Девушка сказала, что они с подругой решили уйти пораньше (примерно в тот момент, когда я искал в туалете стену, держащую кондиционер), чтобы успеть закончить какие-то дела. Утром они должны были созвониться, но темноволосая подруга уже не отвечала. Мужчина в очках не ответил тоже; другим общим знакомым девушка со светлыми волосами звонить побоялась. Я смотрел в ее встревоженное лицо, и мне казалось, будто оно всю жизнь незримо сопровождало меня, объятое туманной смутой не поддающихся расшифровке грез и надежд. Теперь лицо девушки было прямо предо мной, не скрытое ничем. Небо нависало подобно вывернутому наизнанку туалету без выключателя. Девушка со светлыми волосами молчала, тоже как будто пытаясь понять, каким было мое значение в самом начале. Потом она сказала, что мужчина в очках пообещал помочь им с темноволосой подругой в некотором деле; впервые речь об этом зашла еще тогда, когда он опередил меня в знакомстве с ними. Мужчина в очках по большей части шутил, но подруги поняли, что шутил он не просто так. После чаепития выяснилось, что мужчина в очках действительно в силах им помочь, но только при посредничестве человека в камуфлированном комбинезоне. Я вспомнил, как встретил его перед тем, как упасть на пол и забыться. Мне вдруг стало интересно, откуда у подруги со светлыми волосами мой номер. Она пожала плечами и сказала, что тайком переписала его в промежутке между домом на отшибе и двухэтажным заведением с кафельной лестницей. Ветер подул снова. Я огляделся: вокруг не было ничего. Девушка со светлыми волосами вдруг закрыла лицо и отвернулась от меня. Я стоял на месте, не зная, что делать. Ветер стал сильнее. Отняв руку от лица, светловолосая подруга достала телефон и снова попыталась позвонить. Я спросил, почему она позвала меня именно сюда. Дослушав вереницу бессмысленных гудков, девушка со светлыми волосам ответила, что в других местах ей было страшно.
Меня вдруг озарила глупая догадка, яркая и плоская, как подсолнух в детской раскраске. Я спросил, не пыталась ли она звонить еще куда-нибудь. Она повернулась ко мне и посмотрела с таким видом, как будто перед ней был не я, а конец людского рода. Мне стало стыдно, и я не стал отворачиваться. Опустившись на корточки, она снова закрыла лицо. Я вспомнил, как получил от нее сообщение, в котором говорилось: «помоги». Теперь я просто стоял перед ней с таким видом, как будто мне всего лишь было что-то интересно, а она никак этому не сопротивлялась. Удары сердца удлинялись подобно бесконечным гудкам в черной трубке, которую уже нет смысла подносить ни к уху, ни ко рту. Вынув свой телефон, я потыкал пальцами в пустую белую строку, вызывая из ее бесконечного чрева наборы бессмысленных знаков. Ничего не найдя, стал думать; потом подошел к светловолосой подруге и сказал, что в самом деле могу попробовать помочь.
Девушка снова открыла лицо и посмотрела на меня без всяких чувств, но замерев. Я сказал, что мне нужно найти место, где можно поймать хороший сигнал. Побегав вокруг отмершей от мира автобусной остановки, я отошел подальше и включил на телефоне калькулятор. Закрыв глаза, стал иступлено тыкать большими пальцами куда попало. Потом ввел первую половину получившихся цифр в строку поиска. Ничего не увидев, вписал в строку вторую половину. Зернообразная стрелка показала куда-то в середину карты. Я царапнул ногтями экран и увидел, что это совсем недалеко. Гудки в сердце стали сплошной линией, а потом разлепились, превратившись в пунктирный конвейер. Я повернулся к светловолосой подруге, и она сразу во всех подробностях рассмотрела мое лицо, невзирая на резко возросшее из-за моего маневра расстояние. Мир вдруг упростился и даже как будто чуть-чуть потеплел. Я подошел к девушке со светлыми волосами и, помедлив, подал ей руку, она тоже поколебалась и встала без моей помощи. Я показал направление, в котором нужно идти. Она обреченно кивнула, и мы пошли, я впереди, она – чуть поодаль. Ветер оборвался и затих, будто подавившись смехом.
