Глава VII. Старые герои не умирают
– Опять? – спросила Анжелика.
– Угу.
Она взяла с тумбочки пачку сигарет, зажигалку и, нервно вздрогнув, закурила.
– Дай и мне.
Мы сидели на огромной кровати, выпуская из легких сизый дым и молчали. Тишину первой нарушила Анжела.
– Ну, в конце концов, это же просто сны!
Я посмотрел на свои руки.
– Я в этом не уверен.
Перстень Обсора болтался на безымянном пальце, а не сидел плотно на среднем.
– Ну ведь пока ничего страшного не произошло! – в сердцах ударив кулачком по подушке, произнесла она.
– Пока. Пока не произошло, дорогая. Я чувствую, что назревает нечто, и тебе лучше вернуться на Землю.
– Я тебя не брошу, – обиженно сказала она.
На это, как трудно бы мне ни было, я ответил:
– Тогда я брошу тебя.
Она заплакала. Слезы – самое страшное женское оружие. Я обнял Анжелику и пробубнил:
– Извини, пожалуйста.
Эти дурацкие сны начались после нашего возвращения из Страны Чудес в Сумеф. Нет, вру. Первый сон про странный Мир Род-Форха и Род-Ходра приснился мне гораздо раньше – на Земле, после возвращения из Подлунного Мира. Но если пару недель назад это были просто сны, то по мере того, как в них я приближался к Венцу, они становились все реальнее и реальнее. Сначала я думал, что это последствия коронации или посещения Страны Чудес, но Лигред уверил меня, что ничего такого быть не должно. Кстати, про Нореля я ему ничего не рассказал. Может зря, конечно, но я не хотел торопить события и занял выжидательную позицию. Но это ничего не дало – события сами торопили себя. Нет, Норель больше не появлялся (может оттого, что я вынес все зеркала и полированные предметы из своих апартаментов), но меня преследовали в последние ночи уже практически граничащие с реальностью сновидения. Я чувствовал, что что-то должно вскоре произойти, поэтому хотел отправить Анжелу на Землю, надеясь, что там она будет в безопасности.
Я навел справки о Род-Форхе и Род-Ходре. Сведения были скудны и заключались в следующем: Род-Форх имел второе название – Страна Грез, а Род-Ходром, Страной Яви повелевал бог нищих некий Ашви-Трад, который, если верить легенде, когда-то изгнал с планеты свой народ. Зачем он это сделал – легенда умалчивала. И все – ни слова больше.
Я все оттягивал отправку Анжелики на Землю, тем более сны на время прекратились. Но я знал, что это временная передышка, затишье перед бурей и интуиция не обманула меня.
В ту ночь, твердо решив утром перебросить девушку в Город, я долго занимался с Анжеликой любовью. Потом, уставшие и довольные, мы, по обыкновению крепко обнявшись, уснули.
* * *
– Да, говорят, что Ашви-Трад вернулся. Поэтому сюда, к Венцу, и стекаются толпы нищих, желающих оказаться на Род-Ходре. И, судя по всему, они туда попадают.
Мы с Куртом сидели в фешенебельном кабаке и, попивая вино, беседовали, по-тихоньку остывая после недавней битвы.
– Курт, ты мне так и не рассказал, откуда у тебя Глаз и что за люди напали на нас.
– Когда я очутился на Род-Форхе и прожил здесь некоторое время, ко мне обратился некто Льюис Кэрролл…
– Кто?! – закричал я и вскочил, чуть не опрокинув стол.
Вот это новость! Вот это поворот!
– Льюис Кэрролл. Что это ты так разволновался? Ты его знаешь?
– Ладно, ладно, не обращай внимания. Продолжай, пожалуйста, – произнес я, усаживаясь.
