Мир, в котором оказалась девушка вместе с отцом и братом был совершенно пустынен и глух. Вокруг песок и голые безжизненные скалы. Небо было, но солнца в нем не было, только серая пустота. Пространство там дрожало, словно над раскаленными углями костра, хотя на самом деле было очень холодно.
Дорога, которая расстилалась перед попавшими сюда, была выложена алым камнем, и вела к высокому алому замку, возвышавшемуся на горизонте.
Отряхнувшись от пурпурной пыли, Каролина взял за руки капитана и принца, и они направились прямо туда. Как ни странно, идти было не сложно, скорее наоборот – очень легко. Необычная дорога красной лентой сама несла их, скользя под ногами. Чем ближе приближался замок, тем красивее становился пейзаж вокруг. Песок искрился золотом и серебром, а горы из буро – серых камней превратились в сверкающие огромные алмазы и самоцветы. Голубые, рубиновые, изумрудные и янтарно – прозрачные – они подсвечивали сами себя изнутри, и горели, мерцая в сгустившемся сумраке. Путники наши от удивления раскрыли рты, но продолжали быстро лететь по дороге к замку.
Когда они приблизились вплотную к воротам, те раскрылись самостоятельно, без посторонней помощи, хотя были такие огромные, что верхушка их скрывалась в вышине. Гринг крепче сжал руку Каролины, а она ладонь брата.
Величественный замок ослеплял невиданной красотой и сиянием. Стены его были выложены из ровных, похожих на кирпичи рубинов, каждый из которых тоже подсвечивался изнутри. А шпили высочайших башен горели настоящим пламенем, освещающем и небо, и двор, и все вокруг. Прямо перед ними появился щедро убранный стол с невиданными яствами и напитками и заиграла музыка, но никто из вошедших к еде не прикоснулся. Тогда богатые столы исчезли, а на их месте появились широкие кровати и удобные мягкие кресла. Невидимый вкрадчивый голос пригласил гостей отдохнуть и расслабиться, но они продолжали стоять на месте, крепко держась за руки.
Бесстрашный Гринг думал о предстоящем бое с драконом, Арний искал глазами хоть что – то живое, хоть что – то, что может привести его к отцу и матери, а Каролина мысленно повторяла слова старого боцмана, услышанные им от ведьмы.
Воду согрей, землю полей,
Если цвет взойдет, ветер запоет,
Тот, кто жив вернется,
А дракон умрет!
– Тут нет ни цветов, ни воды, ни земли, только камни, огонь и песок. О чем эти слова? О чем! – шепотом произнесла она вслух.
– Глупый бред сумасшедшей старухи – не более! – услышала она прямо у себя в ушах все тот же вкрадчивый голос. – Здесь нет воды, нет земли, зато какая красота вокруг! Посмотри какое богатство! Посмотри сколько золота, сколько драгоценных камней! Все вокруг волшебное, все вокруг прекрасное, – и все это для тебя! Я давно искал наследницу, я стар и сед, я устал от долгого бессмертия и очень хочу отдохнуть. Все это будет твоим девочка! Ты станешь самой красивой, самой богатой, ты получишь бессмертие! Отдай мне мальчишку и капитана, и ты будешь безграничною владыкою не только этого, но и многих других миров! Отдай! Отпусти их руки, просто разожми ладони!
– Ах, ты старая развалюха! – подумала про себя, разозлившись девушка.
– Все то он слышит, все то он видит, может даже мысли читает! Все равно я тебя проведу! А вслух громко сказала:
– Хорошо, будь по – твоему чудище! Я отпущу их руки, если ты принесешь мне кувшин обычной земной воды!
– Ха! Ха! Ха! – громогласно рассмеялся невидимый дракон.
– Ты правильно подметила, я умею читать мысли! Я бы мог поиграть с тобой девочка, сотворить кувшин и посмотреть, что же ты будешь дальше делать. Но видишь ли, в моем мире совершенно нет воды! Поэтому как ни старайся, но ее заполучить у тебя никак не получится! Еще раз предлагаю тебе вечность в обмен на двух твоих спутников!» – повторило чудовище теперь уже так громко и отчетливо, что задрожал каждый рубиновый кирпичик.
