Звездный Патруль. Книга XIV. Неравный поединок

Ивьерра Викенз

Капитан Ив находилось на мостике своего крейсера «Экскалибур» в доке сектора КСП Аламаха, когда ИИ доложил, что на борт вошла новый член экипажа некто с позывным «Мадрэ». Не имени, ни звания новенькая не предоставила, только лишь обозначила себя согласно протоколу. «Хм, папа на этот раз не подвел. Прислал дисциплинированную и ответственную». В памяти Ив всплыли ссоры с Бьон, которая совсем наоборот с самого первого дня своего появления на экипаже немного подзабила на все протоколы безопасности, представилась по имени, что категорически не стоило делать. Потом еще и умудрилась чуть не поцапаться с Борей и Ньютой. Уже через несколько минут невысокого роста девушка в серебристой форме офицера Патруля и в такой же серебристой маске зашла на мостик и, согласно протоколу, представилась, назвав еще раз свой только позывной. Она звонким и четким голосом кратко изложила причину прибытия на борт и назначения в экипаж «Экскалибура». Ивьерра приняла приветствие тоже по протоколу. Она осмотрела гостью. Обратила внимание на большие яркие и пронзительные голубые глаза. Заметила так же и косу. Ее длина явно не укладывалась в допустимые рамки. Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Многие в Патруле по мелочам нарушали этикет. Просто эта коса как-то уж слишком контрастировала со скрупулезным следованием протокола гостьи. Та видимо заметила столь пристальное внимание к своим волосам, которые сплетенным пучком ниспадали с правого плеча, и тут же отчиталась:

– Мэм, я – неспящая. Протокол допускает нам некоторые вольности. Моя коса – одна из них.

Ивьерра кивнула головой, соглашаясь. Ей отчего-то импонировало то, что не имея в том нужды, «Мадрэ» назвала ее «мэм», словно она была выше по званию. На самом деле спец-представитель мог не отдавать честь и не использовать в обращении необходимые по протоколу слова для низших чинов.

Неспящая? Мне пока еще не доводилось служить с такими, как вы – Ив тоже проявила в ответ некоторое уважения, ответив на «вы».

«Мадрэ» вроде как улыбнулась. Хотя понять точно лишь по одним глазам было не всегда легко. Ив предоставила ей в распоряжение каюту от бывшего спец-представителя, указав путь и снабдив режимом службы на своем корабле.

Арклайт и Ньюта прибыли немного позже и расположились в кают-компании. Боря отметился на борту еще позже, но без опоздания. Ивьерра узнала об этом от своего ИИ и весьма удивилась, что Боря явился один без Тары. Она была в курсе, что они оба вместе летали на Алдабру. Об этом свидетельствовала запись в бортовом компьютере. Однако до окончания увольнительной было еще пару часов, и потому Ив терпеливо выжидала время. Так и не дождавшись появления Тары на корабле, капитан объявила сбор в кают компании. Отдельно она обратилась к «Мадрэ», чтоб та сопровождала ее на пути туда. Они встретились в общем коридоре и проследовали в каюту, откуда уже доносился шум и смех.

– Капитан на мостике! – громко сказал Арклайт и тут же вскочил с места.

– Вольно – немного не обычно ответила Ив и дала знак рукой всем сесть.

Она никогда так не говорила, но сейчас в присутствии новенькой ей захотелось немного «покомандовать» и последовать протоколу. Отчего-то Ив казалось, что если она так не сделает, то ударит лицом в грязь.

– Это представитель спец-отдела, офицер с позывным «Мадрэ» – спокойно и четко произнесла Ив.

Экипаж снова встал со своих мест и, получив сигнал уже от новенькой, сел обратно. Боря же сделал это заметно позже всех, будто следовал некой своей собственной установке. Еще не усевшись он уже изготовился что-то сказать.

– Мадрэ? А почему сразу не «Падрэ»? … А имя у мадам имеется? – съязвил Боря в свойственной ему манере.

– «Бореслав, я закрою глаза на то, что у тебя мета с утра пораньше, а ты сменишь тон и отстанешь от новенькой… Мне это важно!» – обратилась она к нему через нейро-линк, совсем забыв, что у того пунктик на счет СОП.

