nicht die Zeit für eine Geschichte. Der Sheriff fuhr auf den Parkplatz des Polizeireviert ein, also folgte Riley ihm und parkte in der Nähe seines Wagens. Sie und Ann Marie stiegen aus ihrem Auto und gingen mit dem Sheriff zum Revier.

Das Polizeirevier hauste in einem großen, schönen Kolonialgebäude. Als sie eintraten, sah Riley, dass der Ort frisch renoviert war und sehr modern aussah. Riley war sich sicher, dass das Revier mit der letzten Technik ausgestattet war. Die Menschen im Gebäuden schienen auf ihre Arbeit konzentriert zu sein. Es machte auf jeden Fall den Eindruck, dass Sheriff Wightman eine kompetente Truppe unter sich hatte, nicht die Art primitiver örtlicher Ordnungskräfte, mit denen Riley und Bill es oftmals zu tun hatten.

Sie begann sich zu fragen, ob hier im eigntlich doch kein Bedarf am FBI bestand.

Zum einen hatte sie immer noch keine Ahnung, wieso der Sheriff meinte, dass sie es mit einer Serie zu tun haben könnten, und nicht bloß mit einem einmaligen Mord.

Während sie an den Schreibtischen der Angestellten vorbeiliefen, schien jedermann den Blick zu heben und Ann Marie anzulächeln, und diese erwiderte ihre Blicke und ihr Lächeln und winkte ein wenig.

Ich nehme an, jeder mag sie, dachte Riley sich.

Jeder, außer mir, anscheinend.

Was Riley störte war, dass das Mädchen zu wissen schien, dass sie gemocht wurde – und dass sie hübsch war. Sie sonnte sich augenscheinlich in all der Aufmerksamkeit, die sie von den Menschen um sie herum bekam. Das erschien Riley nicht gerade eine besonders professionelle Haltung für eine angehende Verhaltensanalyseagentin zu sein.

Riley und Ann Marie folgten Sheriff Wightman in einen großen Besprechungsraum, wo ein Ordner mit den Unterlagen zum Fall auf dem Tisch lag. Sie setzten sich alle und der Sheriff öffnete den Ordner und blätterte durch seine Inhalte.

„Ich nehme an, ich fange am besten am Anfang an“, sagte er. „Letztes Jahr, am Abend von Halloween, ist ein Mädchen verschwunden – die siebzehnjährige Allison Hillis.“

Wightman schob das Foto einer lächelnden Jugendlichen über den Tisch zu Riley und Ann Marie rüber. Obwohl sie nichts sagte, konnte Riley nicht anders, als das Bild mit dem Schädel der Leiche zu vergleichen, die vorhin aus der Erde gehoben worden war. Konnte es wirklich sein, dass das aus dieser gesunden jungen Frau geworden war?

Sie wusste, dass es gut sein könnte. Bestimmte Arten von Monstern liebten es den Jungen und Gutaussehenden nachzustellen.

Wightman fuhr fort: „Sie wurde zuletzt auf dem Weg zu einer Party gesehen, gekleidet in ein Skelettkostüm. Ihre Familie begann in dieser Nacht nach ihr zu suchen und rief am nächsten Morgen uns an. Ein paar weitere Tage vergingen ohne jede Spur von ihr und ihre Familie verfiel natürlich in Panik, genauso wie alle anderen, die sie gekannt hatten. Niemand sah Allison als die Art Jugendliche an, die einfach hätte davonlaufen können. Natürlich haben meine Leute und ich alles getan, um sie zu finden, aber ohne Erfolg.“

Er nahm ein Blatt Papier in die Hand und fügte hinzu: „Eine Woche später wurde diese Nachricht auf dem Revier hinterlassen.“

Er legte das Blatt vor Riley und Ann Marie auf den Tisch. Es war ein Brief, der aus ausgeschnittenen und aufgeklebten Buchstaben bestand, die auf ein weißes Blatt Papier geklebt waren. Dort stand:

IHR SUCHT NACH DEM MÄDCHEN, DAS ALS TOD VERKLEIDET IST?

VIEL GLÜCK.

NUN IST DER ZIEGENMANN AN DER REIHE

SEIN ZIEGENLIED ZU SINGEN.

„Sie können sich vorstellen, dass uns das wirklich hat aufhorchen lassen“, sagte Wightman.