Дорога вела только вперед; навеки придавленных деревьев слева и справа становилось больше. Время от времени я сверялся с картой, но так и не мог понять, что будет, когда мы придем к месту, на которое указали посланные небом координаты. Светловолосая подруга не пыталась меня догнать, но и не отставала. Я не оборачивался, желая только одного: чтобы случилось хоть что-нибудь. Ветер по-прежнему молчал; мир наполняли только наши избегающие друг друга шаги. Когда дорога изогнулась, оповестив о неминуемом подъеме, что-то мелькнуло впереди. Я снова сверился с картой, перебрался на правый край дороги и пошел уже быстрее. Шаги сзади не отставали.
Справа возвышался заброшенный пятиэтажный дом, с пустыми проемами окон и почти без крыши. Стены были изрисованы давно вышедшими из моды крупногабаритными иероглифами, которые я не мог расшифровать ни тогда, ни теперь. Я снова взглянул на девушку со светлыми волосами: она шла, не сбавляя шага и не отрывая взгляда от ждавшего нас дома. Наконец мы поравнялись с заброшенной постройкой и остановились. Дом устремил пустые окна куда-то вдаль, туда, где не горели огни. Оставалось подняться и войти. Я сказал, что попробую разведать какую-нибудь тропинку, сошел с дороги и пошел в горку, служившую постаментом одинокой постройке. Между скорчившимися деревьями было темнее, и я зажег фонарь на телефоне. Сзади послышались шаги; девушка со светлыми волосами не стала дожидаться. Обернувшись, я увидел, как она идет, игнорируя нестройные пунктиры моих следов и на всякий случай высоко поднимая бедра. Направив луч фонаря вперед, я пошел дальше. Дом приближался. Снега было не слишком много, но мои кроссовки все равно меня подвели. Наконец испещренная дырами проемов стена нависла над нами. Девушка со светлыми волосами подошла и встала рядом со мной; у меня невольно шевельнулось в груди, и несколько коротких пунктирных обрубков ненадолго стали сплошной чертой. Дверей также не было, вставлять их сейчас тоже было бы уже некуда. В глубине застывшего перед нами коридора слепо и невидимо мерцали никому не нужные тайны. Я обернулся к девушке со светлыми волосами и внимательно всмотрелся в ее лицо. Она посмотрела на меня в ответ; обрывки разрубленной линии опять холодно замерцали.
Я навел луч на ничем не прикрытый разбитый проем и пошел внутрь. Шагов за спиной не было. Оказавшись внутри, я поводил бледным лучом по сторонам, рассмотрев перемолотый чуть ли не в прах камень, размалеванные царапинами стены, полностью уничтоженную лестницу, улегшуюся на некогда подпиравшей ее площадке подобием зверски поверженного мифического чудовища. До конца коридора луч не доставал. Я повернулся к застывшей снаружи девушке со светлыми волосами и сказал, что дойду до конца этажа и потом решу, что делать дальше. Она странно шевельнулась, а потом пошла вперед, ко мне; мне даже показалось, что она ступала в те же места, по которым прошел я. Тьма брошенного коридора накрыла ее, сделав абсолютно однородной. Снаружи опять подул ветер, но внутрь попасть почему-то не смог. Приблизившись, она все-таки сумела превозмочь черноту заброшенного дома, и я рассмотрел ее как будто неуловимо изменившееся лицо, выступившее из застоявшегося мрака. Я кивнул, она ответила тем же, и мы пошли уже вдвоем, как будто действительно держась друг друга. В конце коридора оказалась обрушивавшаяся стена; зиявшая вместо нее дыра высотой в этаж безразлично исторгала черноту, скрывавшуюся за ней. Мы переглянулись; она пожала плечами и с сомнением потянулась за телефоном. Телефон бессмысленно погудел, и она убрала его обратно. Я окинул светом фонаря дыру, за которой был вход в параллельный коридор; она снова пожала плечами, и мы пошли. Перебравшись через груду обломков стены, я стал следить, чтобы она не угодила в какую-нибудь коварную ложбину или не споткнулась о внезапно высунувшийся из груды железный прут. Ей удалось повторить мои маневры без особых затруднений; когда у нее почти все получилось, я протянул ей руку, но она не согласилась и спрыгнула ко мне сама, будто бы едва заметно усмехнувшись. Мы вошли в соседний коридор. Поводив лучом, я заметил на почти нетронутой стене какой-то рисунок мелом. Мы подошли ближе, и я осветил рисунок целиком. На стене была изображена голая женщина, судя по соотношению линий, относительно молодая. Лицо женщины было обозначено весьма невнятно, будто автор рисунка хотел, чтобы кто угодно мог увидеть в нем все, что захочет. Нарисованная женщина странно гнулась, будто художник собирался нарисовать рядом с ней кого-нибудь еще.
