Пелена рассеялась, и я увидел лицо мужчины в очках. Он улыбался и о чем-то меня спрашивал. Кажется, хотел знать мой домашний адрес. Потом меня снова накрыло с головой. Два раза я всплывал в салоне везшей меня сквозь сплошную черноту машины, еще раз – на лестнице подъезда, стоя на самом краю верхней ступеньки и подобно стрелке метронома качаясь над распахнувшимся в ожидании пролетом. Окончательно опомнился я уже лежа на кровати, окруженный непроглядной темнотой. Сердце медленно и размеренно ударяло в стенку груди, будто еще хранило в себе надежду выбраться. Отголоски минувшего вялыми змейками шевелились в разных местах, мне не хотелось собирать их в один клубок. Зажмурившись и снова открыв глаза, я не понял, сработал ли выключатель, отсекающий внешнюю тьму от внутренней. Потом я все-таки заснул.
Мне приснились две одинаково одетые девушки с волосами разного цвета. Под одежду одной из них лезла чья-то рука, а она ничего не понимала и продолжала улыбаться, раскаляя мой мозг до абсолютной красноты.
Утром мне было не очень хорошо, это было единственное внятное напоминание о прошедших событиях. Перед работой я зашел в магазин за большой бутылкой воды, не разбавленной ни краской, ни пузырями. Бутылка воды была лучшим мерилом жизненных ценностей – если в ходе сокращения ее содержимого мне становилось легче и благополучный уход тяжести не казался соразмерной платой за прошедшее, я понимал, что жалеть в целом не о чем. На работе было скучно и безлюдно, обстановка была как нельзя больше подходящая для самопознания. Бутылка мелела, открывая мне бессмысленные уровни своей пустоты. Когда она стала наполовину пустой, я прервал свое занятие и направился в туалет. Именно там меня настигло сообщение, отозвавшееся мелким зудом в ягодице.
«Ты как, живой?» – интересовался вопрошающий. Номер был незнакомым, но отсутствие в телефонной книге соответствующего имени и лишних знаков в сообщении не помешало мне различить хитрую усмешку, спрятавшуюся между буквами и в них самих. Я долго думал, как ответить, в итоге ограничился единственным словом, в котором была только правда без всякой иронии. Второе сообщение пришло уже после того, как я расстегнул ремень и слегка приспустил джинсы. Неподписанный абонент сообщал, что его обратный перелет немного задерживается. Я не стал ничего отвечать.
Третье сообщение пришло к концу смены, когда бутылка уже давно опустела, но так и не дала мне ничего понять. Безымянный абонент предлагал написать ему, если мне станет скучно. Я снова не стал отвечать – и на мгновение представил, как автор трех несодержательных сообщений исподтишка подглядывает за мной и посмеивается над моим деланым безразличием. Вечером я долго и бесцельно сидел перед слепо светящим монитором, время от времени вставая, чтобы пересечь спальню в каком-нибудь якобы случайном направлении. Отправляя в стирку футболку, вспомнил продавшего ее мне парня с табличкой на груди, чью честь я так и не смог защитить. Вернувшись в спальню, подошел к шкафу с одеждой и посмотрел на два других куска черной материи, лежавших друг на друге.
Утром следующего дня я пил уже обильно выкрашенную химикатами воду, время от времени поглядывая на экран телефона в ожидании какого-нибудь озарения. Ничего не происходило. Бросив так и не сумевшую опустеть до конца бутылку в заменявшую урну картонную коробку, я взял телефон и отыскал вчерашний безымянный номер. Безымянный адресат ответил, что сегодня вечером он как раз собирается не скучать. Я посмотрел на часы – они сообщили, что сегодняшний вечер не так уж нескоро.
Придя домой, я быстро помылся, что-то поел для приличия, потом зашел в спальню и, немного подумав, вынул из шкафа кусок черной материи, лежавший на втором почти таком же. Телефон завибрировал, будто посмеиваясь. Короткое сообщение с безымянного номера поинтересовалось, как у меня дела.
Молчаливый таксист привез меня к месту, в котором я никогда не был. Я даже сначала удивился, посмотрев на совершенно незнакомое заведение, но потом вспомнил о своей врожденной склонности не замечать вещи, которые сами не суются мне в руки. На первом этаже меня встретил охранник примерно моего возраста и спросил, нет ли при мне запрещенного. Я ответил, что нет, охранник на всякий случай попросил расстегнуть куртку. Получив в гардеробе номерок, я пошел по блестящим кафельным ступенькам на второй этаж.