– Он пообещал мне такую награду за камень из Храма Черного Дракона, что в случае успеха я безбедно прожил бы до глубокой старости. Я сразу согласился. Я разыскал этот затерянный в Мертвых Лесах Храм загадочной секты, поклоняющейся каким-то неведомым силам, и, после тщательной подготовки выкрал камень прямо с алтаря, хоть он и охранялся многочисленным отрядом свирепых воинов. Это было легко, ведь ты же знаешь, что в недалеком прошлом я выступал в цирке. С этого момента на меня посыпались беды. Сначала нападение в чаще стаи волков, затем лихорадка. Потом я заблудился в лесу, но все же кое-как выбрался. Обвал в горах, наемные убийцы, кирпичи, падающие с крыш, стрелы, пролетающие в миллиметрах от головы. Но все это казалось мне мелочью по сравнению с постоянным ощущением того, что меня кто-то преследует. Кто-то невидимый, неотступно следующий за мной, куда бы я ни пошел или ни поехал. Тысячи раз, чувствуя на своем затылке чей-то пристальный взгляд, я резко оборачивался, и всегда позади никого не было. Наконец, преодолев все трудности, я добрался до условленного места, но меня ждало разочарование – Льюис Кэрролл не явился за камнем, а оставил в тайнике всего лишь пару золотых и записку, в которой советовал мне отправиться в Венец, сообщал, что я завладел Глазом Дракона, и предупреждал, что за ним охотятся люди Ашви-Трада. Я прибыл в Венец, зашел в “Перекресток” и встретил тебя. Дальше ты знаешь.
Курт замолчал, подлил себе вина и промочил горло. Я сидел, подперев голову руками. И дураку понятно, что наша встреча была запланирована, только вот кем? Льюисом Кэрроллом? Кто этот Льюис Кэрролл – английский математик, автор “Алисы в Стране Чудес”, или кто-то использующий его имя в качестве псевдонима? Меня опять вопреки моему желанию впутывали в какую-то историю. Кто стоит за всем этим? Норель? Всадники? Братство Элизиума? Корги? Скайры?
Я зло сплюнул на пол. Отворилась хрустальная дверь, и в помещение вошла Анжелика.
– Какого черта?! – заорал я. – Ты что тут делаешь?
– Ищу тебя. И не надо так кричать, я не глухая.
– Как ты оказалась на Род-Форхе? Как нашла меня?
Я догадывался, каков будет ответ, и я не ошибся.
– Не знаю, – она улыбнулась и пожала плечами.
Курт с интересом наблюдал за происходящим. Мне ничего не оставалось делать, и я представил их друг другу. Какие еще сюрпризы преподнесет мне судьба? С чего началась вся эта круговерть? После чего посыпались на меня несчастья как из Рога Изобилия? Эх, была бы у меня Сила! А не ее ли отсутствие является причиной всех моих дурацких приключений? Скорее всего, что так оно и есть. Конченые Всадники Судьбы лишили меня Силы, когда я, видите ли, около полутора лет назад тайно поник в почему-то с некоторых пор запрещенное для меня Измерение Земля. В надежде вернуть былую Мощь, я стал одним из самых активных членов Общества Тайны Возникновения, на поверку оказавшееся Братством Элизиума. И пошло-поехало! А может и это все было подстроено? Но кем и с какой целью? Мне не помешал бы сейчас разговор с Королевой Тьмы. Сколько веков я уже не виделся в ней? Неважно, что это она стояла за моим похищением и возможно использовала в каких-то своих играх. Она моя мать, и я по ней соскучился. А может все, что сейчас происходит со мной, дело ее рук? Я не исключал и такой вариант. Но кто-то же должен в конце-концов пролить свет на эту ужасно запутанную историю! Кто? Мне был необходим “бог из машины”, который бы все объяснил и решил все проблемы, но вместо него на моем жизненном пути появился еще один старый друг и еще больше спутал карты.
А произошло это так. Изрядно накачавшись вином, мы вывалились из кабака и направились в сторону “Перекрестка”, когда из подворотни, мимо которой лежал наш расплывающийся и качающийся путь, выскочил грабитель и приставил нож к горлу Курта. Недолго думая, я зарядил кованным ботинком наглецу по морде, показавшейся мне страшно знакомой. И хоть он был намного крупнее меня, он поплыл и начал съезжать спиной по стене, умываясь кровью, хлещущей из большого расквашенного носа.
– Получил, урод?! – зло выдохнул я ему в лицо.
– Артем? Курт? – вытирая рукавом кровь, бандит-неудачник недоуменно таращился на нас, сидя на выложенном красным кирпичом тротуаре.
– Винсент Аркольский? – не очень уверенно спросил Курт.
– Славик? – не веря своим глазам, прошептал я.
– Ну да, – угрюмо сказал великан.
Куда девалась холеность, присущая ему в его бытность королем Аркола! Как сильно он поправился!
– Какими судьбами, дружище? – радостно закричал я и сразу понял, что он сам не знает, какими судьбами его забросило на Род-Форх. – Ладно, неважно. Лучше расскажи, как тебе удалось выжить.