Девушка со светлыми волосами горестно усмехнулась и на мгновение поднесла руки к лицу. Я спросил ее, в чем дело, продолжая освещать выдуманную кем-то затейницу, наполненную от края до края беспросветным слоем окаменевшей побелки.
Девушка со светлыми волосами обвела пальцем нарисованную фигуру и сказала, что это любимая поза ее пропавшей темноволосой подруги.
Вдруг я что-то услышал. Метнув бледный луч в сторону, осветил коридор, вмиг ставший каким-то другим. Звук повторился, и я ощутил, как девушка со светлыми волосами замерла вместе со мной, уподобившись нарисованной на стене фигуре. Кто-то как будто мял подошвой кусок бетона или обломок кирпича, намереваясь стереть его в пыль. Я торопливо зажег экран телефона и погасил фонарь. Темнота стала почти кромешной. Я стоял, слушая свое сердце и ее дрожащее дыхание, норовящее вторить скрежету под чьей-то подошвой. Скрежет затих, и кто-то ступил внутрь дома. Пунктирные обрубки заметались, сбивая друг друга и при случае прокалывая насквозь. Вошедший стоял в конце коридора, совсем недавно впустившего нас двоих; нас разделяла мешанина темноты, беспросветной стенки и пары десятков шагов. В голове мелькнула слепящая вспышка; повернув голову, я отыскал в темноте то место, которое несколько мгновений назад увидел совершенно случайно вместе с изменившимся коридором. Где-то совсем недалеко впереди на полу лежал кусок стенной породы с двумя короткими железными зубами, смотрящими в противоположные стороны. Воскресив занятный артефакт в памяти, я решил, что он обладает приемлемым весом и ничуть не посредственными аэродинамическими свойствами. Омытый мраком дом натужно молчал всеми пятью выпотрошенными этажами. Я стоял и не мог решить, стоит ли полагаться на погашенный свет или лучше уподобиться чреву постройки и стать таким же слепым и глухим. Вглядываясь в темноту, я непрерывно ощущал дрожащее дыхание девушки со светлыми волосами. Вообразив себя держащим в руках тянущуюся к ее груди нить, я ощутил презрение к самому себе и осторожно шагнул вперед. Ничто не отозвалось.
Оказавшись на шаг ближе к абсолютно неясному исходу, я обернулся. Она смотрела на меня сквозь мрак, силясь достать притупившимся из-за сгустившейся в воздухе черноты взглядом. Аккуратно отлепив подошву от пола, я снова двинулся вперед. Где-то как будто снова скрежетнуло, но слепой дом скрасил расстояние, и я не сумел понять, каким далеким или близким был этот звук. Я шагнул снова и наступил на какой-то тонкий и хрупкий предмет. Эхо раскола озарило коридор, сгустив и без того тесную черноту. Обрезки пунктира сплелись воедино и завращались бешеной спиралью, стирая все попавшее внутрь. Чуть не распотрошив карман, я выхватил телефон и зажег фонарь. Заветная регалия мелькнула шагах в десяти, дрожащий луч не мог прильнуть к ней, бросаясь то вверх, то куда-нибудь в сторону. Что-то безвозвратно треснуло в конце соседнего коридора, и я услышал шаги, от которых все внутри вывернулось. Стараясь не превозмочь фон, предоставленный поневоле шедшим сюда, я устремился к заветной регалии. Дряблый свет фонаря отскакивал от одной стены к другой, обрастая пылью и скудея с каждым мигом. Когда я остановился, шедший за стеной замер примерно напротив меня; дом снова замолк. Медленно, но при этом не пытаясь угадать замыслов замершего за стеной, я погасил свет и спрятал телефон в чудом уцелевший карман; потом нагнулся и взял кусок породы за два как нельзя кстати предусмотренных эволюцией обломанных ржавых зуба. Было тяжелее, чем я думал. Я старался как мог, но диковинный атрибут не сумел оторваться