Второй этаж встретил меня не слишком громкой музыкой и разнородным неоновым светом, в случайных дозах разбросанных по всему залу. Несмотря на обилие людей, тесноты я не ощутил. Почти все столы были заняты; я стал крутить головой, пытаясь что-нибудь распознать. Безрезультатно исследовав танцпол в конце зала, я повернулся и увидел руку, приветливо поднятую над столом в углу. Я присмотрелся и понял, что не ошибся, неопределенно махнул в ответ и пошел туда, где меня вроде как ждали.
Когда я приблизился, мужчина в очках усмехнулся и сказал:
– Мне кажется, я на любом кладбище твой монументик с полувзгляда распознаю, а ты-то чего рассеянный такой?
Мужчина в очках махнул, приглашая за стол.
Прежде чем принять его приглашение, я рассмотрел присутствующих. Обе подруги были здесь, светлая – рядом с мужчиной в очках, темная – напротив. Больше я никого не узнал. Мужчина в очках представил меня тем, кто видел меня впервые, разумеется, не назвав меня по имени, которого он не знал и сам. Я шагнул к столу, незнакомый человек в футболке с портретом какой-то архаичной киноактрисы доброжелательно улыбнулся и двинул ко мне незанятый стул. Подруги были единственными двумя женщинами за столом. Сев, я снова огляделся. Никаких необъяснимых метаморфоз в моей голове не происходило – глядя на улыбчивого мужчину в очках и абсолютно безразличных ко мне подруг, я понимал, что видел их всех совсем недавно и ничто в них за время разлуки не поменялось, хотя как будто неумолимо должно было. Мужчина в очках спросил, буду ли я что-нибудь. Я пожал плечами и взял меню в кожаной обложке, красивое и тяжелое. Мужчина в очках сказал, что сегодня по случаю его скорейшего отъезда абсолютно все – за его счет. Мне не очень хотелось тратить чьи-то деньги, поэтому я кивнул, но крайне невнятно. За каким-то дальним столом зааплодировали, я не понял, чему, и не стал это выяснять. Перевернув страницу меню, мимолетно снова взглянул на подруг – их лица были такими же серьезными, как в тот раз, когда черная машина привезла нас в одинокий дом, окруженный оградой. Вспомнив их голоса, которые слышал в самом конце, не видя их самих, я бегло изучил содержание покрытого прозрачным глянцем разворота и листнул дальше.
Незнакомые люди весело беседовали и вообще производили приятное впечатление. Ко мне никто из них не обращался, очевидно, из соображений какого-то изысканного этикета. Мужчина в очках в основном слушал, изредка поглядывая на экран телефона. Потом ему захотелось побеседовать со мной, и он жестом подозвал меня чуть ближе. Я сдвинул стул вправо, оказавшись с самого края стола. Светловолосая подруга размешала трубочкой термоядерную жидкость в высоком изящном стакане и взяла трубочку губами. Мужчина в очках поинтересовался, нравится ли мне здесь. Я пожал плечами и ответил, что в целом да. Мужчина в очках хитро улыбнулся и спросил, понравилось ли мне там.