Боря тут же поднял обе руки в знаке, мол, понимаю, протоколы и все такое. Он чуть потупил взор виновато и плюхнулся на свое место. Следом села и новенькая. Ивьерра же сделала паузу, собираясь с мыслями, и сказала:

– И так… Где Тара, кто может ответить? Она опоздала и не уведомила об этом.

Ив вопросительно посмотрела на Борю. Тот же словно ждал этого вопроса и тут же ответил:

– Мэм, я вернулся один. Тара не явилась на рейс обратно… Я думал, она вернулась на Аламах раньше, потому что с тех пор ни разу ее больше не видел.

Ив напряглась от услышанного.

– С тех? Это с каких?

– У нас произошла небольшая ссора – зашел он с другой стороны.

– Ты поцапался с Тарой? – наседала Ив.

– Нет, мэм, не совсем… Не я… С нами была офицер логистики – на этих словах он остановил свой взгляд на косе новенькой из спец-отдела.

Однако та, как ни в чем не бывало попивала кофе и внимательно слушала Борю.

– И? – вмешалась Ив, заметив его ступор.

– И всё… Там в баре я пересел за другой столик, а они вышли наружу подышать… С тех пор я не видел ее больше.

– Разрешите мне кое-что прояснить – четко, громко и лаконично произнесла «Мадрэ». – Отдел логистики – это прикрытие… А Бореслав недоговаривает.

Теперь уже взгляды всех устремились сначала на нее, потом на Борю. Тот сделал вид, что он ни причем. Ивьерра так же уставилась на него. Видимо Боря, поняв, что не отвертится, решил сместить акценты.

– Ну, так и она там была… И с ней выходила наружу… Она явно знает больше – указал он внезапно на новенькую из СОП.

– Да. Я знаю больше. Но хочу, чтоб ты сам произнес то, что там в кафе произошло… Тогда мой вывод будет подкреплен твоими словами… Ведь мы все – одна семья, все равны. Так? – высказалась «Мадрэ».

Договорив она сложила руки домиком и подперла ими подбородок, уставившись на Бореслава. Тот все еще не решался и молчал. Тогда «Мадрэ» сняла с себя серебристую плотно обтягивающую лицо маску и отложила в сторону.

– А если так? – она снова посмотрела на Борю.

Ивьерре же эта выходка определенно не понравилась. И она тут же обратилась к той, через нейро-линк:

– «Это грубое нарушения протокола! Немедленно одень маску обратно!».

– «В случае чрезвычайной ситуации у меня полномочий тут на корабле гораздо больше, чем у тебя, капитан Ив» – резко мысленно ответила ей та.

– «Что ты несешь! На корабле нету никакой особой ситуации!».

– «У тебя пропал офицер. Режим ЧС я уже ввела по протоколу. Не веришь, спроси у ИИ» – понизив градус спокойно и невозмутимо парировала «Мадрэ».

Тем временем, наконец, отозвался Бореслав:

– Да… Согласен с тобой, Иста… Тара перегнула палку тогда и наговорила такого в том числе и обо всех нас, и о Патруле, что я даже вспоминать не хочу.

Теперь уже с округлёнными от удивления глазами на него смотрела Ньюта.

– Боря, ты не ошибся? Нормальная она… Мы с ней неделю бок о бок прожили… Ну, да, немного резковатая. Любит поспорить, как и ты сам… Но вряд ли она искренне могла наговорить что-то против Патруля – возмущенно высказалась она.

Истэлла, которая «Мадрэ», переключилась на Ньюту:

– Не могла, говоришь!? А кто ей помог дата-кристалл с «Ласточки» утащить, а!? Или ты думала, что мы в спец-отделе не обнаружим подмену!? … Тебе, Ньюта, лучше вообще молчать, быть тише воды, ниже травы, если понимаешь, о чем или, скорее, о ком я?

Их глаза встретились. Ив очень быстро поняла, что ситуация разворачивается не совсем в том русле, в котором хотелось бы ей видеть поиски решения проблемы.

