The Kills

– Вот ведь хитрый хрен.

– Он самый.

Люций заскользил пронзительным взглядом по людям вокруг, останавливаясь на палатке Эрла и Сэма, торговавших мясом и овощами. Возле них стояла весьма приметная парочка мужчины и женщины.

– Идем, – он указал на следующих потенциальных подозреваемых.

Возле прилавка фермера и его сына стоял мужчина сорока пяти лет, с седыми коротко стриженными волосами, от того очень аккуратно лежащими, в темно-синих джинсах, модных кроссовках, скорее подходящих для кого-то помоложе, и куртке с цветными нашивками, что создавало впечатление молодого, следящего за трендами парня лет тридцати, но никак не взрослого мужчины, особенно учитывая, кем он был.

– Здравствуйте! – привлекла я внимание.

– А, Кейт, – он кинул на меня свой холодный, пренебрежительный взгляд, тут же переведя его на моего спутника. – Детектив, полагаю?

«Надменный индюк».

– Верно, – кивнул Люций, протягивая руку.

Собеседник неохотно пожал ее.

– Гарри Форд. Местный врач, по основной специализации хирург, – представился он, перечислив все свои регалии. – Моя жена – Августина, – только и успел сказать врач, но женщина уверенно шагнула вперед, покачивая бедрами.

– Очень приятно, детектив, – низким, раскатистым, почти что возбужденным голосом произнесла она, осматривая Люци с ног до головы.

Сказать, что она была эффектна – значит обделить такую особу вниманием. Мини-юбка из кожи, блестящая на солнце, куртка из более матовой кожи, едва прикрывающая ее поясницу, длинные, прямые, смоляные волосы до талии, которые она игривым жестом откинула за плечи. Но самыми выделяющимися в ее образе были красные ботфорты из лаковой кожи, облегающие стройные ноги, доходя почти до самого края юбки, но оставляющие небольшое расстояние, в котором виднелись черные колготки в крупную сетку. Вишенкой образа служила красная помада на пухлых, стараниями косметолога, губах.

– Вы, детектив, хотите составить круг подозреваемых? – спросила девушка, проведя ладонью по линии бедер.

– Верно, – Люций насмешливо посмотрел на ее действия.

– Могу совершенно точно сказать, что мой муж ни при чем. Он все ночи убийств был со мной, – Августина сверкнула глазами.

– Охотно верю, – почему-то не стал спорить мой спутник.

– Кейт, вы каким боком к расследованию? – лицо хирурга выражало полнейшее презрение.

– Она моя помощница, – вступился Люций.

– Помощница? – он переспросил это так скривившись, что захотелось дать ему по морде.

– А что, собственно, не так? – возмущенно встряла я.

– Ничего, – врач покачнулся с пятки на носок и возвел глаза к небу.

– Еще увидимся, детектив, – практически простонала его жена, взяла благоверного под локоток и увела прочь.

– Как тебе? Обратил внимание на обувь? – засыпала я вопросами Люци, стоило отойти странной парочке.

– Ага, – равнодушно отозвался он. – Что думаешь?

– Она такая…

– Какая?

– Ей только плетки не хватает. Хдыщ! – я изобразила удар хлыстом. – Целуй мои ноги, раб.

Люций рассмеялся на мою сценку, в его глазах блеснул азарт.

– Госпожа, одним словом? – помог он с определением.

– Точно. Нравятся такие?

Порыв холодного воздуха взвил вверх с асфальта опавшие листья, сорвал с ближайших к палаткам деревьев новые. Пара листиков пролетели мимо меня, опадая на мою одежду.

– Нет, – он сделал шаг ко мне, наклоняясь ближе, и достал лист, упавший в капюшон парки. – С плеткой предпочел бы стоять я, – произнес он низким вибрирующим голосом.

Воображение услужливо совместило его утренний вид с его словами.

«О, да, черт возьми! О, ДА!»

Мне захотелось подыграть, сказав какую-нибудь глупость, вроде: «Накажи меня, я была такой непослушной», но я почему-то промолчала, понимая, что не дышу и не моргаю, и у меня кружится голова от нехватки воздуха. Или дело не в этом?

Люций выпрямился, выкинув лист на землю, неотрывно следя за моей реакцией на его фразу. Он определенно, нет, совершенно точно понял, какой именно она возымела результат.