Riley nickte und sagte: „‘Als Tod verkleidet‘ – das klingt auf jeden Fall wie Allisons Halloween Kostüm.“

„Genau“, sagte Wightman. „Um ehrlich zu sein hat es uns auch zu Tode erschreckt. Denn bei dem Brief war noch etwas.“

Er legte ein weiteres Blatt Papier aus – eine Fotokopie einer Karte mit einem kleinen roten Viereck drauf.

Wightman erklärte: „Das ist die Karte von Ironwood Park. Und die markierte Stelle zeigt den exakten Ort, an dem wir noch vor einigen Minuten waren.“

Wightman erschauderte bei der Erinnerung.

„Ich habe mehrere meiner Männer mit dorthin genommen und wir fanden einen Hügel Erde, der genauso wie ein frisches Grab aussah. Natürlich haben wir das Schlimmste erwartet. Wir waren uns sicher, dass wir Allisons Leiche auf dem Grund dieses Grabes finden würden. Aber wir schaufelten die ganze Erde aus, die in dieses Loch geschaufelt worden war – und dort war nichts.“

Wightman zuckte leicht mit den Schultern.

Er sagte: „Natürlich dachten wir es sein ein Streich – ein kranker Scherz auf Kosten der Polizei und auch auf Kosten der armen Familie von Allison. Während das Mädchen immer noch verschwunden war, musste irgendein Mistkerl sich gedacht haben, dass es witzig wäre uns hinauszuschicken, um leere Gruben umzugraben.“

Wightman seufzte entnervt.

„Tja, es ist fast ein ganzes Jahr vergangen“, sagte er. „Seitdem haben wir jeden Tag versucht herauszufinden, wohin Allison verschwunden ist. Was auch immer wir versuchten, wir haben keine Antworten finden können. Dann haben wir letzte Nacht einen weiteren Brief bekommen.“

Er schob ein weiteres Blatt Papier über den Tisch – eine weitere Nachricht, die aus ausgeschnittenen und aufgeklebten Buchstaben bestand:

SUCHT IHR IMMER NOCH NACH DEM MÄDCHEN, DIE ALS TOD VERKLEIDET IST?

NÄCHSTES MAL ERWARTET EUCH MEHR GLÜCK

DER ZIEGENMANN IST IMMER NOCH HUNGRIG

ER WIRD WIEDER MAHLEN UND SINGEN

IN DER NACHT VON HALLOWEEN

Dann zeigte der Sheriff ihnen noch ein Blatt – eine Karte, wie die vorherige, mit einem roten Viereck am selben Fleck.

„Das war im Brief enthalten“, sagte der Sheriff und zeigte mit dem Finger auf die Karte. „Naja, natürlich haben wir das erneut als grausamen Scherz angesehen. Ich hatte schon halb vor es komplett zu ignorieren. Aber das konnte ich nicht tun – nicht, wenn es die geringste Hoffnung gab, Allison zu finden.“

Der Sheriff lehnte sich zu Riley und Ann Marie rüber.

Er sagte: „Also sind ein paar meiner Jungs und ich gestern spät am Abend mit Schaufeln und Taschenlampen wieder dorthin gefahren. Als wir zu dem Ort kamen, war dort nichts frisch umgegraben wie damals. Es sah so aus, als hätte ihn seit langem niemand mehr angerührt, vielleicht seitdem wir damals vor einem Jahr die Grube wieder aufgefüllt hatten. Aber ich habe meinen Jungs trotzdem gesagt, dass sie dort graben sollen.“

„Und dann haben Sie sie gefunden“, sagte Riley.

Wightman nickte. „Irgendwer muss sie dort irgendwann im Laufe des Jahres vergraben haben, ohne dass es irgendjemand mitbekam. Ich wünschte, wir hätten daran gedacht, den Ort beobachten zu lassen. Aber wie hätten wir irgendetwas dergleichen erwarten sollen?“

„Sie hatten keinen Grund anzunehmen, dass es sich um etwas anderes, als einen Streich gehandelt hatte“, stimmte Riley ihm zu.

„Aber diese ganze Sache war merkwürdiger, als ich mir jemals hätte vorstellen können“, antwortete Wightman. „Ich wusste, dass ich einige Möglichkeiten außer Acht gelassen hatte und ich könnte weitere außer Acht lassen. Also haben ich meinen Jungs heute Morgen gesagt, sie sollen den Tatort überwachen und habe die Verhaltensanalyse um Hilfe gebeten. Wir haben nicht einmal eine zeitliche Abfolge Aufstellen können, wann Allison tatsächlich hätte ermordet werden können und wie bald darauf sie vergraben wurde.“

Ann Marie meldete sich zu Wort.