– Давайте-ка все успокоимся… Раз уж тут у нас случился «деанон» в связи с протоколом ЧС, значит, уж изволь, но я вынуждена реагировать и отправиться на поиски беглянки!

Истэлла рассмеялась. Ньюта, похоже, на время выпала из поля ее интересов.

– После того, что Боря уже описал, могу лишь добавить: она давно замышляла бегство, только шифровалась до времени… Благодаря Боре мне удалось вывести ее на чистую воду…

Истэлла сделала паузу. Ивьерра ее внимательно слушала, как и все остальные.

– Следите за руками… Она выкрала дата-кристалл с опечатанной «Ласточки», подменила его болванкой и обвинила спец-отдел в саботировании расследования гибели «Горизонта» … Каково, а!? … Мы у себя понять не можем, почему дата-кристалл пустой, если твой отчет, капитан Ив, содержит указание на наличие там важных записей. А его оказывается выкрали и подменили!

В каюте воцарилась гробовая тишина. Ив и сама была в шоке от услышанного и похожее состояние наблюдала на лицах своего экипажа. Лишь только Ньюта почему-то опустила голову и смотрела под стол куда-то себе в ноги, будто была виновата. Истэлла окинула всех взглядом, полным удовлетворения. Особо она остановилась на Бориславе.

– Да, Боря, вообще, молодец… Видимо Тара ему доверяла и наболтала лишнего, из-за чего мне удалось вывести ее на чистую воду… И, Боря, тебе же твои друзья тогда «нашептали», кто я, и зачем ее вывожу, а?

Боря виновато кивнул головой, подтверждая ее слова. Ивьерра же сидела сама не своя. Она ощущала себя связанной по ногам и рукам. С этим чрезвычайным протоколом Истэлла определенно ее обыграла. Ивьерра использовала время, чтоб продумать свои собственные шаги и вернуть корабль под контроль.

– Ну, так значит нету причины для ЧП, разве нет? – спросила Ив ее прямо. – Значит я беру управление крейсером на себя!

Истэлла посмотрела на нее, как на неполноценную. Ив готова была поклясться, что подобным взглядом когда-то смотрел на нее, вчерашнюю курсантку, отец, когда она делала глупости.

– Кэп, не торопись… Тара от меня сбежала и ухитрилась весьма грамотно замести следы… Открой сводки с Алдабры за последние 5 циклов… Сработано грубо, но эффективно. Следов не оставила… Могли бы сами найти ее, давно бы нашли… Но увы… Поэтому, извини кэп, но протокол ЧП оставляю в силе и жду ваших предложений… Если кто-то что-то знает о Таре, куда она могла бежать с Алдабры – прошу высказываться, не держать в себе. Беглый артефакт да еще и обозленный на нас – это очень опасно.

На последней фразе она специально остановила свой взгляд на Боре и на Ньюте.

– Сбежала? А разве она не могла остаться на Алдабре? … У нее там родственники, наверное друзья… Предлагаю навестить Саиф и разузнать все на месте – высказалась капитан.

Истэлла тяжело вздохнула, снова уничижительно посмотрела на Ивьерру, будто та что-то сделала не так. Это поведение спец-офицера начало так изрядно нервировать и раздражать капитана. От былой радости в связи с новенькой не осталось и следа. «Ну, папа, ну ты даешь! Опять подкинул мне проблему!».

Вагул Серпински

Поздравления в свой адрес с почти выигранным поединком капитан «Улья» отбрасывал сразу же. Он был опытным капитаном и прекрасно понимал, что единственный шанс сразить куда более продвинутый и инновационный хоть и уже немолодой крейсер Патруля «Нео» – это связать ему руки ближним боем. И, хоть Туманность Розетка казалась идеальным выбором места, но даже она была весьма и весьма неоднородной. Газовые массы всегда пребывали в движении. Порой оно было хаотичным и мало предсказуемым. Окажись Вагул на своем «Улье» в Туманности после «звездного шторма», как он будет незамедлительно уничтожен рубиновым пульсаром на предельной дальности, в то время как его радар едва ли сможет засечь неприятеля. Он все это прекрасно понимал. Время дуэли через недельный цикл было выбрано не спроста. Несмотря на то, что «Улей» вылетит на поединок частично не отремонтированным после последнего инцидента, Туманность Розетка по прогнозам должна быть максимально плотной в месте, где назначена «встреча».