– Детектив! – крикнул из палатки Сэм, завладевая его вниманием

Нехотя оторвавшись от игры в гляделки, мы подошли ближе к фермеру и его сыну. Сэм стоял за прилавком со своими товарами, одетый в потрепанный жизнью рабочий комбинезон грязно-синего цвета, с неотстирываемыми пятнам то тут, то там и линялый свитер бурого цвета. Поверх всего этого он надел черный мясницкий фартук из непромокаемой плотной пленки. Несмотря на, казалось бы, небрежный вид, на руках у него были перчатки.

– Решили посетить наш праздник? – мясник любовно поправлял ряды разнообразных по форме и размеру кусков мяса, лежащих на прилавке.

– Разве мог я пропустить такое событие?

– Тоже верно, – басисто гоготнул он, показывая желтоватые зубы. – Мясо едите? Или вы этот, как его… – он вперился глазами в мясную вырезку перед собой.

– Веган, – подсказала я.

– Точно, – Сэм опять улыбался.

– Ем.

Люци сосредоточенно смотрел на мясника, соизволившего самому вступить с ним в диалог.

– Правильно, – он достал из-под прилавка крафтовую бумагу. – Разве может мужик не есть мяса? – он щедро шлепнул на нее два приличных стейка и стал заворачивать, перевязав в конце тесемкой. – Тем более вам еще ловить этого, – заключил он, протягивая упаковку с мясом. – От меня лично.

– Благодарю, – Люций принял подарок из его рук. – Но все равно вынужден задать неприятный вопрос.

– Понаприезжают тут всякие, – ворвался с брюзжанием Эрл. – А ты еще их кормишь.

Фермер отошел от своего прилавка с овощами по соседству, недовольно сдвигая седые брови, от чего морщины на его лбу стали отчетливее. Он был одет практически так же, как его сын, в рабочий комбинезон и свитер, но его одежда была немного чище и светлее. Комбинезон светло-голубого оттенка и кукурузно-желтый свитер. Образ довершали всклокоченные редкие, седые волосы.

– Отец, – его сын сразу сделался суровым, осуждающе посмотрев на отца.

– Жалко, мать не дожила. Она бы тебя как сидорову козу… – махнул рукой Эрл.

– Какой вопрос, Люций? – проигнорировал, недовольно покривившись, мясник.

– Где вы были вчера ночью?

– Видишь? – практически взвизгнул его отец. – Понаприезжают всякие, – он деловито подбоченился, удаляясь обратно за свой прилавок.

– Дома.

– Кто может подтвердить?

– Отец, – не глядя, кивнул в сторону Эрла он, – И Джонни.

– Джонни? – Люций заинтересованно наклонился ближе.

– Джонни, – повторил Сэм, похлопав свиную голову на прилавке меж острых ушей.

Люций крякнул, разглядывая упомянутого Джонни.

– Ясно. Спасибо за стейки, – он махнул бумажной упаковкой в руке.

– Приходите еще, детектив.

Отойдя на пару метров, Люций остановился, рассматривая врученный ему знак внимания.

– Поговорим с кем-нибудь еще? – предложила я.

– Билли Беккер, – после раздумий назвал он имя.

– Он не ходит на праздники.

– Нет? – Люций удивился.

– По крайней мере, я за два года его не видела ни на одном массовом торжестве в городе.

– Плохо, – он огляделся по сторонам. – Поговорить со всеми и каждым не получится. Да и я больше, чем уверен, они все будут говорить, что были дома, и покрывать своих родственников.

– Ты ожидал услышать что-то другое? Рассчитывал, что начнут закладывать друг дружку только в путь?

Люций задумчиво уставился в даль.

– Шериф был прав. Местные ни за что не станут делиться своими секретами, – он разочарованно повел челюстью. – Будет сложнее, чем я думал.

– Рассчитывал, что все получится без напряга?

– Рассчитывал на то, что им есть дело до безопасности в городе.

Я накинула капюшон на голову, понимая, что мои уши скоро отвалятся, и скрестила руки.

– Пошли домой. Ты скоро льдом покроешься.