„Naja, der Gerichtsmediziner stimmt mir zu, dass die Leiche einige Zeit lang eingefroren war, bevor sie vergraben wurde.“

Wightman bemerkte: „Wenn die Leiche also eingefroren wurde, wird das einen erheblichen Einfluss darauf haben, was er uns zum Todeszeitpunkt sagen können wird.“

Ann Marie nickte und fügte hinzu: „Vielleicht kann er eine genauere Zeitangabe hinbekommen, wenn er die Autopsie durchgeführt hat. Aber ich bezweifele, dass er ganz genau sagen können wird, wann sie umgebracht worden ist. Vielleicht ist sie kurz nach ihrem Verschwinden gestorben. Oder vielleicht einige Zeit danach. Vielleicht wurde sie eine Weile lang gefangen gehalten.“

Es war komisch für Riley zu hören, dass das Mädchen wie eine forensische Spezialistin redete.

Was für weitere Überraschungen hat sie noch im Ärmel? fragte sie sich.

Wightman seufzte und sagte: „Ich weiß nur, dass ich krank vor Sorge bin, was als Nächstes geschehen wird. Der neue Brief besagt, dass der Ziegenmann erneut ‚mahlen und singen wird in der Nacht auf Halloween‘. Das ist übermorgen.“

Rileys Kopf brummte vor Fragen. Sie sagte zum Sheriff: „Haben Sie irgendeine Ahnung was ‚Ziegenmann‘ bedeutet?“

Die Lippen des Sheriffs krümmten sich zu einer Grimasse.

„Das tue ich tatsächlich“, sagte er. „Der Ziegenmann ist in Maryland eine urbane Legende. Laut der verbreitetsten Version hat ein verrückter Wissenschaftler, der an Ziegen rumexperimentiert hat, sich ausversehen in eine hybride Kreatur verwandelt – halb Mensch, halb Ziege. Es wird erzählt, dass er auf dem Land sein Unwesen treibt, hungrig nach menschlichem Blut.“

Der Sheriff trommelte mit den Fingern auf dem Tisch und fügte hinzu: „Die Ziegenmannlegende stammt ursprünglich nicht einmal aus diesem Teil Marylands. Ihm wird nachgesagt in der Nähe von Beltsville entlang der Fletchertown Landstraße umherzustreifen. Aber solche Geschichten verbreiten sich. Ich habe auch von Ziegenmann ‚Sichtungen‘ an anderen Orten des Staates gehört.“

Die ganze Sache begann einen merkwürdigen, kranken Sinn für Riley zu ergeben. Sie dachte an die Leiche am Tatort.

Sie sagte: „Die Leiche wies Hufabdrücke auf, wie die von einer Ziege.“

Ann Marie fügte hinzu: „Und die Wunde, die zum Tod geführt hat, sah aus, als würde sie von einem tierischen Horn stammen. Aber Ziegen sind Pflanzenfresser, oder nicht? Und sie sind eigentlich irgendwie süß.“

„Es ist nur eine Legende“, grunzte Wightman. „Ich nehme nicht an, dass irgendjemand von uns hier glaubt, dass Allison von einer Ziege aufgespießt wurde, die sie dann zertrampelt hat – noch weniger, dass sie von irgendeinem halb-menschlichen halb-Ziegenwegen ermordet worden ist. Aber wer auch immer sie ermordet hat, wollte, dass es so aussieht.“

Riley nickte und sagte: „Und er würde es lieben, wenn die Öffentlichkeit beginnt an den Ziegenmann zu glauben – und daran, dass er ‚hungrig‘ ist, wie es im Brief steht. Sind diese Briefe öffentlich bekannt?“

Wightman schüttelte den Kopf.

„Die einzigen, die davon wissen sind ich und die Jungs, die beim Ausgraben dabei waren. Selbst nachdem wir den ersten Brief erhalten haben, habe ich die Kerle schwören lassen, dass sie es geheim halten. Damals hatte ich dem Mistkerl, der den Brief geschickt hatte, nicht die öffentliche Anerkennung geben, die er offensichtlich suchte.“

„Das war eine kluge Entscheidung“, sagte Riley. „Versuchen Sie die Dinge so beizubehalten. Ich nehme an, dass es bereits bekannt geworden ist, dass Allison Hillis ermordet wurde. Aber die Details müssen wir so lange wie möglich geheim halten. Die ganze ‚Ziegenmann‘ Komponente könnte es sehr viel schwieriger machen den Fall zu lösen, wenn sie die Öffentlichkeit in Aufruhr versetzt. Dann könnte es zu einem wahren Zirkus werden.“

Riley dachte einen Moment lang schweigend nach, während sie auf die beiden Briefe starrte.