от пола совсем беззвучно. Дрожащими руками я поднял его на уровень груди и опустил ниже; обернулся и увидел ее зыбкий силуэт, едва вырывающийся из поглотившей коридор пучины. Разделившее нас расстояние вдохнуло в меня неустойчивую, прерывистую подобно косяку радиопомех силу; я шагнул обратно, к ней, уже мало чего стесняясь. Стоявший за стеной услышал мой рывок и шагнул тоже. Замкнувшаяся на сердце спираль лопнула и разлетелась червеподобными лоскутами по всему телу, подбадривая и веселя. Мне на мгновение померещился свет на месте обрушившейся в конце коридора стены, и я понял, что мне лучше быть там. Шедший за стеной был явно не медленнее меня, но я решил, что все равно успею. Она была все ближе, и вдруг я увидел странное озарение в ее блеснувших во мраке глазах; она решила, что моя ноша предназначена не шедшему за стеной, а ей. Я мотнул головой, попросив отойти; она отшатнулась как-то инертно, задев ногой некстати подвернувшийся обломок и, возможно, породив какую-нибудь удобную для шедшего за стеной подсказку. Шедший за стеной на миг замер, и я повторил за ним. Все снова застыло. Дом молчал, глядя на нас всех своими бесчисленными травмами. Где-то за мной белела лишенная содержимого фигура, будто познающая меня в сравнении с кем-то, стоявшим за стеной, не имея пока что возможности решить, кто из нас подойдет ей лучше. Молчание за стеной было гранитным, бескрайним; я понял, что ждать по ту сторону могут даже вечность. Глупое решение пришло в голову само, куда легче взятых из калькулятора цифр.
Я обернулся; она тоже смотрела на меня. Игриво качнув сжатым в руках куском дома, я указал одним из его ржавых зубов в сторону дыры, через которую мы вошли. Мир упрощался, незримо связывая наши умы мерцающими нитями. Прежде, чем я подумал о том, что может случиться, она истошно закричала и побежала вперед, к дыре. Стоявший за спиной подождал, а потом сорвался и тоже побежал, намереваясь обогнать. Бешено рвущееся сердце отсчитало несколько мгновений, и я присоединился к эстафете. Бежать было легко, несмотря на тяжесть сжатого в руках каменного уродца. Когда она поравнялась с заменившей кусок стены дырой, из бездны навстречу показался темный силуэт. Человек был мне знаком – я узнал его по темно-зеленым вкраплениям одеяния. В руке человек сжимал какой-то темный предмет. Размахнувшись, я отдал все свои силы самому ответственному в моей жизни сигналу, посланному вперед, навстречу неумолимой жизни. Человек с темным предметом в руке понимал очень многое, но заметить сразу все не смог. Двузубая глыба упала ему под ноги, заставив отскочить назад. Человек с темным предметом в руке потерялся и обрушился всей своей силой на груду перемолотой стены, поджидавшей сзади. Темный предмет вылетел из будто бы отнявшейся от тела руки и отскочил в сторону, притворившись безобидным. Упавший человек заворочался, странно дергая руками и ногами. Я поднял сокрушившую его глыбу и обрушил ее на вылетевший из руки упавшего человека темный предмет. Обернулся и увидел ее, прижавшуюся спиной к углу; крикнул, что надо бежать – сил у меня осталось только на бег. Она запоздало кивнула головой, безоговорочно соглашаясь. Взяв ее за руку, я устремился вперед, через обломки стены, столь заботливо принявших упавшего человека. Он все еще бестолково двигал всем, чем мог, но я почему-то знал, что он встанет и станет прежним. Миновав перевал, мы расцепили руки и побежали по коридору к безуспешно пытающемуся сомкнуть щербатые створки выходу. Бестолковость за нашими спинами беззвучно менялась, становясь осмысленностью.