Я вспомнил обо всем случившемся тем вечером непонятно где и сказал, что понравилось. Мужчина в очках польщенно кивнул и напомнил, что я могу заказывать что душе угодно. Вскоре пришел официант и принес две стеклянные колбы с длинными черными трубками. Мужчина в очках двинул одну колбу к светлой подруге, другую – к темной. Я невольно отвлекся от меню и мельком оглядел колбы, чтобы узнать, нет ли на них самих или на прикрученных к ним трубках маленьких дырок. Темная подруга взяла трубку и обхватила губами черный конец. Светлая не стала торопиться, видимо, ей не нравилось мешать жидкое и газообразное. Незнакомые люди слева от меня говорили о чем-то своем, я отстраненно прислушался. Человек в футболке с актрисой рассказывал соседям об искусстве, соседи улыбались, время от времени порабощено кивая. По мнению человека в футболке с актрисой, форма и содержание достигнут пика своей обоюдной эволюции, когда их невозможно будет различить. Мне показалось, что я где-то слышал нечто похожее. Человек в футболке с актрисой также считал, что у нынешних созидателей крайне притуплено одно чувство, фатально нуждающееся в абсолютной остроте – чувство прощения. Один из слушателей человека в футболке с актрисой на миг отвернулся, вытерев пальцами края глаз. По странному совпадению заиграла плывучая, до крайности полная огня прощения музыка. Люди медленно закружились на танцполе в катарсическом одурманенном ритме, кто-то сам по себе, многие – взяв друг друга. Мужчина в очках присмотрелся ко мне, глядя явно ниже моего лица. На крошечное мгновение в моей памяти восстал черно-белый обломок вечера в одиноком деревянном доме. Я вспомнил, как чуть раньше тем же вечером рассказал ему о том, как побывал в отделе, торгующем одеждой, но теперь мужчина в очках ни о чем не спросил – возможно, потому что теперь во мне было нечего узнавать. Молча полюбовавшись, он спросил, звать ли ему официанта. Я сказал, что позову сам. Обернувшись в поисках какого-нибудь человека в белой рубашке, я обратил внимание на один из столов и почему-то сразу понял, что это был тот самый стол, за которым недавно раздались аплодисменты. Отдыхавшие за столом были не старше меня, кто-то даже намного младше. Официант показался недалеко от барной стойки, я помахал ему, но он не увидел. Пробираясь сквозь зал, я невольно расслышал голоса из-за стола аплодировавших, там оживленно обсуждали что-то интересное. Официант не сразу понял, что мне нужно, но в итоге сделал пометку в блокноте и пообещал выписать отдельный счет. Возвращаясь, я снова посмотрел на стол, за которым аплодировали. Девица в странноватой клетчатой рубашке и с длинными тугими косами тянула руки к середине стола и неритмично шевелила пальцами, а вся остальная компания зачарованно следила за ее непонятными действиями.
Вернувшись, я обнаружил небольшие перемены: подруги весело улыбались, мужчина в очках опять, как тогда в заведении, держал светловолосую за бедро. Незнакомые мне люди успели заметно повеселеть. Сев на стул, я на всякий случай снова перелистал меню, чтобы узнать, не ошибся ли я с заказом. Мужчина в очках взял у светловолосой подруги черную трубку, прикрученную к стеклянной колбе, прислонил к губам и окутал себя густым отчаянно трепыхающимся облаком. Когда облако рассеялось, вернул трубку соседке и посмотрел на меня, хитро улыбаясь. Человек в футболке с актрисой расслабленно засмеялся, и за ним повторили все остальные незнакомые мне люди.
– Скажи, – поинтересовался мужчина в очках. – О чем вы там с профессором беседовали, когда ты подышать выходил?
Я вспомнил эпизод, о котором спрашивал мужчина в очках, и не ощутил никакой нужды пересказывать его хотя бы наполовину правдиво.
– О разном, – ответил я, делая вид, что плохо помню и мне в целом это не слишком интересно. Мужчина в очках улыбнулся еще хитрее.
– Странно, обычно он с людьми говорит только об одном. – Мужчина в очках вспомнил, что помимо бедра на теле светловолосой подруги есть и другие места. Рука его скользнула куда-то назад, но футболку задирать не стала. Где-то там сзади нашлось что-то интересное, и мужчина в очках больше не спросил ни про профессора, ни про меня. Темноволосая кокетливо скалилась сквозь рассеивающееся облако, не отрывая глаз от подруги, будто слегка завидуя ее участи, но все же находя наблюдение ценнее участие. Я снова вспомнил их голоса. Подошел официант и поставил передо мной большой бокал с тремя трубочками. Мужчина в очках усмехнулся, как будто сразу понял, что я собираюсь расплачиваться сам. Я заглянул в бокал и ничего не понял, но цвет содержимого мне понравился. Придвинув к губам для начала одну трубочку, осторожно потянул непонятную амброзию внутрь себя. Человек в футболке с актрисой снова расслабленно засмеялся, как будто познал вдруг идеальный сплав формы с содержанием.
– О чем смеетесь, господа? – поинтересовался мужчина в очках, продолжая поглаживать светловолосую подругу ниже футболки.