Sie war sich einer Sache sicher – dass Wightman recht gehabt hatte, als er die Verhaltensanalyseeinheit angefragt hatte. Ob sie es nun mit einem Serienmörder zu tun hatten oder nicht, sie hatten es auf jeden Fall mit einem unikalen Fall eines Psychopathen zu tun.

Dann fragte Riley Wightman: „Hat der Ausdruck ‚Ziegenlied‘ für sie irgendeine Bedeutung?“

Wightman zuckte mit den Schultern: „Das ist nur ein Teil der Legende, nehme ich an. Ich habe selbst nie davon gehört. Aber Sie wissen wie es ist mit diesen Wandermärchen ist. Es gibt allerlei Varianten und Unterschiede. Vielleicht soll in irgendeiner dieser Versionen der Ziegenmann auch noch singen.“

Riley wusste, dass er womöglich recht hatte. Trotzdem hatte sie die Vermutung, dass der Ausdruck irgendeine Bedeutung hatte, die sie lieber nicht übersehen sollten.

Wightman sagte: „Was mich gerade am meisten besorgt, ist die Anspielung auf Halloween. Meinen Sie der Mörder könnte versuchen übermorgen Abend jemanden zu entführen?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Riley. „Und ich will keine Panik anstiften, indem wir jetzt schon eine Warnung rausschicken. Wenn wir uns ranmachen und unsere Arbeit erledigen, könnten wir den Mörder vorher schnappen.“

„Was machen wir als Nächstes?“, fragte Wightman.

Riley hielt inne und dachte einen weiteren Moment nach. Dann fragte sie: „Lebt Allison Hillis‘ Familie hier in Winneway?“

Sheriff Wightman nickte.

Riley sagte: „Ich würde ihnen gerne einen Besuch abstatten und einige Fragen stellen.“

Wightman seufzte und sagte: „Agentin Paige, ich weiß nicht, ob das zum jetzigen Zeitpunkt so eine gute Idee ist.“

„Wieso nicht?“, fragte Riley.

„Wie Sie sich vorstellen können, ist es die reine Hölle für Allisons Eltern gewesen, seitdem sie verschwunden ist. Sie haben nie die Hoffnung aufgegeben, dass ihre Tochter irgendwann lebendig und wohlauf wieder auftauchen würde. Ich habe ein paar meiner Leute heute Morgen zu ihnen nach Hause geschickt, um ihnen von der Leiche zu berichten, die wir gefunden haben.“

„Wie haben sie es verkraftet?“, fragte Riley.

„Allisons Vater, Brady, war nicht zuhause. Er ist in London auf einer Geschäftsreise. Aber meine Männer haben mit ihrer Mutter, Lauren, gesprochen. Sie haben mir gesagt, dass sie es komplett verleugnet. Sie sagte immer wieder, dass die Leiche nicht ihre Tochter sein könnte, dass es jemand anderes sein muss, der das Kostüm trägt, das sie an dem Abend anhatte.“

Wightman zuckte erneut mit den Schultern: „Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass es Allison ist. Aber ich kann es noch nicht beweisen. Wir könnten Lauren in die Gerichtsmedizin bringen und schauen, ob sie die Leiche identifizieren kann – obwohl ich mir nicht sicher bin, dass sie es könnte, wenn man den Zustand der Überreste bedenkt. Ich würde lieber abwarten, bis Tyler die Identität des Mädchens per DNA Test verifizieren kann. Dann wird Lauren die Wahrheit vielleicht akzeptieren. In der Zwischenzeit würde ich sie lieber nicht belästigen.“

Riley runzelte nachdenklich die Stirn.

Sie sagte: „Sheriff Wightman, ich schätze Ihre Besorgnis. Aber ich will so bald wie möglich in Bewegung kommen, und soweit ich das einschätzen kann, ist der erste Schritt mit der Mutter zu sprechen. Ich würde gerne sofort zu ihr fahren.“

Wightman nickte zögerlich.

„Ich rufe Lauren an und sage Bescheid, dass wir auf dem Weg sind“, sagte er.

Im selben Moment, in dem er sein Handy rausholte, klingelte Rileys eigenes Handy. Sie sah, dass der Anruf von Bill kam. Sie wollte beinahe im selben Moment rangehen, entschloss sich aber schnell einen Ort zu finden, wo sie mehr Privatsphäre hatte. Sie trat aus dem Konferenzraum in den leeren Flur hinaus.