 В большом светлом зале приемов под прозрачным ферро-куполом его ждали. Там были все, кого Вагул недолюбливал и откровенно презирал. Именно с этими самодовольными рожами он спорил с пеной во рту, доказывая необходимость отозваться на призыв колонистов Парпланда и отправить им на выручку экспедиционный корпус в далекий Рукав Персея. Они все тогда его не поддержали, испугались «второго фронта» после Крона. Даже Семен Жито, легендарный капитан второго по величине крейсера Терра-Новы «Главный калибр», которого Вагул хорошо знал смолоду, трусливо прятал глаза. Теперь же они все своими улыбками и поздравлениями словно издевались над ним. «Я бороздил просторы Вселенной, когда вы еще под столом у мамок ползали! Рано хороните меня, трусы!». Вагула нельзя было обмануть улыбками и поздравительными речами. Он хорошо знал всем им цену. Больно падал тот, кто высоко взлетал. Его же сознательно еще до начала поединка хотели вознести до небес, прекрасно понимая, что даже в условиях Туманности, победить будет ой как непросто. Вагул чувствовал себя лисицей, которую с одной стороны гнали собаки, а с другой – поджидали охотники. И, вот, в то время, как политики праздновали еще не случившуюся победу, Вагул готовился к возможно самому важному и последнему дню своей жизни. Страх стимулировал его продумывать каждый нюанс. В отличии от «Утренних звезд» и «Квазаров» его «Странник», хоть и серьезно модернизированный, все же не мог похвастаться столь продуманной системой спасения экипажа и капитана, в случае чего. Вагул был не из робкого десятка. На своем жизненном веку уже много чего повидал и много, где поучаствовал. Однако тут на кон стояла репутация всей Терра-Новы. Гордон, как тогда с неудачно закончившейся миссией на Парпланд, так и теперь пошел на поводу у него с этим поединком и поддержал. С другой стороны – а кокой был выход, какая альтернатива? Признать вину в том, чего сам Вагул не делал и не собирался, но лишь защищался, он естественно не мог. Оставался только поединок чести.

Переделанный в крейсер «Улей» был его не первым военным кораблем. На службе Терра-Новы Вагул успел сменить не один звездолет. Иногда он терпел поражения и выживал лишь каким-то невероятным чудом. Имелись у него в послужном списке и победы, многие из которых весьма блистательные. Этот переделанный «Странник» был трофеем одной из них. Однако сейчас на кон было поставлено очень многое. Все это понимали. Даже те, кто громче всех хвалили его языком, в сердцах же желая провала. «Все и всё против нас. А когда было по другому? Мы ж для них кто? Чертовы пираты и разбойники». Проиграть в поединке было никак нельзя. Победить же было далеко не так легко, как казалось политикам. Именно это и пытался донести Вагул на встрече. Во всяком случае Гордон полностью с ним согласился и разрешил использовать все имеющиеся ресурсы для скорейшего ремонта, дооснащения и любой другой подготовки «Улья» в предстоящей дуэли. Основную надежду в техническом плане Вагул полагал на новые фотонные торпеды – плод совместной инженерной мысли Би-Проксимы и Терра-Новы. Однако тут он узнал о наложенном со стороны арбитра ГЛТК жестком ограничении. Согласно Конвенции поединок требовал предоставления четких тактико-технических характеристик (ТТХ) обоих судов. И если у Патруля с этим проблем не было, то «Улей» был вольной переделкой колониального грузо-пассажирского судна класса «Странник». Тут-то Вагул и поимел дополнительных проблем на ровном месте. Арбитраж принудил Терра-Нову ограничить «Улей» во всем согласно имеющимся в наличии оборудованным докам и шлюзам для непосредственного пуска файтер-дронов, космолетов и ракет. Это внезапное «открытие» от политиков сократило и без того небогатые возможности флагмана Терра-Новы по сравнению с противником и сильно удручило Вагула. Гордон же использовал весь свой талант политика, чтоб взбодрить его и устремить мысленно к победе. Вагула же на самом деле откровенно тошнило от подобных мотиваций, но, надо было отдать должное Гордону, он все же нашел слова приободрить даже бывалого капитана-скептика.