– Помнишь Роберта Асприна, Артем? – пробасил Винсент.
– Что именно?
– “Старые герои не умирают, они появляются в продолжениях”, – сказал Винс и улыбнулся.
– По-твоему, у нашей истории будет продолжение?
– Конечно, ведь не даром же здесь и сейчас встретились Курт, ты, я, Анжела и Шевелдин, – говорил он, глядя нам за спины, а потом добавил: – Привет, Леха!
– Что?! – в один голос воскликнули мы с Анжелой и обернулись.
И действительно, на мостовой стоял Алексей Шевелдин и улыбался своей фирменной улыбочкой.
На Род-Форхе в городе Венец в “Перекрестке” проходила встреча выпускников Городского университета. Мы пили, курили и вспоминали, вспоминали, вспоминали. Нереальность всего происходящего подчеркивала не только окружавшая обстановка, но и то, что Славик выглядел намного старше нас. Причиной его уже порядочного возраста были игры, в которые так любит поиграть время в различных Измерениях. Мы говорили и не могли наговориться. Потом я молча смотрел на них, своих друзей, и мне начало казаться, что все мы – я и они – родились с определенной целью, что нам предстоит выполнить некую важную миссию, что нам предначертано свыше изменить Вселенную. И опять, как это бывало со мной и раньше, мысли мои прыгнули, и я в очередной раз задумался о строении Вселенной. Что лежит за ее пределами? Может наша Вселенная не единственная, может существует целое множество различных Вселенных? Что являют собой полюса Вселенной – Источник и Пустота? Сколько уцелело, сколько сохранилось Утерянных Реликвий, этих Атрибутов Силы, принесенных во Вселенную Императором Саммаэлем и Царицей Лилит, кроме найденного мной в одном из Измерений Перстня Обсора, Схайорела, которым я недавно владел, украденного Куртом Священного Глаза Дракона? Гм, кстати, по преданию касаться Реликвий, не подвергая себя риску смерти, может лишь тот, в чьих жилах течет хоть капля крови Саммаэля и Лилит, а Курт совершенно безболезненно берет Глаз в руки. Хотя, кто сейчас знает, что в преданиях ложь, а что правда? Взять, к примеру, легенду о Троне Повелителя Вселенной. Она гласит, что когда-то он принадлежал одному из сыновей Саммаэля и Лилит, погибшему в войне со Стихиями, и что сейчас он находится в каком-то из Измерений, спрятанный глубоко под землей, ожидая нового хозяина. Вроде бы поместили его туда сами праотец и праматерь Детей Силы и соединили эту Реликвию связующим заклятием с одним из своих тогда еще неродившихся потомков. В час великой беды, грозящей Детям Силы, он займет Трон и спасет Вселенную, так как Трон этот позволяет концентрировать огромные потоки Мощи…
Наша вечеринка закончилась далеко заполночь, а потом было утро, тяжелое похмелье и споры по поводу плана дальнейших действий. Анжелика настаивала на выжидательной тактике, Алексей предлагал объявить войну всему миру, причем он считал, что сделать это необходимо незамедлительно. Винсент, видимо думая об Эстелле, хотел покинуть Род-Форх как можно скорее, Курту было все равно, что мы предпримем, так как, если разобраться, наши дела его вообще никак не касались. Я же, пользуясь авторитетом и положением лидера в нашем маленьком отряде, в конце концов добился от всех согласия предпринять попытку переправиться на Род-Ходр.