Я согласно закивала, радуясь такому предложению. Проделав весь путь назад вдоль торговых рядов, наша парочка вышла к импровизированной парковке, организованной на площади. Мы почти дошли до нашего транспорта, когда Люци заметил шерифа, машущего ему рукой. Тот ожидал нас на обочине прилегающей дороги, стоя возле патрульной машины.

– Шериф, – мужчины пожали друг другу руки, стоило нам подойти ближе.

– Материалы по Эванс. Результаты аутопсии, осмотр места – в общем все, – он передал Люци бежевую папку. – Только там ничего нового. Он не оставил никаких следов.

– Спасибо.

– Кстати. Есть кое-что интересное, но абсолютно бесполезное.

Люций насторожился, и я вместе с ним. Шериф огляделся по сторонам, облокотился на дверцу машины и, наклонившись ближе, зашептал.

– Мать Валери, похоже, видела убийцу. Да только толку от этого никакого, у нее с головой какие-то проблемы, – он покрутил пальцем у виска.

– Ее допросили? – Люций пристально смотрел на шерифа глазами, полными надежды.

– Говорю же, проблемы с головой, – со стороны жилых домов к нам приближалась машина. – Кстати, это ее родственники. Приехали забрать болезную. Ухаживать-то за ней некому.

– Твою мать, – выругался Люций, сунул мне завернутое в бумагу мясо, и в несколько широких шагов оказался посреди проезжей части.

Машина остановилась прямо перед ним. Водитель замахал руками в гневе, но Люций его проигнорировал.

– Что вы делаете? – с пассажирского сиденья выскочила женщина, опасливо посмотревшая на нашу троицу.

Люций, не обращая ни на кого малейшего внимания, подошел к задней двери и распахнул ее. На пассажирском сиденье сидела миссис Эванс. Испуганная женщина с бегающим взглядом поджала губы, завидев неизвестного ей человека, стискивая сухими руками край кофты.

– Миссис Эванс, – Люци присел возле задней части машины, – кого вы видели?

– Так, хватит! – возмутилась родственница. – Ей и так плохо, а вы ее будете донимать.

– Послушайте! – он выпрямился, недовольно сведя густые брови. – Вы уедете, а этот урод продолжит кромсать девочек. Дайте мне пять минут.

Его собеседница задохнулась от такой прямоты, всплеснула руками и отвернулась в сторону ярмарки.

– Миссис Эванс, – вернулся к своему вопросу он. – Постарайтесь вспомнить.

– Он такой хороший мальчик, – женщина пожевала губы.

– Кто? Кто это был? Скажите имя.

– Он – хороший мальчик, – словно убеждая, повторила она, кивая головой.

– Миссис Эванс, кто?

– Лимонный пирог! – вскрикнула мать Валери, перепугав всех.

– Что?

– Лимонный пирог. Мы должны отведать сегодня лимонный пирог.

Люций тихо выругался себе под нос.

– Пожалуйста, назовите имя.

– Лимонный, – она сделала вдох, – пиро-о-ог.

– Видите! – вернулась к возмущению женщина с переднего сиденья. – Отстаньте от нее. Мы едем домой, тетушка, – заботливо проговорила она, отталкивая мужчину.

– Лимонный пирог, лимонный пирог, – вторила как заведенная мать Валери.

– Что вы наделали? Где я теперь ей его возьму? – женщина едва не сожрала Люци взглядом.

– Вон там есть выпечка, – я махнула рукой в сторону видневшейся палатки с синей крышей.

– Уходите, – бросила она, бегом идя в указанную сторону.

Мы отошли, наблюдая, как мать Валери раскачивается взад-вперед, повторяя про лимонный пирог. Женщина вернулась буквально через пару минут, сунув миссис Эванс бумажный пакет, прыгнула на свое место, поторапливая водителя. Автомобиль рванул прочь, оставляя нас вдыхать холодный воздух вперемешку с выхлопными газами.

– Говорю ж, с головой беда, – равнодушно повторил шериф, поправляя шляпу.

– Вы опросили соседей? Жителей в целом? – вернулся к насущной проблеме Люций.

– Да кого опрашивать-то? С одной стороны глухие пенсионеры, с другой безумная кошатница, которая говорит, что он убил всех ее кошек, – он развел руками.

– Кто? – не понял Люций.

– Маньяк, кто. Говорит, он убил ее кошек.

– Блять, – не выдержал Люций. – Вы вообще хоть кого-то пытались опросить?