Поздравления и похлопывания по плечу были закончены победными реляциями и пожеланиями непременно оглушительного успеха в поединке. Лишь только Гордон через нейро-линк в тайне от остальных посоветовал ему не расслабляться и готовиться на совесть, потому что на кон поставлено слишком многое, дорогое сердцу каждого террановца. Вагул торопливо шел по длинному коридору к выходу из «дворца». Его гнали вперед страх, не столько за себя, сколько за судьбу планеты, и энергия, переданная простыми и честными словами губернатора-правителя всея Терра-Новы. «Да уж! Говорить он мастер! Попробовал бы на корабле вместо меня!». Тем не менее Вагул где-то глубоко в душе уважал Гордона, хоть и не мог признаться в этом самому себе. Тот, как и он сам, прекрасно понимал, в какой непростой ситуации оказалась его Родина.

Вагул вышел из дворца в сторону шаттла, оглянулся еще раз, чтоб запомнить свою родную столицу такой вот светлой и прекрасной в лучах звезды «Регул». С его глубоких темных глаз прямо на морщинистые щеки побежали тоненькие струйки слез. Как истинный террановец, он до дрожи в сердце любил свою многострадальную Родину. Вагул постоял так еще с минуту, рассматривая залитую светом чудную и в чем-то уникальную архитектуру дворца, служебные здания, древние храмы и памятники архитектуры и зодчества, увезенные с Земли в последний момент, поросший зеленью, но аккуратный ухоженный парк с его журчащими фонтанами. Затем он резко развернулся на месте, смахнул слезы и шагнул внутрь припаркованного тут же магнито-шаттла.

Противостояние

Туманность Розетка представляет собой красное по спектру газовое образование, плотность которого зависит от так называемых магнитных течений и звездных ветров. Вещество все время пребывает в движении под управлением разнообразных магнитных потоков, сила и охват которых существенно влияет на работу систем связи и радио-локации. В случае попадания космического аппарата в плотные слои туманности, рекомендуется сбросить скорость на минимум во избежание столкновения с блуждающими астероидами.

(Выписка из навигационного справочника. 2488`)

Предварительные ласки

Площадка у трапа крейсера «Нео» была по торжественному оформлена и украшена. Сам звездолет недавно перегнали именно в этот просторный док для вип- и дип- кораблей. Пассажирский магнито-шаттл прибыл вскоре. Его двери распахнулись, выпустив наружу 3-х офицеров Патруля. Тот, что в центре, был облачен в боевой экзо-костюм. Его пояс «украшали» 5 гранат эм-ок. Двое по правую и по левую руки от него были в обычных серебристых комбинезонах Патруля. Однако по их нескрываемым лицам и гравировкам несложно было идентифицировать Адриана и Карлеона Фьюри. Оба глава Сектора и главком военно-космических сил о чем-то переговаривались, пропуская того, кто был в середине, вперед к трапу крейсера. Поднявшись к самому шлюзу офицер тот обернулся по обязательному протоколу и помахал рукой на камеру парившего рядом хроно-дрона. Светлое лицо Лайтона би-Моля улыбнулось своей яркой блестящей белозубой улыбкой. На нем не было ни тени вчерашних сомнений и стенаний капитана в нейро-эфире. Прямая трансляция вылета флагмана Патруля подходила к концу. На большом голографическом экране на площадке и Фьюри и сам Лайтон могли лицезреть куда более скромного в своих движениях совсем неулыбчивого но не менее легендарного капитана Вагула Серпински, восходящего по похожему трапу на борт своего гиганта «Улья». Взгляд Лайтона би-Моля на одно мгновение замер на лице своего противника. Их глаза встретились через камеры и экраны прямого эфира. Оба застыли на минуту, изучая друг друга. Улыбка сошла с лица Лайтона би-Моля. Он отвернулся, водрузил шлем и шагнул внутрь. Дверь в шлюзовую неспешно закрылась за ним, оставив парочку у шаттла провожать корабль глазами, время от времени посматривая на экран и наблюдая за действиями оппонента. То же самое сделал Вагул Серпински по ту сторону экрана. Провожавших капитаны Терра-Новы было куда больше. Парадная площадь перед импровизированным трапом была заполнена людьми. Они улыбались и махали своему капитану руками. Хроно-дрон с «Новой Земли» отлично передал атмосферу некоего всеобщего воодушевления.