Bills Stimme klang aufgeregt, als sie den Anruf beantwortete.

„Riley, rede mit mir. Ich werde hier verrückt. Meredith hält mich im Gebäude eingesperrt und ich soll Recherchearbeit machen, aber ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll. Sag mir, was bei euch passiert.“

Riley führte Bill kurz ein. Sie gab einige Details wieder, als sie Sheriff Wightmans Erzählung von dem, was seit Allison Hillis‘ Verschwinden passiert war, wiedergab, einschließlich der Inhalte der zwei Briefe. Sie erzählte ihm auch vom Zustand der Leiche.

„Eingefroren, was?“, sagte Bill. „Klingt so, als sollte ich vielleicht nach großen Gefrierschränken suchen – solchen, die in Restaurants, Lebensmittelgeschäften und anderen solchen Geschäften zu finden sind. Vielleicht hat jemand in der Gegend vor Kurzem so etwas gekauft. Ich kann die örtlichen Käufe und Verkäufe durchsuchen.“

Riley stimmte zu. Es klang weit hergeholt, doch zumindest hatte Bill einen Anfangspunkt.

„Sonst irgendetwas?“, sagte Bill.

Riley dachte einen Moment lang nach. Irgendetwas an diesen Briefen hatte sie gestört.

Sie sagte: „Versuch herauszufinden, ob der Begriff ‚Ziegenlied‘ irgendeine besondere Bedeutung hat. Vielleicht ist er bloß Teil der Ziegenmann Legende. Aber ich habe das Gefühl, dass da mehr dran ist.“

„Ich mach mich dran“, sagte Bill.

Dann schwiegen sie.

Hier sollten wir den Anruf eigentlich beenden, dachte sie. Aber es schien so, als wäre keiner von ihnen beiden bereit dazu, das zu tun.

Schließlich sprach Bill das aus, was sie beide sich dachten.

„Das hier ist komisch.“

Riley lächelte.

„Ja, das ist es wirklich“, sagte sie.

Bill sagte: „Es gefällt mir wirklich überhaupt nicht auf der Reservebank zu sitzen, während du da draußen an einem neuen Fall arbeitest.“

„Ich weiß, Bill“, sagte Riley. „Und mir gefällt es nicht, ohne dich zu arbeiten. Aber wir müssen uns womöglich an so einige Veränderungen gewöhnen, jetzt wo…“

Sie verstummte, als sie sich fragte: Jetzt wo was?

Die Dinge wären nun ganz sicher sehr anders, wenn Meredith nicht angerufen und ihr Mittagessen unterbrochen hätte. In diesem Moment schien ihre ganze Beziehung bloß aus unbeantworteten Fragen zu bestehen.

„Wir haben einiges zu besprechen“, sagte Riley. „Aber nun ist nicht die Zeit.“

„Ich verstehe“, sagte Bill. „Vielleicht heute Abend.“

„Das wäre gut“, sagte Riley.

Ein weiteres Schweigen stellte sich ein.

Langsam wird es albern, dachte Riley.

Schließlich sagte sie: „Wir sprechen bald.“

„Genau“, sagte Bill.

Dann legten sie auf. Riley stand einen Moment lang da und starrte auf ihr Handy, während sie sich wünschte, dass Bill jetzt hier wäre.

Als sie zurück in den Konferenzraum eintrat, sah sie, dass Ann Marie Sheriff Wightman vollplapperte, während dieser zuhörte. Riley begriff schnell, dass Ann Marie den Sheriff mit Geschichten über die Bestattungsarbeit beglückte. Sheriff Wightman schien vollends fasziniert zuzuhören.

Riley ahnte, dass er weniger von den Geschichten selbst vereinnahmt war, als von der hübschen, jungen Frau, die sie erzählte.

„Wir müssen los“, sagte Riley zu den beiden.

Das Gespräch endete und Riley und ihre beiden Kollegen verließen das Gebäude.

Riley blickte immer wieder zu Ann Marie rüber, als die drei zu ihren Fahrzeugen gingen.

Alle mögen sie, dachte sie sich erneut.

Und sie mag es, gemocht zu werden.

Riley hatte die Eigenschaft gemocht zu werden noch nie als besonders nützlich für die Polizeiarbeit angesehen.

Sie dachte nicht, dass diese Partnerschaft besonders gut funktionieren würde.

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