Человек в футболке с актрисой ответил лишь спустя несколько мгновений – вроде бы ненапряженный смех отказался сразу же возвращать ему дар речи.
– Да мы тут кроссворд разгадываем, только у нас поле с квадратиками воображаемое, в воздухе.
Незнакомые люди засмеялись, мне тоже стало весело.
– Так а что смешного-то? – не понял мужчина в очках.
– У нас из-за вашего дыма квадраты пропали, теперь заново рисуем.
Засмеялись все сразу – и игроки в невидимый кроссворд, и мужчина в очках, и подруги, и я. Нет мест, где к тебе как-то относятся, есть только состояние, подумалось мне. Я снова пригубил из своего бокала, только уже через две трубочки.
Сзади вдруг кто-то подошел. Я не стал оборачиваться, было совсем не интересно. Мужчина в очках поднял руку, приветствуя пришедшего. Подруги немного странно переглянулись.
– Неужто брезгуешь? – весело спросил мужчина в очках у неизвестного, стоящего за моей спиной.
Неизвестный за моей спиной молчал. Я вдруг испытал какое-то мутное, но вроде как знакомое чувство. Чтобы не томить себя ненужными догадками, я обернулся через плечо. Неизвестный оказался тем самым седым ровесником мужчины в очках, с которым мы тем вечером почти одновременно вышли с противоположными целями – он покурить, я подышать. Он узнал меня сразу, возможно даже еще до того, как я повернулся, больше я не понял ничего. Я отвернулся и снова отхлебнул из двух трубочек.
– Так что, не присядешь к нам? – переспросил мужчина в очках.
– Я сегодня за другим столом, – ответил седой ровесник мужчины в очках. Мужчина в очках весело блеснул зубами.
– Ты за все столы присядь для сравнения. Вдруг вообще уйти захочется, – посоветовал он своему седому ровеснику. Седой ровесник мужчины в очках постоял за моей спиной еще немного, потом развернулся и пошел куда-то в глубь зала. Я на всякий случай посмотрел ему вслед и снова ничего не ощутил. Подруги незаметно переглянулись. Сзади зааплодировали, я понял, что за тем же самым столом. Мужчина в очках хитро подмигнул мне.
– А я ведь правильно помню, что вы с ним покурить выходили? – поинтересовался он.
– Он да, я нет, – ответил я и попробовал хлебнуть сразу из трех трубочек, но получилось плохо. Искаженный стеклами очков взгляд стал еще хитрее.
– Он вообще много курит, потому и нервничает. А сам думает, что это ему в чем-то помогает. – Мужчина в очках махнул рукой, осуждая по-настоящему вредные привычки. Другая рука его немного изменила положение и, похоже, полезла куда-то внутрь. Светловолосая подруга изогнулась, но отстраниться не попыталась. Потом она быстро привыкла и стала дальше тянуть дым из колбы через черную трубку. Человек в футболке с актрисой встал и наотмашь ударил ладонью по воздуху, уничтожив заново нарисованный кроссворд. Незнакомые люди хором засмеялись. Подошла официантка и поставила на стол поднос с пустыми стаканами и большую колбу, только не с дымом, а с янтарной жидкостью. Я предположил, что это было пиво. Незнакомые люди стали наполнять стаканы, мужчина в очках налил себе тоже, подругам предлагать не стал, поскольку они еще не допили свое, да и не сильно торопились. Я снова приник к трем трубочкам, и в этот раз у меня что-то вышло. Мужчина в очках сказал, что, если я не буду пить вместе с ними из большой колбы, он серьезно обидится. Я подумал и согласился, но предупредил, что сначала опустошу свой сосуд с тремя трубками; мужчина в очках великодушно кивнул.