– А какой смысл? – служитель закона побарабанил пальцами по крыше. – Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Говорю вам, – он сел в машину захлопнув дверь, – неместный он, – закончил шериф в открытое окно и тронулся с места.

Люций похлопал свернутой в трубку папкой по ладони, недовольно глядя вслед уехавшим.

– Хочу взять выпечки к чаю. Сейчас, – я развернулась, направляясь к торговым рядам.

– Мне с клубникой, – настигло меня наставление Люци.

Я растянула губы в радостной улыбке.

«Любитель клубнички, блин».

***

Вернувшись домой, Люций поставил чайник, пока я раскладывала десерты на тарелку. Мы сели на диван, он заварил чай, расставив кружки с ароматным напитком на столике рядом. Тонкий запах бергамота смешивался с аппетитным запахом свежей выпечки.

– Клубничный пирог, – я ткнула пальцем в тарелку. – И лимонный. Мать Валери меня прям раздразнила. Не могла не взять, – куснув тот самый лимонный пирог, закончила я.

– Как легко тебя завести одними лишь словами, – он одарил меня восторженным взглядом и отпил из чашки.

Я чуть не подавилась. Крошки посыпались на свитер и джинсы.

– Черт, – забубнила с полным ртом, начав собирать разлетевшуюся выпечку со своей одежды. – Надо переодеться, а то рискую остаться без свитера.

Я положила пирог обратно на тарелку, собираясь пойти к выходу, но меня остановило неожиданное предложение:

– Возьми мою футболку.

– Что? – я застыла, медленно развернувшись к нему лицом.

Он отряхнул руки, вставая с дивана, и скрылся в спальне, вернувшись оттуда уже с одной из своих черных футболок.

– Я живу в соседней квартире. Дел на пять минут.

– А если никуда не уходить, то на две, – он протянул мне предмет одежды. – Давай, – кивнул он в сторону ванной.

«Вот и как тут отказаться?»

Я приняла футболку из его рук, смущенно отводя взгляд в сторону. Это было так мило. Он не хотел отпускать меня даже на пять минут от себя.

Одежда Люци сидела на мне практически как платье длины мини. Я потрусила свитер от крошек, разгладила черную хлопковую ткань на своем теле руками. Дразнящий аромат его парфюма тонко и ненавязчиво окутывал меня, напоминая о своем хозяине, чью одежду я надела.

Вернувшись в комнату, кинула свой свитер на спинку дивана, и приземлилась на место.

– Тебе идет, – откомментировал Люций, игриво поведя бровью.

Я тут же зарделась, ощущая прилив жара во все возможные места на теле. Пришлось сделать вид, что чай в чашке очень интересный. В воздухе витало возбужденное напряжение, сдобренное ароматом клубничного пирога.

– Не хочешь поужинать? – нарушил он тишину.

– Поужинать? – я удивилась. – Мы и так едим.

– Нет, Кейт, – он поставил чашку на столик. – Поужинать.

Чай застрял в горле. Рука, держащая чашку, слегка дрогнула.

– О… в смысле… поужинать, в смысле свидание?!

– В смысле да, – насмешливо подтвердил Люций.

Я поставила чашку на столик, протерев о колени вспотевшие ладони.

«Вот так номер».

– Или ты не хочешь?

– Хочу-хочу, – засуетившись, повернулась к Люци, часто моргая от волнения.

– Чудесно. Съездим в Ист-Лэйк.

– Почему туда?

– Здесь нет ресторанов, Уилсон. Не в бар же нам идти, – Люций повернулся полубоком, не без удовольствия разглядывая мое замешательство. – Ты ведь завтра днем работаешь?

– Да.

– Значит вечером свободна. Вот и договорились, – решил он за меня.

– Договорились, – едва слышно повторила я, понимая, что уже начала страшно волноваться.

Вот уж чего-чего, а свидания я точно не ожидала. Тем более от Люци.

Стараясь унять нервную дрожь в теле, я заелозила по дивану, схватилась за резинку на голове, державшую порядком растрепавшийся пучок, дернула ее, освобождая волосы, и кинула на столик возле дивана, начав взбивать руками пряди, чтобы занять себя хоть чем-то.