Плотно пообедав жареной бараниной, мы вышли из гостиницы и направились на Площадь Двух Миров, лежавшую в самом центре Венца и являвшуюся самой ближайшей к Род-Ходру точкой Род-Форха. По мере приближения к Площади нарастало сопротивление невидимой диафрагмы, разделяющей планеты, терялось чувство нереальности происходящего. Возникло ощущение, появляющееся в момент перехода ото сна к яви, только длилось оно не секунды, а десятки минут, и пока мы, взмокшие и на трясущихся ногах, пробивались сквозь упругую грань, это ощущение не покидало меня. Казалось, что уже целый год я давлю грудью на нежелающую сдаваться границу, продвигаясь в месяц по миллиметру. Я видел медленно проплывающие над головой полуразрушенные древние города Род-Ходра, его мрачные скалы, поросшие мхом, знойные пустыни, мутные моря, чадящие и коптящие, затянутые смогом мегаполисы; я был одной ногой уже там, второй прочно увязнув в трясине снов и грез, мечты и фантазии. Чем ближе я подбирался к владениям Ашви-Трада, тем тверже и толще становилась межпланетная плева, и я, как любовник, лишающий девственности свою подругу, продолжал усиливать нажим, желая лишь одного – преодолеть досадное и упрямое препятствие, чтобы ворваться в другой Мир, попасть на новые просторы. И неважно, что ждало меня впереди – восторг или разочарование, ведь это будет потом, а сейчас у меня была одна цель, одна мысль – прорваться, невзирая ни на что, преодолеть, превозмогая боль, сдерживающую меня стену. Это стало смыслом жизни, самым заветным желанием. Собрав последние силы, я продвинулся еще на микрон, и (о чудо из чудес!) диафрагма лопнула, как мыльный пузырь, вихрь подхватил меня и бросил на Род-Ходр. Падая на поверхность планеты, я находился в состоянии эйфории, охватившей меня в момент прорыва. Это был мой триумф, апогей моей жизни.
* * *
Я проснулся. Рядом лежала Анжелика. Она тоже уже не спала. Ее удивленно-испуганные глаза вопросительно смотрели на меня. Мы были абсолютно голыми и лежали на холодных камнях тротуара шумевшего над нами индустриального города. Это явно был не Сумеф. Род-Ходр?
– Эй, вы, извращенцы, а ну валите отсюда, а то вызову муниципалов! Совсем стыд потеряла молодежь! – возмущенно сказал какой-то проходивший мимо старикан.
Я вскочил, как ужаленный, и, прикрывая руками свои прелести, поспешил исчезнуть в грязной подворотне. Анжелика нехотя последовала за мной, даже не думая прятать срамное место. Перепрыгивая кучи мусора и испражнений, мы достигли самого темного угла, и я уже хотел забиться в него, как откуда-то сзади донеслось:
– Ну вот, вся компашка в сборе. Задача номер один – раздобыть для вас хоть какое-то подобие одежды.
– Зачем она нужна? – сказала Анжела, выходя на освещенный участок, покачивая бедрами, но я схватил ее за руку и с трудом затащил в тень. Я оглянулся и увидел улыбающихся Винса, Курта и Алексея. В отличие от нас Винс и Курт были облачены в доспехи, в которых принимали участие в Великой Битве в Подлунном Мире, Шевелдин же красовался в одних трусах. Мало того, Винс и Курт сжимали в руках обагренные зеленой кровью мечи. Я ущипнул себя. Бесполезно.
Потихоньку приходя в себя, я решил, что кое-что понимаю. Во время битвы в Подлунном Мире Курт и Винс не погибли сразу, а, видимо, впали в состояние комы, потом их тела исчезли где-то в небытие. Но до того, как это произошло, их сознания уже попали в Страну Грез, где они и жили, не в состоянии проснуться в реальном мире из-за исчезнувших тел. Я же, Анжелика и Алексей, заснув в Сумефе, тоже оказались на Род-Форхе, хоть тела наши оставались в кроватях во дворце Лигреда. Когда же мы преодолели грань, отделяющую Род-Ходр, Страну Яви, от Род-Форха, то пробудились в своих оболочках, выуженных неизвестной силой из Сумефа и небытия. Кто это устроил, зачем и как – это нам предстояло выяснить, но кем бы ни было это существо, оно явно обладало либо больным воображением, либо извращенным умом.
Вечером того же дня мы вдруг заметили одну странную вещь – Род-Форх не зависал над Род-Ходром. Он пропал, исчез, испарился, как вроде его никогда и не существовало!
На ночь мы остановились в каком-то вонючем отеле, кишащем клопами и тараканами. И сделали мы это не из-за того, что у нас не было денег (Винс, промышлявший на Род-Форхе грабежом, используя приобретенный опыт, добыл мне, Анжеле и Алексею приличные наряды, а также увесистый мешочек золотых), а из-за того, что все отели в этом городе были похожи друг на друга, как две капли воды. Поужинав пшеничной кашей и пирожками с кислой капустой, мы попадали на серые постели и, пытаясь не обращать внимания на укусы клопов, постарались уснуть, гадая, что принесет нам завтрашний день. Я, как всегда, надеялся на лучшее, несмотря на то, что каждый раз обманывался в своих ожиданиях. Но, черт возьми, должно же хоть когда-то повезти!