Выбежав наружу, мы огляделись: вокруг были деревья, внизу – дорога. Небо и снег ничуть не изменились. Деревья грозили хаотичной сплоченностью, дорога – открытостью. Она заметалась в панике, не зная, что делать; я решил за нас обоих и побежал за дом, как можно дальше от дороги, напоминающей линию склеившихся пунктирных обрубков, растерявших врожденный интерес к разобщенности. Она послушно побежала за мной. Деревья выплывали навстречу, мы лавировали меж их согбенными стволами, нередко спотыкаясь, падая и снова устремляясь вперед. За нашими спинами и вокруг была странная вселенная, в замыслы которой мы вписывались кособоко и неуместно. Я не понимал, как она умудрялась бежать, не отставая ни на шаг. Хрустящий под ногами снег как будто стал другим; сверху, сквозь черную толщу прорывалось нечто неуловимое, но беспросветное полотно надежно его сдерживало. Я не слышал ничего, кроме наших шагов, но чувствовал, что нас по-прежнему не отпустили. Обернувшись, увидел мелькающий вдали среди бесчисленных стволов черный штрих, стремящийся туда же, куда и мы. Деревья начали редеть, сил бежать тоже уже не было. Споткнувшись и упав снова, я понял, что, возможно, поднимаюсь в последний раз. Она обернулась, чтобы узнать, что со мной случилось; скорее всего, я поднялся только из-за этого. Впереди мерцала какая-то поляна, чистая и гладкая, будто обратная сторона всего остального мира. Увидев ее, я понял, что смогу еще немного. Девушка со светлыми волосами стала отставать; рваное дыхание выталкивало из ее рта болезненно конвульсирующие миражи. Я тоже замедлился. Деревьев было все меньше. Она споткнулась, но я успел подхватить ее и толкнул вперед, чтобы она не думала ни о чем больше. Поляна приближалась, свободная от всего. Сквозь небо что-то рвалось. Впереди маячили последние деревья. Почему-то я решил, что они будут последним, я увижу. Потом мы выбежали на поляну, оставив все остальное позади.
Открытое пространство странно надавило, и я упал уже просто так, хотя как будто еще не обессилел. Подняв голову, посмотрел вперед. Она сидела в странной позе, упершись коленями в снег и свесив волосы через лицо; изгиб ее спины говорил, что больше она неуда не побежит. Я осмотрелся. Поляна была круглой, будто замерзшее озеро или арена. Лес окружил поляну беспросветным частоколом, поредев с одной стороны будто бы лишь для того, чтобы мы смогли до нее добраться. Снег был чище и белее, чем позади. Я привстал и подобрался к ней. Она качнула головой, показывая, что жива. Я прислушался и ничего не услышал. Оборачиваться не стал, готовый уже ко всему. Вдруг заснеженная поляна озарилась чистым, непонятным светом. Не уловив причину внезапного преображения, я без всякой надежды посмотрел вверх. Над заснеженной поляной зависла луна, сумевшая наконец прорваться сквозь черную гладь. Ночное светило взирало на нас, будто решая, достойны ли мы чего-либо. Откуда-то слева, из чащи донеслись едва слышные, осторожные звуки. Сердце уже не могло стучать; я просто сидел и ждал. Звуки были похожи на шаги, но до невозможности странные, гипнотизирующие. Что-то мелькнуло меж черных стволов, разогнав испуганный морозный воздух. Рядом хрустнул снег; краем зрения я увидел ее, подобравшуюся ближе и снова замершую. Между стволами снова что-то мелькнуло, но больше не исчезло. В голове тускло блеснуло, раскидав по случайным закоулкам завихренные штрихи, бесконечные калейдоскопы, крошечные таблички, на которых ничего нельзя было разобрать, таинственные взгляды и чьи-то руки, самоотверженно творящие безымянный, омытый кровью безысходности шедевр.
Мелькнувшее меж стволами вышло на свет и застыло. Я ощутил, как мое спертое дыхание пропало, став иным, менее осмысленным процессом. Вышедшее медленно шевельнулось, будто проверяя свою устойчивость перед ликом ночного светила, готового без всякой жалости отрезать явное от преходящего. Ничего не случилось, и вышедшее шагнуло вперед, став еще невозможнее. В голове снова вспыхнуло, перетасовав непостижимое даже не с детской, а с первородной беспечностью. Внутри меня будто бы зажглась одна из тех звезд, которых не было на небе.
