XV
Корабль оказался летающим. Тяжелые облака как-то незаметно сложились в раздувающиеся паруса, и вокруг началась суета.
Музыка ускорилась, стала более ритмичной, и в дальнем конце поляны кто-то запел песню, слова которой у меня разобрать не получилось. Празднующие подхватывали пение и, пританцовывая, вливались в общий поток, двигающийся в сторону берега. Макс уже растворился в толпе. Я перехватила ближайший факел и поспешила присоединиться.
Темно-серый, клубящийся грозовыми тучами корабль завис над водой недалеко от берега озера. В сумерках ярко сверкали горящие на нем огни фонарей.
А потом у меня перехватило дыхание – с борта прыгнул в воду ребенок. Потом еще один. И еще. Каждого встречали приветственными вскриками и аплодисментами.
Малыши выбирались на берег, где их кутали в покрывала и угощали горячим чаем. Шесть человек. Четыре мальчика, две девочки.
Я заметила отблеск влажной кожи под деревьями и поспешила спуститься к воде.
– Марин? Ты здесь?
Пара русалок весело помахали мне, а из-за спины раздался голос подруги:
– Здесь-здесь, чуть не наступила на меня.
– Прости, не заметила в темноте, – я присела с ней рядом на корень старой ивы. – А что это за дети?
Марина вздохнула, заглянула в свой кубок с вином.
– Самоубийцы.
– Дети?
– А что ты думала? Что с крыш прыгают и в сарае вешаются только взрослые?
Я ошеломленно смотрела в Маринкино неожиданно суровое лицо.
– Самоубийцы попадают на облачные корабли. И потом уже решают свою судьбу. В этом году к нам прилетели дети. В прошлом были старики. Перед этим взрослые мужчины… Каждый год корабль разный. Когда в прошлый раз был корабль с женщинами, здесь не остался никто. Мужчины остались, двое. А сразу шестеро новеньких, как сегодня, это неожиданно много.
– А они насовсем сюда?
– Конечно. Самоубийца может попасть в нормальный загробный мир, только если встретит на корабле своего родственника. Так что некоторые веками летают и ждут. Когда теряют надежду, оседают в подходящих местах. Ты не смотри, что они маленькие. Если считать время в человеческих годах, каждый из этих детей может оказаться в разы старше нас с тобой.
– А что там, в нормальном загробном мире?
– Мне почем знать?
XVI
Потрескивали горящие факелы. В тишине, нарушаемой только редкими ударами в бубен, мы медленно шли в лес.
В голове царила блаженная пустота. Рядом со мной Лидия Федоровна вела за руку мальчика с корабля. Оба улыбались.
Сегодня веревочки с лентами, отгораживавшие лес, были разрезаны в одном месте. И мы вошли под деревья. Все, очевидно, знали, куда идти, несмотря на отсутствие дороги или тропинки.
Тишина и темнота давили на сознание, деревья казались сплошной черной стеной, а земля под ногами была мокрой и очень скользкой. Пару раз я видела, как кто-то упал и мгновенно слился с окружающей чернотой. И ни единого звука, ни одного сбитого шага. Воздух стал настолько влажным, что тяжело было сделать вдох. Меня обволакивал запах тины, а бубен, казалось, стучит только где-то в голове.
И тут резко стало легче. Как будто вынырнули из киселя. От неожиданно заполнившего легкие воздуха я закашлялась и покачнулась.
Окружающие уже рассредоточивались по большой поляне, словно куполом накрытой звездным небом. Тут и там мелькали огоньки факелов. Потом стали разгораться костры. Я ощутила минутное замешательство, когда поняла, что осталась стоять одна – все уже заняли предназначенные им места вокруг костров, но никто ни слова не сказал мне. И в тот момент, когда я решила тихо посидеть с краю, меня оглушило чувство, что необходимо кого-то поблагодарить. Кого-то гораздо больше меня, кого-то очень важного. А из последующего я запомнила только, как разливала огонь из бутылки и стояла в огненном кольце, пела без слов и отбивала на бубне ритм, который превратился в тяжелые подземные толчки. И из последних сил пыталась не поддаться всепоглощающему страху.