Колба мужественно сопротивлялась напору стаканов; я даже удивился ее истинному объему, неясному на первый взгляд. Незнакомые люди веселели поминутно, наперебой вынося вердикт всевозможным формам с содержаниями и разгадывая уже нигде не нарисованные кроссворды, даже в воздухе. Мужчина в очках веселился не с ними, а как-то по-своему, вдумчиво и в сторонке; его так и не показавшаяся из-за спины светловолосой подруги рука неспешно меняла характер и амплитуду движений. Заиграла электронная музыка с вкраплениями разнородных лепестков, иной раз вгрызавшихся куда-то прямо под копчик. Темная подруга о чем-то вспомнила и стала рассказывать об этом светлой; та смотрела в ответ слегка одурманенными глазами, изредка водя головой то в одну сторону, то в другую. Незнакомые люди стали играть в какую-то игру, ставя в иерархическом порядке в разной мере наполненные стаканы, а потом случайным образом меняя их порядок. Содержимое моего бокала иссякло быстрее, чем я ожидал. Взяв свободный пустой стакан, я попытался наполнить его, но у меня не вышло, и мне учтиво помогли. Хлебнув, я остался при мнении, что официантка принесла нам пиво, но такое, какого я не пробовал никогда. Сразу стало светлее и легче. Незнакомые люди бросили дурацкую игру и принялись подливать, воодушевленные моим присоединением. Веселея с каждым стаканом, они смеялись все чаще, я поддался и тоже стал смеяться вместе с ними.
Человек в футболке с актрисой не выдержал и встал во весь рост.
– Понимаете… понимаете… понимаете…, – захлебывался он единственным доступным ему словом, которое каждый раз било с размаху и не давало глотнуть лишнего воздуха. Я вдруг вспомнил один случай из далекой юности, когда мы с друзьями шли по улице, тоже смеялись, и я неожиданно подавился лимонадом. Согнувшись, я стал невнятно хрипеть, исторгая подавленные наждачные возгласы с неровной периодичностью; один из друзей подскочил ко мне сзади, обхватил чуть ниже линии сердца и стал резко давить, заставляя меня сокращаться подобно губке, впитавшей слишком много пены. Помогло быстро; лимонад выплеснулся вместе с небольшой лужицей рвоты. Глядя на человека в футболке с актрисой, захлебывающегося одним и тем же бесконечным словом, я прекрасно его понимал: когда никто не держит, повторяться можно хоть до самой смерти. Наконец человек в футболке с актрисой превозмог обуявший его порыв и сумел объяснить окружающим, что же именно они, по его мнению, должны были понимать. Я понял, но не согласился; говорить об этом не стал, чтобы человек в футболке с актрисой не обиделся.
Время ускорялось, стаканы вливались один за другим, едва дожидаясь своей очереди. Вдруг я ощутил себя неловко: какой-то из вплетенных в музыку лепестков, похоже, прорезал мне кожу и застрял где-то там, глубоко внутри. Я стал перебирать возможные пути избавления от инородного тела и решил попробовать самый легкодоступный. Никому не сообщив о своих замыслах, я встал и пошел к концу зала, надеясь рассмотреть там какую-нибудь табличку. Таблички не оказалось, и я пошел обратно. Кажется, недалеко от танцпола что-то мелькало. Проходя мимо очередного стола, я услышал дружный веселый мех и остановился. Это оказался тот самый стол, за которым аплодировали. Девица в рубашке и с косами больше не тянула руки и не шевелила пальцами, а лишь наблюдала за тем, как ее странные ужимки пытаются повторить остальные участники застолья. Забыв на миг о гнетущей нужде, я подошел ближе. Девица в рубашке заметила меня и приветливо улыбнулась.
– Чем вы занимаетесь? – спросил я, поскольку молчать было бы совсем глупо.
– Учимся видеть, – ответила девица в рубашке и улыбнулась еще ярче.
– А что именно? – уточнил я, глядя на шевелящиеся подобно водорослям пальцы учеников.
– В основном неявное. В том числе и будущее, – подмигнула мне девица в рубашке.
Я молча постоял, отрешенно думая. Девица в рубашке ждала, не выказывая ни тени смущения.
– А прошлое? – спросил я.
Девица в рубашке пожала плечами.
– Тоже. Просто нам это не интересно.
Я снова замолчал, отрешенно размышляя. Потом подошел чуть ближе.
– А вы можете кое-что увидеть, если я попрошу? – спросил я, глядя в глаза девицы в рубашке.
– Могу, но не обещаю, что увижу, – улыбнулась мне она.
Я медленно поднял руку и указал пальцем на свою футболку.
– Вы можете сказать, кто сделал эту вещь? – спросил я.
Ученики продолжали шевелить пальцами, не обращая на нас внимания. Девица в рубашке внимательно вгляделась в прильнувшую к черноте белизну. Закрыла глаза, открыла; потом потерла пальцы друг о друга, поводила головой влево и вправо. На нас посматривали из-за других столов, но мне было все равно. Помедитировав с минуту, девица в рубашке немного разочарованно улыбнулась.