Боковым зрением я заметила, как Люций наклонился немного ближе, шумно вздохнув. Повернулась к нему, так и застыв с пальцами в волосах. Наши взгляды встретились. Его глаза снова гипнотизировали меня, не давая даже малюсенького шанса вырваться из их плена.

В следующий момент он снова взял всю инициативу на себя. Вновь напористо, без излишней осторожности. Только неудержимая страсть и необузданный нрав, который проявлялся каждый раз, стоило ему дотронуться до меня.

Люций захватил мои губы в плен, горячо, неистово целуя, так, будто он ждал этого очень-очень долго, с силой притягивая к себе за талию. Я обняла его плечи, тихо пискнув. Он мягко усмехнулся мне в губы, укладывая на диван, накрывая своим горячим, сильным телом. Я закинула ногу ему на бедро, прижимаясь как можно ближе.

Чертова водолазка не давала ощутить его пылающую кожу. Я потянула ее за края наверх. Люций все понял: слегка отстранившись, завел руку назад, уцепился за ткань на своей спине и потянул ее наверх, кинув одежду на спинку дивана. Теперь он остался в одних брюках, волнуя своим видом все внутри меня.

Участившееся дыхание выдало мое неравнодушие. Я непроизвольно начала кусать губы, сдавив пальцами обивку дивана под собой. Люций приблизился, возвращая руку мне на талию, но уже под свою же футболку. От одного только вида его напряженных рук на моем теле я была готова впасть в экстаз, даже не дойдя до самого главного.

Он запустил пальцы в волосы на моем затылке, оттягивая их назад и с упоением, отрывисто целуя шею, дошел до начала ворота футболки, завершив страстные поцелуи легким покусыванием. Я выгнулась навстречу его действиям, довольно простонав.

– Уилсон, – практически прорычал он, удовлетворенный моей реакцией. – Какая ты…

Люци не закончил, задрал футболку на мне, стал быстро-быстро целовать мой живот, поднимаясь все выше к груди.

«Какая я? Он ведь совсем не знает, какая».

Нехорошие, черные мысли сбили весь настрой, как кегли в боулинге.

– Люци, подожди, я… – мягко уперевшись в широкие плечи, надавила руками, отстраняя его от себя.

– Что такое? – он поднял обеспокоенный взгляд на меня.

– Я… я… – никак не могла подобрать слова.

– Подожди, ты что… ты…

Разговор сквозил недосказанностями, но, на удивление, мы друг друга поняли.

– Нет, боже, нет, – я хихикнула. – Я не девственница, если ты так подумал.

– Просто ты так смутилась, – он нежно погладил мою спину.

– Все в порядке, – я приподнялась, принимая полусидячее положение. Он не отпускал меня, взволнованно следя за реакцией.

– Если ты не хочешь… – начал Люций.

– Хочу! Хочу, правда! – от переживания голос сел, я замахала руками, едва не заехав себе по носу. – Черт, надо же было все испортить, – посетовав на собственную глупость, закрыла лицо ладонями.

Разочарованно опустив плечи, я убрала руки и опустила глаза, рассматривая еду на столе.

– Эй, – Люций взял меня за подбородок, поворачивая к себе. – Что тебя беспокоит?

– Ты рассказал мне о себе, – я с трудом сглотнула тяжелый ком, застрявший в горле. – Но ты понятия не имеешь о том, кто я. Мне стоит рассказать о себе. Возможно ты передумаешь сближаться и вот это вот все.

Мне стало страшно от догадки, какой может быть реакция, и одновременно неловко, что обломала столь страстный момент. Я попыталась отстраниться, но Люций не позволил, выпрямляясь и усаживая меня к себе ближе. Руки, обнимающие меня, сильнее зафиксировались на моем теле.

– То, что ты услышишь, может тебе совсем не понравиться.

Глава 6. Мои демоны, ее прошлое

– Ты меня пугаешь, – тон Люци стал настороженным.

– Моя история не вызовет жалости, как твоя. Я пойму, если ты вообще больше не захочешь меня видеть.

Он не размыкал объятия, даже несмотря на мои слова. Я подтянула ноги к груди, утыкаясь взглядом в столик у дивана.

– Кейт, – он прижал меня к себе так, что я покачнулась от не совсем устойчивой позы и прильнула к нему боком. – Ты можешь быть собой и рассказать мне все.