Капитан Гринг хотел было ринуться в бой, но Каролина тихо прошептала:
– Нельзя! Нельзя разжимать руки, он только этого и ждет! А затем громко произнесла, обращаясь ко все еще невидимому дракону:
– Никого ты не получишь седой змей! Можешь и дальше наслаждаться своим дряхлым бессмертием, а мы как – нибудь и смертными поживем!
– Ха! Ха! Ха! – еще громче раздался безудержный страшный смех.
– Ты так же глупа, как и все остальные, может чуть храбрее, да все без толку! Посмотри, как я стар и немощен!
В ту же секунду чудище проявилось почти повсюду. Оно было молодым и здоровым! Оно было огромным, и с нескрываемым наслаждением играло кольцами своего переливающегося гибкого тела. Чешуя его блистала бриллиантовым сиянием, глаза горели силой внутреннего огня, ноздри извергали настоящее пламя, а усы развивались алыми атласными лентами.
– Я тебе нравлюсь, глупая девочка?– спросил дракон, гипнотически извиваясь лентами возле самых глаз Каролины.
– Ты посмеялась над старым змеем, так посмейся надо мной сейчас!
Говоря это, он продолжал извиваться, явно пытаясь овладеть ее сознанием, но Гринг неожиданно выхватил меч и со всей силой рубанул по атласно – кровавой ленте. В ответ яростный крик взбешенного зверя сотряс не только кирпичи замка, но и камни под ногами. Арний еле устоял на ногах, но Каролина крепко держала его руку и не дала брату упасть.
– Отдай мне их, и я отпущу тебя на свободу! Ты снова почувствуешь благодать своего мира – силу Солнца, Ветра, Воды и Земли!
– Врешь! – перебил змея, дрожащий голос Арния
– Ты никогда не выпустишь сестру отсюда, потому что боишься ее! Очень боишься! Иначе бы не умолял отпустить наши руки. У нее есть то, чего никогда не будет у тебя. Это называется Любовь! Она умеет любить так сильно, что ничто живое не может остаться равнодушным. Все начинает излучать такую же обратную любовь, поэтому в нашем мире против нее ты бессилен! Да и здесь бессилен, Ты не знаешь, что делать!
– Любовь…, говоришь! – страшно зашипел дракон
– Сейчас посмотрим, кого она любит больше!
Тут же в его когтистой лапе появились объятые ужасом Король и Королева – родители Арния и Каролины. Они крепко обняли друг друга и с непониманием смотрели на происходящее
– Кого ты выберешь, глупая девочка, мать с отцом или брата с капитаном. Сейчас же разожми руки, или я на твоих глазах превращу родителей в тлеющий пепел!
– «НЕТ… – что было сил закричала Каролина, и от ее крика время замерло, остановилось в тишине. Она неожиданно вспомнила теплые мамины руки и нежные губы, целующие ее по утрам. Вспомнила крепкие объятья отца, его небритую щетину и веселый любящий взгляд. – «Нет, невозможно, любовь нельзя разрывать! Она едина и бесконечна! Она выше смерти, она бессмертна!» – и тихие слезы потекли из юных глаз.
Все замерло, все было недвижимым в холодном дрожащем воздухе этого мира, а теплые слезы девочки, согретые огнем души, капали и капали на алые камни под ногами. И тут Каролина увидела, что камни тают! Тают, будто сахарные, а под ними из черной бархатной земли пробивается маленький зеленый росточек!
Дикий рев блистающего дракона толкнул время вперед. Он совершенно не ожидал подобного чуда. Оказывается, даже в его мире под камнями и песком скрывается земля! Не просто земля, а плодородная земля – земля, которая дает жизнь! И несколько капель воды этой девочки сумели растопить вековой холод! Нет! Не бывать этому! Не бывать!