Где-то далеко в Туманности Розетка из светового потока появился военный корабль класса «Галеон».

Крейсер погасил инерциальную скорость и занял некое устойчивое положение прямо у невидимой границы, за которой начиналась сфера-область будущего поединка. Из недр корабля из шлюзовых для космолетов начали выплывать во множестве небольшие автоматизированные шаттлы с усилителями квантового сигнала. Из-за особенностей места проведения поединка, полагаться на единственный квант-линк судейского крейсера «Галеона» не приходилось. На борту самого корабля помимо экипажа и обслуживающего бесперебойную квантовую связь персонала находилась весьма известная хронограф по имени Шейна Стил. Контракт от Айзека Пери буквально возродил ее на старом поприще, где она снискала себе славу, как незаурядного дотошного, но вместе с тем весьма талантливого, хоть и не без недостатков, хронографа.

На большой голографический проектор кают-компании корабля поступала информация от обоих крейсеров, их капитанов, сопровождающих зрителей. Шейна не могла не заметить разительного отличия в проводах капитанов и не прокомментировать увиденное.

– Что ж процесс пошел, дорогие зрители. Я – ваша вещалка «Шайн» снова в привычном для меня седле, несмотря на грозы и цунами, посетившие не так давно. Но не будем об этом… Все мы с вами тут сегодня являемся не просто зрителями, но свидетелями редкого на просторах Галактики явления, как поединок двух отважных капитанов на их самых передовых кораблях… Что ж. Это весьма и весьма гуманно, особенно если вспомнить недавнюю карательную вылазку флота Звездного Патруля на Альхену…

По внутреннему каналу к Шен обратился Айзек, который был на линии через квант-линк со своего офиса ГЛТК:

– «Шен, завязывай драконить Патруль! Забыла, откуда мы тебя вытащили!?»

– «Ну, постараюсь не усердствовать».

– «Нет уж… Ты усердствуй! Только в обход Патруля и их предыдущих дел!» – наседал Айзек.

– «С каких это пор мы стали такие застенчивые?» – возмутилась Шен.

– «С тех самых, как наша лучшая сотрудница загуляла со своим бывшим при исполнении! … И давай больше без подколов и выпадов!»

– «Хорошо» – буркнула Шен.

На проекции, разделенной на двое, тем временем оба капитана восходили по трапам. Шейна не могла не заметить разительный контраст в проводах.

– И так, уважаемые зрители, возвращаемся к нашим дуэлянтам… С правой стороны – Вагул Серпински, самый выдающийся капитан Терра-Новы, с левой – его не менее выдающийся оппонент Лайтон би-Моль… Хм… Судя по оживленности на площади Терраполиса, Вагула вышла провожать чуть ли не вся столица… А что у нас на Аламахе? Хм… Где все? Я-то считала, что Лайтон – любимчик курсантов и завсегдатай академических выступлений… Должно быть все выпускники сейчас пьют за его здоровье где-то в барах Аламаха.

Шейна Стил улыбнулась. Она видела полоски рейтинга просмотров, комментарии: хейты и одобрения ее лайф-шоу. Хвалебных и позитивно настроенных было прилично больше, что не могло не вдохновлять. Снова ее потревожил Айзек:

– «Шен, последнее предупреждение! Заканчивай охаивать Патруль!»

– «Ты лучше рейтинг посмотри, а потом придирайся!» – осекла она его. – «Я знаю, что говорить аудитории! Просто не мешай! … Не съем я твой ненаглядный Патруль!».

Шен отключилась и вернулась к обзору происходящего на экране. Ее опытный глаз выхватил весьма странное грустное выражение лица Вагула. Он попробовал улыбаться, но его бородатому лицу это давалось явно тяжело. Зато у Лайтона с настроением все было в порядке.