Глава VIII. Веселье только начинается
Фай-Нох, столица Род-Ходра, огромный мегаполис, раскинувшийся от горизонта до горизонта, поглотил нас, словно чудовище. Смог, плотным облаком витавший над городом, был непреодолимым для солнечных лучей, поэтому даже днем на улицах горели фонари, а в окнах взметнувшихся к небесам строений теплился электрический свет. Несколько сотен гигантских заводов и фабрик, ощерившихся черными клыками-трубами, из которых постоянно валили клубы дыма, располагались непосредственно на территории города. Энергию вырабатывали электростанции, также невынесенные за черту мегаполиса. Наряду с шикарными небоскребами, в которых размещались конторы и офисы, в Фай-Нохе существовали и жалкие лачуги для рабочих и служащих, чей каторжный труд не давал остановиться неведомо когда и кем запущенной махине. Каждое утро толпы серых людей реками текли на предприятия, в награду за работу на которых получали мизерную зарплату, которой едва-едва хватало на то, чтобы не умереть с голода. О культурной жизни не было и речи: мертвые кинотеатры, разграбленные библиотеки, запущенные концертные залы, разбитые здания клубов. И как следствие всего этого – разгул преступности. По всем телевизионным каналам непрерывно передавали криминальные сводки, в которых сообщалось и без того забитым и запуганным гражданам об очередных зверских убийствах или дерзких ограблениях. Орды безработных сбивались в банды и терроризировали такое же нищее, как и они, население Фай-Ноха. Полиция вряд ли справилась бы со своими обязанностями, даже если бы начала следить за порядком, но она бездействовала. На улицах города многочасовые автомобильные пробки были обычным явлением, пьяные драки с поножовщиной – обыденностью. Процветали алкоголизм и наркомания, проституция и венерические заболевания, грабежи и насилие. Короче говоря, полный упадок Фай-Ноха был налицо.
Вот в такой обстановке мы вынуждены были прожить около недели. Изменил наше незавидное положение случай. Наверное, надо добавить – как обычно.
В тот день, похожий своей серостью и непримечательностью на все предыдущие дни, мы с Винсом бродили по Кварталу Энергетиков, наслаждаясь загаженным угольной пылью и парами мазута воздухом и болтая о таких приятных вещах, как клопы, тараканы и рыжие муравьи. Мимо тарахтели какие-то тарантасы, оснащенные двигателями внутреннего сгорания, приобретенные рабочими в так называемые “лучшие времена”. Когда мы занялись обсуждением технических достоинств этих чудо-машин и уже добрались до содержания СО (то есть окиси углерода) в выхлопных газах, мимо нас бесшумно пронесся каплевидной формы новенький автомобиль. Таких здесь мы еще не видели, поэтому застыли с открытыми ртами и тупо смотрели ему вслед. И каково же было наше удивление, когда авто притормозило и начало сдавать назад! Когда машина поравнялась с нами и плавно открылось окно, нашим взорам предстала рыжеволосая прелестница лет двадцати. Мельком взглянув на Винса, она сосредоточила все свое внимание на моей персоне.
– Да, сомнений быть не может. Ты – тот, кто нам нужен, – задумчиво произнесла она.
– Кому это нам? – спросил я, пятясь совершенно обескураженный.
– Садись в машину, – ответила на это мне незнакомка.
– Да, но…
Я не закончил. Задняя дверца автомобиля распахнулась, и через нее вылез огромный детина (как он поместился в этом автомобильчике?). Он схватил меня за шиворот и бесцеремонно швырнул на заднее сидение машины, протиснулся в салон сам, заняв тем самым практически все свободное пространство. Быстро набрав скорость, мы понеслись по городу.
– Что это значит?! Какое вы имели право?! Я буду жаловаться! – неистовствовал я.
– Тихо, – сказал великан и слегка придушил меня.
– Голиаф, прекрати! – негодующе рявкнула девица.
Гигант отпустил мое горло.
– Потрудитесь объяснить, что происходит! – сказал я, опасливо покосившись на Голиафа.
Почему если что-то плохое должно произойти, это происходит именно со мной, а ни с кем-нибудь другим? Почему именно меня похитила эта рыжая бестия, а не, допустим, Винсента?
– Ты – Лерон, сын Королевы Тьмы и Тумана, – сказала девушка.
– Я уже несколько веков Лерон. Кто вы такие, куда мы направляемся – вот что меня интересует, а не мое генеалогическое дерево и родственные связи.