Вышедшее из леса осторожно приближалось. Очевидно, ему было тяжело идти прямо, потому оно гнуло свое тело вперед, держа живот параллельно снегу под ногами. Не слишком внушительные, но несомненно гибкие и цепкие руки странно изогнулись, будто насмехаясь над вычурной прямотой, заставившей кого-то схватить с земли рабские регалии, чтобы хоть чем-то оправдать истинное уродство. Сильно выгнутые коленями вперед ноги ступали неторопливо и статно, но в этой поступи как-то странно мешались грация сибаритствующего в подневольных угодьях деспота и тщание охотника, притворяющегося беспечным и отрешившимся. Вытянутая вперед голова покачивалась на крепкой с виду шее в такт ходьбе, глаза размытого расстоянием цвета явно лукавили, глядя и в стороны, и прямо. Практически все тело от темени до острия выпрямленного для равновесия хвоста было усеяно беспросветным слоем каких-то непонятных изъянов, подобно штрихам порочной краски на лице обреченной соблазнительницы вдыхавших в обличие существа гипнотизирующе фатальную грацию, только здесь естество было изначальным и несмываемым. Я смотрел, застыв и не смея. Существо приближалось. Черная ткань под курткой на моем теле. Глаза, давно увидевшие и пока еще осмысляющие. Два прозрачных пакета, блестящих непознанной вечностью.
Луна стала ярче, явно польщённая необычайностью созерцаемого действа. Подойдя ближе, тварь остановилась снова, повернув голову набок. Нас разделяло шагов двадцать, не больше. Я рассмотрел тварь лучше и понял, что ее покров, издали показавшийся непонятно чем, состоял из роскошных темных перьев: короткие покрывали тело, шею и почти весь хост, заменяя волосяной покров, длинные свисали с передних конечностей подобно рукавам халата; кончик хвоста топорщился мощным опахалом, прижатые к шее перья торчали из темени, уподобившись гребню. Тварь подняла руку, похожую на выродившееся крыло, и сунула под нее вытянутую голову, быстрыми короткими движениями что-то там поправив. Потом тварь встала на одну ногу, чтобы почистить что-то у себя в промежности, и я заметил еще одну занятную деталь: на согнутой в невесомости ноге был огромный коготь, изогнутый безжалостным полумесяцем. Тварь поковырялась у себя в паху и подняла другую ногу: такой же коготь был и на ней. Разобравшись со своим туалетом, тварь подняла голову и только теперь посмотрела прямо на нас; глаза ее были желтыми подобно луне и такими же любопытными. Вытянутые челюсти раскрылись, и я увидел красное жерло с белеющими на его фоне зубами. Зубы были небольшими, но их было много. Тварь странно изогнула шею вверх и несколько раз ткнула носом воздух, словно наслаждаясь его податливой постижимостью. Длинный язык приподнялся над нижней челюстью и снова к ней прилип, ничем не впечатленный. Тварь наклонила голову и осторожно, вкрадчиво шагнула вперед, оставив вторую ногу на месте, будто готовясь к гимнастической растяжке. Тело опустилось к снегу, размазав тень твари подобно неудачно зародившейся вселенной. Оценив ее размер и сопоставив его с уже более-менее явными чувствами, которыми тварь делилась с нами, я не сумел сделать никаких выводов и продолжил порабощено наблюдать. Тварь пересилила затянувшееся мгновение и, завершив шаг, двинулась дальше. Теперь я мог рассмотреть ее зрачки, то сужающиеся, то расширяющиеся с каждым новым шагом. Перья на шее выпрямились и мелко задрожали в экстазе предвкушения. Что-то ярко вспыхнуло внутри меня и улыбнулось само себе. Девушка со светлыми волосами была где-то совсем рядом, но видеть ее я уже не мог.
Вдруг тварь замерла и вскинула голову, глядя выше нас. Оборачиваясь, я увидел сначала девушку, замершую с видом первой свидетельницы, а потом – другое порождение обступившего поляну леса, подкрадывающееся сзади. Вторая тварь была такой же, как и первая, но с одной колоссальной разницей.