– Что-то наши капитаны приуныли… Хотя – нет. Приуныл только Вагул… А, вот, у Лайтона, несмотря на отсутствие моральной поддержки на взлетке, с настроением все хорошо, даже замечательно… Давайте вместе поддержим обоих капитанов. Каждый, кто нас сейчас смотрит, пусть отметит того, за кого болеет… Уверена, это предаст сил и энергии обоим!

На экране побежали цифры поддержки. Рейтинг Лайтона сразу вскочил и рванул ввысь. Это было вполне ожидаемо и предсказуемо. Аламах был лучше обеспечен быстрой и доступной связью. Однако вскоре и «регионы» подтянулись. Рейтинги начали стремительно выравниваться. Би-Проксима и Терра-Нова в подавляющем большинстве поддерживали Вагула Серпински. В какой-то момент рост капитана Патруля совсем замедлился, а вот у «Новой Земли» будто с цепи сорвался. Подключившаяся Алдабра и Претория с соседнего Сектора частично выправили ситуацию, но многие другие колонии в том числе и из Юниона Семнадцати Созвездий вновь отправили рейтинг Вагула в крутое вертикальное пике.

– Ну, что ж зрители сделали свой выбор… Вот бы политикам прислушаться и принять решение на его основании, да!? – Шен играла с огнем, как и всегда. – Не пришлось бы бедным капитанам мордовать свои кораблики у черта на рогах!

Зрительский рейтинг Вагула уходил далеко вперед, обогнав оный Лайтона почти вдвое. По сути это был даже не рейтинг капитанов, а уровень доверия к самому Звездному Патрулю в Галактике. «Кто знает Вагула Серпински? Никто. Но он – оппонент капитана от Звездного Патруля. Отсюда и рейтинг». Шейна обратила на это внимание как-то мимоходом, не до конца осознав, что идет по лезвию, что на пороге осознания миллионных масс людей в разных концах освоенной Галактики в недоверии Патрулю. Айзек сообщил ей, кого она должна благодарить за возврат в медиа-индустрию. Вот только Шен ничего не могла с собой поделать. Рейтинг просмотров прямого эфира именно с ее участием вскружил ей голову. Ее неумолимо несло вперед.

Новое «утро» на корабле ГЛТК выдалось бодрым и динамичным. Сотрудники технического персонала сновали туда-сюда, помогая «Шайн» с темами для наполнения эфира, а так же выбором одежды и пожеланиями на завтрак. Шейна могла быть по настоящему капризной стервой и задать всем работу, когда ощущала свою некую потустороннюю власть над огромной галактической аудиторией. Оба крейсера дуэлянтов были где-то в ВК на пути в заданный сектор. Чтоб задать темп сразу всем и не сбавлять обороты, Шен решила начать утро с освещения цели поединка и требований сторон в случае победы. Она, видя растущую популярность никому неизвестного Вагула Серпински, сознательно пошла на это, зная, что Терра-Нова ввязалась в поединок от защиты. Тем, кто защищается, общество всегда сочувствовало.

– И так. Наши уважаемые капитаны. Какие интересы вы вызвались отстаивать ценой своей крови?

Шейна сделала паузу, чтоб оценить «заброшенную наживку» по меняющейся цифре «живых» просмотров. Все выглядело весьма обнадеживающе. Курс, выбранный ей, сравнивать стороны, вытаскивая разнообразное нижнее белье, которое всегда было в открытом доступе, но никогда не привлекало к себе внимание. Сейчас Шен собиралась исправить этот досадный просчет.

– Наш уважаемый Конвент утвердил дуэль на следующих условиях:

Поединок только между капитанами.

Выбор оружия – это крейсеры, что значит на кораблях не должны быть другие члены экипажей.

На крейсерах допускается использование только штатного вооружения, прописанного в тактико-технических характеристиках (ТТХ) кораблей. Какая либо модернизация перед поединком запрещена.

Грузовые трюмы флагманов должны быть пусты.