– Ну хорошо. Я – Ипполита, дочь Великой Матери Бури и Великого Отца Ветра, родная сестра убитой тобой Мессалины. Не бойся, я не буду мстить тебе за ее смерть. Она предала нас, нарушив Клятву, поэтому мы, Дочери Стихий, простили тебя. Но ты нам нужен для других целей, поэтому сейчас мы едем на мою загородную виллу.
– Для каких целей?! Останови немедленно!
Ипполита лишь улыбнулась, показав два ряда белоснежных зубов, и молча продолжала вести машину. Все, буквально все преследуют какие-то цели! У Всадников Судьбы какие-то свои планы, у Братства Элизиума – свои, у Королевы Тьмы – свои, у Дочерей Стихий – свои, у Коргов – свои, у Скайров – свои, у Нореля – свои! И только я один, как какой-то последний лох не преследую никаких целей, плыву по течению, а в это время кто-то подталкивает меня вперед, кто-то пытается поймать в сети, кто-то тянет в сторону, а кто-то хочет отправить на дно. Вокруг меня происходит какая-то тайная игра, и я в ней за “болвана”. Может придумать и себе хоть какую-нибудь цель и идти к ней, плетя заговоры, интриги, сметая все на своем пути? Надоело быть пешкой в хитроумной шахматной партии, пора становиться ферзем! Начать прямо сейчас? А почему бы и нет!
– Ой, мне надо пописать! – жалобно пропищал я и выразительно заерзал на сидении.
Ипполита выругалась отборной бранью, но остановила тачку. Мы были уже на окраине Фай-Ноха, где смог был не таким густым, поэтому солнечных лучей, пробивающихся сквозь черный щит вполне хватило для того, чтобы я и сопровождавший меня Голиаф добрались до одиноко растущего чахлого кустика, ни разу не споткнувшись. Я расстегнул ширинку и укоризненно посмотрел на Голиафа. Когда же он, сконфуженный, отвернулся, я схватил арматурину, валявшуюся под ногами, и от души заехал ему по затылку. Он рухнул, как подкошенный. Что ж, головную боль и тошноту месяца на полтора я ему обеспечил. Я, нисколько не мучаясь угрызениями совести, бросился к автомобилю, на ходу застегивая штаны. Ипполита уже тронулась, но я все-таки успел заскочить в салон. Машина заглохла. Девушка испуганно посмотрела на меня. Я сгреб в кулак ее огненную шевелюру и притянул к себе. По ее смазливому личику побежали слезы боли и страха.
– А теперь, дорогая амазонка, мы вернемся в город, заберем моих друзей и отправимся к тебе на виллу. А чтобы зря не терять время, ты мне по пути будешь рассказывать о планах твоих дебильных Дочерей Стихий, касающихся меня. Ты все поняла, красотка? – зло дышал я ей в лицо.
Она сглотнула сопли и кивнула.
– Начинай, – приказал я, когда Ипполита завела машину и, развернув ее, повезла меня обратно в Фай-Нох.
Я узнал, что у Детей Стихий царит матриархат, и что каждая Дочь имеет от одного до десяти мужей строго из числа Сыновей Стихий, по сути являющихся их рабами. Брачные узы теряют силу только после смерти жены, потому-то Лаэрт и Ланселот, которых я вызволил из-под ига Мессалины, были так благодарны мне. У Детей Стихий считается, что если жена подгульнула на стороне, то ничего страшного в этом нет, аналогичный проступок мужа карается смертной казнью. Цель Дочерей Стихий – достичь славы Лилит, покорившей их матерей в стародавние времена. Среди Дочерей Стихий бытует предание, что дать любому существу женского пола такую же силу, которой обладала Лилит, может одна из Утерянных Реликвий – Ожерелье Царицы Цариц, которое, как и Трон Повелителя Вселенной, спрятано в одном из Измерений. Найти его суждено ребенку, рожденному одной из Дочерей Стихий от индивидума, являющегося наполовину человеком, а наполовину – Ребенком Силы. Долгие века искали Дочери такого. И вот, когда меня лишили Силы, они решили, что этот индивид – я, так как по крови я действительно потомок Саммаэля и Лилит, а по своим возможностям – простой человек. По всем Измерениям на меня ведется охота на протяжении полутора лет, оказывается, а я узнаю об этом только сейчас! И вот, когда на Земле Мессалина обнаружила меня, вместо того, чтобы захватить меня в плен и доставить в резиденцию Дочерей, где после выбора наидостойнейшей должен был по их плану состоятся заветный ритуал, она решила сама переспать со мной. Тем самым она нарушила какую-то их дурацкую Клятву и стала изменницей. Но у нее ничего не получилось, и она погибла от моей же руки. Вот, вкратце, и все.