– Первыми были вот эти, – я подняла руку, показывая три ожога.

Затем отодвинулась назад, вставая на коленках и проминая мягкую обивку своим весом, слегка задрала футболку, оголяя живот, и дотронулась пальцами до круглого шрама с неровными краями, практически на самом боку.

– И этот. Мне было четырнадцать.

***

– Тощая дылда! – с ненавистью кричит мне в лицо Стефани, с силой толкая двумя руками в грудь.

Стефани – моя одноклассница из престижной школы. Она из богатой семьи, единственный ребенок, которого очень любят родители. Пухлая девушка небольшого роста, на три головы ниже меня, смотрит с презрением и отвращением. Школьная форма выглядит на ней нелепо, особенно белая блузка, слишком плотно обтягивающая ее живот.

Я роняю пиджак, который держу в руке, рюкзак соскальзывает с плеча, шмякаясь вниз. Падаю на шершавый асфальт площадки на заднем дворе школы, сразу же стесав себе локти, колени и ладони до кровоточащих ссадин. Снова будет долго заживать, оставляя некрасивые корки на светлой коже, а содранная кожа ладоней будет мерзко ныть при каждом прикосновении.

Мама опять скажет, что я неаккуратна.

Пытаюсь подняться на ноги, упираясь ранеными руками в теплый, нагретый весенним солнцем асфальт, но Стефани подходит ближе и пинает меня по бедру носком своей дорогой туфли, под одобрительный смех ее подруг. Она достает из кармана дорогой сумочки пачку сигарет и зажигалку, прикуривает, с победным видом, рассматривая меня, словно я ничего из себя не представляю. Бедро ноет от удара в унисон с содранной кожей.

Мама опять скажет, что я не женственна с синяками.

– Что, нищебродка? – девушка затягивается сигаретой, зажатой в ее пальцах. – Не нравится твое место у моих ног?

– Бьешь лежачего, – огрызаюсь, переворачиваясь к ней лицом, садясь прямо на асфальт. – Это в твоей гнилой натуре.

Хотя бы словесный отпор дать этой безумной толпе я в состоянии.

– Ах ты тощая овца! – вспыхивает гневом моя одноклассница.

Она недовольно топает ногой, в ее глазах плескается безумие. Стефани делает шаг вперед и наклоняется, нависая надо мной, хватает за основание косы, болезненно оттягивая назад мою голову.

– Может разукрасить твою мерзкую рожу? – девушка начинает подносить дымящуюся сигарету к моему лицу.

Успеваю отпрянуть назад, из-за чего коса в ее руке натягивается до боли у корней волос, и закрыться рукой. Тлеющий табак касается кожи руки, Стефани не спешит убирать сигарету. Я стискиваю зубы, дергаюсь, освобождаясь от ее пытки, сумев отползти, и встаю. Третий, уже третий ожог на моей руке стараниями одноклассницы.

Мама опять скажет, что шрамы не украшают девушку.

– А ну оставьте ее! – доносится крик из-за спин озверевших девиц.

На углу здания школы, в самом начале площадки стоит мой друг Рикки. Мы с ним живем в одном районе и оба попали в эту школу. Я прошла по конкурсу, набрав немногим больше баллов, чем остальные, а Рикки дали место по социальной программе, его отец инвалид, в их семье работает только мать.

– Еще один, – морщится Стефани. – Сборище оборванцев.

Она швыряет окурок на асфальт, пока Рикки почти бегом приближается к нам и заслоняет меня собой. Это выглядит нелепо, но он делает, что может, в этой школе у нас больше нет никого. Долговязый парень, с длинными, почти до подбородка растрепанными русыми волосами, которые требуют стрижки или хотя бы душа, едва ли сможет потягаться с этой толпой девчонок, но он всегда пытается меня защитить.

– Пойдемте, девочки, – надменно командует Стефани. – Не хочется мараться об этих бродяг.

Они смеются, пока я поднимаю вещи с асфальта, отряхиваясь, смотрят с брезгливым выражением на лицах на меня и с обожанием на их предводительницу. Стая шакалов.

– Ты как? – спрашивает мой друг.

– Порядок, – поправляю запачканную белую блузку и клетчатую юбку.

Мама опять будет ругаться, что я порчу вещи, на которые они едва собирают деньги с отцом.