ИИ обоих крейсеров должны до самого конца оставаться нейтральными и не подсказывать, но лишь в точности следовать инструкциям капитанов.

Запрещается пользоваться нейро-обручами и системами бортовой квантовой связи за исключением прямого открытого контакта с противником.

Поединок считается оконченным, если одна из сторон признает за собой поражение, один из крейсеров получит повреждения, несовместимые с дальнейшей эксплуатацией, погибнет или покинет крейсер на спасательном шаттле один из капитанов.

Шен снова умолкла, чтоб перевести дух. Ее ИИ настоятельно рекомендовал ей переключиться на нейро-канал и вести прямой эфир при помощи мыслей

– Для соблюдения всех этих правил на бортах обоих крейсеров будет присутствовать ИИ «Арбитр» от ГЛТК… Ах, и вот еще что: крейсерам разрешено двигаться только на сближение. Это означает, что наши бравые дуэлянты должны будут следить за расстоянием. Если в результате маневра они отлетят обратно или останутся на той же дистанции от условного центра – дисквалификация… Хм… Это сурово, но справедливо.

Шейна снова отвлеклась на входящий от Айзека. Она глубоко вздохнула и приняла вызов. Айзек на этот раз говорил с ней спокойно:

– «Шен, ты еще в эфире лишь только из-за рейтинга… Если Патруль решит вернуться к твоей недавней аморальной истории, пеняй на себя! Не говори потом, что не предупреждали!»

– «Спасибо, Айзек, за доверие! Я знала, что растущий рейтинг на тебя, да и на инвесторов влияет очень благотворно! … Патрулят беру на себя, как и всегда!»

Последнюю фразу она выдала с издевкой. ГЛТК тогда даже не попытался до конца разобраться, а лишь только утерся «фактами» от представителей Звездного Патруля. О том, что ее без ведома подвергли коррекции Шен тоже уже знала. Знала и презирала, как Патруль, так и свою контору. Но если в ГЛТК она вынуждена была работать, потому что привыкла к хорошей жизни, да и делать в общем-то больше ничего не умела, то с тем, что ей грубо исковеркали память она мириться не собиралась.

– Что ж, дорогие мои, пока наши бравые капитаны бороздят просторы космоса, продолжим изучать с вами матчасть… И так: какие же цели преследует Звездный Патруль?

Она снова сделала паузу, но уже специально, чтоб максимально завлечь и заинтриговать зрительскую аудиторию.

– Чистосердечное признание вины в гибели «Горизонта» Вагулом и правительством Терра-Новы… Хм. Логично… Зачем расследовать и искать правду, если проигравший и так признает вину – на последней фразе она самодовольно цокнула языком, осознавая кому эти ее слова.

– Отказ Терра-Новы от прав на Лигу Свободных Колоний… О, вот это уже, дорогие мои, удар под дых… Я, если честно, от аппетита нашего всеми горячо любимого Звездного Патруля сама в шоке!

И снова звонок только на этот раз на линии был сам Аргенто. Этого серого кардинала ГЛТК Шейна жутко недолюбливала и старалась с ним вообще нигде и никак не пересекаться.

– «Послушай меня внимательно, Шейна Стил… Если ты думаешь, что высокий рейтинг дает тебе право мешать решения Конвента с грязью, то ты ошибаешься… Я не Айзек, делать тебе голословные предупреждения не буду. Ты просто потеряешь эфир и работу снова и навсегда! А вести продолжит другой хронограф!».

Слушая Аргенто Шен слегка повернула голову и заметила у входа того самого запасного хронографа, о котором тот говорил. Это был кто-то из новеньких и малоизвестных. Шейна из-за своего вынужденного пропуска даже не удосужилась познакомится, хотя была все это время с ним тут на судейском корабле. «Кто ж знал, что этот блондинчек то же из хронографов, а не моя прислуга. Я думала он мне кофе подаст и подгузник поменяет, если описаюсь». В ответ Аргенто Шен ничего не сказала, а просто отключилась. Ее хорошее настроение немного пострадало от столкновения с угрюмой действительностью. Однако делать было нечего. Для себя Шен решила вести эфир в том же духе, а дальше будь что будет.