Никаких перьев у нее не было. Все ее тело от носа до кончика выпрямленного ради сохранения равновесия хвоста было абсолютно голой, в желто-зеленой коже или чешуе. Новая тварь не обратила на нас ни малейшего внимания и тоже замерла, глядя поверх наших голов. Я почему-то сразу понял, что имеет смысл не мешать встрече и безучастно понаблюдать за ней, хотя бы немного отстранившись, если, конечно, выйдет. Внутри все еще полыхало, улыбаясь самому себе, однако я вполне осмысленно протянул руку и взял девушку со светлыми волосами за талию. Ее тело отчужденно отозвалось, и спустя миг она поддалась. Я пополз по снегу, увлекая ее за собой и неотрывно следя за застывшими недоблизнецами. Тварь с перьями наконец набралась смелости и аккуратно ступила вперед, раскрывая пасть в болезненном изумлении. Вторая тварь повторила за ней. Желтые глаза смотрели, полнясь непостижимым озарением. Меня вдруг тоже озарило.
Твари смотрели друг на друга со странно смешавшимися чувством властного превосходства и непомерной зависти. Тварь с перьями понимала, что ей намного теплее, но она бесконечно будет копаться в своем царском покрове в поисках незримых паразитов. Голая тварь готова была осеменить саму себя за свою стойкость перед невзгодами грязной среды и с тем же рвением распороть самой себе брюхо из-за своего врожденного карланства, не дающего ни малейшей надежды привлечь плодовитую гендерно противоположную особь посредством обоюдно корыстных брачных игрищ. Раскрытые пасти затрепетали, исторгая клокочущее шипение, в котором плавилась ненависть вперемешку с невыносимой болью, обещавшей никуда не деться даже с последним вздохом противника.
Твари одновременно припали к земле и бросились друг на друга с одинаковой скоростью и злобой.
Мое сердце сжалось, предчувствуя неминуемое. Как будто у всего мира тоже стало две абсолютно равные половины, грязные в разных местах.
Противники столкнулись, едва не сбив руг друга с ног, но выстояв. Оперенная тварь сжала руку чешуйчатой челюстями, но та ответила хлестким ударом свободной руки и высвободилась, навалившись сбоку в ответ и попытавшись вцепиться в ничем кроме мягкого пуха не защищенное горло. Тварь с перьями кое-как увернулась от укуса и ринулась вперед, сумев-таки повалить противника мягким брюхом к небу. Поверженная тварь затрепыхалась, отчаянно маша всеми четырьмя конечностями и стуча голым хвостом в обе стороны. Оперенная тварь попыталась навалиться сверху, метя распахнутым ртом в основание чешуйчатой нижней челюсти, но распластавшийся оппонент уперся обеими ногами в живот почуявшего близкий триумф противника, застопорив его движения. и сумел лишить его стойкости сильным ударом хвоста. Тварь с перьями оступилась и повалилась набок; чешуйчатая с некоторым трудом поднялась, отряхиваясь от покрывшего спину и бока снега. Тварь с перьями тоже поднялась, без всякого труда, и тоже отряхнулась. Луна азартно наблюдала, не щадя своего холодного света. Голая тварь напряглась, затравленно ощерившись и вытаращив глаза; оперенная снова встала на одну ногу и запустила морду под рукав, будто оценивая допустимость потерь, понесенных ее покровом – выпавшие перья в немалом количестве валялись на снегу.
Откуда-то сзади послышались шаги, сначала торопливые, затем – затихающие. Потом стало совсем тихо. Голая тварь будто забыла о противнике и устремила взгляд за наши спины. Оперенная вынула голову из-под рукава и тоже обернулась – проверить, не тактическая ли это хитрость со стороны оппонента. Мне тоже стало интересно, и я тоже обернулся.
На самом краю поляны стоял человек в камуфлированном комбинезоне. Как я и предвидел, падение на обломки стены не так уж сильно на него повлияло, как минимум, добраться до нас он и правда сумел. Возможно, он не сразу напал на наш след, потому и добрался так медленно. Человек в камуфляжном комбинезоне стоял на краю поляны и явно не понимал, что именно открылось его глазам.