– Простите, но мне открылось немногое, – извинилась она. – Могу только почти наверняка сказать, что это женщина.
Я поблагодарил девицу в рубашке за уделенные мне время и силы и пошел дальше.
– Извините! – окликнула меня она. Я остановился и обернулся.
– Если вы ищете туалет, он в другом конце, – подсказала мне она, не стесняясь окружающих. Я поблагодарил ее и пошел обратно. Вывеска с красноречивой надписью и в самом деле была там, просто я ее не заметил.
Вдруг в глаза мне бросился чей-то силуэт в углу. Лица я не рассмотрел, только согнутую спину. Человек сидел за столом один, что в целом было не странно; странным было чувство, что о человеке никто не знал, а он знал обо всем, что было ему интересно. Цвет его одежды показался мне знакомым. Стараясь отсечь навязчивые мысли, я пошел быстрее.
За дверью туалета оказалась темнота. Ничуть не смутившись, я закрыл за собой дверь и зажег фонарь на телефоне. Благородно блестящий унитаз оказался совсем рядом. Колыхающиеся в голове волны подсказали, что дальше мне фонарь ни к чему. Шагнув к унитазу, я погасил свет и убрал телефон обратно в задний карман. Расстегивая ремень, понял, что точно не промахнусь. Темнота по-прежнему была беспросветной. Мысленно определив расположение распахнувшегося на уровне моих коленей кратера, я понял, что никакого зудящего лепестка внутри меня уже нет и избавиться мне осталось только от слегка переработанного содержимого колбы, столь мужественно сопротивлявшейся наплыву пустых стаканов. Наконец я отдался порыву, и вода в унитазе послушно зажурчала. Музыка доносилась еле-еле, голосов я и вовсе не слышал. Вдруг прямо на уровне моего лица включился совершенно бесшумный кондиционер. Он дул несильно и не сплошным потоком, а осторожными волнами, будто ощупывая меня. Горячий воздух касался моего лица с каким-то странным стремлением. Я вдруг задумался о размерах и дизайне туалета, который толком не успел рассмотреть. Чернота впереди и вокруг не хотела выдавать мне лишних секретов. Вода в унитазе перестала журчать, и я вдруг ощутил, что мне неловко тянуть руки к спущенным джинсам, да и вообще как-либо шевелиться. Кондиционер, похоже, слегка перегрелся, и у него появился звук – тихий неспокойный рокот, время от времени прерываемый как будто нетерпеливыми присвистами. Отражение этих звуков родилось у меня в груди, из-за них я не мог расслышать свое сердце. Пытаясь понять хоть что-то, я медленно поднял руку и протянул вперед, к стене, на которой должен был висеть кондиционер. Стены не оказалось. Медленно обогнув унитаз, я снова попытался нащупать сплошной слой кафеля впереди, но снова ничего не нашел. Не успев сделать следующий шаг, я снова замер – кондиционер подул на меня уже сбоку. Его дыхание трепетало уже на износе, будто лишившись терпения, свистящие ноты напарывались друг на друга, ложась нестройным зазубренным рядком. Я вдруг отчетливо понял, что никакой стены впереди вообще нет – но что-то другое как будто было значительно ближе, совсем рядом. Рокот стал раскрываться, будто разрезанный скальпелем. Из-за двери донесся беззаботный смех, потом кто-то дернул ручку. Все пропало, я услышал невпопад бьющее сердце. Натянув джинсы и застегнув ремень, я подошел к двери и торопливо открыл. На меня недоуменно уставился мужчина средних лет, потом выпустил меня и зашел, щелкнув выключателем. Возвращаясь к столу, я вспомнил про человека, сидевшего в углу, но снова смотреть на него не захотел.