Сколько раз я поражался женской глупости, не устаю поражаться ей и сейчас! К чему было устраивать весь этот цирк, ведь достаточно было подослать ко мне какую-нибудь более-менее симпатичную Дочь – и дело было бы в шляпе! Ведь если я чуть не трахнулся с сорокалетней Ириной-Мессалиной, то разве устоял хотя бы перед вот этой рыжей двадцатилетней красоткой, сидящей за рулем? Конечно же, нет! Так к чему было тратить столько времени и сил на бессмысленную охоту? Да, бабская логика выше моего понимания.
Мы разыскали по прибытию в город моих друзей и к утру были уже за городом на роскошной вилле Ипполиты. Там, объедаясь балыками, шпротами, икрой, колбасами и сырами, упиваясь пивом, вином, водкой и соками, а также наслаждаясь крутыми фильмами и классной музыкой, мы протусовались около недели. Кайф обломала моя мамочка, то есть Королева Тьмы.
Однажды она просто вошла в гостиную, когда я, Курт, Винс и Леха, как обычно, играли в преферанс, попивая винцо. Анжела в это время шлялась где-то в окрестностях виллы.
– Здравствуйте! – сказала мама.
Она была одета в черный брючный костюм из шелка, ее лакированные туфли также были черны, как ночь. За все то время, что я ее помню, она ни разу не изменила своему любимому цвету. Возможно, тем самым она поддерживала имидж Королевы Тьмы, а может ей просто нравился этот цвет больше всех остальных.
Мама скептически отнеслась к моей попытке доказать, что я хороший сын, и, отказавшись от любезно предложенного мной бокала аперитива и сытного ужина, уселась в свободное кресло, закурила и спросила:
– Кто из вас Курт Ирвинг?
– Тебе не кажется, мам, что сначала ты должна представиться, чтобы все знали, с кем им предстоит иметь дело? – вякнул я, но сразу притих, когда она взглянула на меня.
– Так кого из присутствующих здесь зовут Курт Ирвинг?
– Ну, допустим, что меня. Что дальше? – огрызнулся Курт, и я схватился за голову, представляя как сейчас накажет его Королева Тьмы за такую наглость.
Но, к моему удивлению, она не развеяла его в пыль, а спокойно произнесла:
– Молодой человек, не могли бы Вы разговаривать со мною немного повежливее?
– С каких это делов? – продолжал гнуть свою линию Курт. – Лерон, кто она такая?
Я умоляюще посмотрел на мать, но она не обратила никакого внимания ни на мою безмолвную просьбу, ни на вольность, допущенную Ирвингом.
– Лерон, ты знаешь, что Курт Ирвинг – твой брат? – спросила она меня, невинно блымая глазками.
– Н-н-нет. О чем ты говоришь?
– Он был рожден мною во время одной из Битв между Коргами и Скайрами, упал в один из Миров и поэтому не попал в Источник. Он, а не ты, Лерон, является тем, кто нужен Дочерям Стихий.
– Да, но я… – начал было пораженный новостью Курт, но мама не дала ему закончить.
– Я – твоя мать, Курт Ирвинг, – сказала она. – Я – великая Королева Тьмы, внучка Императора Саммаэля и Царицы Цариц Лилит, мать большинства Детей Силы. Поэтому ты, Курт Ирвинг, имеешь право окунуться в Источник, хоть это и опасно делать в зрелом возрасте, и стать одним из нас не только по крови, но и по могуществу…
– А как мне вернуть Силу? Это возможно? – перебил я мать, но она даже не взглянула на меня.
– Но это не главное, Курт. Главное то, что уже рожден тот, кому суждено найти Ожерелье Лилит. Курт, ты помнишь девушку Аэллу, с которой был близок после одного из цирковых представлений в Подлунном Мире? Она поджидала в том Измерении Лерона и является Дочерью Метели и Пожара. Она забеременела от тебя, Курт, и родила мальчика, но так как она не знала и до сих пор не знает, как впрочем, и все остальные Дочери Стихий, кто ты есть на самом деле, то избавилась от ребенка, бросив его в каком-то из Измерений.