– Покажи, – Рикки берет мою руку, рассматривая уже третий ожог. – Сука, – шипит он, глядя на огромный, болезненный волдырь.

– Заживет, – я мягко освобождаюсь из его пальцев. – Пошли, скоро начнутся занятия.

– Почему ты не дашь отпор?

Парень поправляет рюкзак на плече, слегка подкинув его, мы идем в сторону входа. Погода стоит потрясающая, светит солнце, лаская лицо своим теплом, в кронах деревьев щебечут птицы, пахнет цветами, растущими на школьной клумбе, и сырой землей – школьный садовник поливает их каждое утро.

– Предлагаешь драться с ними? – криво улыбаюсь на предложение друга.

– Да! – вскрикивает он.

Мы заходим в школу, лавируя между подростками, спешащими на занятия, наполняющими гулом разговоров и смехом коридоры учебного заведения.

– Их много, я одна. Они меня забьют и не заметят, проще потерпеть.

– Нельзя терпеть! – Рикки буквально кипит от злости.

– Да ну? – подкалываю я, замечая троицу парней впереди, возле шкафчиков.

Он следит за моим взглядом, моментально меняясь в лице. Рикки ежится, нервно дергая щекой, и вжимает голову в плечи.

– Прости, – добавляю я, понимая, что переборщила, но замечание все равно справедливое. – Ты в таком же положении.

– Давай подождем здесь, – предлагает мой друг.

– Лучше пойти в класс как можно быстрее, – качаю головой и тяну парня за рукав рубашки.

Троица уже увидела нас и приближается. Настал черед Рикки.

– Эй, – свистит нам их вожак. – Как дела в вонючем гетто?

Джастин – высокий, спортивный парень, капитан школьной команды по регби. Широкоплечий, со светлыми, слегка вьющимися волосами и небесно-голубыми глазами. Ангельская внешность и гнилое нутро. Как обманчиво первое впечатление.

Дойти до кабинета не удается, нас обступают со всех сторон, вожак оттесняет меня подальше, напирая своей широкой грудью, я пячусь назад, стремясь отдалиться от спортсмена.

– Как дела, Уилсон? – он оглядывает меня с ног до головы.

– Отстаньте от него, – пытаюсь заглянуть через плечо парня, но тщетно.

Слышна возня и злобные смешки.

– Все никак не пойму, нахрена он тебе сдался?

– Вы тру́сы, обижаете одного толпой.

– Пусть будет мужиком и даст отпор, – скалится Джастин.

Звенит звонок, коридоры пустеют, оставляя нас наедине с агрессивной троицей.

Я продолжаю отступать назад, пока рюкзак не ударяется о стену, спина касается ее холодной поверхности, меня прижали. Поднимаю руку, поправляя лямку на плече, глаза парня останавливаются на ожогах.

– Опять Стефани развлекалась? – он недовольно надувает губы, упираясь руками в стену по обе стороны от меня. – Жаль, что ты из нищих, на лицо ты вроде ничего, я мог бы даже обратить на тебя внимание.

Как назло моя обидчица и ее прихлебатели вырастают словно из-под земли позади Джастина. На лице девушки удивление, резко меняющееся на злобу и отвращение. Парень, не убирая рук, поворачивается в их сторону, рассматривая реакцию предводительницы. Та кривится при виде разворачивающейся сцены и командует своим подругам идти за ней в класс.

– Джастин, отвали, – ударяю его по руке, пытаясь освободиться.

– Как скажешь, Уил-сон, – пренебрежительно цедит он, растягивая мою фамилию по слогам.

Парень отстраняется, оглядываясь в сторону своих друзей, те уже раскидали содержимое рюкзака Рикки и мерзко смеются, пока он пытается собрать свои вещи с пола.

Из ближайшего кабинета высовывается одна из учительниц, обидчики испуганно замирают, не зная, что делать. Она смотрит на происходящее, морщит нос, поправляя очки переносице.

– Марш на уроки! – командует преподаватель.

Я надеюсь, что сейчас она прекратит издевательства, но женщина прячется в кабинете, захлопнув за собой дверь.

– Отпустите его! – кричу двум парням, которые тащат Рикки за шкирку в туалет.

– Пять минут, Уилсон. И твой тощий дружок будет свободен.