Мужчина в очках улыбнулся и на всякий случай помахал мне, чтобы я не прошел мимо. Подруг не было; незнакомые люди успели опустошить колбу и теперь слепо тыкались то в измазанные пеной стаканы, то друг другу в лица. Я сел, но сам не понял зачем; увидел кожаную книжку рядом с пустым бокалом, из которого торчали три трубочки. Мужчина в очках осведомился, понравился ли мне вечер. Я ответил, что было интересно; потом я вспомнил, что кошелек остался вместе с курткой внизу. Найдя официанта, я спросил, можно ли расплатиться без кошелька. Официант ответил, что можно. Тыкая пальцами в экран телефона, я набрал сумму вдвое больше той, которую увидел в кожаной книжке, перепроверил и ткнул в похожую на изгрызенное зерно стрелку. Вернувшись к столу, я сказал, что мне, наверное, пора. Мужчина в очках солидарно кивнул, почти не улыбнувшись. Спускаясь по лестнице, я снова вспомнил про стол в углу, но было уже далеко и не так уж интересно. Таксист снова молчал всю дорогу; мне даже показалось, что это был тот же самый, что вез меня в эту сторону.
Следующий день был похож на пустую колбу без трубки. Вернувшись с работы, я лег на кровать и стал читать всякую чушь в телефоне. Свет лампы мешал сосредоточиться, поэтому я встал и погрузил спальню в столь любимую мной беспросветную тьму, расширяющую тесный жалкий мир до каких угодно границ. Экран телефона монотонно мерцал, и транслируемые им глупости постепенно сливались с белым фоном, замкнутым в душные тиски бесконечного черного.
Я проснулся и не увидел ничего, потом вспомнил, что нахожусь в своей спальне и сам погасил свет. Чувство было немного странным – как будто я проснулся не сам. Телефон разродился короткой вибрацией, напомнив мне легкое, вдохнувшее в последний раз. Нащупав его рядом с собой, я зажег экран. Была ночь. В привычной неразберихе просроченных оповещений и новостей я различил сообщение от неизвестного абонента, причем уже второе по счету.
В первом сообщении говорилось: «Ты где?».
Во втором – «Помоги».
Я внимательно рассмотрел каждую цифру номера и понял, что это был не мужчина в очках. Палец нерешительно завис над пустым ответным облаком. Третье сообщение опередило мои некрепкие намерения. Из него я понял, что мне писала одна из подруг и что она не может найти вторую.
Перечитав все три сообщения, я сел на кровати и оглядел спальню. Темнота не становилась прозрачнее, как это бывало всегда. Я ответил, что могу приехать, ничего лучше на ум не пришло. Подруга с неизвестным цветом волос, как ни странно, передала мне адрес. Я включил свет и полез в шкаф за курткой; взгляд сам по себе задержался на двух свернутых кусках черной ткани. Вынув нижнюю футболку, которую еще ни разу не носил, надел ее вместо рабочей, в которой заснул на кровати, накинул сверху куртку и пошел обуваться. Уже ворочая ключом в трескучем от старости замке, вспомнил про такси, которое забыл вызвать. Машина нашлась быстро, но попросила неприлично много денег. Выйдя на улицу, я невольно поежился: черно-белая ночь обдала меня своим холодным дыханием с ног до головы.
Адрес из четвертого сообщения был мне совершенно не знаком, как и все остальное за последние дни. Мрачный таксист, казавшийся таким же темным, как и неосвещенный салон, ехал какими-то окольными подворотнями, будто боясь, что кто-то увидит его и узнает, что он возит в своей машине неизлечимых мудаков. Наконец впереди показалась автобусная остановка с обшарпанной бетонной будкой, на фоне которой темнел разбавленный белым силуэт. Таксист высадил меня, не доехав шагов сто. Выбравшись из машины, я быстро пошел вперед, к силуэту, который так и остался на месте, не двинувшись навстречу. Вокруг трассы были только изогнувшиеся под тяжестью безответного бытия деревья и недосягаемые огни, светящие из тех мест, где их на самом деле нет. Силуэт наконец дрогнул, и я сбавил шаг. Подул озлобленный ветер, и я сжался, беспомощно сопротивляясь омовению; разбавленный белым силуэт не шелохнулся. Когда мне оставалось преодолеть каких-нибудь двадцать шагов, я зачем-то махнул рукой. Лишь когда я отчетливо разглядел бледное лицо, светловолосая подруга шагнула навстречу. В ее глазах не было почти ничего прежнего. Остановившись, я замер, не зная, что делать. Ей очень шла черная куртка и такого же цвета зимние ботинки с зубчатой подошвой. Ветер подул снова, но быстро унесся прочь, чтобы дать нам хоть какую-нибудь фору.