– Ярослав, ты куда запропастился? – окрикнул Добрыня. – Ты в лесу от меня далеко не уходи, тут и затеряться можно.
Доброга показал сыну большого фазана, которого он смог подстрелить. Мальчуган подбежал к отцу, и они побрели домой.
Той ночью Ярослав долго не мог уснуть. Он закрывал глаза и раз за разом видел убегающего вдаль зайчонка.
* * *
Доброга и Ярослав вдвоем встречали вёсны и провожали лета.
А тем временем, распутница Велена в гости к ним стала частенько захаживать, по дому помогать, ужин мастерить. Все время на виду у Доброги была, проходу не давала, всячески угождала. Лаской и теплотой его щедро одаривала. Доброга долго уже горевал один. Подумал он – да и пустил в свой дом настойчивую Велену.
Стали они втроем поживать, в мире и любви, до шестого дня рождения Ярослава. Мальчуган Велену матушкой стал называть, прикипел душой к ней. Да и Любаву усопшую он не помнил совсем.
Нежданно-негаданно, в одну ночь темную, пока все спали сном крепким, Велене вдруг привиделись сестрицы-Трясовицы. Разом изба густым белым дымом наполнилась и из непроглядной пелены появились двенадцать сердитых голов кумушек-сестричек.
Испугалась Велена, забилась от страха в угол, сидит еле дышит. Не ждала она гостей непрошенных. Позабыла уже о своем сговоре с нечистью.
Головы сестриц разлетались по избе над Веленой и хором нашептывают.
– Должок! Пора должок отдавать! Душа в обмен на душу! Мы Любаву в гроб свели, теперь отдавай нам мальчугана.
– Но как же я смогу долг вам отдать? – взмолилась Велена. – Мальчуган все время с Доброгой!
– А ты приведи его ночью в лес на болота, а мы с ним сами счеты сведем.
Велена испуганно кивнула, белый дым рассеялся, и сестрицы мигом испарились, будто их и не было вовсе. Стала Велена думы думать, как мальчонку в лес ночью хитростью заманить, долг сестрицам-Трясовицам воротить, абы самой не сгинуть.
Следующим днем Велена сама не своя была. Вечером поздним Велена уложила всех спать, а посреди ночи разбудила Ярослава и велела ему собраться по-тихому.
– А куда мы идем матушка, в кромешную тьму такую? – вопрошал он спросонья.
– За подарком батюшке твоему. Только не шуми, а то Доброгу еще разбудишь!
Луна в ту ночь народилась особенно яркой. На звездном небе она красовалась как блин на сковороде, казалась, будто до нее можно рукой дотянуться.
Сквозь мрак Велена и Ярослав продирались по лесу. Даже от тусклого света зажженной лампы, что несла Велена в руках, не было ничего видно. Шли они по узкой тропинке, через коряги перелезали. Время от времени слышались странные звуки и шорохи, вой волков и скрип деревьев.
Ярослав спросонья послушно шел за Веленой следом и только изредка вопрошал:
– Долго ли еще, матушка? Мы дорогу обратную сыщем?
– Скоро, сынка, скоро! Сыщем, сынка, сыщем!
Шли они по тропам нехоженым, лаптей своих не жалея. И добрели до поганых болот. Велена мальчугана впереди себя пропустила, а сама спряталась за дерево и нарочно потушила свет в лампе.
– Ау, матушка, ты где? – стал кричать испуганно Ярослав.
Не отзывалась на крики его Велена, а обратно к деревне сквозь мрак пробиралась. Дорогу знакомую от поганых болот она даже впотьмах сыскать могла.
Испугался мальчуган, расплакался. Никто на крики его истошные не отзывался. Отчаялся уже, но вдруг вспомнил про зайчонка спасенного и прошептал: «Ау! Ау! Ау!».
На счастье его в самой чаще непроходимого густого леса стояла маленькая неприметная глазу людскому избушка. Избушка та, проконопачена золотым мхом, в колодце рядом журчит круглый года студеная вода, в сенях лежит помело – медвежья лапа.
Круглый год в избушке той светло и тепло, даже ночью и в морозы лютые. Из печной трубы всегда вьется синий пряный дымок.
В той сказочной избушке жили дружно лесной дух Аука и приятель его старинный Леший. Аука был похож на маленького веселого зеленого человечка, тело его покрывала густая трава и листва деревьев, а на голове – расцветали молодые побеги хвойных деревьев. Годков ему было – лет сто, очень молодой он, по меркам леса.
Друг его Леший, наоборот, был бородатым старичком, в странной полосатой рубашонке. Тысячу лет прожил Леший один одинешенек в этой самой избушке, пока Ауку не повстречал.