Джастин с гаденькой улыбкой идет следом за друзьями. Полнейшее бессилие, я знаю, что сейчас будет и совсем ничего не могу сделать. Остается молча сверлить взглядом пол, ожидая конца экзекуции.

Слышны грохот и крики, парни вываливаются в коридор, оставляя свою жертву.

– Забирай своего нищего дружка, Уилсон, – орет Джастин, победно вскинув руки.

Слабак.

Парни тянут злобные улыбки, пока я наконец-то могу выдохнуть, бегом направляясь в туалет.

Рикки сидит на полу, мокрый по плечи и часто дышит.

– Ты как? – хочу дотронуться до его плеча, но он злобно одергивает руку и встает.

– Пошли на урок.

Я помогаю парню собрать вещи с пола в коридоре, не говоря больше ни слова.

На занятие мы опоздали, учитель строит недовольную гримасу, но пускает нас в класс. Задняя парта, где мы сидим, всегда свободна, ее никто не занимает.

Урок тянется вечность, учитель вещает о глубине и смысле произведения, которое мы сегодня разбираем, я совсем его не слушаю, рассматривая пейзаж за окном. Рикки что-то рисует в тетрадке на последних страницах.

– Уроды, – шипит он закончив, чем привлекает мое внимание.

Рассматриваю картинки, которые так старательно выводил ручкой парень. На них, судя по всему, его обидчики, троица лежит на полу в луже крови, в то время как сам Рикки стоит рядом с ними держа пистолет. Он не первый раз изображает подобное.

– Зачем ты рисуешь такое? Это жутко.

– Они это заслужили, уроды. – мой друг складывает пальцы на манер пистолета и целится в Джастина, сидящего почти в самом начале класса, изображает выстрел, довольно улыбаясь.

Становится не по себе. Я осуждающе качаю головой, но ничего не говорю. Рикки можно понять, ему хочется выместить свою злость.

– Только не говори, что не хотела бы, чтобы мерзкая Стефани сдохла?

– Она просто глупая.

– Но если бы ты могла? – он наклоняется ко мне. – У моего отца есть оружие, он сам больше не может стрелять, но учит меня. Мы почти каждые выходные тренируемся.

– Эй! Мой урок настолько неинтересный? – кричит учитель, перебивая наш разговор.

Весь класс оглядывается на нас, заставляя чувствовать себя неловко. Мы оба молчим, потупив взгляд в парту. Учитель приближается к нам, Рикки захлопывает тетрадь, накрывая ее рукой, что не укрывается от преподавателя.

– Что там у тебя? – он выхватывает тетрадь из рук парня, небрежно перетряхивая страницы. – Это еще что?!

Учитель находит рисунки, с отвращением смотрит то на них, то на моего соседа.

– Совсем больные, – он швыряет тетрадь обратно на стол. – Останешься после занятий.

Когда урок заканчивается, Рикки остается отбывать наказание, а я иду в библиотеку. Стефани будет ждать меня возле школы, лучше затаиться на время. За чтением книг два часа проходят незаметно, и рядом со столом, словно из-под земли вырастает мой друг.

– Так и знал, что ты здесь, – он идет к окну, ведущему в школьный двор, бросает туда короткий взгляд, подтверждая свои догадки. – Уроды, знают, что ты будешь прятаться.

– Я не прячусь, я читаю, – возмущаюсь на замечание.

– Ага, как же. Я тебя знаю, Кейт.

Парень подходит обратно ко мне, рассматривает пару книг, лежащих на столе.

– Конан Дойль, Агата Кристи, – он наклоняет книгу у меня в руке, заглядывая на ее название. – Психология?! Ты решила, что сможешь понять зачем они это делают?

– Просто читаю, – снова утыкаюсь в текст.

– Кейт, они просто уроды. Нет тут никаких причин, – Рикки забирает учебник из моих рук и кладет на стол. – Пошли, провожу тебя.

Увидев, что я не одна, девицы расходятся, недовольно кривясь, спустить пар не выйдет. Можно спокойно выдохнуть, но лишь до завтра.

Автобус везет нас домой в наш район, путь не близкий, но скоротать время вдвоем за обсуждением комиксов веселее. Мы с Рикки иногда ходим в магазин, где их продают, и читаем, стоя у прилавка. На покупку нет денег ни у меня, ни у него.