– Я ничего не понимаю, – это было все, на что хватило Курта в тот момент.
– Лерон тебе позже все объяснит, а сейчас у тебя одна задача – с помощью Лерона и его друзей отыскать мальчишку, – сказала Королева Тьмы. – Не откладывай. Информация, которую мне предоставил кое-кто за очень большие деньги, недолго будет оставаться секретом для Дочерей Стихий. А они, уж поверь мамочке, ждать никого не станут.
– А где его искать? – Курт еле дышал от свалившихся на него новостей и проблем.
Но Королева Тьмы уже исчезла, и воздух хлопком заполнил то пространство, где еще секунду назад находилась она. Откуда-то из-под потолка в тарталетку с мясным салатом медленно спланировал лист желтой бумаги. Я поднял его и вслух прочел:
В далеком краю, где замки, как горы,
Корнями уходят к сердцу земли,
А башни которых взметнулись до неба,
Где реки и море прозрачны, как слезы,
И воздух так сладок, как сахар иль мед,
Где звезды так ярки, а солнце так жарко,
Что вечные лето царят там и день,
Где люди прекрасны душою и телом,
А звери разумны и говорят,
Царят три брата, великих три мага,
Рожденных еще до взросления мира.
Они охраняют от всех и от вся
Трон Повелителя и Ожерелье,
Дающие Силу такую великую,
Какая была на рассвете Вселенной,
Дающие Власть такую огромную,
Какая не снилась всем королям.
Кому суждено завладеть атрибутами Мощи?
Тому, кто пройдет три испытанья:
Первое – кровью, второе – родством
И третье – судьбою.
Но нет храбрецов, и стражи не спят,
И ожидают прихода героев.
Ну что ж, как ни откладывал я эту неприятную процедуру, настало время пораскинуть мозгами. Отмахнувшись от заваливших меня вопросами друзей, я взял со стола бутылку водки, сигареты и, поднявшись по лестнице на второй этаж особняка Ипполиты, отворил дверь в комнату, служившую нам с Анжелой спальней. Там я рухнул на широкую кровать, предварительно повернув ключ в замке входной двери. Треснул двести грамм, закурил. Вот теперь можно начинать думать.
Мать лично явилась на Род-Ходр, чтобы сообщить мне и Курту о том, что мы – братья и что у Курта есть сын, которому суждено отыскать Ожерелье Царицы Цариц. Она не сказала ничего лишнего, значит это была не просто семейная вечеринка. Королева Тьмы заинтересована в том, чтобы мы нашли сына Курта раньше Дочерей Стихий. Какая ей в этом выгода? Ожерелье Лилит – вот что хочет заполучить она, это же ясно, как день! Но если мы найдем этого мальчика, а он в свою очередь – Ожерелье, то клянусь своим именем, я сделаю все, чтобы оно не попало ей в руки. Но кто сказал, что все, что она нам рассказала – правда? Почему я поверил, что Курт мой брат? Во-первых, он обладал нечеловеческой силой, благодаря которой был замечен Лжесквортом; во-вторых, он совершенно спокойно держал в голых руках Священный Глаз Дракона, не испытывая ни малейшей боли; в-третьих, было в его глазах, походке, повадках что-то неуловимо величественное, свойственное только нам, потомкам Саммаэля и Лилит. Но есть ли у него сын, и если есть, то действительно ли его матерью является одна из Дочерей Стихий? Но даже если это и подтвердится, то где гарантия того, что Ожерелье существует на самом деле, а не является всего лишь легендой? Черт, а еще же помимо охотящихся за этим магическим артефактом Дочерей Стихий есть и Норель, жаждущий отнять у меня воспоминания по непонятным мне причинам, и Алиса, похищенная из Страны Чудес, придуманной неким Льюисом Кэрроллом, который на Род-Форхе отправил Курта на поиски Глаза Дракона, и Братство Элизиума, тоже наверняка чего-то желающее, и Ашви-Трад, пытавшийся убить меня и Курта. Я уже не вспоминаю о Всадниках Судьбы, Толсоне, предсказавшем большую часть событий, развернувшихся в Подлунном Мире, загадочном информаторе Королевы Тьмы, неотложных делах Арды, помешавших ему убить меня в Сумефе, невесть куда-то пропавших после Великой Битвы Живущих-В-Тумане, о шарах в Аду, о Схайореле, о правде и лжи в многочисленных историях, услышанных мной всего за последние несколько месяцев.